– Я давно обещал познакомить тебя со своим другом, – сказал Юра вечером, когда мы сидели у него в кухне и пили чай. – Сегодня мы идем к нему.

– Как? Ты мне это говоришь в последний момент, а я… я не готова.

– А как ты, Павлинка, собралась готовиться? Интересно было бы узнать.

– Ну, одеться как-то соответствующе, взять что-нибудь с собой. Не пойдем же мы к нему с пустыми руками? – занервничала я.

– Васек – мой друг и даже больше. Он мне, как брат. Мы с ним учились вместе в институте и работаем вместе. Никаких приготовлений не надо. Ты всегда одета подобающе – это раз, а во-вторых, у меня всегда есть с чем идти в гости. – Юра многозначительно подмигнул мне и открыл дверцу бара.

– Да-а-а, – протянула я, взглянув на весьма приличную коллекцию коньяков и вин. – Действительно, в гости ходить есть с чем.

– Так и я об этом! Давай допивай чай и пойдем. Он уже ждет нас.

– Зачем же тогда ты усадил меня чаевничать, если знал, что мы идем в гости?

– Надо было тебя психологически подготовить, а чашка хорошего крепкого чая бодрит и настраивает на душевную беседу.

– Недавно я читала, что крепкий чай не такой уж и полезный, – заметила я, сделав последний глоток.

– Ох уж эти медики! Все у них правильно, все по полочкам да по ячейкам, как таблетки, разложено. Эту надо выпить обязательно утром до еды, эту, розовенькую, после обеда.

– Ладно тебе! Я пока еще не медик, – сказала я, направляясь к двери.

Юра прихватил две бутылки – пятизвездочный «Клинков» и какое-то белое сухое вино, и мы вышли из квартиры. Вася жил рядом, на одной площадке с Юрой, и двери их квартир почти наталкивались друг на друга, если их открыть сразу обе.

Вася оказался веселым парнем. Он был немного выше Юры, смуглолицым, черноволосым, с короткой стрижкой «ежик», открывавшей высокий лоб, с длинной худой шеей с выступающим кадыком. Нос у него был тонким, с небольшой горбинкой и немножко загнутым вниз, словно клюв у птицы. А его карие глаза были живыми и искрились весельем.

– Так вот вы какая, Павлина! – сказал он, пожимая мне руку. – Юра мне все уши прожужжал, рассказывая о вас. И вижу, что он не преувеличивал. Была бы у меня такая девушка, как вы, я бы тоже жужжал, как жучок у цветочной клумбы.

– А вот этого не надо! – остановил его Юра, ставя на стол принесенные бутылки. – А то я Оле расскажу.

– Видите, Павлина, какой у вас спутник. Предатель. Доносчик. Кстати, надо бы вас с Олей познакомить. Может быть, вы подружитесь.

– Можно на «ты», – сказала я.

– Я не против. На работе так за день навыкаешься, что к вечеру тошно становится и хочется всем надоевшим рожам сказать: «А не пошли бы вы?..» Да ну ее, работу. Сейчас притащу чего-нибудь закусить. Как, Юрчик, думаешь, осилим это? – Он кивнул на бутылки.

– Трудно будет, но мы постараемся, – шутливо нахмурив брови, сказал Юра. – Не осилим сегодня – закончим завтра.

– Я помогу, – сказала я Васе, направляясь в кухню.

Увидев, на какие огромные лапти Вася рубит колбасу, я отобрала у него нож и выпроводила его из кухни.

Сидя за столом, мы со смехом обсуждали развлекательную программу, идущую по телевизору. Ведущий умудрился выбрать себе в помощники симпатичную девушку из зала, оказавшуюся совсем неконтактной. И мы наблюдали, как он потел, краснел и натянуто улыбался, пытаясь вытащить из девушки хоть слово, но та лишь смущалась и глупо улыбалась.

– Наверное, он думает: «Будь проклят тот день, когда я пришел на телевидение!» – предположил Юра.

– Нет, он думает: «Все! Это мой последний день на телевидении!» – под общий хохот сказал Вася.

– «Я теперь звезда! Меня показывают по телевизору», – думает девушка, не подозревая об адских мучениях бедного ведущего, – вставила я.

– В это время продюсер программы сидит вспотевший и бьет себя ладонью по лбу: «Какой идиот этот ведущий! Разве он не видел, что это блондинка, а значит, глупая, как целое стадо овец», – сказал Юра, и мы все засмеялись.

Поиздевавшись над неудачливым ведущим, ребята заговорили о работе.

– Я Павлине вкратце рассказал о наших планах, – сообщил Юра.

Вася нахмурился. Наверное, он был против того, чтобы меня посвящали в их дела.

– Ты имеешь в виду Наума? – спросил Вася.

– Обо всем рассказал. И о Наумове тоже. А не надо было? – спросил Юра, заметив, что Вася еще больше нахмурился.

– Я считаю, что в этом больше никто не должен быть замешан. Павлина, я понимаю, ты не хочешь, чтобы у вас были секреты друг от друга. Но пойми меня правильно. Мы ввязались в опасную игру, и хорошо, если выиграем мы. В любой игре есть победивший и есть проигравший – таков закон. При малейшей ошибке мы можем оказаться в проигрыше. Кто тебя защитит, если эти оборотни захотят отыграться на тебе?

– Васек, что ты такое говоришь! – воскликнул Юра. – Мы должны, обязаны довести дело до конца и оказаться на коне. Нас двое, и мы – сила! Так ведь мы говорили, когда, будучи студентами, отбились от десятка парней, напавших на нас? – весело сказал он.

– Я не вводил в курс наших дел Олю, – не обратив внимания на подбадривающие слова Юры, сказал Вася. – И тебе не советовал делиться этим с Павлиной.

– А что мне могут сделать? Мы ведь не вместе живем, – сказала я. – И не так уж много людей знают о том, что мы встречаемся. И вообще, я не боюсь никаких оборотней.

– Васек, давай лучше флешку. Посмотрим новые серии нашего фильма, – предложил Юра.

– Эх, Юра, нет мне из-за тебя отдыха даже в свой заслуженный выходной, – вздохнул Вася и отодвинул оконную занавеску. Он сунул руку под чугунный радиатор и достал флешку.

Мы подсели к монитору, и на экране замелькали кадры видеосъемки, которая велась, скорее всего, из окна дома, стоящего напротив. Мы увидели на экране, как у дома припарковалась черная иномарка, из нее вышел человек, позвонил кому-то по мобильному, бросив взгляд на верхние этажи. Потом он вошел в подъезд дома и появился через некоторое время на балконе девятого этажа вместе с другим мужчиной. Снимающий приблизил изображение, оно стало менее четким, но все же можно было рассмотреть лицо человека, жившего в этом доме. Он был полным, с круглой лысоватой головой. Его глаза все время бегали, нижняя губа была больше верхней и казалась тяжелой, отвисшей. На меня он произвел неприятное впечатление, показался скользким и хитрым.

– Кто это? – спросила я.

– Это и есть Наумов. Смотри, что будет дальше. Вот они заходят в комнату, к счастью, забыв задернуть штору, – говорил Юра, тыча пальцем в экран. – Видишь, Наум передает ему деньги?

Действительно, Наумов выложил на стол упакованные пачки долларов. Его гость пересчитал их и аккуратно сложил в темный непрозрачный пакет.

– И что все это значит? – спросила я.

– Это вырученные за наркоту деньги, он передал их курьеру. Дальше можно смотреть в ускоренном режиме. Курьера мы вели до аэропорта, а потом не получилось. Но из достоверных источников нам стало известно, что деньги улетели на Кипр, а оттуда их переправили на счет в швейцарском банке. Впрочем, это уже не так важно, – говорил Юра, всматриваясь в экран. – Главная наша задача сейчас – проследить за Наумовым, когда он поедет за крупной партией наркотиков. Он всегда ездит сам, не доверяет этого никому. Ждет подходящего момента, чтобы поехать по служебным делам туда, где ему удобнее всего будет забрать наркотики. Там сам все проверяет, рассчитывается всегда наличкой, а потом якобы возвращается из командировки, не вызывая никаких подозрений. Все шито-крыто.

– Он везет с собой наркотики? – спросила я.

– Нет, конечно же нет. Мы с Васей год пытались узнать, как к нам попадают наркотики, и нам стало это известно. Но, после того как я написал рапорт на имя начальника, этим каналом уже не пользуются. Теперь ищем новый. Думаю, что мы сейчас на правильном пути, – сказал Юра, выключая компьютер.

– Наумова выследить легче, чем разузнать, по каким каналам идет наркота, – вздохнул Вася и пошел прятать флешку за батарею. – Если он уезжает в командировку куда-то поближе к Средней Азии и больше чем на сутки, наверняка можно следовать за ним.

– Как? Он же знает вас в лицо, – удивилась я.

– А мы не летаем с ним в одном самолете, – улыбнувшись, сказал Юра. – Есть люди, которым мы когда-то оказали услугу, а теперь пришло время им поработать на нас. Долг платежом красен.

– Какая же это может быть услуга, чтобы в качестве благодарности рисковать жизнью, выслеживая Наумова? – спросила я.

– Мы много чего можем. И не всегда действуем в рамках закона, – заинтриговал меня Юра.

– Хотя бы один пример, – попросила я.

– Один, только один. – Юра вздохнул и с неохотой стал рассказывать: – Один человек сидел семь лет за вооруженное ограбление и убийство. Он поклялся себе, что, выйдя на свободу, больше никогда не совершит подобного. Он мужчина образованный и смекалистый. Освободился и начал крутиться, как живчик.

– А кто такой живчик? – перебил его Вася.

– Спроси у нашего медика, – улыбнулся Юра, кивнув в мою сторону, – она должна знать.

– Сперматозоид, – засмеявшись, пояснила я Васе.

– Надо же! А я и не знал! – сказал он, и его черные брови смешно взлетели.

– Я продолжаю. Так вот, крутился он, вертелся, за несколько лет сколотил кое-какой капитал, открыл свое дело. И тут появляется в его жизни недавно освободившийся бывший сокамерник и говорит: «Слышь, брат, ты теперь шикуешь, а я тоже хочу на ноги встать. Помоги». Тот отвечает: «Крутись, брат, как я, и будешь как сыр в масле кататься». А тот: «А что, брат, твои коллеги по бизнесу не знают, кто ты и что ты?». «Ну, не знают. И что, даже если узнают?» «А ничего. Я просто так». И предлагает ему верное дельце – ограбление квартиры старого и очень богатого профессора. Тот, конечно, сначала отказывается, но товарищ очень красочно описывает имеющиеся в доме старика бриллианты в несколько карат, царские червонцы, антиквариат и все такое прочее. Просто заходи, бери, что хочешь, и живи спокойно десять лет, двадцать – на сколько этого всего хватит. В конце концов тот сдается, ибо соблазн очень велик. Они идут брать квартиру, в которой в это время не должно быть никого, находят все, что хотели взять, но оказывается, что дедушка профессор забыл дома запасные очки, он возвращается за ними и сталкивается лоб в лоб с грабителями, и сокамерник нашего товарища убивает хозяина квартиры. Я это дело расследовал, убийцу мы быстро нашли, а потом и второго горе-грабителя вычислили. Тем временем сокамерник признал свою вину и все взял на себя, чтобы меньше сидеть. Пока мы не закрыли второго, я беру его на понт. Ему некуда деваться, он понимает, что, попав в тюрьму, вернется домой старым, нищим, больным и бездомным. Но у него есть и другой выход – оказать мне услугу, если я его оставлю на свободе. Мы заключаем сделку, выгодную обоим.

– Но ведь он все равно преступник! – возмутилась я. – И должен понести наказание.

– По закону – да. Но от того, что он будет сидеть за решеткой, мне нет пользы, и профессора к жизни уже не вернешь. За преступление отсидит тот, другой. А этот будет землю рыть, чтобы мне помочь. Ведь его отпечатки пальчиков до сих пор в моей домашней картотеке, и деваться ему некуда. Надо честно отработать свою свободу.

– Ты его думаешь послать на этот раз следить за Наумом? – спросил Вася.

– Его. Наум его ни разу не видел и ничего не заподозрит. Записывающей и снимающей аппаратурой я его уже снабдил. Осталось только ждать. Только ждать. – Юра задумался и стал нервно барабанить кончиками пальцев по столу.

– Ничего, Юра, теперь Наум у нас на крючке. – Вася похлопал друга по плечу. – Скоро будет он у нас вертеться, как вьюн на горячей сковородке!

– Хлопнем по рюмашке за удачу? – предложил Юра и потянулся к бутылке коньяка.

– Только не нахлопайся до чертиков, – попросила я.

– Васек, ты меня видел хоть раз пьяным? Только скажи честно! – потребовал Юра. – Ну, давай!

– Честно? – улыбнулся Вася.

– Да!

– Видел. Помнишь, когда нас на втором курсе посылали на уборку картошки в колхоз?

– Васек, ты не прав. То был самогон, настоящий деревенский самогон! Откуда мне было знать, что он такой крепкий? Нет, тот раз не считается. Ты вырос в селе и знал, что самогон – это коварный змий! Ты меня об этом не предупредил.

– Согласен. Тот раз считать не будем. Тем более что человек как-то же должен узнать свою норму, предел своих возможностей. Понимаешь, Павлина?

– Нет, не понимаю.

– Надо один раз в жизни напиться, чтобы понять, что ты свою норму превысил и что это ни к чему хорошему не приводит, – посмеиваясь, объяснил Вася и принялся с аппетитом уплетать тоненькие пластинки твердого сыра. Прожевав, он поинтересовался: – А ты, Павлина, знаешь уже свою норму?

– Нет, – засмеялась я. – Я не пью.

– Правильно делаешь. Не бери с нас пример.

– Васек, тебя послушать, так мы с тобой законченные алкоголики! – возмутился Юра.

– Павлина, я шучу, – посерьезнев, сказал Вася. – Я просто шучу. Мы с Юрой выпиваем очень редко. Ты не думай о нем плохо. Он самый лучший друг и прекрасный человек. Если ты еще в этом не убедилась, то со временем убедишься.

– Я знаю, что Юра – самый лучший. По крайней мере для меня, – сказала я тоже серьезно.

– Давайте на следующие выходные организуем вылазку на природу, – предложил Юра. – Мне так неудобно перед Павлинкой, что прошло лето, заканчиваются ее каникулы, а мы так никуда и не съездили.

– Я не против, – сказала я.

– Вася, ты не будешь возражать, если мы захватим маму Павлины?

– А почему я должен возражать? Берите кого угодно, только не заставляйте меня чистить котелок песком. Ужасно не люблю это делать! Поверишь ли, Павлина, если меня заставят это делать – считай, отдыха не было. Сразу падает настроение.

– Я сама почищу, – засмеялась я.

– Может, и Степана Ивановича взять? – обратился ко мне Юра. – Алевтине Викторовне будет веселее.

– Я только за. Может, Вася, ты пригласишь свою Олю?

– Ольку? А почему бы и нет? Возьмем и Ольку, – обрадовался Вася.

Я посмотрела на Юру:

– А как же твоя мама?

– О моей маме не беспокойся. Она никогда не скучает. У нее куча знакомых, подруг, друзей. К тому же она неплохо отдохнула в Египте. Только позавчера домой вернулась.

– Ну, тебе виднее, – сказала я и обратилась к ребятам: – Кыш из-за стола, если хотите, чтобы я все быстренько убрала и вымыла посуду!

– Хотим! – в один голос, басом пропели друзья и, поднявшись, отошли от стола, чтобы мне не мешать.