Сентябрь наступил незаметно, и я всецело отдалась учебе. Я бегала на пары, в библиотеку, допоздна сидела дома за учебниками, не замечая, как быстро бегут дни. Свободного времени становилось все меньше и меньше, и мне без конца приходилось перекраивать свой ежедневный график. Я устроилась в хирургию санитаркой на треть ставки, и график еще больше уплотнился. И все же я оставалась обычной девушкой, которой не чужды простые радости. Я любила и была любимой, и это давало мне силы носиться с пары на пару, из института на работу, а потом на свидание. Порой я удивлялась, откуда у меня берется столько жизненной энергии. Я научилась засыпать сразу, как только голова касалась подушки, и просыпаться точно в намеченное время, даже если у меня оставалось на сон два-три часа в сутки. Но я не роптала. Мне нравилась такая насыщенная жизнь, и я ничего не хотела в ней менять…

Был один из последних теплых сентябрьских дней, когда осень дает нам, людям, насладиться ее золотым очарованием, прежде чем ветер сорвет яркие одежды с деревьев и прохожие втопчут их в грязь. Мы отправились с мамой по магазинам, чтобы закупить продукты и не бегать за ними каждый день. Тяжелые пакеты буквально отрывали нам руки, и мы решили посидеть несколько минут на лавочке в небольшом сквере с фонтаном. Выбрав тенистое место, мы освободили свои руки от тяжести, и я плюхнулась на деревянную скамейку, стоящую здесь, наверное, еще со времен Союза. Их тогда было много везде – возле больниц, школ, на остановках, в скверах. Они все были одинаковые: окрашенные деревянные бруски опирались на изогнутые чугунные ножки.

– Пойду принесу нам по мороженому, – сказала мама. – Тебе какое?

– Пломбир.

– В стаканчике или на палочке?

– Мне все равно, какой будет.

– Жирный или не очень?

– Мама, какой угодно. На твое усмотрение. Смотри, рядом с нами продают мороженое. Купи, какое захочешь, – сказала я и опустила на глаза солнцезащитные очки.

Мама подошла к киоску с мороженым и тут же вернулась.

– Павлина, здесь нет такого, какое я хочу, – сказала она с таким видом, словно это был вопрос жизни и смерти.

– Мама, я устала и хочу просто посидеть минут десять. Купи какое есть. – Я еле сдерживала раздражение.

– Ну нет, я пойду поищу то, что мне хочется. Не платить же деньги за то, что тебе не надо, – пробурчала мама и отправилась на поиски «нужного» мороженого.

Я вздохнула с облегчением и стала наблюдать, как воробьи собирают крошки на тротуаре и прыгают вокруг фонтана там, где капельки воды падали на асфальт и образовывали малюсенькие лужицы. Именно к ним подпрыгивали птицы и пили воду.

Затем мое внимание переключилось на людей, идущих по скверу с журналами в руках. Это были две женщины средних лет и неприметной, самой обычной внешности, рядом с ними шел молодой красивый парень в довольно дорогих брюках, туфлях и галстуке. Но интерес у меня вызвали не они, а девушка или женщина, идущая за ними. Трудно было определить ее возраст. Ей можно было дать и двадцать, и тридцать, и даже сорок лет. Дело было в ее одежде. Ее голова была повязана белым сатиновым платком в мелкий синий цветочек, скрывавшим подобранные вверх волосы. Глаза прятались за большими очками со слегка затемненными линзами. А еще на ней была старомодная светлая блуза с длинными рукавами, заправленная в длинную и широкую однотонную юбку. На ногах у нее были черные растоптанные нечищеные туфли без каблуков, а в руках она, как и ее спутники, держала журналы, прижимая их к груди. Люди остановились у скамейки, где сидел пожилой мужчина с тросточкой в руке. Они заговорили с ним, затем подсели к нему и начали о чем-то беседовать и зачитывать что-то из журналов. Через некоторое время они, оставив несколько журналов мужчине, медленно пошли дальше. А я все смотрела и смотрела на ту женщину в черных поношенных туфлях. В своих нелепых очках и длинной юбке она так напоминала меня в школьные годы!

– Наконец-то! – оторвала меня от наблюдений мама. – Наконец-то я нашла то, что хотела! Представь, сколько мне пришлось побегать, пока купила его.

Мама протянула мне пачку мороженого, и я с удовольствием начала его есть.

– Мама, ты становишься гурманом или просто капризничаешь? – спросила я, наблюдая за тем, как она в предвкушении удовольствия распечатала пачку, понюхала мороженое и начала медленно его есть.

– Почему? – удивилась мама моему непониманию. – Просто мне захотелось пломбира, чтобы одна его половинка была темной, с какао, а вторая – белой. А покрыт он должен быть молочным шоколадом.

Я не выдержала и рассмеялась, представив, как мама озадачивала бедных продавцов.

– И что смешного я сказала? – Она недоумевающе на меня посмотрела.

– Я просто представила, какие лица были у продавцов, когда ты им это все выдавала.

Теперь и она рассмеялась.

– Здравствуйте! Мы вам не помешаем, если зададим несколько вопросов? – прервал наше веселье приятный мужской голос.

Перед нами стояли люди, за которыми я недавно наблюдала издали.

– Нет-нет, – ответила мама. – Мы с дочерью присели немного отдохнуть и перекусить. Так что вы хотели спросить?

– Как вы считаете, существует ли жизнь после смерти? – с благостной улыбкой спросила одна из женщин, присаживаясь рядом с мамой.

– Конечно! – живо ответила мама. – Тело умирает, а душа продолжает жить.

– А ведь этот вопрос поднял Иов примерно три с половиной тысячи лет назад. Этот житель Востока спросил: «А человек умирает и распадается; отошел, и где он? Уходят воды из озера, и река иссякает и высыхает: так человек ляжет и не станет… Когда умрет человек, то будет ли он опять жить?» – зачитала женщина цитату из журнала.

– Ну и что же? – заинтересованно спросила мама.

– Вот послушайте. Это Исайя, тридцать пятая глава. – Женщина опять полистала журнал и прочла: «Тогда откроются глаза слепых, и уши глухих отверзутся. Тогда хромой вскочит, как олень, и язык немого будет петь; ибо пробьются воды в пустыне и в степи потоки». А вот от Иоанна: «…дабы всякий, верующий в Него, не погиб, но имел жизнь вечную».

– Значит, есть все-таки вечная жизнь? – спросила мама, ничего не понимая и хлопая глазами.

Женщина принялась ей что-то растолковывать и читать отрывки из журналов, а я не могла оторвать взгляда от женщины в белом платочке и очках.

Теперь я видела, что она еще совсем молодая и довольно-таки симпатичная. Она стояла передо мной, прижав обеими руками журналы к своей груди, словно защищаясь от чего-то опасного или вообще от этого мира. Смиренная, тихая, она была как отражение моего прошлого. Я все смотрела на нее, и мне ужасно захотелось снять с ее головы этот отвратительный платок, распустить волосы и взлохматить их. Мне захотелось немедленно надеть на нее вызывающую летнюю маечку на узеньких бретельках и легкие шорты, а тоненькие ножки обуть в изящные босоножки на каблуках. Кто или что заставило ее так нарядиться? Эти люди? И кто же они?

– Вот видите, можно вечно жить в раю на Земле. Намерения Бога восстановить здесь рай осуществятся! – воодушевленно говорила женщина маме. – Иисус учил, что необходимо сделать выбор в пользу вечной жизни, и этот выбор должен основываться на глубоком познании Бога. Наша цель – помочь вам познать Его. Мы, свидетели Иеговы, и в дальнейшем будем оказывать вам помощь. Мы можем приходить к вам в удобное для вас время. Можем организовать бесплатное изучение Библии у вас дома или где вы пожелаете…

Я понимала, что спросить у девушки напрямую, почему она здесь, с этими людьми и в такой одежде, будет глупо с моей стороны. Но я не могла просто пройти мимо, возможно, какой-то трагедии в ее жизни. Трагедии? Заблуждения? И добровольно она на это пошла или по принуждению?

– Вы можете зайти к нам домой, все вместе? – спросила я, и лица всех иеговистов, кроме девушки, оживились.

– Конечно! Когда мы можем вас посетить? Чем скорее, тем лучше, ибо основание нового Божьего мира закладывается сейчас.

Я назвала свой адрес и попросила их прийти завтра вечером. Иеговисты нас поблагодарили, сунули нам в руки несколько журналов «Сторожевая башня» и, попрощавшись, ушли. Молчаливая девушка бросила на меня печальный взгляд и молча пошла за ними.

– Зачем ты их пригласила? – удивилась мама. – Они такие надоедливые.

– Так надо, – ответила я, думая о своем. – Пойдем домой?

– Пойдем. Я так и не насладилась вкусом мороженого, проглотила его, как индюк галушку.

– Может, это и к лучшему, – сказала я, беря тяжелые пакеты. – А то опять доставала бы продавцов, заявляя, что тебе не такое мороженое всучили.

Придя домой, я полезла в шкаф. Мама рассмеялась.

– Зачем тебе эти лохмотья? – удивилась мама, увидев, что я достаю из шкафа свой длинный мешковатый сарафан, очки, блузу и мокасины.

– Хочу посмотреть, узнают ли они меня в этой одежде, – сказала я, переодеваясь.

– Но зачем тебе это?

– Мама, хочу проверить свои артистические способности. А вдруг во мне пропадает великая актриса, а я до сих пор этого не знала?

– Все равно мне непонятно, зачем тебе это. Впрочем, это твое дело.

– Ты только меня не выдавай, хорошо? – попросила я.

– Как скажешь, – согласилась мама.

Я закончила переодеваться и повязала голову платком, спрятав под ним волосы, затем нацепила на нос очки.

– Да тебя даже я не узнаю, не то что они, – сказала мама, окидывая меня взглядом.

Наши новые знакомые пришли в точно назначенное время и в том же составе. Мама пригласила их пройти в гостиную, но они отказались и начали беседовать прямо в прихожей. Одна из женщин, посмотрев на меня, стала искать кого-то глазами за маминой спиной. «Наверное, она ищет меня, – решила я. – Значит, они меня не узнали». Я сделала вид, что очень заинтересовалась их рассказом.

– Иисус указал, что нужно делать, чтобы перед концом этого мира заслужить одобрение Бога и перейти в Его новый мир, – воодушевленно говорил молодой парень. – «Сия же есть жизнь вечная, да знают Тебя, единого истинного Бога, и посланного Тобою Иисуса Христа…»

Я не вникала в смысл того, что он говорил, а все посматривала на безучастно стоявшую у порога девушку. Она была такой же, как и при нашей первой встрече, только сегодня на ней была блузка голубого цвета. Заметив мои любопытные взгляды, она улыбнулась своей милой, кроткой улыбкой подростка. Я ответила ей едва заметной улыбкой и стала с нетерпением ждать конца беседы.

– Если желаете, приходите к нам на занятия, где вы сможете узнать гораздо больше о Боге, – закончил (наконец-то!) свою проповедь парень, и свидетели Иеговы начали прощаться.

– А можно мне с вами походить и послушать? – спросила я.

– Если есть такое желание, мы не против, – сказала женщина, и я поплелась за ними.

Мы побывали в двух квартирах, где по целому часу свидетели Иеговы вели свои беседы. Я тихонько стояла в сторонке, как и молчаливая девушка. Казалось, она совсем не слушает, а ее мысли витают далеко отсюда.

Когда мы вышли на улицу, я предложила ей вполголоса, чтобы никто не слышал:

– Давай я журналы буду носить.

Она сначала не обратила на мои слова никакого внимания, но, когда я ее легонько толкнула под локоть и, повторив свое предложение, протянула к ней руки, она улыбнулась и отдала мне половину стопки.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Можете не спрашивать. Она глухая, – ответил за девушку парень, хотя мне казалось, что меня никто не слышал. – А зовут ее Вера. Она сирота, у нее кроме нас и Бога никого нет.

– А с кем она живет? Где?

– Жила одна в квартире, которая досталась ей по наследству от бабушки. Но одну девушку, да еще глухую, может обидеть кто угодно. Теперь она живет с Мариной Павловной, – продолжал говорить молодой человек.

– А квартира Веры? Кто теперь в ней живет?

– Другие люди.

– То есть ее просто продали?

– Вера сделала свой выбор, и мы его одобряем.

– Какой выбор? Жить в чужой квартире и ходить в обносках?

– Девушка, вы еще не понимаете, в чем смысл жизни. Чтобы люди его поняли, мы идем к ним и объясняем, что можно жить вечно в раю на Земле. О Вере позаботится Бог и мы. И она сделала правильный выбор в пользу вечной жизни.

Я хотела возмутиться и уже готова была отказаться от цели моих похождений, когда за углом увидела дом, в котором жил Юра.

– Наверное, я многого еще не понимаю, – согласилась я и спросила: – А вон в том доме в крайнем подъезде вы еще не были?

– Нет. А что там?

– Там есть очень вредная женщина. Мне кажется, что надо бы с ней поговорить. Может, она станет немного покладистее и добрее по отношению к соседям. Может, слово Божье дойдет до нее и озарит ее разум.

– Давайте сходим, – согласилась идущая впереди женщина; скорее всего, это и была Марина Павловна.

Говоря о вредной женщине, я имела в виду соседку Юры и Васи. Она жила с ними на одной площадке и, как только открывалась дверь квартиры кого-то из них, высовывала из двери свою лохматую голову с бигуди надо лбом. Женщина хватала мусорное ведро, которое дневало и ночевало в ее прихожей, выходила на площадку, здоровалась, расплывшись в улыбке, а затем медленно шла к мусоропроводу, чтобы успеть всех и все рассмотреть. Раньше я думала, что такие люди бывают только в кино, но теперь убедилась, что они существуют в реальной жизни. Но я не могла понять, что движет такими чрезмерно любопытными людьми.

Мы поднимались по ступенькам подъезда, в котором жил Юра. Мне так хотелось его сейчас встретить и увидеть, сможет ли он узнать в Гадком утенке своего лисенка. Но, к сожалению, мы не встретили ни Юру, ни Васю. Оставалось пойти к Инессе Владимировне – так звали любопытную соседку – и в душе посмеяться над ней.

– Что вы хотели? – Из приоткрытой двери высунулась голова улыбающейся Инессы Владимировны с неизменными болтающимися надо лбом крупными пластмассовыми бигуди.

Мои спутники умело, ненавязчиво, но настойчиво повели долгий разговор, пытаясь протиснуться в прихожую.

Инесса Владимировна не выдержала нашего натиска, и мы оказались в прихожей. Она не раз видела меня с Юрой и даже уже знала мое имя, но сегодня, внимательно и оценивающе рассматривая всех присутствующих, она меня явно не узнала. Мне было жутко смешно наблюдать, как она сначала мило улыбалась незваным гостям и кивала и как потом улыбка на ее лице сменилась кислой гримасой. Когда на лестничной площадке хлопнула чья-то дверь, Инесса Владимировна по инерции рванула к мусорному ведру, стоявшему в прихожей. Она остановилась на полпути и попыталась избавиться от непрошеных гостей.

– Извините, но я очень занята, – сказала она, явно нервничая, но ей все же удалось изобразить улыбку. – Сейчас ко мне должны прийти гости, а у меня ведро с мусором стоит в прихожей.

Свидетели Иеговы вручили ей журналы, я тоже подала ей брошюру с яркой фотографией какой-то многочисленной семьи на титульном листе и надписью «В чем смысл жизни? Как его найти?».

– Спасибо, деточка, спасибо, – погладила она меня по спине рукой.

Ее лицо было рядом с моим, но Инесса Владимировна меня так и не узнала.

Мы вышли из квартиры, и я позвонила в квартиру Юры.

– Зайдем сюда, – предложила я.

Может быть, свидетелям не очень понравилось, что я своевольничаю, но деваться уже было некуда, и они столпились у двери, которая вскоре распахнулась, и появился что-то жующий Юра.

– Чем могу помочь? – спросил он, окинув нас взглядом.

– Молодой человек, – обратилась к нему Марина Павловна, – мы бы хотели задать вам один вопрос.

– Извините, у меня нет времени. Если я начну отвечать на ваши вопросы, у меня закончится обеденный перерыв, и тогда я останусь голодным, – сказал Юра и попытался закрыть дверь, но этому помешала «группа поддержки».

– Один, только один вопрос, – настаивала Марина Павловна. – Знаете ли вы, почему в жизни так много проблем?

– Я не хочу знать, почему их так много. Я пытаюсь их решать, – сказал Юра и попросил: – Отпустите, пожалуйста, дверь. Я не желаю вступать с вами в дискуссию.

– Мы несем слово нашего Бога Иеговы в каждый дом, – пафосно произнес парень.

– А я – мусульманин. Понимаете, му-суль-ма-нин. И у нас не Бог, а Аллах.

– Зачем вы говорите неправду? У вас на шее крестик, – заметила внимательная Марина Павловна.

– Ах, простите! Я по ошибке надел крестик жены. Надо же! Сейчас я его сниму, а вы отпустите дверь, – сказал Юра и стал чуть ли не отталкивать всех от двери.

– Возьмите, возьмите, это интересно, – залепетала я, протягивая ему то один, то другой журнал.

Юра стал отталкивать мою руку.

– Женщина, прошу вас, – сказал он, стоя прямо передо мной. – Идите своей дорогой. Мне некогда. Вы можете это понять?

– Пожалуйста! – заныла я плаксивым голосом.

Он взял меня за плечи и, развернув, мягко оттолкнул от двери, которая тут же за мной захлопнулась.

– Нервный какой-то, несговорчивый, – отметила Марина Павловна.

Нам ничего не оставалось, кроме как направиться к выходу.

Дома я рассказала маме о своих приключениях, и мы с ней долго смеялись.

– А я-то думаю, зачем тебе понадобился этот маскарад? – сквозь смех проговорила мама.

– Представляешь, мама, – сказала я, когда мы насмеялись вволю, – что бы было, если бы Юра меня увидел, когда я жила в селе? Он не обратил бы на меня ни малейшего внимания.

– Зачем думать о том, что могло бы быть? Главное, что сейчас все хорошо. Так ведь?

– Я иду на курсы водителей, – сообщила я. – Юра даст мне доверенность на свою машину. Он считает, что так я буду меньше уставать и экономить время на переезды из института на работу и с работы домой.

– А он как будет обходиться без машины?

– У него есть еще одна, «Шкода Октавия».

– Я тоже хочу облегчить тебе жизнь, – сказала мама. – Давай купим тебе компьютер на полученную страховку.

– Неплохая идея! Я уже об этом думала, но не решалась сказать, – обрадовалась я. – Теперь мне не придется допоздна сидеть в библиотеке. В Интернете можно найти любую информацию!

– Я сначала хотела сама купить и сделать тебе подарок, – призналась мама. – Но, когда зашла в магазин, передумала. Там их очень много, и все с виду одинаковые, а цены разные.

Я засмеялась.

– Мама, правильно сделала, что не купила. Юра мне посоветует, какой взять лучше, а то мы такое купим! Мы с тобой большие специалисты по компьютерам!

– Это точно!

– Эх, родные вы мои! Что бы я без вас делала? – сказала я, откинувшись на спинку дивана.