По возвращении в родной город Влад собирался устроить шумную вечеринку в своем доме, но ограничился лишь встречей с двумя близкими друзьями — Яриком и Костяном. Все знакомые, друзья и подруги доставали Влада звонками с предложением встретиться, поговорить, выпить, потусить. Он по возможности заезжал к ним на работу или домой, ненадолго, скорее из-за возможности увидеться и уважения, делал это по старой дружбе, не оставляя времени на долгие разговоры и выпивки. Его жизненное пространство постепенно заполняли встречи с Риммой. Проводя все свободное время с ней, Влад отдыхал душой. Рядом с этой женщиной он чувствовал себя легко, с Риммой было просто и непринужденно. Ему не приходилось врать, чтобы выставить себя лучше, чем он был на самом деле, или стараться, как любил говорить его отец, «не только быть, но и казаться». От Риммы исходил невидимый свет, ясный и чистый, и эта замужняя женщина, намного старше его, была гораздо чище бывших подруг и даже Ани.

Лариса… Она связывалась с Владом каждое воскресенье по скайпу. Он видел на экране монитора ее лицо, слышал голос. Несомненно, она была красивой. Такие яркие, стройные брюнетки бросаются в глаза мужчинам, как магнитом притягивают их взоры. Ровный загар тела, всегда ухоженные руки, идеальный маникюр, наращенные ресницы и накачанные пухлые губы — что еще нужно, чтобы женщина выглядела привлекательно? Но чем больше Влад всматривался в черты Ларисы, тем больше разочаровывался в ней. Ее голос был часто фальшивым, а взлет бровей и взмах больших ресниц отдавали неискренностью. Лариса напоминала каждый раз об их предстоящей свадьбе, а Влад не знал, любит она его или следует рекомендациям родителей. Она часто капризничала, но это было так наигранно, что Владу становилось тошно.

— Ты меня не забыл, мой котик? — пела она фальшиво.

— Нет, моя кошечка, тебя забыть невозможно, — с легкой иронией говорил он, а Лариса этого не замечала.

Она выпячивала губы «уточкой» и чмокала. В такой миг Владу представлялся на его щеке огромный красный отпечаток помады, и от этого хотелось бежать в душ, чтобы умыться.

Звонил Владу и отец. Чаще всего он интересовался, как сыну отдыхается.

— Пока наслаждаюсь домом, — обычно отвечал он.

— Еще успеешь насладиться им, — смеялся отец, — скоро он станет полностью твоим. Куда, сын, собираешься махнуть на отдых?

— Пока думаю, — уклончиво отвечал он.

— Сумму на карточку я тебе перевел для отдыха приличную, ты ее заслужил, поэтому отдохни, как полагается будущему крупному бизнесмену, — важно говорил отец. — Помни, что надо не только быть, но и казаться.

— Я помню, папа, — отвечал Влад.

Он помнил все напутствия отца, но встречи и разговоры с Риммой заставили его задуматься о том, что такое быть собой и действительно ли нужно подстраиваться всю жизнь под кого-то, чтобы «не только быть, но и казаться». Все в его душе перевернулось, дав почву для размышлений. Мысли в нем жили на разрыв. Один раз Влад думал, что нужно всегда оставаться самим собой и тогда он будет жить своей жизнью, а не станет приспособленцем и потеряет личную свободу. Иной раз он такие мысли отрицал, понимая, что ему все равно придется вести крупный бизнес и для этого нужно под кем-то прогнуться, кому-то угодить, встречаться с неприятными людьми и стать хитрым, чтобы не обошли и не обманули конкуренты. А еще ему придется жениться на Ларисе, которая станет матерью его детей. Он плохо себе представлял ее в качестве заботливой матери с ее напомаженными губами и длинными ногтями. Еще тоскливее становилось, когда он представлял, как после тяжелого рабочего дня ему придется вечером возвращаться в круг семьи. Вопросов было много, и первый из них: будет ли его тянуть домой?

Влад осмотрел гостиную дома так, словно увидел ее впервые. Здесь будет хозяйничать Лариса. Он пытался представить ее домашней, в халате и тапочках, с ребенком на руках, но не получалось. Перед ним была Лариса в изысканной брендовой одежде, с длинными ногтями и дорогими украшениями, и это все никак не вписывалось в его представления о семейном очаге.

«Что-то я нафантазировал себе такое, что и свет не мил, — подумал он. — Все будет нормально». Римма исчезнет из его жизни, оставив о себе приятные воспоминания. Лариса, став женой и хранительницей домашнего очага, тоже будет другой, теплой, ласковой и домашней.

Влад побродил по дому, заглядывая в каждую комнату, словно примеряя к ним образ своей будущей жены. Лариса вписалась разве что в его спальню, вернее, широкую кровать. Влад улыбнулся. Он спустился вниз, налил себе рюмку коньяка, выпил, заглянул в холодильник. Тетя Валя постаралась на славу — холодильник был заставлен кастрюльками. Утром Влад чаще всего ограничивался чашкой кофе с бутербродом или гренками, целый день проводил с Риммой, они где-то обедали, и дома он только ужинал. Тетя Валя сокрушалась, что «мальчик» плохо питается и так может заработать гастрит или, того хуже, язву желудка, и через пару дней содержимое кастрюлек менялось на свежее.

Влад поужинал без аппетита. Овсянку со свежими фруктами, кусочек буженины и стакан молока он проглотил механически. Помыв посуду, он принял душ и разжег камин. Сидя в полумраке и наблюдая за пламенем, он почувствовал одиночество. Ему безумно захотелось, чтобы сейчас рядом с ним сидела Римма и что-то тихо говорила, глядя на огонь. Ему не хватало ее присутствия до крика, до боли. Влад не знал номера ее телефона. Когда она позвонила ему первый раз, номер был скрыт. Он не просил дать ему номер, а Римма не предлагала.

«Завтра я ее обязательно приглашу к себе домой», — решил Влад.

Он еще долго сидел в темноте, и только блики пламени прыгали по стенам большого дома.

***

Римма знала, что ее встречи с Владом скоро прекратятся. Это было неизбежно, и женщина была готова к тому, что однажды она снова будет вынуждена погрузиться в омут домашнего одиночества. Ей не хотелось думать об этом, но последние события заставили ее анализировать прожитое и смотреть на мир и вещи реально. Римма задавала себе вопрос: как прекратятся их встречи? И главное: когда?

«Вариант номер один, — размышляла она. — К Владу приезжает будущая жена — и все. Вариант второй. Ему надоест тратить свое время на встречи со мной. Вариант третий. Он найдет женщину, которая ему даст больше, чем я. Вариант четвертый. Возвращаются домой муж и дети. И последний. Мне резко становится хуже, и тогда…»

Римма не раз думала о том, стоит ли сказать Владу, что она смертельно больна.

«Было бы честно во всем признаться», — решила она. Римма готова была ему все рассказать, но ей ужасно не хотелось снизойти до его жалости. Сейчас он воспринимает ее как обычную здоровую женщину, узнав же о неизлечимой болезни, он начнет ее жалеть, а больше всего ей не хотелось увидеть в его глазах сочувствие. Люба часто приставала с вопросами, почему Римма не признается родным. Ей было не понять того, что все равно уйти из жизни придется и это будет скоро, а видеть, как смотрят с жалостью дети и муж, совершенно не хотелось. Римма отвечала подруге, что поговорит с родными по их возвращении, хотя слабо себе представляла, как это сделает.

«Пока еще рано, — успокаивала она себя, глотая таблетки. — Лекарства меня поддерживают, а врач со сроками мог ошибиться».

Римма увидела, что ее лекарства заканчиваются, и решила сходить в больницу за рецептом.

«Валерий снова будет настаивать на лечении в стационаре», — подумала она и отложила посещение клиники до того, как таблеток останется на один день.

Ей позвонила Люба и сказала, что у нее свободный вечер и она может прийти к Римме.

— Спасибо, Любаня, но я немножко устала и хочу отдохнуть, — ответила ей Римма.

— Мне казалось, что ты сейчас, как никогда раньше, нуждаешься в поддержке. — В ее голосе Римма уловила нотку обиды.

— Конечно, но не сегодня.

— Тебя днем не бывает дома, — заметила подруга.

— Гуляю. Дышу свежим воздухом. Что мне дома делать?

— И правильно! Не засиживайся дома и не зацикливайся на плохом, — посоветовала Люба и спросила, когда они смогут провести день вместе.

— Я тогда тебе позвоню, — пообещала Римма.

Она села на диван, телевизор не включала — его бубнеж сегодня был некстати. Римма сидела в полной темноте, погрузившись в размышления. Болезнь заставила ее по-новому посмотреть на жизнь, и она открыла не разгаданные ею страницы, над которыми раньше не задумывалась. И так вышло, что именно в этот момент в ее жизни появился человек, который готов был ее выслушать.

«Недаром говорят, что все случайности в этой жизни не случайны, — подумала Римма, — и знакомство с Владом, значит, было не случайным».

Она вспомнила, с чего все началось. Она побывала у врача и узнала свой диагноз, затем прибежала Люба, которая купила газеты с объявлениями и забыла их на столе, а Римма случайно прочла одно из них.

«Это все было не случайно», — сделала она вывод.

Римма вспомнила слова Виктора Франкла, австрийского психиатра и невролога, бывшего узника Освенцима, который считал, что у каждого человека своя миссия на земле, что каждый человек уникален и «каждая ситуация происходит в его жизни лишь однажды». Она долго думала, какова же ее миссия.

«Родила двоих детей, воспитала, — думала она. — Что же еще? Неужели моя миссия только в этом?»

Она вспомнила еще одну статью, в которой психолог писал, что человек живет до тех пор, пока не выполнит на земле свою миссию.

«Я должна сделать что-то важное в этой жизни, прежде чем уйду из нее. Но что именно? Как это узнать?» — думала она, но ответа не находила.

***

Зайдя во двор, где жил Влад, Римма мимоходом обратила внимание на красивый ландшафтный дизайн, что было заметно даже зимой, несмотря на то что ночью все присыпало свежим снегом. Она быстро проследовала за ним в дом, не успев хорошо рассмотреть особняк снаружи. Она никогда не была в таких богатых и больших домах, и вид огромной гостиной с высокими потолками и лестницей на второй этаж приковал ее на одном месте. Римма посмотрела вверх, где под высоким потолком поблескивала огромная люстра, потом перевела взгляд на камин. Влад заблаговременно разжег в нем огонь, и по комнате постепенно распространялось тепло. Он взглянул на Римму. Она была похожа на ребенка, которому подарили заветную игрушку и который с восторгом смотрит на нее, все еще не веря, что она теперь принадлежит ему. Дом с высокими потолками и большими, на всю стену, арочными окнами, выходящими в сад, ее поразил.

— Раздевайтесь и будьте как дома, — сказал он, улыбнувшись, и помог Римме снять шубку.

— Как дома? Нет, мой дом совсем крошечный по сравнению с этим, — произнесла она, не скрывая своего восхищения.

Влад пригласил ее за стол, а сам поспешил к холодильнику.

— Помочь? — спросила Римма.

— Нет, что вы! Вы — моя гостья, поэтому я сам справлюсь. К тому же готовил не я, а наша тетя Валя, — пояснил он.

Влад поставил на стол мясные нарезки, фрукты в изысканной вазе и достал бутылку «Каберне Совиньона».

— Это отец привез из Калифорнии, — сказал он и поставил на стол два бокала.

Он наполнил вином бокалы. Римма уловила приятный запах хорошего вина и сделала несколько маленьких глотков.

— А я не разбираюсь в винах, — смущенно произнесла она, — но это мне нравится.

— Я тоже не большой знаток, это родители у меня любители изысканных напитков. Когда бывают в других странах, всегда что-то оттуда привозят.

Римма не завтракала дома, поэтому поела. Она не наелась, но вовремя себя остановила — боялась, что сочетание вина, таблеток и обильной еды вызовет тошноту. Римма взяла из грозди крупного зеленого винограда маленькую веточку, оторвала ягоду и посмотрела на свет.

— Такие прозрачные, что видно внутри косточки, — сказала она и отправила в рот виноградину.

Она сказала это так просто, непосредственно, как делают дети: посмотрят на ягодку и широким движением отправляют в рот. Влад улыбнулся незаметно, чтобы не обидеть гостью.

— Кушайте, они сладкие, — сказал он.

— Спасибо.

После завтрака Римма убрала посуду со стола, хотя Влад говорил, что это может сделать тетя Валя или он сам. Покончив с мытьем посуды, Римма села на диван напротив камина.

— Посидим здесь? — спросила она, не отрывая глаз от пламени.

— Конечно! — ответил Влад.

Он подбросил дров в огонь и сел рядом.

— Что-то есть магическое в огне, — задумчиво произнесла Римма. — На него хочется смотреть долго-долго, он притягивает к себе, заставляет забыть о жизненных невзгодах, успокаивает и согревает не только тело, но и душу. Наверное, это у нас от предков, — то ли спросила, то ли констатировала она.

— Вы живете, как я понимаю, в квартире?

— Да. У нас трехкомнатная квартира, хотя практически все время в ее стенах нахожусь я одна. Мне всегда хотелось иметь частный домик, небольшой, уютный, тихий, обязательно с камином. Чтобы можно было вот так сидеть и смотреть на пламя.

— Можно было за сумму, которую вы отдали за квартиру, купить домик.

— Я хотела, но муж решил иначе. Я позволила не считаться с моим мнением, не спрашивать моего совета… Мы часто не решаемся сказать «нет» на просьбы или предложения других людей, наших родных, потому что нам неловко или мы не хотим испортить отношения, поскандалить. Мы готовы подстроиться под мнение окружающих, чтобы оправдать их доверие… Я задала себе вопрос: почему? И виноваты ли окружающие, которые игнорируют наше мнение и с ним не считаются? Оказалось, что мы сами виноваты в этом. Во-первых, мы сами позволили так поступать по отношению к нам, во-вторых, нам так спокойнее и комфортнее. Если тот, кто сделал предложение, в чем-то ошибся, а мы молчаливо его приняли, то, когда что-то пойдет не так, у нас будет оправдание.

— Обвинить кого-то гораздо проще, чем признать свою вину, — согласился с ней Влад.

За их разговором время растворилось, как сахар в кипятке. На город надвинулся хмурый вечер, но они не заметили его прихода. Сидя в полумраке у горящего очага, они вели беседу о смысле жизни. Влад положил свою руку на руку Риммы, она была мягкой, женственной, теплой. Когда Римма устала сидеть, она взяла маленькую диванную подушку и прилегла, подложив ее под голову. Влад приподнял голову женщины, положил на колени подушку для ее удобства. Римма то молчала, то снова говорила.

— Мы получаем жизнь авансом и сами потом ею распоряжаемся, сами решаем, жить нам или проживать, — говорила она, глядя на языки пламени. — Только сейчас я поняла, что свою жизнь я растрачивала по мелочам, своими же руками топила ее в серых буднях, добровольно избрала из тысячи возможностей зябкое существование рядом с мужем, которого, по сути, не любила. Я не осознавала, что моя жизнь похожа на танцующую свечу, а нужно было идти с факелом в руках, освещая себе путь ярким светом. Я заблудилась с этой маленькой свечой в руках.

— Какое самое большое заблуждение людей?

— То, что у них все еще впереди, — сразу и уверенно ответила Римма.

— Если бы можно было вернуться в прошлое, что бы вы изменили в своей жизни?

— Упивалась бы радостью жизни каждый прожитый день, каждый ее миг. Я бы не прислушивалась к мнению соседок, боясь осуждений… Делала бы то, что мне приносит радость… Вычеркнула бы из жизни людей, которые не заслуживают внимания, заводила бы новые знакомства, возможно, разочаровывалась, ошибалась в людях, но двигалась бы вперед.

— Жили бы надеждами?

— Я достаточно долго жила нереальными мечтами, — грустно улыбнулась Римма. — А в это время моя жизнь проходила мимо, протекала, как песок сквозь пальцы… Жизнь, она не в прошлом и не в будущем, она — сегодня, сейчас… Люди ошибаются, рассчитывая на счастливое будущее, — никто не знает, наступит ли оно завтра, встретят ли они рассвет и когда придет его встреча с Всевышним.

— Римма, а хотите, мы завтра вместе встретим рассвет?

— Хочу! Еще как хочу! Сидя в квартире, я уже забыла, как рождается новый день.

— Тогда так и сделаем!

Римма поднялась, подошла к камину, села на пол, обняла колени.

— Можно мне подбросить полено в огонь? — спросила она.

— Зачем вы спрашиваете?

Она взяла полено и бросила в пламя. Оно сразу же лизнуло его языком, словно пробуя на вкус, полено издало легкое потрескивание, и огонь жадно начал поглощать его.

— Римма, я так виноват… Прошел день, а я вас держу голодной. Поужинаем? — спросил Влад и зажег свет.

Римма взглянула на часы. Старинные, в деревянном обрамлении, они тихо отсчитывали время. Было девять часов вечера. Римма вспомнила, что не взяла с собой таблетки, пропустила их обеденный прием, а уже вечер.

— Влад, не беспокойтесь, — сказала она, — я дома поем.

— Можете оставаться, в доме много комнат, — предложил он.

— Нет, я вернусь домой.

Ей ужасно не хотелось возвращаться домой, не хотелось, чтобы еще один неповторимый день ее жизни закончился. Ей снова предстоит провести ночь среди немых, глухих и холодных стен своей квартиры, где никем не согретая постель и ее одинокая душа.

***

Влад предложил рано утром, еще до восхода солнца, заехать за ней, но Римма настояла на том, чтобы он забрал ее из сквера.

— Это место наших встреч, — сказала она, — помните договор? Если кто-то из нас передумает, то просто туда не придет.

Он не стал говорить, что в это время будет еще темно, потому что Римма его опередила, сказав, что ей идти недалеко.

— Это совсем рядом с моим домом, — сказала она.

Влад еще издали заметил Римму, стоящую у скамейки. В тусклом свете фонаря человеческая фигурка казалась такой одинокой и беззащитной, и он перешел на легкий бег.

— Римма, здравствуйте! — сказал он. — Не замерзли еще?

— Доброе утро, — виновато улыбнулась она, словно извиняясь, что ему пришлось подыматься в такую рань морозным утром. — Нет, мне не холодно.

— Я прихватил с собой термос с горячим чаем.

— Очень кстати… Я так думаю.

Они выехали за город, остановились на холме, вдали от трассы, чтобы ничто не нарушало созерцания таинства рождения нового дня.

— Какое прекрасное место для наблюдения! — восхищенно произнесла Римма.

Влад взял ее под руку, она придвинулась к нему ближе.

— Вон там, — указал он пальцем, — будет рождаться новый день.

— Еще один день жизни, — как-то грустно произнесла она. — Нам не придется долго ждать?

— Нет, я узнал время восхода, — ответил он.

— Тогда помолчим, чтобы его не спугнуть.

Они молча смотрели на темно-синие силуэты холмов и небо, на котором просматривались одиночные темные тучи. Вокруг все еще было в объятьях Морфея, и казалось, что жизнь вокруг замерла. Цветá ночи становились светлее, на небе гасли одинокие звезды, неохотно покидая небо. Все вокруг было еще погружено в ночные оттенки, и только над горизонтом появилась ярко-оранжевая полоса, доходящая до облаков. Небо окрасилось в немыслимые великолепные тона, разгоняя темень. Тихо уходила властная и темная ночь, уступая место новому дню.

Римма смотрела, не мигая, боясь пропустить появление первого солнечного лучика. Все вокруг нее казалось большим и вечным, а сама она — песчинкой в огромном мире. Небо постепенно светлело, обретая ласковые пастельные тона, и от этого замирала душа. И вот сквозь серость и пустоту прорвался первый смелый лучик солнца. Разорвав тьму, он оповестил о приходе рассвета, полился на землю неудержимым светом, скользнул по холмам, словно тропа, ведущая к добру и радости. Сердце Риммы радостно затрепетало, когда за первым лучиком вырвались из-за горизонта светлые лучи, осветили землю, словно благословляя ее, наполняя энергией жизни и прощая все грехи человечества.

Солнце поднималось медленно, неспешно, важно, его лучи разрезали тьму нахлынувшей волной. Мир вокруг наполнялся новыми красками, словно давая всему живому на земле уверенность в том, что этот день будет лучше и прекраснее предыдущего. Рассвет — как победа света над тьмой, красоты над бесформенностью — вливал в Римму душевное спокойствие, и она почувствовала прилив сил. Она смотрела, как новый день вступал в свои владения, на мост, который уже просматривался вдалеке, на сонный поток машин на нем, и все это, казалось бы, обычное явление, которое можно наблюдать каждые сутки, приводило ее в неописуемый восторг. Она перевела взгляд вправо, где на горе горели одинокие, еле заметные красные огоньки сотовой вышки, и подумала, что величие и красота природных явлений не идут ни в какое сравнение с тем, что сотворили руки людей.

— В городе совсем не то, — произнесла Римма тихо, словно боясь вспугнуть наступивший рассвет, — там все искусственное: камни, бетон, стекло, асфальт. Здесь нет унылых, вечно спешащих людей, нет больших громыхающих грузовиков, нет фальши и обмана, здесь все так естественно, чисто и божественно!

— Как много прекрасного мы не замечаем в этой жизни в погоне за материальным!

— А ведь встречать рассвет никому не запрещено. При желании можно это делать хотя бы раз в неделю. И это не простое наблюдение за явлением природы, это — сила, надежда, вера и наполнение души прекрасным.

Влад встал сзади Риммы, обнял ее за плечи, согревая.

— Чай будем? — спросил он.

— С удовольствием, — ответила она, оторвав взгляд от неба, залитого светом.

Они сидели на заднем сиденье автомобиля и пили чай. Римма, обхватив теплую чашку двумя ладонями, с удовольствием делала небольшие глотки ароматного горячего напитка. Она поблагодарила Влада за такую прекрасную прогулку и больше ни о чем не могла говорить, все еще находясь в приятном возбуждении. Чай ее расслабил, и ее начало клонить в сон. Она плохо спала, будучи под впечатлением прошедшего дня, и призналась, что хочет вздремнуть.

— Я тут улягусь и совсем немножко подремлю, — сказала она, — можете ехать, если надо.

— Я посижу с вами, — ответил он.

Как и вчера, Римма положила голову ему на колени, поджала под себя ноги, приняв позу эмбриона, и закрыла глаза. Влад слышал, как ее дыхание стало спокойным и ровным. Он поправил шубку на ней, положил руку на ее плечо. Влад смотрел на чистое, с несколькими маленькими, почти незаметными веснушками бледноватое лицо Риммы и боялся шелохнуться, чтобы не потревожить сон женщины. Ему безумно хотелось дотронуться до ее пушистых рыжих волос, узнать, какие они на ощупь, и пропустить локоны сквозь пальцы, но больше всего он хотел вот так сидеть долго-долго, наблюдая за ней, спящей, и чтобы это было не раз. Он вспомнил Аню и поймал себя на мысли, что такого желания, когда они были вместе, у него не возникало. Он думал о том, что любил Аню, но с таким трепетом и нежностью не относился к ней. И вот у него на коленях спит женщина, которую он знает совсем немного, но для нее хочется сделать что-то приятное, чем-нибудь порадовать, совершить немыслимый поступок ради улыбки на ее лице.

«Ради таких, как она, мужчины готовы каждый день покорять новые вершины и, если надо, без капельки сомнения шагнуть в бездну. Из-за таких женщин происходили дуэли и войны, ради них мужчины готовы идти в огонь и воду, — думал он. — Они обычные и необыкновенные, они не требуют ничего, но ты готов положить небо к их ногам».

И снова в памяти всплыл образ Ани. Он любил ее — так считал до этого дня. Были ли их отношения любовью или он был охотником, от которого убегает дичь и которому уже не важна добыча, главное — ее догнать, чтобы почувствовать свою силу и власть над нею? Он не знал ответа на этот вопрос.

«Лариса. Она радуется подаркам, когда я ей их преподношу, — размышлял Влад. — Но эти подарки всегда дорогие. Если бы я подарил вместо дорогого букета из цветочной лавки полевую ромашку, она бы явно не обрадовалась. Или, например, предложил поехать встречать рассвет на ее день рождения вместо громкого празднования в дорогом ресторане. Лариса бы меня не поняла. Мы вместе, но смотрим в разные стороны. Если бы вдруг случилось, что я стал не преуспевающим бизнесменом, а простым слесарем, то она в мою сторону даже не взглянула бы — в этом я уверен. Разве такова любовь? Впрочем, я сам сделал выбор, приняв предложение отца заключить брак ради бизнеса».

Влад горько усмехнулся, подумав о том, что ему предстоит жениться на бизнесе, а не на девушке.

«Мы сами творцы своей судьбы, — вспомнил он слова Риммы. — И сами принимаем решение, чем наполнить свою жизнь».

Влад вздохнул и не сдержался — легонько коснулся пальцами волос спящей женщины. Они были мягкими и нежными. У него затекли ноги от долгого сидения в одном положении, но он и не подумал пошевелиться. Влад знал, что, если даже сейчас на него с неба посыплются камни, он не сдвинется с места, чтобы не потревожить сон рыжеволосой женщины, чужой жены, с которой случайно познакомился.

***

Римма поняла, что дальше тянуть некуда, — лекарств осталось на один день. В восемь утра она уже была под кабинетом врача. Она была второй в очереди и с нетерпением посматривала на часы — ровно в десять ей нужно быть в сквере, иначе один день из жизни снова пропадет, растворится в немых стенах квартиры.

Как только пациент вышел из кабинета, Римма сразу же зашла.

— Валерий Павлович, добрый день! — бодро сказала она и улыбнулась.

— Римма?! Рад тебя видеть! — Доктор внимательно и оценивающе посмотрел на пациентку. — Да ты, я вижу, выглядишь молодцом!

— Спасибо. Стараюсь!

— Вот это правильно! Хоть и не в нашей клинике, а где-то в другой, но решила подлечиться. И что я вижу? Результат налицо! Прошлый раз ты выглядела растерянной, испуганной, а сейчас, после курса лечения, просто расцвела!

Римма улыбнулась.

— Ну рассказывай, чем и где тебя подлечили, — сказал доктор.

— Чем лечили? Сама жизнь мне помогла.

— Не понял. — Врач удивленно вскинул брови.

— Да нигде я не лечилась, просто разобралась в себе, все расставила по местам, сделала ревизию жизненным ценностям, а сейчас пришла за рецептами — лекарства закончились.

— Нет, не может быть… Ты выглядишь просто потрясающе!

— Спасибо. Валерий Павлович, можно мне рецепты… побыстрее.

— Римма, я подозреваю, что ты от меня что-то все-таки скрыла, но это твое право. Не надумала к нам в отделение?

— Пока нет.

— Тогда я пишу. — Доктор взял бланки рецептов и, сосредоточившись, начал писать.

Время от времени он искоса поглядывал в сторону Риммы, задумывался и продолжал заполнять бланки.

«Наверное, он принял меня за сумасшедшую», — подумала Римма и нетерпеливо заерзала на стуле.

Валерий Павлович молча подал рецепты.

— Спасибо! — сказала Римма и быстро сунула их в сумочку. — До свидания!

— Счастливо, — ответил он, проводив женщину взглядом.

Римма опоздала на пять минут. Она почти побежала к Владу, когда увидела, что он идет ей навстречу. Ей хотелось скрыть радость, но все отражалось в ее горящих глазах и радостной, открытой улыбке. Он снова пришел с цветами — белыми хризантемами.

— Вы меня балуете, — смущенно улыбнулась она, и легкий румянец залил ее щеки.

— Женщин надо баловать. Куда пойдем?

— Может быть, для начала покормим голубей на мостике? — предложила она.

Они пришли с купленной круглой булочкой. Голуби не зевали, они вмиг слетелись к Римме и сначала с опаской, а потом смелее приблизились к руке и вскоре уже без страха клевали крошки прямо с ее ладони.

— Интересно, они меня запомнили? — Римма мельком взглянула на Влада.

— Думаю, да. Животные лучше людей помнят добро, сделанное для них.

— Согласна! Они не знают, что такое ложь и предательство, значит, они более честны, чем люди.

— Хотя люди считают себя выше их.

— Они остаются преданными человеку до конца, — сказала Римма. Она стряхнула с рук остатки крошек. — Мне всегда хотелось иметь рядом собаку, но муж был против. Сейчас я уже жалею, что послушала его, а ведь могла бы спасти бездомного щенка, которого люди предали и выбросили. Он мог бы стать моим верным другом, и моя жизнь не была бы такой скучной, унылой и серой.

— Еще не поздно сделать доброе дело, — сказал ей Влад.

Римма ничего не ответила, но он заметил, как ее глаза стали грустными. Со спины подул ветер, и Влад стал сзади Риммы, прикрывая ее от порывов ветра своим телом. Его руки опирались о поручни мостика, и волосы женщины касались его лица. Он уловил приятный запах шампуня, исходивший от ее волос.

На душе у Риммы стало спокойно и уютно, когда Влад защитил ее от холодного ветра.

«Сейчас я поняла, чего мне не хватало, — думала она, всматриваясь в темень незамерзшей воды. — Я жила столько лет с мужем, но у меня не было чувства защищенности. Мы жили вместе, а было чувство, будто я одна стою на вершине скалы, внизу — пропасть, дует ветер, зябко, холод пронизывает до костей, и так хотелось, чтобы кто-то появился рядом, сильный, надежный и теплый. Чтобы он вот так подошел сзади, встал и защитил от ветра, чтобы чувствовать его тепло и защиту. И это тепло должно защищать не только тело, но и душу. И почему я поняла это лишь сейчас, когда рядом появился малознакомый мужчина, который вскоре исчезнет из моей жизни?»

Римма предложила уйти оттуда — она решила, что, согревая ее, Влад мерзнет. Она молча села в авто, и, казалось, мысли ее были где-то далеко. Влад открыл бардачок, где небольшой аккуратной стопочкой лежали доллары.

— Я свое обещание держу, — сказал он шутливо, — каждый день добавляю по сотне.

Римма взяла в руки деньги, подняла их на уровень глаз.

— Как отрывной календарь, — улыбнувшись уголками губ, произнесла она. — Раньше такие были, у нас в селе у родителей висел такой календарь на стене, и мама по утрам отрывала по листику. Было в этом что-то интересное… Я, например, видела, как долго ждать наступления Нового года.

— Что значил для вас этот праздник?

— Ни-че-го. Елка, правда, всегда была в доме, пахло хвоей и апельсинами. Да, апельсины я любила, но чаще всего родители покупали мандарины. А еще в школе давали кулек с конфетами, и это было здорово!.. Влад, у вас есть карандаш?

— Ручка.

— Нет, мне нужен именно карандаш!

Он порылся в бардачке и нашел небольшой огрызок.

— Такой подойдет?

— Конечно! — обрадовалась она.

Римма карандашом начала делать пометки на каждой купюре.

— И что это значит? — поинтересовался Влад.

— На каждой из них — дата наших встреч, как календарь, — сказала она, довольная своим изобретением. — А что? Разве не интересно?

Влад засмеялся и предложил:

— Римма, хотите заняться шоппингом? Прямо сейчас! За мой счет!

— Нет. Представьте себе — не хочу! Я уже жалею, что потратила столько денег на вещи, которые годами висят в шкафу. Когда покупала дорогое платье, то радовалась, а теперь поняла, что оно мне не нужно. Если бы я была сообразительнее и жила по-другому, то эти деньги потратила бы на путешествие. И так каждая вещь, без которой я спокойно бы обошлась, отняла у меня возможность увидеть мир. Зачем мне дорогие кроссовки, если я их обула несколько раз за три года? Лучше бы съездила в Европу, увидела Париж…

— Увидеть Париж и умереть? — улыбнулся Влад. — Так ведь говорят?

В говорящих глазах Риммы отразилось отчаяние, растерянность и какая-то безысходность. Влад еще не видел ее такую. Ему захотелось обнять ее, укрыть собой от всех неприятностей жизни. Она молчала, но он сразу почувствовал, что затронул ноющую рану, и растерялся, не зная, как исправить ситуацию.

— Меня всегда привлекали путешествия, — нарушила затянувшуюся паузу Римма.

— Вы много путешествовали?

— Представьте себе, что нет. Всегда не хватало денег — это так мне казалось. Дома полно ненужного хлама, на который потрачены деньги, а ведь можно было обойтись без него. К тому же что стоило просто взять детей и пойти к речке, а не гулять с ними в опостылевшем дворе? Можно было поехать за город на озера с ночевкой и костром, вместо того чтобы стоять на кухне и что-то готовить. Столько упущенных возможностей! И все из-за неумения жить или, если точнее, из-за убеждения, что все хорошее еще впереди: и путешествия, и деньги, и… Мы не ценим жизнь, пока она сама не заставит задуматься о ее ценности и кратковременности. Ведь что такое жизнь? Небольшой промежуток от рождения до… ухода. Я просто профукала столько дней!

— Римма, мне не нравится ваше настроение. Надо переключиться на более оптимистическую тему.

— Согласна. Извините, что-то не то нашло на меня.

— Предлагаю отобедать в ресторане узбекской кухни! Предложение принимается?

— Естественно! — улыбнулась Римма.

— Предлагаю каждый день обедать в различных ресторанах и попробовать кухни разных стран.

— Это словно побывать в тех странах, — задумчиво произнесла Римма. — Я согласна!

***

Зима вступила в свои владения с яростными ветрами и вьюгой. Гулять на улице стало невозможно, порывы ветра безжалостно налетали на людей, мороз обжигал лицо, и Римма с Владом не хотели быть в числе прохожих, которые вынуждены были выходить на улицу. Они проводили свободное время в уютном и теплом доме Влада. У Риммы появились любимые места. Днем ей нравилось сидеть напротив полуторатонного аквариума с рыбками из Красного моря. Плавные движения пестрых рыб успокаивали, приводили мысли в порядок, побуждали к размышлениям. Когда за окном сгущались сумерки, Римма переходила к камину. Она могла сесть на коврик, чтобы ощущать тепло и чувствовать неповторимый легкий запах огня, или же сидела на диванчике, поджав под себя ноги. Влад отметил про себя, что в последнее время она полюбила еще одно место. Римма подходила к большому, на всю стену, окну, выходящему в сад с беседкой, и подолгу стояла, наблюдая за бушующей за окном стихией.

Римма и Влад не заметили, как перешли на «ты». Это произошло так естественно, что они и сами не поняли, когда это случилось. Иногда Римма задумывалась о том, чтобы сказать Владу о своей болезни, но потом отбрасывала эту мысль, понимая, что поддержка и жалость — это разные вещи. Ей хотелось иметь поддержку, но никак не жалость.

«Скоро все закончится, — думала она. — Мои родные вернутся домой, к Владу приедут родители и его невеста, поэтому ему необязательно знать мой диагноз».

Влад говорил с Риммой не только о жизни и ее ценности. С ней можно было вести беседы на любые темы. Они много говорили о любимых книгах, фильмах, находя все больше и больше общих интересов, и только тема любви пока была нетронутой. Ее начал Влад, спросив, что она значит для Риммы. Женщина стояла у окна спиной к Владу. Услышав вопрос, она не сразу ответила. Влад не торопил, зная, что Римма может вот так стоять, размышляя, долго.

— Отношение двоих как парный танец, — произнесла она, не поворачиваясь. — Если человек чувствует в танце только боль от того, что ему наступают на ноги, значит, это не его партнер… Если пара не танцует, а парит, летает в небесах, не чувствуя земли под ногами, это танец любви.

— Интересно, — сказал он.

Казалось, Римма не услышала его. Она сосредоточенно смотрела, как за окном ветер подхватывает снег, несет его по земле, разбрасывая по сторонам мелкой белой пылью.

— Любовь… Она бесконечна, милосердна и терпелива, — продолжила она. — Любовь — это радость, ее широта бесконечна, как и глубина. Она прорастает, растет сама, не спрашивая нашего разрешения, не думая, за что мы любим человека. Выбор в ней не всегда подчиняется нашей воле и разуму. Ее нельзя бояться и отталкивать, нужно в нее окунуться с головой, отдаться ей без остатка… Ее нельзя бояться — любовь дается не каждому. Когда она приходит, вся душа, каждая клеточка тела наполняется блаженством и счастьем… И тогда не нужно громких слов, лишь бы он был рядом, чтобы чувствовать его присутствие, чтобы можно было дотронуться кончиками пальцев до его тела, волос, прислушаться к равномерному дыханию, когда он спит… Чтобы можно было проснуться и быть счастливой от того, что смотришь на него, спящего. И от таких простых жизненных вещей чувствовать себя самой счастливой на свете.

— Много ли человеку нужно для счастья? Ты это хотела сказать?

— Счастье… Это когда рядом любимый человек… Когда от любви рождаются дети и всем им вместе уютно, тепло и надежно.

— Всегда нужно говорить женщине о своей любви?

— Иногда молчание намного красноречивее всех фраз… Это правда, что женщинам нужно говорить о любви, но не каждую минуту, она должна чувствовать, что ее любят.

— Есть ли мера любви, по твоему мнению?

— Можно измерить расстояние, вес, плотность… Любовь? Если она есть, если она настоящая, взаимная, то она безмерна и бесконечна.

— Римма, как ты считаешь, есть разница между любовью и страстью?

Она оторвала взгляд от окна, посмотрела ему в глаза.

— Страсть? — вскинула брови Римма. — Она овладевает и разумом, и чувствами, и душой, и телом, если влюблен.

Влад не спросил Римму, говорила ли она о себе. Он догадывался, что нет, потому что знал немного о ее жизни и любви.

— Покормим рыбок? — спросил он.

— Конечно!

Вечером Влад предложил Римме остаться у него на ночь.

— Оставайся, на улице ужасная вьюга, — сказал он, когда Римма начала собираться домой.

— Сегодня не могу.

— Почему?

— Планирую встретиться с подругой, вечером — поговорить с детьми по скайпу, — ответила Римма.

— То есть мы завтра вообще не увидимся?

— Да. К тому же надо что-то взять из белья, чтобы переодеться для сна.

— Мы купим по дороге сюда, — предложил Влад.

Римма кивнула.

***

Первый раз со дня знакомства с Риммой Влад должен был провести день без нее. Утром он долго нежился в постели и хотел еще поваляться, но пришла тетя Валя с мужем, и Влад спустился к ним.

— Доброе утро! — сказал он и обнял женщину.

— Наконец-то мы увиделись! — Она расплылась в улыбке. — А то все «не приходите», «я занят», а тетя Валя не слепая, видит, чем занят наш мальчик!

— Перестань! Это его личное дело, — сказал жене Андрей Андреевич. — Наше дело маленькое, так сказать.

— Да ладно тебе, — отмахнулась она от мужа. — Влад нам уже давно стал родным. Так кто там у тебя появился? Никак новая невеста?

— А вот это, тетя Валя, как раз личное! — в шутливом тоне ответил Влад.

— Оно-то и понятно, что личное, — серьезно произнесла женщина, — да вот отец твой, Евгений Осипович, начал уж часто спрашивать, чем ты занимаешься. Я понимаю: дело молодое, но ведь есть Лариса.

— Да, есть такая. И что? — Влад пытался перевести разговор на шутку. — Я помню об этом.

— Так Евгений Осипович беспокоится, чтобы ты не загулял, не разбаловался до его возвращения. Шутка ли, породниться с такими влиятельными людьми?

— Тетя Валя, — Влад обнял женщину за плечи, — моя хорошая, не беспокойтесь, свои дела мы уладим как-нибудь.

— Я понимаю, но что мне отвечать хозяину? Врать с детства не привыкла, а сказать правду…

— Просто скажите, что у меня все хорошо. Вот и все!

— Кто она? — Женщина посмотрела на Влада и хитро сощурила глаза.

— Кто?

— Рыжая, которая к тебе бегает.

— Друг.

— Ага. Друг, — усмехнулась она. — Я так и поняла.

— Это не твое дело, — напомнил жене Андрей Андреевич. — Не суй нос куда не просят.

— Может быть, сменим тему и вместе позавтракаем? — предложил Влад.

— Это будет правильно! — согласился малоразговорчивый Андрей Андреевич.

После завтрака Влад позвонил Косте, пригласил его на ужин.

— Не вопрос! — согласился друг. — Ярик придет?

— Я хочу с тобой встретиться, — ответил Влад.

Днем он поговорил с родителями по телефону, пообщался с Ларисой.

— Что-то ты начал так редко звонить, — упрекнула его Лариса. — Разлюбил уже?

— Лариса, не начинай, — попросил он. — Я просто хочу отдохнуть.

— С кем?

— Я же попросил, — раздраженно произнес он.

— Чего ты злишься?

— Все нормально. Как у тебя дела?

Лариса сразу же защебетала о новых шмотках, которые приобрела на выходных, об экскурсиях и новой подружке.

«Какие глупые разговоры», — думал Влад, пока Лариса делилась новостями. Она с восторгом описывала новую блузочку, а Влад вспоминал разговор с Риммой. Он думал о том, что то, что сейчас происходит, называется в народе «вести пустые разговоры». Это была простая говорильня, не интересная ему, но Лариса продолжала тарахтеть так, словно ее новая блузка сейчас важнее всего на свете — важнее их чувств, отношений. Ему стало неприятно. Влад представил, что он по вечерам должен будет возвращаться домой, чтобы ежедневно слушать вот такую чушь. Он подумал, что, наверное, это будет делать нелегко, если он захочет, чтобы в семье был покой. «Зачем мне все это надо? — задался он вопросом и сразу дал ответ: — Ради обеспеченного будущего».

Влад вздохнул с облегчением, когда разговор был окончен. Он поднялся в спальню, лег на кровать. Перед глазами стояла Римма. Он пытался разобраться, почему из ее уст самые простые и знакомые фразы наполняются разными оттенками, приобретают новый глубокий смысл и звучат по-новому. Римма заставляла его задумываться над многими жизненными вещами и делала это ненавязчиво. Она говорила тихо, плавно, но убедительно. Влад по природе своей не был ветреным, но до встречи с Риммой никогда глубоко не задумывался о жизни, ее ценности и быстротечности. Он четко видел перед собой задачу, шел к поставленной цели и даже готов был соединить свою жизнь с Ларисой ради мечты. Он старался не думать о достижении заветной вершины такой ценой, как и не особо задумывался о совместной жизни с Ларисой, как будто ему было даровано две жизни. Сейчас он уже сомневался, готов ли он делить с ней все, жить бок о бок всю жизнь, отдать половину себя женщине, которая в будущем станет матерью его детей. Он рассказывал Римме о Ларисе, и она не проронила ни слова плохого в ее адрес, но их общение подталкивало Влада к тому, чтобы сделать ревизию в жизни, пока не поздно. Он еще не знал, изменит в ней что-то или оставит так, как и планировал раньше. Влад знал одно: его встреча с рыжеволосой женщиной была предопределена свыше, она не пройдет бесследно и зерна, посеянные их встречами и общением, дадут свои всходы, потому что Римма — весенний дождь. Влад боялся, что на следующий день не застанет Римму на скамейке в сквере. Он не знал, как ему пережить эти сутки, и поэтому пригласил к себе Костю. Он просто не мог оставаться в одиночестве.

***

Люба, как всегда, не вошла, а ворвалась в квартиру ветром, заговорила прямо с порога:

— Римма, я тут по дороге купила тортик «Пражский». Помню, как впервые мы все вместе ели его на дне рождения твоего Жени. Кажется, ему тогда исполнилось семь лет. Или нет, постой, восемь! Точно! Ты помнишь?

— Помню, — улыбнулась Римма, — проходи.

Люба направилась на кухню, сразу же заглянула в холодильник.

— Я так и знала! Тут у тебя мышь повесилась! И что ты ешь? Святым воздухом питаешься?

Не дожидаясь ответа, подруга достала из пакета несколько пластиковых контейнеров.

— Надеюсь, что хлеб хотя бы есть в этом доме? — спросила она, разогревая еду в микроволновке.

Римма отрицательно покачала головой.

— И что будем делать?

— Обойдемся без мучного, — ответила Римма, — фигуры стройнее будут.

Подруги сели за стол завтракать. Римма взглянула на настенные часы. Было ровно десять часов утра. Она про себя отметила, что сегодня впервые со дня знакомства с Владом они не встречаются в условленном месте. Когда он первый раз назначил время встречи, то она подумала, что этот выбор был сделан не случайно. Римма не знала, чем это объяснить и как так получается, что она помимо своей воли часто смотрела на часы в то время, когда они показывали 10.10. В их спальне были электронные часы, и Римма могла проснуться или невзначай взглянуть, когда светились эти цифры. Утром, что бы она ни делала, очень часто, не ставя себе цель, она поглядывала на часы именно в это время. Было что-то в этом загадочное и необъяснимое. Она даже пыталась найти подсказку этому явлению в Интернете, но толком ничего не нашла, и только один раз ей попалась статья о том, что это подсказка свыше, что в это время в жизни человека должно произойти что-то важное и судьбоносное. Эти 10.10 преследовали ее последние лет десять, но до сих пор для Риммы оставались загадкой. Когда он назначал встречу первый раз, то, чтобы не забыть, она сразу согласилась встретиться в десять часов утра.

— Ты о чем задумалась? — толкнула ее локтем Люба. — Ела-ела и вздремнула?

— Да так, ни о чем, — ответила Римма. — Уже доедаю!

— Римма, давай поговорим начистоту, — попросила Люба.

— Давай! — весело ответила Римма.

— Я все время в какой-то стране Непонимания. Ты заболела, и я пытаюсь быть с тобой рядом.

— Я тебе очень благодарна.

— Нет, ты меня выслушай сначала! Звоню — телефон отключен или ты не отвечаешь. Прихожу домой, поцелую запертую дверь за свое ничто и иду домой. Я подумала, что ты лежишь в больнице, но это не так. Ты меня избегаешь? Так надо понимать?

— Да ты что?! — Римма обняла подругу за плечи. — Как ты могла такое подумать?!

— Я продолжу. — Люба отстранилась от Риммы. — Ты говоришь мне, что не была на лечении. Тогда не обижайся, но я скажу прямо: ты стала выглядеть лучше, чем раньше. Твой диагноз был выдумкой?

Римма вздохнула и помрачнела.

— Люба, с таким не шутят, — произнесла она с грустью.

— Тогда объясни мне, тупице, что все это значит?

— Лечение бывает не только медикаментозное, — сказала Римма. — Наверное, и правда я подлечилась… Вернее, взяла кредит у жизни.

— Не понимаю. — Люба изумленно захлопала глазами.

— Люба, я познакомилась с одним мужчиной. Это была случайная встреча. Мы с ним каждый день общаемся, говорим обо всем на свете… Мне с ним интересно, и я сама многое поняла в этой жизни… Наверное, это то, чего мне не хватало в жизни.

— Чего не хватало?

— Общения. Понимания. Переосмысления многих вещей.

Люба помолчала, пытаясь понять то, что услышала от подруги.

— Ты хочешь сказать, что у тебя появился любовник? — Она удивленно вскинула вверх брови.

— Я не говорила такого. Просто человек, с которым мы общаемся.

— День за днем?!

— Да. И с утра до вечера.

— А как же… Игорь?

— Люба, он меня не слышит. Понимаешь?

— Не понимаю. Кстати, ты поговорила с ним? Сказала о своей болезни?

— Успеется. Скажу, когда выслушает.

— И что будет дальше, Римма?

— Дальше? Ты сама знаешь. Придет всему конец. Поставь, пожалуйста, чайник и давай сменим тему, — предложила Римма.

…Пришел вечер, и Римма осталась дома одна. Стены, которые ей раньше казались теплыми и такими домашними, начали давить на нее со всех сторон. Она чувствовала себя среди них неуютно и испытывала ужасный дискомфорт. Раздражали даже обои в желтый цветочек, которые она несколько лет назад сама выбирала и клеила с такой любовью. Вся квартира казалась такой неуютной, как будто она не жила здесь много лет.

Римма принялась вытирать пыль, время от времени поглядывая на экран монитора, чтобы не пропустить связь с детьми. Они не торопились звонить матери, и от этого на душе стало еще тоскливее. Римма бросила в раковину тряпку, вытерла руки, взяла мобильник. Она хотела услышать голос Влада, пожелать ему доброй ночи, нашла его номер в списке, но так и не нажала кнопку вызова.

Римме стало тяжело дышать, и ее охватила паника.

«Неужели конец?» — мелькнула мысль.

Она вспомнила, что заболталась с подругой и не приняла вовремя лекарства. Быстро проглотив таблетки, она выпила стакан холодной воды и открыла настежь балконную дверь. Холодный морозный ветер ворвался в комнату, освежил ее, развеял тоску одиночества. Она закрыла дверь и села за стол, уставившись в немигающий глаз экрана.

Дети связались с ней, и Римма оживилась. Глядя на их веселые, цветущие родные лица, она говорила, что очень их любит и скучает. От дочери и сына услышала стандартное «У нас все нормально», «Скучаем», «Потом все расскажем», «У нас мало времени». Римма простилась с ними и подумала: «Как хорошо верить, что впереди еще много времени! И насколько тяжело осознавать, что счет идет на дни».

Почти сразу же за детьми ей позвонил Игорь. И снова те же фразы:

— У тебя все нормально? У меня — хорошо. Я, наверное, задержусь, командировка затягивается.

— Задерживаешься? Я рассчитывала, что ты уже будешь дома, когда вернутся дети.

— Будет видно. Отдыхай, пока нас нет дома. Пока! — сказал муж и, не дождавшись «до свидания», отключился.

Римма постелила постель и мимолетом взглянула на часы. Красные цифры высвечивали 22.10.