Глава 17

Наше время

Кира посмотрела на часы. Через двадцать минут она будет у Вероники. Назар уйдет на работу, и они смогут болтать сколько угодно. Как хорошо, что Вероника живет с ней в одном подъезде! Они никогда не прерывали общения, но последние пятнадцать лет – уже столько они жили в одном доме – женщины были особенно близки. До этого Кира снимала комнату в квартире одинокой старушки. Случилось так, что хозяйка внезапно слегла, и ей ничего не оставалось, как написать завещание на Киру. После смерти старушки Кира обменяла свое жилье на квартиру в доме, где жила ее подруга. Правда, пришлось доплатить, но на то время у Киры уже были сбережения, и она, не сомневаясь ни минуты, сделала обмен. До сих пор Кира ни разу не пожалела, что перебралась поближе к Веронике. Что бы она делала без подруги, когда тринадцать лет тому назад родила Наташу? Ни мужа, ни поддержки, ни нормальной работы не было. Если бы не Вероника, Кира не выдержала бы. Она, только она помогла тогда Кире.

Сейчас Кира жила этажом выше Вероники, и, как только Назар уходил из дому, они бежали друг к другу. Конечно, можно было бы приходить к подруге и в присутствии мужа, но Кира недолюбливала Назара и не хотела видеть его заумное, вечно недовольное лицо. Было намного проще, когда они оставались одни. Тогда женщины хлопотали вместе на кухне, готовя разные блюда. Кира работала в агентстве недвижимости, потому ей часто приходилось задерживаться по вечерам. Да и у Вероники работа участкового врача-терапевта забирала много времени, поэтому выкроить свободные несколько часов без Назара для обеих было счастьем. Тогда подруги старались наготовить еды побольше, впрок, а заодно и поболтать.

Кира еще раз взглянула на часы. Пора! Она схватила пакеты с продуктами и уже через минуту была у подруги.

– Эх, кухня, вечные женские апартаменты! – сказала Кира, проходя к кухонному столу. – Ушел твой?

– Кого ты имеешь в виду? – усмехнулась Вероника, хотя прекрасно понимала, о ком идет речь.

– Кого-кого… Твоего лысого и очкастого, – засмеялась Кира. – Кстати, Никиты нет дома? А то я мелю языком.

– Нет, он на занятиях, – ответила Вероника, ставя на плиту кастрюли и сковородки. – Он у меня образцовый студент мединститута!

– Все студенты образцовые, если не считать пропущенных пар.

– Нет, Никита пошел в меня, – возразила Вероника. – Он посещает все занятия. Отец настроил его на то, что сумеет открыть для сына небольшую клинику, что ему надо стать квалифицированным специалистом, потому он добросовестно грызет гранит науки.

– А ты всю жизнь ходишь в старье и стоптанных туфлях, – заметила Кира, раскладывая на столе продукты.

– Ну что поделаешь? – пожала плечами Вероника. – Сначала собирали на ремонт, потом на новую машину, потом на этот цех по производству мебели, теперь будем собирать на клинику для сына. Новое время – новые планы и новые проблемы. А ты как? Не нашла себе за эти дни богатого и красивого мужа?

– Такое сочетание невозможно, – вздохнула Кира. – Давно известно, что идеальные мужья – это чужие мужья. Кстати, это твоей семьи не касается. А я вот поищу еще немножко и найду себе старикана, который будет, словно привидение, бродить по ночам по моей квартире, зловеще греметь супружескими цепями, а из него будет сыпаться песок!

Подруги долго смеялись над шуткой Киры. Они обсудили меню и дружно принялись за работу.

– Чуть не забыла! – спохватилась Кира. – 8 марта встреча выпускников нашего класса. Ты, между прочим, ни разу не приезжала.

– И кто это придумал 8 марта?

– Не знаю кто, но мы с тобой поедем! Да?

– Даже не знаю, – ответила Вероника. – Хотелось бы, но не уверена, получится ли у меня.

– Если очень захочешь, то получится. А почему ты раньше не ездила? – спросила Кира, ловко нарезая лук кольцами.

– Ты же знаешь, что раньше я навещала Улиных детей. Мне приходилось экономить, прятать копейки, чтобы собрать на билет и подарки детям. Если бы я сказала Назару, что мне еще нужны деньги, чтобы поехать на встречу выпускников, знаешь, что здесь было бы!

– Но сейчас ты уже не ездишь к ним, – заметила Кира.

– Да. Я была у них последний раз, когда детям исполнилось пять лет. – Вероника в который раз повторила свой рассказ. – Потом их перевели в другой детский дом. Ездить стало почти невозможно, так как билеты стоили дорого, моих сбережений не хватало, и я перестала их проведывать. К тому же Назар убедил меня, что не стоит приучать детей к моим визитам. Они подрастают, привыкают, называют мамой, ждут меня, а что я могу им дать? Я думала тогда, что поступила правильно, а теперь мне кажется, что совершила большую ошибку. – Вероника села на стул. – Сама не знаю, почему я тогда поверила Назару? Так легко согласилась с его мнением? Может, просто мне самой так было удобнее? Меньше забот, проще и спокойнее жить? А я же дала слово Уле, в ее последние минуты пообещала сшить Диане платье на выпускной вечер. – Вероника тяжело вздохнула. – Пообещала, но не сдержала своего слова.

– Человек предполагает, а Бог располагает, нас не спросив.

– Честно говоря, в последнее время я все чаще думаю о них. На прошлой неделе Назар уезжал в командировку, так я плюнула на все и поехала в детдом, где они учились и жили.

– Зачем?!

– Хотела их найти. Мне дали адрес, куда они были направлены.

– Ты их видела?! – Кира округлила глаза и открыла рот. Как она могла не знать о таком событии?!

– Дети уже окончили училище, а в общежитии сказали, что такие на этот момент не проживают, – сдали свои комнаты квартирантам. Их следы потерялись, теперь никто не знает, где они. Осталось загадкой, что имела в виду Уля, когда сказала об их отце: «Ты все узнаешь потом…» Когда это – потом? Теперь, наверное, уже никогда, – грустно закончила Вероника.

– Ну, что ты скисла, как вчерашнее молоко? – бодро произнесла Кира. – Может быть, ты еще найдешь и их отца, и самих детей.

– Если бы я знала, что не смогу посещать детей, я бы никогда не давала слова. Теперь до конца своих дней буду чувствовать себя виноватой и перед Ульяной, и перед детьми.

– Ну все, хватит ныть. Ты мне лучше скажи: поедешь на встречу выпускников?

– Поеду! – воскликнула Вероника и сама удивилась своему смелому решению. А если Назар будет против? Ничего, можно сослаться на то, что давно не была на могилах родителей.

 

Глава 18

В этот день на дверях ночного клуба «Венера», любимого места тусовки местной молодежи, красовалась табличка «Закрыто. Заказ оплачен». Но внутри было много света, шума и музыки. У здания одна за другой парковались дорогие иномарки, из которых выходили типы в дорогих костюмах. Преимущественно не одни. Их сопровождали дамы разного возраста, обязательно в шикарных вечерних платьях и дорогих украшениях, нацепленных чаще всего «на зависть другим».

Гостей встречал неизменный администратор Сеня. За много лет работы в клубе его лицо приобрело маску невозмутимости, и даже в такой праздничный день гости видели его застывшую неживую улыбку, мгновенно исчезавшую, когда за ними закрывались двери. Хозяин Сени, владелец клуба Захарий Ефремович, отмечал свой день рождения. Была не круглая дата, не какой-то юбилей, просто очередной праздник, который Захарий Ефремович, местный депутат трех созывов, ежегодно устраивал с традиционным размахом.

За годы работы у Захария Ефремовича Сеня научился держать язык за зубами. Он знал, что многие наивно считают, будто три ночных клуба в центре областного города и небольшая гостиница и кафе на околице позволяли Захарию Ефремовичу жить на широкую ногу, иметь новенький «лексус», шикарный загородный дом и квартиру на сто квадратов в элитном микрорайоне. Только недалекие люди могли допустить, что клубы давали достаточную прибыль, чтобы хозяин мог иногда баловать своих любовниц однокомнатной квартирой в спальном районе, пусть недорогой, без ремонта, но все-таки квартирой.

Сеня был правой рукой еще в одном бизнесе Захария Ефремовича. Да, именно он, обычный администратор. Было время, когда Сеня думал просить хозяина переименовать свою должность в директора клуба, но, поразмыслив, решил воздержаться. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Разве ему недостаточно получать свои проценты от прибыли? Они позволяли Сене иметь неплохую квартиру, дорогую иномарку и удовлетворять достаточно большие аппетиты своей красавицы жены, несостоявшейся актрисы. Пусть посторонние и дальше думают, что в его большой лысой голове, формой напоминающей тыкву трудяги фермера, нет мозгов, зато никто не догадывается о его счете в банке. И пусть он не миллионер, но на далеко не безбедную жизнь ему вполне хватает.

Вот только таких дней, как сегодня, он не любил. Прибыли никакой, сплошная головная боль. Ведь собралась чуть ли не вся городская элита, и надо услужить всем этим пэрам-мэрам и их дамам, от которых несло дорогими ароматами, как на парфюмерной фабрике. Надо сделать так, чтобы Захарий Ефремович остался доволен. И Сеня, закрыв за последним гостем двери, приступил к своим прямым обязанностям…

Было за полночь. Захарий Ефремович сделал глоток янтарного напитка – ямайского рома – и отставил бокал. Стриптизерша перестала извиваться змеей около шеста и незаметно исчезла, когда стихла музыка, резавшая слух, и зазвучал саксофон. Захарий Ефремович безумно любил джаз. Он с нетерпением дождался, когда полилась волшебная музыка Дайан Ривз «Ощущение джаза». У Захария Ефремовича в такие минуты всегда обострялась чувствительность, и он любил под эту мелодию поразмышлять и пофилософствовать.

На днях он выставил за двери Светлану, с которой прожил под одной крышей полтора года. Она была красивой, дерзкой и нахальной. Считала, что все ей чем-то обязаны, все должно вращаться вокруг нее, крутиться и порхать, как бабочка вокруг огонька. Свое назначение Светлана видела в том, что ею, такой красивой, грациозной, с огромной силиконовой грудью, нужно восторгаться, потакая всем прихотям. И Захарий Ефремович так и поступал полтора года, пока нахальство его «львицы» не перешло все границы.

Светлана заявила, что хочет иметь собственный дом у моря. Мужчина согласился, но при одном условии – она должна родить ребенка. Естественно, Светлана сказала: «Поищи себе для этого другую дуру», на что он ответил: «Я последую твоему совету» – и выставил ее из дома. И сделал он это по двум причинам. Во-первых, он действительно хотел иметь наследника, ведь ни одна женщина так и не подарила ему ребенка. Второй причиной было то, что он хронически не переносил нахальных женщин. Захарий Ефремович мог сделать щедрый подарок, если женщина умела показать, что ее благополучие только в его руках. Тогда он проявлял благосклонность и время от времени дарил с барского плеча не только дорогую шубу, но и квартирку.

– Что задумался, друг? – голос Александра Ивановича, начмеда города, вырвал Захария Ефремовича из воспоминаний.

– Обо всем и ни о чем, – ответил он. – Смотрю вот на эти пьяные морды и думаю: «Зачем мне это надо?»

– Надо, Захарий Ефремович, надо, – вздохнул Александр Иванович. – При нашей работе надо.

– А помнишь, как мы начинали? Славные 90-е, кооператив по пошиву джинсов, море девушек, природа, село Воровское.

– И я – твой охранник, – прибавил Александр Иванович.

– Да-а-а, – протянул Захарий Ефремович, – мой охранник вырос до начмеда, а я – до владельца клубов и по совместительству нардепа. Славные были времена, что ни говори!

– Потому что мы были молодыми и жизнь казалась такой долгой и прекрасной!

– А разве она не прекрасна? Вспомни, нас было четверо. Один сгнил на зоне, второй вообще пропал без вести, потому что безбожно пьянствовал, и только мы с тобой выбились в люди. Ты посмотри, дружище, среди каких людей мы вращаемся! Здесь и начальник милиции, и начальник ГАИ, и даже сам мэр! Разве мы могли мечтать о таком в 90-х?! – пафосно произнес Александр Иванович.

– Интересно, что сейчас на месте нашей швейки? – задумчиво спросил Захарий Ефремович.

– Ты знаешь, мне как-то не очень интересно.

– А меня что-то пробила тоска по прошлому. Давай-ка бросим все к чертовой матери и махнем в Воровское! – сказал Захарий Ефремович, и в его глазах заблестели озорные искорки. – Прошвырнемся по местам нашей молодости!

– Ты что?! А гости? – Александр Иванович удивленно взглянул на друга.

– Гости? Они уже поздравили меня, произнесли тосты, а теперь обжираются и заливают горло водкой. Взгляни на этого, – Захарий Ефремович кивнул в сторону начальника ГАИ, – он уминает жареного поросенка так, что забыл все правила этикета! Обрати внимание, как жир плывет по его бороде и рукам, потом капает на рубашку. Сейчас он сам похож на свинью. Еще полчаса – и все это общество не будет помнить, где находится и по какому поводу. Так что? Попутешествуем по местам нашей боевой и трудовой славы? – Захарий Ефремович подмигнул другу.

– Прости, но не получится. Во-первых, я уже изрядно клюкнул, во-вторых, меня не поймет жена.

– Вот как! Я не учел, что у тебя есть семья, – сыронизировал Захарий Ефремович. – Это я – вольная птица.

– Да не обижайся на меня! – Александр Иванович по-дружески похлопал его по плечу. – Съездим, но не сейчас. Лады?

– Договорились. Однако я все равно отсюда уйду. Веришь, неприятно смотреть на них.

– Куда ты пойдешь?

– Просто побуду в одиночестве.

– Нашел время для одиночества! Давай лучше выпьем!

– Выпей за меня, а я поеду, немного прогуляюсь по ночному городу, – сказал Захарий Ефремович тоном, не допускающим возражений.

– Ты же выпил, – предостерег его друг.

– А тот, за длинным столом, зачем жрет поросенка? За «спасибо», что ли? – Захарий Ефремович кивнул в сторону бочкообразного гостя, и друзья дружно рассмеялись.

Ночной город притих, будто устал от человеческой суеты и шума. На темных силуэтах многоэтажек кое-где светились желтыми и голубыми огоньками окна. Одиноко и тоскливо мигали на перекрестках трехглазые светофоры, уморившись за день давать приказы автомобилям, троллейбусам и автобусам. Движение на дороге стихло, и появилась возможность разгуляться таксистам.

Захарий Ефремович бесцельно ездил улицами, не задумываясь, куда и зачем сворачивает. Он просто наслаждался ездой и тем, что избавился от шумного общества людей, которые дошли до такого состояния опьянения, когда забываются рамки приличия. Он тоже мог выпить, но до свинячьего визга никогда не доходило. Да и кто эти люди? Назвать их близкими нельзя. Друзья? О дружбе не могло быть и речи. Случись с ним беда, никто из них и не вспомнил бы ни о пирушках в день рождения, ни о нем самом. Все они были нужными людьми, вот и все. Захарий Ефремович знал, что слащавые слова в его адрес, приветствия и подарки пропитаны фальшью. Искренним был только один человек – его друг Александр. Их дружба прошла испытание годами, и только на этого человека Захарий Ефремович мог стопроцентно положиться, как на самого себя.

«Лексус» цвета мокрого асфальта выехал за черту города и прибавил скорость на широкой магистрали. Мягкий желтоватый свет галогенных фар выхватил участок безлюдной трассы. Захарий Ефремович решил прокатиться с ветерком – так думалось лучше. Он жил в безумном ритме и нечасто задумывался о смысле жизни, но сегодня из головы не шли мысли о молодости, о жизни в деревне. Конечно, в его молодости было много глупостей, но тогда было весело, а люди вокруг него были искренними. Как же он сам не заметил, что запутался в паутине лжи?

Это случилось тогда, когда он сколотил свой первый капитал и вернулся в город. Изо дня в день Захарий Ефремович вел двойной образ жизни. И теперь у него два обличья, которые прекрасно в нем ужились и при необходимости заменяют друг друга. Днем он добропорядочный, строгий, но справедливый депутат. Ночью начинается нелегальный бизнес. Приходит день – он пример для подражания, всегда подтянутый, гладко выбритый, пунктуальный, весь такой ухоженный. А ночью? Ночью – обычный повеса, бабник. Ему легко давалась ложь, он лгал, и ему всегда верили. Впрочем, ему тоже лгали. Иногда от двойной жизни и вечного обмана самому становилось противно, но это были, как он считал, редкие минуты слабости.

– Как все мерзко! – сказал он вслух и рассмеялся.

«Дожился! – подумал Захарий Ефремович. – Поговорить уже не с кем, сам с собой разговариваю».

Внезапно фары автомобиля погасли и впереди встала темная стена. Он притормозил, свернул на обочину и выругался. Этого еще не хватало! Собрался подбить итоги прожитой жизни, а тут пропал свет. Он заглушил двигатель, перекурил и снова завел мотор. Свет фар выхватил пустынную трассу и грязный снег на обочине. Чтобы не рисковать, Захарий Ефремович решил свернуть на первом попавшемся повороте и проехаться по дороге, которая вела к деревне. Там точно не будет ни машин, ни людей.

«Лексус» вмиг набрал скорость, и Захарий Ефремович едва не проскочил малозаметный поворот справа. Он резко затормозил, вывернул руль и почти влетел в поворот. Вдруг опять погас свет, и он, повинуясь интуиции, взял ближе к обочине. В сплошной темноте услышал глухой удар и резко затормозил. Захария Ефремовича обдало жаром от мысли, что он кого-то сбил. В надежде, что это было какое-то животное, мужчина выскочил из салона. На дороге, сзади машины, он заметил темный бугорок. Захарий Ефремович подбежал и увидел человека, лежавшего на дороге. Это был молодой парень. Из его головы и уголка рта сочилась кровь. Дрожащими пальцами Захарий Ефремович проверил пульс на шее и вздохнул с облегчением – пульс четко прослушивался. И тут он услышал неподалеку приглушенный стон. Захарий Ефремович сделал несколько шагов в ту сторону и увидел девушку, тоже окровавленную. Дрожащими руками он схватился за телефон и уже снял его с блокировки, как в голову стукнуло: «Загремлю за решетку!»

Захарий Ефремович заметался как загнанный зверь между двумя людьми, лежавшими на дороге. Он подбежал к машине и увидел разбитые бампер и правую фару, потом – вмятину сбоку справа и на крыше. Он сегодня выпил – это покажет экспертиза, и этого уже будет достаточно, чтобы сесть в тюрьму. Поможет ли начальник ГАИ? Неизвестно. В наше время нельзя полностью доверять даже тем, кто с тобой на «ты». Откуда взялась эта парочка в таком месте и в такое время? И что теперь делать? Надо успокоиться и быстро принять правильное решение. Он жадно и нервно закурил. Нужно срочно, пока нет свидетелей, что-то делать. На размышления времени не было. В любой момент на дороге мог появиться транспорт, будет свидетель – и тогда пиши пропало.

Захарий Ефремович быстро собрал обломки разбитых запчастей, швырнул их в багажник, сел в салон, сильно стукнув дверями. Он завел двигатель, и проклятые фары загорелись. Он развернул машину и проехал мимо парня, неподвижно лежавшего на дороге. Потерпевший повернул голову в сторону автомобиля, и Захарий Ефремович быстро выключил свет – парень не должен был увидеть номер его «лексуса».

 

Глава 19

Вероника готова была целовать землю, когда попала в родную деревню. Здесь она не была пять лет. У нее было немало забот, строились большие планы относительно устройства Никитиного будущего, а время просто летело. Оно наложило свой отпечаток на их школу. Почему-то в школьные годы коридор казался широким и слишком длинным, а теперь выглядел узким, коротким и тесным. Родной класс тоже уменьшился в размерах, и сократилось расстояние от первой парты до доски. Безжалостное время! Оно все хранит в памяти, но почему-то делает меньшим и худшим.

Вероника, в отличие от Киры, ни разу не была на встречах одноклассников. Ей приходилось напрягать память, чтобы провести параллель между худыми девочками с косичками и длинношеими мальчиками в школьной форме и нынешними солидными располневшими женщинами и важными мужчинами. Кто-то изменился до неузнаваемости, так что Вероника чуть ли не заново знакомилась с тем или другим одноклассником. Ее переполняли эмоции, когда она села за свою парту и вновь почувствовала себя школьницей. Когда в класс вошли бывшие учителя, Веронике показалось, что не было прожитых лет, что дома ее ждет мама, стоит только дождаться звонка и побежать домой, где на столе – горячий борщ с домашней сметаной и чашка молока от коровы Звездочки…

В актовом зале было много музыки, шума, возбужденных голосов, и у Вероники от избытка эмоций и суматохи разболелась голова.

– Пойду прогуляюсь, – сказала она Кире, пытаясь перекричать громкие звуки музыки.

– Тянет посмотреть родительский дом?

– И дом, и улицу, и деревню, – призналась Вероника.

– Переночуем у моих, а завтра все посмотришь.

– Не могу ждать до завтра. Ты оставайся, а я часок погуляю. – Она улыбнулась подруге.

…Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди, когда Вероника подошла к их бывшему дому. Березка замерла около калитки, еще не проснувшись от зимней дремоты, и Вероника не удержалась, подошла, погладила ее толстый шершавый ствол. В одном из окон вспыхнул свет, промелькнула чья-то тень. «Мама», – невольно пронеслось в голове, но жестокая реальность напомнила о себе болью в груди. Столько лет прошло, а смерть мамы осталась вечной раной в ее душе. «Не стоит убивать себя воспоминаниями», – подумала Вероника, отходя от дома. Теперь у нее свой дом, своя семья. А воспоминания о детстве будут жить вечно, как у всех людей. Так происходит, наверное, потому что детство не омрачено серыми буднями взрослой жизни, оно единственное остается в человеческой памяти самым светлым, незапятнанным, чистым. Только в детстве мир кажется таким прекрасным и есть одна лишь проблема: хочется быстрее стать взрослым. И счастье в том, что дети не знают, как трудно и непросто быть взрослыми, как жесток взрослый мир.

Уже смеркалось, а Вероника все блуждала деревенскими улицами и узкими переулками, погрузившись в воспоминания. Кое-где подтаявший снег проваливался, и тогда ее ноги попадали в небольшие лужицы. Вероника не заметила, как промокла обувь и с наступлением вечера стало сыро, холодно и неуютно. Ей очень хотелось пойти на кладбище, но уже было темно, к тому же венки на могилы остались в багажнике Кириного «опеля».

Ноги сами принесли Веронику на узкую дорожку, которая вела к реке. Женщина остановилась на том же месте, где когда-то они с Кирой шли купаться и она впервые встретила Захария. Тогда здесь были остатки кирпичной ограды, а теперь – ничего. О здании бывшего детского сада, впоследствии швейной фабрики, напоминали кучи битых кирпичей, которые не пригодились крестьянам и теперь смахивали на айсберги с одиноко торчавшими верхушками. То же самое осталось в душе Вероники и от прошлого, от неудачной первой любви. Она приблизилась к остаткам уцелевшей стены и улыбнулась. Какой же она была наивной и глупой, мечтая о том, что когда-то войдет в здание фабрики в роли жены ее хозяина!

Вероника замерла на месте. Где-то совсем рядом, среди этих руин, она услышала скрип снега под чьими-то шагами. Ей стало страшно, и она застыла, затаив дыхание и прижавшись спиной к стене. Времена спокойной, безопасной деревни давно миновали, и неизвестно, кто там ходит. На мгновение шаги стихли, и Веронике показалось, что она слышит стук собственного сердца. Неужели ей послышалось? Она отважилась сделать шаг вперед и выглянуть за угол, как вдруг прямо перед ней выросла высокая темная тень мужчины.

– Ой! – вскрикнула Вероника и окаменела от страха.

– Спокойно, – услышала она голос, который показался ей знакомым. – Я не хотел вас напугать.

– Что вам надо? – дрожащим голосом спросила Вероника.

Человек приближался к ней, а она не могла пошевелиться. Так и стояла на месте, как будто навечно замершая статуя.

– А вам? – поинтересовался незнакомец, остановившись за несколько шагов от Вероники.

Даже испуг, который сковал тело по рукам и ногам, не помешал ей сообразить, что она хорошо знает этот голос. Но кто этот человек? И почему мужчина следил за ней? Вероника сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, зная, что это успокаивает.

– Вы следили за мной? – спросила она, а в голове замелькали лица и имена людей, которых она знала. Но этот голос был ей слишком хорошо знаком. – Мы учились в одной школе? – уточнила она, не дождавшись ответа на свой первый вопрос.

– Нет.

– Тогда кто вы?

– Я напомню один эпизод, который даст возможность вашей, Вероника, памяти воскресить меня.

– Мы знакомы?! Я так и знала! – Вероника почувствовала, что ее страх растворился где-то во тьме этих руин, а голос незнакомца уже не пугает, а, наоборот, побуждает к дальнейшей беседе.

– В один прекрасный летний день светило яркое солнце…

– Можно без предисловия? – нетерпеливо перебила его Вероника.

– Нельзя. Получится неясная картина. – Было слышно, как незнакомец улыбнулся, сказав эти слова. Он преднамеренно выдержал паузу и продолжил: – Я случайно услышал, как две юные особы, спрятавшись за оградой, гадали на ромашке…

У Вероники голова пошла кругом, стало трудно дышать.

– Я не мог не увидеть вас и перепрыгнул через забор, напугав тебя и Киру, – продолжил мужчина, но его слова Вероника слышала плохо. В голове шумело, и земля качалась под ногами.

– Захарий, – выдохнула она.

– Ну здравствуй, Вероника, – сказал он и подошел ближе, протягивая руку.

– Добрый вечер, – пробормотала она растерянно.

Перед Вероникой стоял Захарий. Он изменился. Еще бы, столько лет прошло! Ей было семнадцать, когда они виделись в последний раз. Память сохранила образ Захария молодым, веселым, со спортивной фигурой и широкой улыбкой. Теперь перед ней стоял зрелый, элегантно одетый мужчина. Он не поправился, был подтянут, ухожен и так же привлекателен, как когда-то. Вероника подала ему руку. Ее замерзшие пальцы попали в его теплые руки, как в перчатки, и на мгновение задержались.

– Замерзла?

– Да, – кивнула Вероника, только сейчас почувствовав, что вся дрожит от холода.

– И что ты здесь делала?

– Приехала на встречу одноклассников. Представляешь, я ни разу не приезжала, а теперь…

– Как твоя мама?

– Ее уже нет.

– Прости.

– А что ты здесь делал? Решил еще раз открыть швейную мастерскую? – Вероника улыбнулась.

– Нельзя построить будущее на руинах прошлого.

– Это точно. Так что же привело тебя сюда в такое позднее время?

– Просто маленькая экскурсия в прошлое. Здесь осталась частица моей юности, а в ней была ты…

– И не я одна, – тихо произнесла Вероника.

– Мне даже не верится, что я вот так случайно встретил тебя, – сказал Захарий, то ли не услышав ее слов, то ли сделав вид, что не услышал. – Может, все-таки выйдем из этих развалин?

Захарий подставил локоть, и Вероника, взяв его под руку, выбралась на дорогу. Они пошли в сторону деревни. Оказалось, что они живут в одном городе, но их пути ни разу не пересеклись.

– Теперь, когда заболею, буду вызывать только врача… Кстати, как теперь твоя фамилия?

– Волкова.

– Значит, ты замужем?

– Да, конечно.

– Удачно?

– Как все нормальные люди, – ответила Вероника. – Муж не пьет, у него цех по изготовлению мебели, «Мечта» называется, у нас своя квартира, машина, сын учится в медицинском. – Вероника умолкла, поймав себя на мысли о том, что множество раз в жизни, и особенно сегодня, механически повторяла эту заученную фразу. Так школьник, не усвоив тему, зазубривает несколько фраз, не осмысливая и не понимая их содержания. Вероника никогда не задумывалась, что скрывается за этими словами о доме и семье, просто произносила их чуть ли не скороговоркой, когда кто-то задавал ей подобный вопрос. Она жила той жизнью, в которой один день сменяется другим, похожим на предыдущий.

– Значит, я – ненормальный человек, – засмеялся Захарий, прервав ее размышления.

– Почему?!

– У меня есть квартира, машина, но нет ни жены, ни детей. Кстати, там моя машина. Идем, посидим, хоть лапки свои отогреешь, – предложил он, свернув в сторону. При этом его локоть плотнее прижался к телу Вероники.

Они долго сидели в салоне, вспоминая прошлое. Захарий расспрашивал о ее жизни и почти ничего не говорил о себе. Вероника рассказывала, а в голове невольно вертелась мысль: «Как могла бы сложиться моя жизнь, если бы мы остались вместе?» Она не представляла себе ответа на этот вопрос, но знала точно: ей сейчас спокойно и хорошо рядом с этим мужчиной из ее молодости. Она не была скована, ей не надо напрягать память, вспоминая мудрые высказывания великих людей, боясь перепутать авторов, и она сама шутила и смеялась над его шутками.

– А ты не думала о карьерном росте? – неожиданно, совсем не в тему спросил Захарий.

– Когда начинала, думала, – призналась Вероника. – Даже мечтала тайком.

– Потом?..

– Маленький ребенок на руках, домашние заботы… – В ее голосе появились печальные нотки. – У меня не было ни «мохнатой» руки, ни свободного времени, а были нужны деньги. Поэтому я вынуждена была работать на полторы ставки: до обеда принимать больных в поликлинике, а потом шлепать на вызовы по своему участку. Так до сих пор и работаю участковым терапевтом, – сказала Вероника и улыбнулась уголками губ. Это была улыбка провинившегося ребенка. «Так вот получилось. Разве я хотела?» – говорили ее глаза.

– Я могу помочь тебе найти хорошую работу, – сказал Захарий.

Вероника вздохнула, вспомнив о том, как устают ноги, когда она до позднего вечера бегает по вызовам. Большинство лифтов в многоэтажках не работает, приходится подниматься и спускаться по бесконечным лестницам, нередко по вечерам заходить в неосвещенные подъезды, курсировать по улицам в любую погоду. Она не могла халатно относиться к своей работе, потому долго задерживалась у каждого больного, не забывая обстоятельно инструктировать родственников. Конечно, ее уважали, но заработная плата от этого не увеличивалась, а свободное время таяло. К тому же часто больные просили ее «проколоть» или «прокапать», и Вероника не отказывала. Сначала она краснела и отводила глаза, когда называла сумму оплаты за эту отдельную услугу, потом привыкла.

Со временем семейство стало жить на зарплату Вероники, сначала решив откладывать определенную сумму на учебу сына, потом на новую машину мужу, а позже постановило собирать на клинику для сына. Иногда Вероника умудрялась накопить немного денег из своей подработки и купить пятьдесят или сто долларов, которые вечером, когда муж и сын были дома, она торжественно доставала из кошелька и отдавала Назару.

– Это на будущее Никиты, – говорила она так, словно сорвала в лотерею джекпот.

– Мама сделала свой взнос. – Назар постоянно повторял эту фразу, забирая доллары, а Вероника никак не могла понять, чего больше в его словах: насмешки или гордости.

Об этом она рассказала Захарию. Зачем? Она не могла ответить на этот вопрос. Может, потому что ее засосала рутина будничности, не оставив времени ни на размышления о смысле жизни, ни на откровенные разговоры? Или просто не хотелось признаться даже самой себе, что не о такой жизни ей мечталось?

– А что мне нужно? – вслух размышляла она. – У меня есть муж, сын, квартира…

– Не надо, – тихо сказал Захарий. Он обнял Веронику за плечи, легонько прижал к себе. Она доверчиво положила ему голову на плечо. – Ты уже говорила это.

– Да, говорила. И зачем я тебе все это рассказываю? Моя жизнь пресная, стоит это признать. Такая пресная и неинтересная, что самой тоскливо. Вот встретила тебя случайно…

– Случайности не случайны. – Захарий прижал ее.

– Конфуций, – прибавила Вероника, механически сжав ручку сумочки, в которой лежала тетрадь с афоризмами. Она невольно вспомнила о Назаре и подумала: «Что я делаю?! У меня есть муж, есть сын, есть…» У нее есть все, но если муж узнает о том, что она обнималась с другим, Вероника потеряет все это. Не будет ни мужа, ни сына, ни квартиры…

– О чем задумалась? – Захарий заглянул ей в глаза. В них были испуг и неуверенность.

– Мне пора, – сказала Вероника, отстраняясь от Захария. – Спасибо за приятный вечер.

 

Глава 20

Никита аккуратно положил бритву «Браун» с сеточкой на стеклянную полочку, критически осмотрел свое отражение в овальном зеркале ванной. Короткая стрижка «ежик» удачно сочеталась с аккуратными бакенбардами, переходившими в модную бородку-эспаньолку, для ухода за которой он на днях приобрел триммер. Никита недавно сменил имидж, очертив лицо тонкой полоской бородки. И сделал это не по собственной воле, а по настоянию своей подруги Марины. Пришлось помучиться, пока новый образ был доведен до задуманного. Никита отметил, что Марина права. Его худощавое удлиненное лицо стало округлым благодаря бакенбардам и бородке, приобрело открытость и даже благородство. Большие синие глаза в обрамлении черных ресниц и без того сводили девушек с ума, а модная бородка прибавила ему баллы.

«Да, – подумал Никита, – хорошо, что я не отпустил «шкиперскую» бородку, иначе выглядел бы как потрепанный всеми ветрами моряк».

Его внешность была тем единственным, в чем он соглашался с Мариной. Во всем остальном их мнения расходились, но Никита был влюблен в свою однокурсницу так, что мирился со всеми ее прихотями. Возможно, так продолжалось бы и дальше, если бы она не изменила ему. И с кем? С прыщавым первокурсником! Уважающая себя девушка никогда не стала бы с ним встречаться. Но Марина… Что ее толкнуло? Этот гусь с длинной шеей не мажор, не красавец, умом не блещет, но она ушла к нему. Почему? Как понять женскую логику? Не зря говорят, что она непостижима.

Никита открутил кран, подставил руку под монотонно шумящий поток воды. Он еще раз осмотрел свое лицо, провел мокрой рукой по волосам, поднимая на висках жесткую короткую щетину вверх. Стоит ему улыбнуться или подмигнуть какой-нибудь хорошенькой первокурснице, и она побежит за ним, но Никите не хотелось новых отношений. Еще ныла незажившая душевная рана, которую нанесла ему Марина. Он никогда не простит ее, даже если она захочет вернуться.

А сейчас на душе скребли кошки. Хотелось забыться или отвлечься от грустных мыслей. Никита посидел за компьютером, попробовал почитать какой-то детектив, послушал музыку – не помогло. Тогда он зашел в ванную, подровнял модную бородку и принялся всматриваться в свое отражение, как будто хотел увидеть в нем причины своих неудач. Закончив изучать свое «я» в зеркале, Никита быстро оделся и выбежал на улицу, словно в квартире ему не хватало воздуха.

Вечерний город встретил его подмигиваниями тысяч огоньков. Они светились везде: на рекламных вывесках бутиков, в окнах многоэтажек, на уличных светофорах и в бесконечном потоке транспорта. Никита подумал, что неплохо было бы попасть в студенческое общежитие. Он засунул руку в боковой карман куртки и пошелестел купюрами – деньги были на месте, так что можно купить бутылочку водки и расслабиться с ребятами. А еще лучше приобрести спичечную коробку «травки», закрыться с друзьями в одной из комнат и в спокойной обстановке не спеша выкурить «косячок».

Никита попробовал анашу на первом курсе. Тогда было страшно, но любопытство взяло верх. Никита запомнил, как на смену страху с первой сильной затяжкой пришло легкое покалывание по телу, приятно закружилась голова, и вскоре все проблемы отошли на второй план, изменив краски мира на более яркие, сочные, веселые. Развалившись на узкой кровати студенческого общежития, он смеялся над своими переживаниями, которые яйца выеденного не стоили, над своими товарищами, лица которых расплылись в блаженных улыбках. Он долго хохотал над занавеской, которая была снизу надорвана так, словно ее отгрызло неземное чудовище, захотел чем-то подкрепиться, но в студенческой тумбочке было пусто…

Именно тогда Никита испытал настоящий кайф, понял, что есть верный способ хотя бы временно избавиться от проблем и грустных мыслей. Главное – нельзя было допустить, чтобы это стало системой. И Никита прибегал к этому способу спасения от тоски в редких случаях, считая, что обладает силой воли и трезвым умом будущего медика. Но сегодня ему требовалось расслабиться, успокоиться и забыть о разрыве с Мариной.

Чтобы окончательно определиться, Никита задержался на троллейбусной остановке. До студенческого общежития восемь остановок. У него будет время подумать, как убить этот вечер с пользой для себя. На остановке переминались с ноги на ногу несколько пассажиров. Интересно, почему они не спешат домой и стоят тут в ожидании переполненного троллейбуса? К тому же за квартал отсюда есть станция метро – можно достаточно быстро добраться домой, ведь час пик уже миновал. Этим людям некуда спешить? Их никто не ждет? Или они по жизни так же безразличны и пассивны, как и сейчас, когда ожидают неуклюжий троллейбус?

В противоположную сторону прогремело уже три троллейбуса, и Никита начал сомневаться в правильности своего решения. Может, по жизни неудачник он, а не эти люди на остановке? Только неудачники приходят не вовремя. Еще в школе Никита заметил: как только он приходил на остановку, троллейбусы начинали двигаться в противоположном направлении. И что у них за манера портить людям настроение? И почему у них инстинкт стадных животных?

Никита нервно заходил вдоль проезжей части. Какой-то таксист притормозил около него, но Никита отмахнулся, и в это время старик на остановке выдохнул: «Наконец!»

Никита сел у окна. Он любил вечерний город, когда вспыхивали многочисленными разноцветными огоньками рекламы. Он знал их наизусть, но периодически магазины добавляли новые надписи, которые так же заманчиво светились и мигали. Никита загляделся в окно и не обратил внимания на парня, шумно усевшегося рядом с ним.

– Опа! Кого я вижу! – воскликнул его сосед.

– Ян?!

Это был юноша, с которым Никита когда-то учился в младших классах и даже сидел за одной партой, кажется, в первом классе. Потом его родители развелись и переехали в другой район города. Никита случайно встречал Яна пару раз. Они мельком перебрасывались фразами: «Как дела?» – «Нормально». – «Пока!», поскольку особенно не дружили, хотя и врагами не были.

Школьные товарищи разговорились.

– Ты чего такой пресный? – Ян развязно хлопнул его по плечу. – Что-то не срослось?

– Немного захандрил, – признался Никита. – Меня девушка бросила.

– Нашел повод для печали! – Ян громко рассмеялся. – Я по такому поводу никогда не грущу. Мир полон прекрасных женщин! – пафосно произнес он последнюю фразу. – Только оглянись!

Никита не пошевелился, следуя призыву Яна, зато обернулась пышная дама в шляпке а-ля шестидесятые и бросила на Яна многозначительный взгляд.

– Нам пора на выход! – скомандовал Ян и потянул за руку Никиту. Тот не упирался. Лучше уж выйти, чем находиться под пристальным вниманием всех пассажиров.

– И что теперь? – спросил Никита.

– Будем гулять!

– Вообще-то, я направлялся в общежитие к ребятам.

– К бедным студентам?! Что там делать? Скука да и только! А тебе надо отвлечься.

– Знаю. Вот и хотел там немного расслабиться.

– Выпить по сто граммов водки?

– Может быть… – Никита пожал плечами. – Или курнуть.

– Балуешься «травкой»? – тихо спросил Ян.

– Изредка. У тебя ничего нет?

– Я тебя сейчас поведу в одно место. – Ян схватил Никиту за руку и добавил: – Там можно классно провести время!

– Только не тяни меня в какой-нибудь притон, – попросил Никита, направляясь за Яном.

– Обижаешь! – Ян покрутил носом. – Я похож на пропащего человека? Идем, ты меня еще благодарить будешь.

В ночном клубе «Венера» было шумно и многолюдно. Никита, выпив у барной стойки стакан глинтвейна, без интереса наблюдал, как среди мигающих огней мерцали, извивались в танце тела отдыхающих. Совсем юные девчонки, возможно даже несовершеннолетние, вели себя раскованно, так, как ведут себя завсегдатаи этого заведения. Они обнимались с ребятами, их тела терлись друг о друга в такт музыке, иногда пары сливались в откровенном поцелуе. Никита искал глазами ту, которая хотя бы чем-то напоминала Марину, но не находил. Он был зол на нее за то, что ее образ до сих пор стоял перед глазами, не давая покоя. Был недоволен собой, потому что не мог отдыхать и расслабляться, как все вокруг, и уже пожалел, что пришел сюда, а не поехал к ребятам в общежитие. Как назло куда-то исчез Ян, оставив его одного.

– Скучаешь? – Перед ним возник Ян с неизменной улыбкой на лице. – Смотри, что я принес!

Ян с торжественно-загадочной улыбкой продемонстрировал зажатый кулак.

– Что там?

– Заряд бодрости и энергии!

– Не понял.

– Деревня! Экстази! Пойдем в туалет, подзарядимся.

…Никита не чувствовал усталости. Вокруг было столько приятных новых друзей и красивых девушек, среди которых он танцевал уже не один час. Как, оказывается, можно легко заводить знакомства!

– Привет! Я – Никита.

– Я – Серега! Привет!

– А я – Макс! Будем знакомы! Ты – классный пацан!

– Взаимно! С тобой тоже весело!

Хлопок ладони об ладонь – и у тебя уже новый товарищ! Как все просто! И главное, здесь так весело! Не надо краснеть и тушеваться, чтобы подойти к девушке для знакомства. Можно захватить в танец – и уже через мгновение ее руки приятно обвивают твою шею.

Никита веселился от души. Казалось, его тело не может остановиться от избытка энергии. Он танцевал среди этой шумной толпы, где все были раскованны и так мило ему улыбались. Никита смеялся, не думал о правилах приличия, когда ему стукнуло в голову дернуть вниз сарафан без бретелей рыжеволосой девушки. Ее маленькая грудь обнажилась.

– Нравится? – без всякого стеснения спросила она, проведя пальчиками по своей груди.

– Еще бы!

– И мне тоже!

Между ними возник Сергей. Он согнул колени и, когда его лицо оказалось на уровне обнаженной груди рыжеволосой, припал губами к соску. Никита рассмеялся и сел на пол среди танцующих. Его распирало от восторга – настолько раскрепощенными были его новые друзья! Сидеть долго он не мог – ноги, руки, все тело требовали движения, и он резко подхватился и повторил то, что сделал Серега.

– Как сладко! – пропел Никита, оторвав губы от груди девушки.

Рыжеволосая закинула голову назад, засмеялась, потом прикрыла грудь и кивнула Никите.

– Иди за мной! – приказала она.

Они оказались в полутемном узком коридоре. Девушка прижалась губами к его губам. Какой у нее горячий и страстный поцелуй! Никита принялся покрывать поцелуями ее лицо, губы, шею.

– Ты мне нравишься! – прошептал он.

Девушка закрыла его рот губами.

– Как тебя зовут? – спросил он, задыхаясь от желания овладеть ею.

– Не важно, – прошептала она, поцеловав мочку его уха.

– Я – Никита, – произнес он, обнажив ее грудь.

– И это не важно! – Рыжеволосая быстро расстегнула ему брюки, и ее теплая мягкая маленькая ладошка нырнула в ширинку, как в перчатку.

– Я хочу тебя! – пылко прошептал Никита, и его руки быстро стянули с девушки узенькую полоску бикини.

В голове шумело, когда рыжеволосая ловким движением подпрыгнула, обхватив его туловище руками и ногами.

«Вот это кайф!» – эта последняя мысль Никиты, мелькнувшая в его голове, вмиг растворилась в страсти и каком-то животном инстинкте…

Никита застегнул молнию на брюках и оглянулся. Девушки нигде не было. На полу валялись ее красные трусики. Он толкнул их ногой в угол и улыбнулся.

Среди танцующих Никита увидел Яна, крутившегося в кругу девушек.

– Ты где пропадал? – спросил Ян Никиту, когда тот оказался рядом.

– Ты не видел рыжеволосую девушку?

– Здесь полно рыжих! – рассмеялся Ян.

– Я подойду? – Около Никиты оказалась пышногрудая девица. Никита бесцеремонно ощупал ее упругую грудь.

– Ты – самая лучшая, – прошептал он ей на ухо.

Никита с Яном выпили по стакану яблочного фрэша.

– Куплю себе «сникерс», – сказал Никита. – Взять тебе?

– Так всегда бывает.

– Как «так»?

– Сладкого хочется. Покупай уже, не тяни!

Они съели батончики у барной стойки.

– Который час? – спросил Никита, заметив, что посетители клуба начали потихоньку рассасываться.

– Скоро пятый.

– Ничего себе!

– Тебе здесь понравилось? – спросил Ян, направляясь к раздевалке.

– Непревзойденно! Я еще никогда так не веселился! Спасибо… За все спасибо.

– Сегодня не было стриптиза, выходной у танцовщиц, а в другие дни здесь еще веселее. Придешь еще?

– Конечно! Только дай мне номер своего телефона.

Никита оставлял помещение клуба с грустью. Так хотелось еще повеселиться! Он так замечательно провел время!

– Домой поедешь на такси? – спросил Ян.

– А есть другие варианты? – парировал Никита, и они дружно и громко рассмеялись. – Замечательный отдых должен закончиться так же хорошо, как и начался.

 

Глава 21

– Мне пора, – повторила Вероника, – уже поздно.

– А давай махнем на наше место! – предложил Захарий. – Помнишь?

– К источнику? Наверное, сейчас вода замерзла и не течет.

– Тогда надо обязательно проверить!

– Поехали. – Вероника вздохнула и улыбнулась.

Всю дорогу Вероника молчала. Зачем она согласилась? Захотелось с головой окунуться в прошлое? Но оно позади, к нему можно вернуться разве что в воспоминаниях. Или захотелось подольше побыть рядом с этим своим прошлым? Далеко остались и жизнь в деревне, и ее первое увлечение – Захарий, и разбитые им же мечты. Разве что журчит, как и прежде, вода источника…

«Лексус» свернул с главной дороги и сразу уткнулся носом в большую глыбу снежного сугроба.

– Приехали! – засмеялась Вероника. – Дальше пойдем пешком?

– Нерасчищенной дорогой пару километров? Не привлекает меня такое путешествие.

– Честно сказать, меня тоже, – вздохнула Вероника, подумав о том, что теперь она уже никогда не увидит этот источник и путь к прошлому закрыт навсегда.

Веронике снова стало грустно.

– Ну, чего ты такая? – Захарий обнял ее за плечи.

– Какая?

– Невеселая. Улыбнись! У тебя такая красивая улыбка.

Вероника посмотрела на Захария, улыбнулась уголками рта. Назар не осыпа`л ее комплиментами, и за годы совместной жизни она привыкла к этому. Но как приятно их слышать женщине! Пусть даже это неправда, но как такие слова ласкают слух!

Захарий посмотрел на Веронику. Неуверенная в себе, измученная ежедневной рутинной работой, с по-детски наивным, добрым взглядом. Он наклонился и коснулся губами ее губ. Вероника затаила дыхание от неожиданности, но не оттолкнула его, и он поцеловал ее более страстно. По телу Вероники пробежала теплая волна. Она ответила на его поцелуй, обняв руками за шею. Было стыдно, но приятно. Воспоминания о первой близости с мужчиной заполнили сознание, отключив все иные мысли. Нежность, страсть и желание слились воедино, и они начали быстро освобождаться от мешавшей одежды. Их руки скользили по телу друг друга, словно изучая заново, заставляя гореть желанием каждую клеточку. Вероника забыла о стыде, о чувстве такта, о сдержанности, которым учил ее муж, и о нем самом, когда тело запылало от желания и умом овладела страсть. Захарий разложил сиденье и продолжал ласкать ее, пока с уст Вероники не слетело тихое и страстное:

– Иди ко мне.

Она наслаждалась его нежностью, полностью отдавшись желанию близости. Вероника слилась с ним в одно целое и опять, впервые за много лет, почувствовала себя женщиной. С мужем ей никогда не было так хорошо, наверное, потому, что тот «выполнял свой супружеский долг». Делал он это тогда, когда сам считал нужным, устанавливая сроки, и сам назначал, когда ей «это нужно для здоровья», так же, как решал, где стоять мебели, лежать книге, даже определял место сковородке на кухне. Несколько раз Вероника делала попытки затронуть мужа в постели, но тот отодвигал ее руку со словами: «Спи. Я вчера выполнил свой долг. Тебе же было хорошо, не так ли?» – «Да, – отвечала она. – Прости». Она отдергивала руку так, будто ее поймали на воровстве.

Сейчас ей не надо было лгать и притворяться. Она может отдаться страсти до конца, до изнеможения, потому что это их случайная встреча. Завтра они расстанутся и не увидятся больше никогда. Ей можно быть легкомысленной, неразумной и даже распущенной. Можно делать то, что подсказывает не трезвый ум, а пылающее желанием тело. Ей не надо бояться осуждения и утром краснеть от стыда. Вероника языком провела по его уху, нежно прикусила и пососала мочку. Она губами то едва касалась шеи, то прикусывала, то оттягивала кожу. Она зарывалась лицом в «мех» на его груди, целовала ниже пупка, крутила между пальцами соски. Их тела извивались, сплетались во всевозможных вариантах, и не было никакого стыда. Было все, о чем тайно мечталось по ночам. Только испепеляющий до изнеможения страстный секс – и никаких табу. Одна страстная ночь – и опять будут годы сдержанности. И снова муж будет говорить: «Повернись так, тебе будет приятно». – «Может, не надо?» – без надежды спросит она. «Я же знаю, как тебе будет лучше», – скажет он. Он все за нее знает. Она – его собственность. А она не хочет так! Она жаждет извиваться от страсти, отбросив все запреты, потерять голову и знать, что секс и любовь не подвластны никаким законам и правилам морали…

– Люби меня, люби! – шептала она, целуя горячее тело Захария. – Люби так, как никогда не любил.

– Да, да, да, – шептал он, покрывая жаждущее, податливое, как теплый воск, тело пылкими поцелуями…

«Лексус» выехал на дорогу, только когда развиднелось. Вероника не испытывала стыда. Прошлой ночью она познала, как это – быть по-настоящему желанной, раскованной; она просто была сама собой. Хорошо, что по телефону в перерыве между занятиями сексом нашла время предупредить Киру, что не придет к ней ночевать. Правда, теперь придется выдумать, где она провела ночь, и не потому, что не доверяет подруге, а потому, что там, где двое, – нет места третьему. Она назвала Захарию номер своего мобильного телефона, но это не важно, он его не записывал и вряд ли запомнил. Они встретились, чтобы расстаться уже навсегда. В ее памяти эта ночь останется как самое прекрасное воспоминание на все годы. Говорят, у каждого в шкафу есть свой скелет. Теперь и у нее будет тайна, маленький секрет о ночи безумной страсти без всяких обязательств. И совесть не будет ее мучить. Она – женщина, а не бревно или тело для удовлетворения физиологических потребностей мужчины. Вероника это знала точно…

 

Глава 22

…Девочка встречает тетю Веронику в фойе детдома. Ей очень хочется назвать ее мамой, хотя она знает, что женщина с черным чемоданом, приехавшая к ней, не ее мама. Но так хочется, чтобы все подружки, с интересом наблюдавшие за ней, позавидовали. У них нет мам, а у Дианы есть! Пусть ненадолго, на один день, но она есть!

– Мама приехала! – специально очень громко кричит Диана и бежит навстречу тете Веронике. Девочка попадает в объятия той, которую так долго ждала. У нее прохладное пальто (только что с улицы!), мягкие губы, которые целуют девочку в щечку, и руки пахнут апельсинами. Значит, тетя Вероника привезла «под елку» апельсины и, наверное, шоколадные конфеты. Она очень добрая и ласковая. Диана любит тетю Веронику.

– Как ты, моя ласточка? – спрашивает тетя Вероника, усаживая Диану на колени. Диана бросает гордый взгляд в сторону застывших с разинутыми ртами подружек. Их никто здесь не называет «ласточками».

– Хорошо! – улыбается Диана и обнимает за шею тетю Веронику, прижимается к ней всем телом. – Я ждала тебя.

– Знаю, солнышко, знаю.

– Почему ты так долго не приезжала?

– Не могла. Очень далеко мне ехать.

– Ты еще приедешь?

– Конечно! Обязательно приеду! А где Тимурчик?

– Я его сейчас приведу. А ты не уйдешь, пока я за ним сбегаю? – спрашивает девочка, искоса посматривая на тяжелый чемодан с подарками.

– Нет, – тетя целует Диану, – приведи братика, и мы с вами будем доставать подарки, а вы мне расскажете, как здесь живете.

Диана с нетерпением ждет, когда тетя расстегнет молнию на сумке и вручит им с братом то, что там лежит. Им дают в детдоме на праздники подарки, но она любит то, что привозит тетя. Не важно, что там: апельсины, яблоки, печенье или домашнее варенье. Главное, что это все будет принадлежать Диане и она сама сможет распорядиться подарками. Она сама будет решать, кого из девочек угостить, а вот своим обидчикам ничего не даст. «Это мне мама привезла», – скажет она им. И пусть себе говорят, что к ней приезжала тетя, а не мама. Это они все от зависти, потому что злые. А добрым подружкам она даст и конфет, и печенья, и яблок, кроме одного…

– А это тебе, Дианочка, новое летнее платьице! – говорит тетя. Она шуршит пакетом на дне чемодана, и от этого у девочки перехватывает дыхание.

– Мне?!

– Тебе, солнышко, тебе. Нравится?

– Очень!

Девочка принимает в подарок то, о чем мечтала. Она очень любит наряжаться. Для того чтобы походить по спальне в чужом, но для нее новом платье, она готова отдать самый большой апельсин даже нехорошей, злой девочке. А тут новое и ее собственное платье! Диана рассматривает рюши платьица, трогает пальчиками ткань и спрашивает:

– Можно примерить?

– Хочешь сейчас?

– Да!

– Она бы целыми днями вертелась перед зеркалом в новых платьях, – говорит сдержанный и неразговорчивый Тимур. Он принял подарок – свитер, но даже не стал разворачивать его, ограничившись сдержанным «спасибо».

– Красиво? – спрашивает Диана, нарядившись в обновку. Она покрутилась на одной ножке посреди комнаты – и платье развернулось внизу, как парашют.

– Очень красиво! – говорит тетя Вероника. – Ты в нем похожа на прекрасную Дюймовочку.

– Не обманываешь? – прищурилась девочка.

– Разве я когда-нибудь тебя обманывала?

– Нет, не обманывала. А я в следующем году пойду в школу!

– Ты будешь хорошо учиться? Будешь слушаться учителей? – спрашивает тетя Вероника Диану, которая забралась к ней на колени в новом платье.

– Да, я буду хорошо учиться, научусь считать до миллиона и писать буквы в тетради.

– Вот и умница! А потом ты окончишь школу, у тебя будет выпускной бал и я тебе сошью такое красивое платье, какого ни у кого не будет!

– Не обманешь? – Диана теснее прижимается к женщине.

– Разве я тебя когда-нибудь обманывала?

Тетя Вероника уезжала всегда вечером. Диана провожала ее до порога, и ей всегда хотелось плакать. Тетя расцеловала на прощание Диану и Тимура.

– Не грустите, – сказала она.

– А ты еще приедешь? – Диана взяла ее за руку.

– Приеду.

– Ты точно сошьешь мне самое красивое платье?

– Точнее не бывает!

Тетя Вероника исчезает за дверью, чтобы уехать уже навсегда. Она больше никогда не привезет ей новую одежду. И не будет у Дианы на выпускном вечере самого красивого платья. Тетя Вероника ее обманула, а Диана столько ее ждала! Она называла ее мамой.

– Мама! – невольно срывается с губ Дианы, и она открывает глаза.

Где она? Чужая кровать, белая, со штампованным пододеяльником, в вену руки впилась игла капельницы и жутко болит голова.

– Пришла в себя, – слышит она женский голос, который доносится так, словно Диана под водой.

– Мама? Тетя Вероника? – спрашивает Диана, пытаясь рассмотреть ту, которая склонилась над ней, но почему-то расплылась, как будто растворилась в густых облаках тумана. Неужели приехала тетя Вероника и привезла сумку с подарками? С апельсинами и голубым вечерним платьем для выпускного вечера, о котором тайно мечтала Диана?

– Вы… Вы привезли мне платье? – спрашивает Вероника, но почти не слышит своего голоса. Голос необычно хрипит, от жажды трудно шевелить языком.

– Нет, моя рыбка, платье я тебе не принесла, а вот халатик прикупила. – Над Дианой склоняется женщина, поправляет подушку. У нее узкие глазки, пухлые щеки и крючковатый нос, который так портит ее внешность. Она совсем не похожа на тетю Веронику, и пахнет она не апельсинами, а лекарствами. Нет, это точно не тетя Вероника.

– Кто вы? – шепчет Диана.

– Я – медсестра, а ты сейчас в больнице. Тебе так удобно?

– В больнице?

Память возвращается к девушке. Диана осознает, что она уже не маленькая девочка, которая ожидает маму-тетю с подарками, однажды уехавшую, чтобы никогда больше не вернуться. Диана вспоминает, что они с Тимуром шли по трассе после того, как попутная машина, на которой их подвозил разговорчивый старик, свернула в сторону деревни. Тогда они двинулись с Тимуром пешком в надежде поймать попутку, но Диана захотела в туалет.

– Садись здесь, – сказал Тимур. – Все равно ни одной машины нет.

– Я так не могу, – запротестовала Диана, и они свернули на узкую грунтовую дорогу, вдоль которой тянулась посадка. Они не успели до нее дойти, как на эту узкую дорогу с трассы резко свернула легковая машина. Они почти ступили на обочину и… резкая дикая боль пронзила все ее тело. Значит, ее сбила та машина и теперь она в больнице.

– Тимур! – Диану бросило в пот. – Что с Тимуром?!

– Не волнуйся, – сказала медсестра, бережно поправляя одеяло со всех сторон, – с ним все хорошо. Его прооперировали, уже перевели из реанимации в обычную палату.

– Он сильно пострадал?

– Травмы средней тяжести, ногу прооперировали, остается ждать полного выздоровления. Но ты так не переживай, тебе после операции нужен покой.

– Мне сделали операцию? – спрашивает Диана, коснувшись свободной рукой головы в бинтах.

– Да. Черепно-мозговая травма. Тебя, лапочка, оперировал прекрасный хирург.

– Волосы! Что с моими волосами?! – с ужасом спросила Диана, представив свою голову выбритой.

– Все нормально, – улыбнулась ей нос-крючок. – Доктор аккуратненько состриг прядь волос на затылке.

Диана облегченно вздохнула. Слава богу! С ее профессией без волос никак нельзя, тем более что пышные густые длинные волосы были ее гордостью: они эффектно выглядели распущенными по спине и прекрасно укладывались в любые прически.

– Очень заметно, что нет волос?

– В прическе вообще ничего не видно! Сейчас я принесу букет цветов и йогурт, доктор позволил тебе немножко поесть, – ласково сказала медсестра, не убирая с лица приветливой улыбки.

– Цветы? От кого?

– Не знаю. – Женщина пожала плечами. – Приказали купить самый красивый букет – я и купила.

– Кто приказал?

– Мое руководство. Даже в супермаркет послали за свежим йогуртом.

– Ничего не понимаю, – задумчиво вымолвила Диана. – Кто же обо мне так беспокоится? Не тот ли водитель, который нас сбил?

– Не думаю. Приходили из милиции, так я одним ухом слышала, что водитель исчез с места преступления. Только я об этом тебе ничего не говорила. Хорошо?

– Ладно. А вы можете узнать, кто мой благотворитель?

– Меньше знаешь – лучше спишь. – Женщина растянула рот в широкой улыбке, и нос-крючок навис над ее верхней губой. – Руководство приказало обеспечить тебе комфортное пребывание в нашем лечебном заведении – я выполняю. Кстати, Тимуру сделали сложную операцию, которую тоже кто-то оплатил. Ой! – спохватилась медсестра. Она поправила белоснежную шапочку, одернула халатик, разгладив при этом ладонями несуществующие складки. – Что-то я много мелю языком. За это и с работы вылететь можно!

Женщина с крючковатым носом исчезла, оставив Диану в недоумении. Кто может заботиться о ней и Тимуре, если у них никого нет? Они с детства привыкли к мысли, что могут полагаться только на себя.

Когда они это осознали? Не тогда ли, когда тетя Вероника не приехала к ним накануне Нового года и Диана безутешно плакала, отказавшись идти на праздничный утренник? Она не хотела получать подарок от Деда Мороза и Снегурочки, потому что уже тогда знала, что не бывает Дедов Морозов, просто дворник дядя Миша нацепил бороду, а воспитательница положила ему в мешок пакеты с конфетами. Это Диана видела своими глазами. Она ожидала тетю Веронику, мечтала не так о конфетах, как о новом платье. Сколько Диана себя помнит, она больше всего любила примерять новую одежду, а потом ходить в ней, посматривая в настенное зеркало. Она так изощрялась, чтобы выпросить у девочек их платья и походить в них хоть несколько минут! А когда тетя Вероника не появилась с новым платьем для Дианы, Тимур украл платье какой-то девочки. Конечно, его за это наказали, закрыв одного в спальне до обеда, но он гордился своим поступком: Диана перестала плакать и успела покрасоваться в обновке. Они с Тимуром были одного возраста, но с того дня Тимур взял на себя обязанности старшего. Так повелось и было до сих пор. Они мечтали о будущем вместе, но решающее слово всегда оставалось за Тимуром.

Сейчас Диане было уже трудно вспомнить, когда именно Тимур заявил:

– Когда ты вырастешь, станешь моделью.

Диана не сопротивлялась такому решению – он озвучил ее мечту. Тимур сказал, чтобы она не ожидала больше тетю Веронику (она обманщица и плохая тетка), и Диана согласилась с ним. Но в душе теплилась надежда, что тетя приедет и привезет на выпускной вечер обещанное платье – самое красивое, каких у нее никогда не было. По ночам Диана представляла, каким оно будет. Каждый раз возникавшее в ее воображении платье было другого фасона и цвета. Надежда развеялась в день выпуска, когда ей пришлось надеть голубое платье, которое выдали в интернате год назад. Тогда они с Тимуром долго разговаривали, планировали будущее, и в эти планы не входила ни помощь тети Вероники, ни чья-либо еще. Они твердо знали, что место под солнцем во взрослой жизни им придется отвоевывать самим, ни на кого не надеясь.

После выпуска они почти силой вырвали у властей города, куда их послали на учебу, себе по комнате в общежитии. Тимур окончил училище и должен был идти работать на строительство плиточником-облицовщиком, а Диана получила профессию швеи. В маленьком городке Диана никогда не смогла бы стать моделью. Тогда Тимур принял решение: надо перебираться в мегаполис. Он переговорил с комендантом общежития, и она поселила в их комнаты своих племянников на время учебы. Два года Тимур работал на строительстве с утра до ночи, а Диана делала карьеру модели…

– Ну, как здесь наша девочка поживает? – Врач бесшумно проскользнул в палату, и его голос прервал воспоминания, в которые погрузилась девушка.

Мужчина в белом халате, неопределенного возраста, худой и длинный, словно его год не кормили, радушно улыбнулся, пощупал пульс пациентки, присел на стул у кровати.

– Есть жалобы? – спросил он, продолжая осмотр.

– Все нормально, – ответила Диана, – только голова болит.

– Это обычное явление после операции, голубушка. – Доктор улыбнулся так, будто Диана была не его пациенткой, а давней доброй приятельницей.

– Доктор, скажите, кто оплачивает мое лечение?

– В нашей стране медицина бесплатная, – начал он, но Диана его остановила: – Давайте без пафоса! Я знаю, какая она бесплатная, а вот кто мой благодетель – понятия не имею.

– …

– Это Аркадий, мой шеф? – спросила Диана так, на всякий случай, зная, что Аркадий скорее удавится, чем даст лишнюю копейку. К тому же он не знаком с Тимуром и вряд ли стал бы помогать ему.

– Откуда мне, простому смертному, знать имя этого человека? – Доктор пожал плечами. – Руководство дало мне указание – я его выполняю. Мое дело маленькое…

– Тогда я хочу поговорить с вашим руководством! – настойчиво произнесла Диана.

– Голубушка, у вас нет никаких шансов.

– Это почему же? – немного раздраженно поинтересовалась Диана.

– Во-первых, у заведующего полно своих дел, намного более важных, чем встречи с пациентами клиники. Во-вторых, только я могу зайти к нему и взять нужную сумму денег, необходимую для вашего лечения, питания и содержания. В-третьих, моему руководству поступило указание сверху, и заведующий добросовестно его выполняет. И последнее. Имя вашего благодетеля, как вы его назвали, держится в тайне. Да и зачем вам все знать? Разве недостаточно того, что о вас заботятся, а Тимуру сделали операцию? К тому же должна быть вторая, очень дорогая, но деньги за нее уже перечислены. Хотите сказать своему спонсору «спасибо»? А хочет ли он этого? Если бы хотел, то сам пришел бы к вам, а так… Тайна за семью замка`ми.

– А… А если с нас потом потребуют эти деньги?

– Глупости! Об этом даже не думайте!

– Я принесла йогурт! – Перед Дианой стояла медсестра с такой радостной улыбкой, словно держала в руках не бутылку молокопродуктов, а звезду с неба.

– Оставьте меня в покое! – почти крикнула Диана и прикрыла глаза. У нее еще больше разболелась голова. Хотелось спать и никого не видеть.

 

Глава 23

– Где ты ночевала? – спросила Кира, зевнув во весь рот. – Что-то я не выспалась! – Она потянулась и, тряхнув головой, как собака после дождя, пошлепала в кухню, не дождавшись ответа.

Вероника пришла на рассвете с готовой легендой. Она не любила лгать, да и просто не умела, но сейчас ей нужна была эта «святая ложь» – так она сама ее охарактеризовала.

Вероника пошла за Кирой, присела на табурет у окна. Жаль, что отсюда не видно их дома. А может, это и к лучшему? Зачем терзаться прошлым? Маму не вернуть, не увидеть, она приходит к ней только в туманных снах.

– Зря ты ушла так рано, – сказала Кира, поставив на стол две красные чашки в белый горошек. – Было весело. Я, правда, немного перебрала, теперь вот головушка трещит. Но не о том речь. Ты можешь сказать, где провела ночь?

– Могу. Вышла прогуляться, случайно встретила старую знакомую из соседней деревни, – уверенно начала свой заранее придуманный рассказ Вероника.

– А кого? Я ее знаю?

– Нет. Мы с ней случайно познакомились на танцах после девятого класса.

– Ты мне никогда не рассказывала. – Кира с удивлением посмотрела на подругу.

– Понимаешь, я тогда ходила в клуб без тебя…

– А где же я была? Мы всегда ходили гулять вместе.

– Кира, это было давно. Разве я могу все помнить? Так вот, тогда я не придала значения нашему знакомству, а теперь встретились, разговорились, она пригласила меня к себе в гости, я пошла…

– Странно как-то! Ты своих одноклассников не всех узнала, а то какая-то случайная знакомая…

– Ты думаешь, я ее узнала? Конечно же, нет! Это она меня затронула, мы разговорились, и я ее вспомнила!

– Не понимаю тебя, Вероника. – Кира обиженно поджала губы, налила кипяток в чашки, помолчала и продолжила: – Один раз за все время приезжаешь на встречу выпускников, потом вдруг исчезаешь, а наутро появляешься с сияющим лицом и рассказываешь небылицу о случайной встрече с женщиной, которую видела один раз в жизни. Ты меня за идиотку держишь? Не хочешь признаваться, так и скажи, а то рассказываешь мне сказки.

– Кира, – Вероника взяла подругу за руку и притянула к себе, – прости, но я сейчас не могу рассказать тебе всю правду. Когда-нибудь, хорошо?

– Проехали. Пей чай.

– А когда мы пойдем на кладбище?

…Вероника все никак не могла уйти с кладбища. Кира оставила ее одну, и Вероника долго разговаривала с мамой, поглаживая ладонью ее портрет на граните. Ей было о чем поведать маме. Только когда Кира подошла и сказала, что уже замерзла, Вероника поцеловала портреты матери и отца, установила венки на могилах и попрощалась:

– Ну, вот и все. Не обижайтесь на меня, мне пора.

Вероника прошла немного по не расчищенной от снега дорожке туда, где около березы была могила Ули. С чувством вины, сжавшим ей грудь, посмотрела на портрет. На нем небольшой шапкой лежал снег, который Вероника смахнула рукой. На нее вопросительно и с упреком смотрели красивые и грустные глаза Ульяны.

– Прости, меня, Улечка, – едва выдавила из себя Вероника. Спазмы сжимали ей горло так, что было трудно дышать, но Вероника проглотила комок и продолжила: – Знаю, что виновата перед тобой. Не ищу оправданий, потому что их нет. Когда я давала тебе обещание, то не думала, что беру на себя большую ответственность. Может, ты поймешь меня, ведь я была молодой и глупой. Я не имела права обещать то, чего не в силах была сделать. Но как иначе я могла поступить? Я же не имела права отказать тебе в последней просьбе. А то, что перестала посещать твоих деток… Мне нет оправдания. Конечно, я должна была прислушиваться к мнению своего мужа, но можно было что-то придумать. Можно и нужно было, а я не сделала. Теперь вот хочу исправить свою ошибку.

Каждое слово давалось Веронике с трудом. Она понимала, что не может сделать ту же ошибку во второй раз. Сейчас она еще раз даст слово Ульяне и теперь уже выполнит свое обещание, иначе утратит покой.

– Улечка, – продолжила Вероника, – я приложу все усилия, чтобы найти твоих детей. Я попрошу у них прощения и расскажу, какой была их мама. Обещаю тебе.

Вероника поставила венок на могилу, коснулась губами портрета Ули, еще раз посмотрела на него. Казалось, глаза Ули смотрели уже не с упреком, а просто с грустью.

У подруг было еще время, и они пошли навестить тетю Тоню, за которой теперь ухаживала Кирина мама. Старушка почти совсем ослепла, но заявила: «Не дам врачам в глазах ковыряться», – когда тетя Валя предложила ей прооперироваться.

– Это я, Кира, – сказала Кира, переступив порог, – а со мной – Вероника. Помните такую?

– Думаешь, если катаракта съела мне глаза, то и мозги сжевала? – хрипло отозвалась старушка.

– Вы, как всегда, любите поворчать! – засмеялась Кира. – Сейчас я вам натоплю, будет тепло. Что здесь у вас как в холодильнике?

Пока Кира занималась печкой, Вероника протерла пыль, вытрусила коврики, вымыла пол. Подруги позавтракали вместе со старушкой и уже собрались идти.

– Не грустите, – сказала Кира, поставив в подвесной шкафчик последнюю вымытую тарелку, – после обеда к вам зайдет мама.

– Вот и хорошо, – кивнула старушка, – а я пока кино посмотрю. – Тетя Тоня ощупью нашла пульт телевизора, нажала кнопку. – У слепых есть свое преимущество. Знаете какое?

– И какое же? – спросила Кира уже с порога.

– Можно телевизор смотреть, сидя впритык к нему, – глаза болеть не будут и зрение не испортится.

– А вы молодец, – сказала Вероника, невольно подумав о том, что тетя Тоня намного старше ее мамы, но еще жива, неплохо выглядит и даже шутит, – хорошо держитесь.

– Ага, – буркнула тетя Тоня, вслушиваясь в звуки телесериала, который транслировали по телевидению.

– Идем, – шепнула Кира, – она уже вся в сериале.

Вдруг старушка резко обернулась, посмотрела бесцветными глазами на Веронику.

– Уля, – сказала она выразительно, – прости меня, дуру старую.

Вероника остолбенела. Ей стало жутко, потому что старушка перевела взгляд с нее в угол комнаты и снова повторила:

– Уля, Улечка…

Вероника обернулась, но там никого не было. Старушка протянула руку вперед, поднялась и медленно пошла вперед. Вероника настолько испугалась, что на голове зашевелились волосы. Она со страхом смотрела в угол, куда указывал сухой желтый палец старушки, словно там действительно стояла Уля.

– Пойдем, – Кира потянула Веронику за руку, – не обращай внимания. Иногда на нее находит…

Вероника быстро выскочила на улицу, полной грудью вдохнула свежий воздух, так что даже закружилась голова. «Врач называется, – подумала она, – испугалась слабоумной старушки».

– Не уходи, Уля! – донесся до нее неистовый крик из дома. – Прости меня!

– Да не обращай ты внимания, – улыбнулась Кира. – Я уверена, что старушка уже спокойно смотрит или, точнее, слушает свой сериал.

Кира заглянула в окошко.

– Правда! Уже спокойненько сидит в кресле!

…Когда Вероника ехала с Кирой домой, у нее в ушах еще долго звучал страшный крик тети Тони. Почему она перепутала ее с Ульяной? Может, действительно увидела то, чего не видят зрячие? А еще Веронике нужно было возвращаться домой, туда, где ее семья. Там сын и муж. Они ее ждут и любят, а ей надо будет научиться жить с ложью в душе. Или нужно просто не думать об этом…

Вероника не заметила, как заснула. Ей снились теплые чуткие руки Захария, которые, словно пальцы музыканта, касались нетронутых струн то ли ее тела, то ли самой души.

 

Глава 24

Захарий Ефремович кивнул охраннику, который услужливо закрыл ворота за «лексусом», заехавшим во двор. Мужчина быстро вышел из салона, бросил взгляд на темные окна своего особняка. Какой сегодня день? Пятница, суббота или воскресенье? Если в доме темно, значит, его домохозяйка Алина выходная и, следовательно, сегодня какой-то из этих дней.

«Дожился, – мелькнула у Захария Ефремовича мысль, – целый день крутишься среди массы людей, а придешь домой – не у кого спросить, какой день недели».

Захарий Ефремович вошел в дом, включил свет почти во всех комнатах. Не то чтобы он боялся темноты, он ее просто не переносил. Днем ему хотелось побыстрее избавиться от общества, шума, суматохи, забот – всего сразу и погрузиться в тишину, спрятаться за высоким забором, попасть в стены родного дома и уже спокойно принять душ и расслабиться. Но как только он приезжал домой, его начинало что-то угнетать. И это что-то имело название «одиночество».

Он не любил его. Он ненавидел одиночество, но оно постоянно было с ним. Он чувствовал его холодное дыхание даже тогда, когда в этом доме жили Светлана и другие женщины, еще до нее. За нетребовательными, необременительными связями, среди иллюзии благополучных отношений было его одиночество.

Захарий Ефремович по привычке долго стоял под душем, кряхтел, сопел и охал от наслаждения. Монотонный шум воды успокаивал его, а теплые ручьи, приятно скользившие сверху вниз, мыли не только тело – они смывали весь тот негатив, который облепил его за прошлый день. Захарий Ефремович растер тело после мытья, завернулся в мягкий махровый халат. Чтобы шаги не отдавались в голове, включил телевизор, затем улегся на диване перед камином.

В доме чисто, нигде ни пылинки – постаралась Алина. Сколько она у него уже работает? Десять, нет, где-то лет пятнадцать. Пришла к нему совсем молоденькой девушкой, запуганной и несчастной. Он пожалел ее, принял на работу и никогда не пожалел об этом. Алина была невысокого роста, тихая, бесшумная, незаметная настолько, что вскоре он перестал замечать ее вообще. У Захария Ефремовича бывало много гостей, он жил с разными женщинами, неизменной оставалась лишь Алина. Она добросовестно делала всю домашнюю работу, приходя к нему четыре раза в неделю, ни о чем не просила, не спрашивала, никуда не совала свой нос, прекрасно знала его привычки и требования и все выполняла. Вот и сейчас в доме царил идеальный порядок. Захарий Ефремович поднялся, пошел в кухню, открыл холодильник. Там было полно продуктов. Алина не забыла купить коньяк и бананы. Все так, как положено.

Захарий Ефремович прошелся по комнатам, провел пальцем по бронзовым статуэткам на камине, по подоконникам, даже стал на цыпочки и засунул руку под кровать. Там тоже было идеально чисто. Но не было удовольствия от присутствия в своем доме. Он снова прилег на диван, доставленный из Италии, который недавно приобрел за сногсшибательную цену только потому, что он ему сразу же понравился. Захарий Ефремович остался доволен покупкой, но сегодня любимый диван показался неудобным и довольно-таки жестким. И вообще, в доме было чисто, но чего-то не хватало. Чего именно – он никак не мог понять, и ощущение дискомфорта не покидало его.

В этом доме он жил не с одной женщиной. Каждая из них, переселившись сюда, в первую очередь принималась переставлять мебель или же покупать новую. Иногда делались ремонты, менялся дизайн комнат настолько, что дом становился неузнаваемым. Каждая женщина приносила что-то свое, чтобы следующая изменила все по своему вкусу. И сейчас все как будто было: зимний и летний бассейны, бильярдный и тренажерный залы, гостиная с камином и любимым диваном, на стенах – дорогие картины, золотые и бронзовые статуэтки и еще куча всевозможных мелочей. «Полный фарш», как сказала бы его бывшая подруга Светлана. Так чего же здесь все-таки не хватает?

Захарий Ефремович некоторое время пребывал в прострации, пока его не осенила одна мысль. Она была неожиданной, как гром среди солнечного безоблачного летнего дня: эти стены не были согреты простым человеческим теплом, любовью и детскими голосами. Весь дом был проникнут животным сексом, криками женщин от бурных оргазмов и желанием иметь побольше денег. В нем никогда не горел огонь любви, который согрел бы стены лучше этого камина. От таких мыслей неприятно заныло в груди. Только сейчас он мог признаться самому себе, что был марионеткой в руках красивых, но жадных женщин, которые, вполне возможно, и стонали в постели не от удовольствия, а от предчувствия, что получат от него кругленькую сумму или отдых на островах. Как они называли его за глаза? «Денежный мешок»? Или «толстый кошелек»? Захарий Ефремович нервно рассмеялся. Возможно, у него есть рога? Надо подойти к зеркалу и внимательно рассмотреть себя!

Когда истерический смех прошел, Захарий Ефремович вспомнил о Веронике. Эта встреча с ней перевернула все в его жизни. Было ощущение, что он до сих пор ходил в одежде наизнанку, все видели это и молчали, а теперь только оделся правильно. Вероника смогла сохранить свою чистоту, свежесть и искренность. Она совсем не похожа на других его женщин. И пусть она одета в дешевую турецкую одежду, но он заметил блеск в ее глазах не от вида зеленых купюр, а от встречи с ним. Она такая добрая и наивная, как ребенок, хотя и работает врачом. Казалось, годы мало ее коснулись и она осталась той же синеглазой девочкой, которую он когда-то встретил в деревне. Тогда он был молод и глуп, но теперь… Теперь он не отдаст ее никому. Ну и что из того, что она замужем? Счастливые женщины не изменяют своим мужьям. Она доверилась ему, потянулась навстречу, и он не имеет права во второй раз не оправдать ее надежд. Нужно сделать все, чтобы они были вместе. Вероника именно та женщина, которая ему нужна. В ней замечательно сочетаются и красота, и нежность, и доброта. Она знает, что такое настоящее чувство, проверенное временем. Столько лет пролетело, а она не забыла его – значит, чувства еще не угасли. Он сможет ее любить, перестанет пропадать по ночам в своем клубе и будет спешить домой, к ней. Вероника согреет теплом своей любви и его сердце, и стены этого дома. А еще… Еще она станет матерью его детей. Она будет хорошей матерью, и в доме – наконец! – будет шумно от детского крика…

Захарию Ефремовичу от возбуждения стало жарко, во рту пересохло. Он почти побежал к холодильнику, где стоял стакан со свежим апельсиновым соком, приготовленным для него Алиной. Он залпом выпил холодный напиток, отдышался, бросил взгляд на часы. Было за полночь, а он забыл позвонить Александру Ивановичу.

– Извини, дружище, – сказал Захарий Ефремович, набрав нужный номер. – Спишь?

– Если говорю с тобой, то уже нет, – ответил сонный голос в трубке.

– Прости, что так поздно…

– Говори, что случилось.

– Хотел узнать, как там мои подопечные?

– Из-за этого ты меня разбудил?

– Я просто потерялся во времени, – пошутил Захарий Ефремович. У него было хорошее настроение, и, чтобы день закончился на мажорной ноте, он просто обязан был поговорить с Александром Ивановичем. – Как они?

– Девочка идет на поправку, ее скоро выпишут.

– Нужны еще деньги?

– Пока что нет. А вот у парня проблем больше. На днях ему сделают вторую операцию.

– Я же оплатил тот коленный протез или как его там…

– Ему понадобится длительное время для реабилитации, – продолжил Александр Иванович, – а пока он должен будет ходить на костылях.

– Я куплю ему хорошие, самые современные костыли!

– Не в этом дело. Он работал на строительстве плиточником, теперь у него нога не будет полностью сгибаться. Не знаю, сможет ли он вернуться на свою работу.

– Другой специальности у него нет?

– Откуда? Он из детдома, без роду и племени.

– Я что-нибудь придумаю, – тихо сказал Захарий Ефремович то ли себе, то ли другу. – Менты ничего не пронюхали?

– В больнице – нет. Потерпевшие не смогли назвать не только модель машины, но даже цвет не рассмотрели. А твоя тачка не наследила?

– Да вроде бы нет. Петрович ее отремонтировал качественно и быстро.

– Не сдаст он тебя?

– Не должен бы. Ведь он торгует моим товаром не первый год. Сам знаешь, что на его СТО обслуживаются чуть ли не все таксисты города, а они – самые лучшие покупатели.

– Вот они как раз и могут что-то пронюхать. Этот контингент может первым сдать, многие из них работают информаторами.

– Стукачи, значит? Нет, все нормально. Когда я приехал к Петровичу, там никого не было. Мы загнали машину в пустой бокс, я прошел пешком квартал, поймал такси и вернулся в клуб. Думаю, что пьяное общество не заметило моего отсутствия.

– Да, – улыбнулся Александр Иванович, – они, как и ты, потерялись во времени.

 

Глава 25

Вероника спешила к Нелли Сергеевне, чтобы сделать ей уколы. Месяц назад она познакомилась с этой старушкой, когда пришла к ней на вызов. Войдя впервые в однокомнатную квартиру на третьем этаже типичной «хрущевки», она подумала, что хозяйка собралась делать ремонт. Вдоль всех стен ровными рядами одинаковыми бугорками тянулся мусор, словно со стен содрали слой штукатурки. И только потом Вероника заметила такие же бугорки под стареньким шкафом для одежды, под столом и старой кроватью на скрипящей панцирной сетке. Из тактичности она не стала ни о чем спрашивать. Нелли Сергеевна попросила делать ей уколы и капельницы дома за отдельную плату; Вероника согласилась – это была ее подработка. Поставив капельницу, Вероника хотела взять стул, чтобы посидеть у кровати больной, но не смогла оторвать его от пола, как будто он был приклеен. Вероника присела и только потом поняла, в чем дело. Все странные бугорки оказались многолетним спрессованным слоем пыли. Судя по тому, что ножки стула просто вросли в пыль, Вероника с ужасом предположила, сколько лет этот стул не сдвигался с места. Тогда она села на край кровати и внимательно рассмотрела старушку. Из больничной карточки Вероника знала, что у Нелли Сергеевны рак желудка и она доживает свой век. Женщине было семьдесят два года, но по внешнему виду невозможно было определить ее возраст. Болезнь превратила ее в желтую высохшую мумию, оставив тлеть жизнь в хилом теле.

– У вас красивое и необычное имя, – сказала Вероника, чтобы начать разговор. Она понимала, что у этой пожилой женщины было не все радужно, если она не убирала в квартире много лет. Нелли Сергеевна оказалась разговорчивой и легко пошла на контакт.

– Не знаю, почему мама дала мне такое редкое имя, но все говорят, что оно необычное. И знаете, меня никто не называл Нелей, все так и говорили: «Нелли».

– А члены вашей семьи как вас называют?

– Семьи? – Женщина слабо улыбнулась. – Когда-то у меня была семья. Мне кажется, что это было так давно, и в то же время я помню все, словно вчера выходила замуж.

Нелли Сергеевна улыбнулась уголками рта, отчего ее заостренный подбородок еще больше выдался вперед. Вероника не торопила женщину, она бережно поправила одеяло, выдержав при этом паузу.

– Я вышла замуж, когда мне было двадцать восемь, – продолжила старушка. – Работала на чулочной фабрике, где было много девушек, но и ребят хватало. Вы не думайте, что я всегда была такой таранкой.

– А я и не думаю. У вас и сейчас такие пышные волосы…

– Я еврейка, – улыбнулась Нелли Сергеевна, – вот и волосы кудрявые. Да и все остальное было при мне, потому женихов хватало. Подружки выходили замуж, а я все сохла по нашему начальнику цеха.

– Не обращал на вас внимания?

– Это я делала вид, будто не замечаю его. Вся причина заключалась в том, что он был женат. Не скрываю – да и зачем сейчас это скрывать? – желала в душе, чтобы не сложилось у них с женой, чтобы они развелись. Знаете, – почти прошептала старушка, – я даже Бога молила, чтобы они разошлись! Разве я думала тогда, что это грех? Всевышний услышал молитвы, они разбежались, и уже через год он был моим.

– И вы были счастливы? – спросила Вероника, поменяв капельницу.

– На чужом счастье свое не построишь. Знала, что есть такая поговорка, но всегда кажется, что плохое тебя не коснется, горе обойдет стороной, а народная мудрость для других…

Вероника не нашлась, что сказать, поправила лейкопластырь на худенькой, тонкой, словно детской руке.

– Я была уже в том возрасте, когда хочется иметь ребенка, но не беременела. Шли годы, мы обследовались, однако ничего не получалось. Родить стало моей навязчивой целью. Мне каждую ночь снился ребенок, шкаф был заполнен пеленками и детской одеждой, в гараже уже стояли зачехленные детская кроватка и коляска, а он не появлялся на свет. И тогда я стала просить у Бога прощения и, знаете, выпросила! В то время мне казалось, что он меня простил, устроив такое испытание, но я не знала, что самое страшное ожидало меня впереди…

– Вы не устали?

– От чего? От лежания в постели?

– И кто же у вас родился? – спросила Вероника ободряюще.

– Мне стукнуло тридцать восемь лет, когда на свет появилась Ларисочка. Мне казалось, что счастливее меня нет никого на свете! Всю свою любовь, накопившуюся за годы ожидания, я отдавала доченьке. Говорят, что материнская любовь слепая, и это правда. Наверное, моя мама обижалась, что я мало уделяла ей внимания, я даже не замечала, что муж начал допоздна задерживаться по вечерам и приходил домой, часто опрокинув чарочку. Но я ни о чем не жалела. Единственным цветком в моей жизни стала Лариса…

Старушка умолкла. В ее погасших глазах появилась искорка жизни, живой блеск. Веронике не хотелось прерывать рассказ женщины, которой было просто необходимо излить кому-то душу. Она отключила систему и глянула на часы. Ее уже ожидал следующий больной, и она спешила.

– Завтра я буду у вас в это же время, – сказала она Нелли Сергеевне, – и мы продолжим нашу беседу. Хорошо?

Женщина кивнула. В ее глазах блестели слезы.

– Может, вам нужно что-то купить? Мне не трудно, – спросила Вероника уже у порога.

– Если можно, купите мне булочку и пакет молока. Я дам вам деньги.

– Не надо. Потом отдадите.

…Вероника не забыла купить пациентке продукты, а затем зашла по пути в магазинчик бытовой химии и взяла еще моющее средство. Вряд ли оно было у Нелли Сергеевны, а она решила вымыть в ее квартире пол.

Пожилая женщина обрадовалась Веронике, как старой знакомой. «Наверное, ей очень одиноко», – с сожалением подумала Вероника.

Старушка лежала под капельницей, и Вероника видела, как ей хочется продолжить вчерашний разговор.

– Вы были счастливы тогда? – спросила Вероника, словно их беседа прервалась не вчера, а только что.

– Пятнадцать лет я прожила как в раю! Я водила дочку на все детские мероприятия, в разные кружки, возила летом на море и в горы. Конечно, я была очень счастлива. Мне казалось, что ничто не может затмить нашу жизнь…

По впалым щекам старушки скатилась слеза, побежала ручейком по бороздке морщины и замерла прозрачной капелькой росы в уголке бесцветных губ.

– Не обращайте внимания, – сказала Нелли Сергеевна и свободной рукой смахнула слезу. – Думала, что за столько лет я выплакала все слезы, так нет, еще льются… И это не я плачу, а моя душа… Ларисочке шел шестнадцатый год, когда у нее обнаружили неизлечимую болезнь сердца. Местные врачи сказали, что она безнадежна.

– Так и сказали?!

– Да. Но разве я могла с этим смириться?! Я была на приеме у самого министра здравоохранения, обила пороги всех клиник и министерств, не было медицинского учреждения, которое бы не посетила. Если бы я знала, где дорога на небо, то и в приемную Всевышнего пришла бы! И знаете, Вероника, я добилась того, что один из столичных светил медицины согласился прооперировать мою дочку!

– Вы – настоящая мать.

– А как могло быть иначе? Статус матери не предусматривает выходных, отпусков, тихих ночей и покоя.

– Девочку оперировали?

– Был уже назначен день операции, но Лариса не дожила до него две недели. Она умерла у меня на руках, а вместе с ней умерла моя душа. Принято считать, что человеческое тело умирает и душа его покидает, а я знаю, что может быть наоборот: мое тело еще живет, а душа… Она умерла в тот день, когда умерла моя дочка. Вот видите, я не плачу. Столько лет я не могла вымолвить слова «умерла дочка», а теперь смогла. Наверное, уже скоро меня ожидает встреча с ней, и от этого не так больно. Да и физическую боль я перестала чувствовать, наверное, потому, что душа болит всегда сильнее тела. Когда у меня обнаружили онкологию, врач спросил меня: «Вы очень страдаете от боли?» Я ответила ему, что вообще ее не чувствую, а он мне не поверил.

– А муж? Ваша мать? Они были рядом с вами в тяжелую минуту? – спросила Вероника и пожалела: а что, если вдруг это больное место?

– После… После трагедии муж запил, а потом ушел к другой женщине. Впрочем, тогда мне было все равно, где он и с кем. Со смертью души умерли все чувства к этому человеку, будто и не было его в моей жизни.

– А мама?

– Мать умерла через полгода после Ларисы. Я осталась одна, совсем одна в большом мире, с мертвой душой. Я не могла жить в той квартире, и вскоре мне предложили обмен нашей двухкомнатной на однокомнатную. Я согласилась. Тогда мне казалось, что на новом месте легче будет справиться, но ничего не изменилось. Ни-че-го!

– И сколько лет вы живете в этой квартире?

– Почти восемнадцать. Знаете, мысль покончить с собой появилась в тот день, когда не стало Ларисы, она до сих пор часто приходит, но я никогда не сделаю этого.

– И правильно! Каждый из нас должен прожить столько, сколько ему отведено.

– Не потому, что малодушная или хотелось жить, – продолжила женщина, пропустив замечание Вероники мимо ушей. – Только из-за того, что на том свете не смогу быть рядом с дочкой. Моя кровиночка, без сомнения, сейчас в раю, а кто пустит туда самоубийцу? Но я нашла выход! И знаете какой?

– Какой же? – спросила Вероника, освободив восковую руку старушки от иглы.

– Я ежедневно просила Бога, чтобы он дал здоровье какой-нибудь больной девочке, послав мне ее неизлечимую болезнь. Он, – женщина указала тонким костлявым пальцем вверх, – услышал мои молитвы. Теперь я радуюсь, что одна мать на земле не потеряет свою дочку, а я вскоре встречусь со своей Ларисой.

Вероника не стала спорить.

– Нелли Сергеевна, вы не будете против, если я помою пол? – спросила Вероника.

– Что вы?! Не надо! Я сама собиралась это сделать.

– Мне не трудно! Я уже и средство для мытья прихватила. Вы полежите, не вставайте, чтобы голова не закружилась, а я быстренько справлюсь. И не спорьте с доктором, больная!

Вероника с трудом набрала ведро воды в ванной. Кран был старый, и вода текла жалкой тоненькой струйкой. Она добавила в воду моющее средство, под ванной нашла какую-то тряпку и, намочив ее, принялась мыть пол. Оказалось, что сделать это было не так уж и просто. Толстые бугорки пыли спрессовались и не поддавались даже после того, как она намочила небольшой участок. Вероника взяла кухонный нож и начала соскребать размокшую жижу, но слой грязи оказался слишком толстым. Чтобы его размочить до деревянных досок пола, требовалось много времени, а его у Вероники не было. Тогда она попробовала поддеть ножом не размоченную водой пыль, и та начала отставать от пола, будто толстый мохнатый ковер. Такого Вероника еще не видела! Она свернула «ковер» в рулон по всей квартире, освободив ножки стула.

«Сколько же лет не мылся пол?» – спросила себя Вероника, справившись с почти непосильной задачей. Конечно, пол не стал идеально чистым, остались черные полосы, которые потом можно будет вычистить щеткой и моющими средствами, но это она сделает в другой раз. Вероника нашла в кладовке два полипропиленовых мешка, сложила туда всю утрамбованную пыль.

– Завтра у меня не будет времени на уборку, – сказала она, бросив в мешок резиновые перчатки, – но послезавтра мы продолжим.

– Спасибо вам! – поблагодарила женщина дрожащим голосом. – Вы просто не можете себе представить, как я вам признательна! Сколько я вам должна за уборку?

– Только за капельницы, – сказала Вероника, взяв со стола приготовленные заранее деньги.

– Я вас не утомила своими рассказами?

– Что вы! – сказала Вероника и, попрощавшись с Нелли Сергеевной, потянула тяжелые мешки к мусорным бачкам.

Всю дорогу домой Вероника думала о несчастной женщине. Она даже представить не могла, как было тяжело Нелли Сергеевне, когда она в одно мгновение потеряла всех близких людей. Конечно, ей нужно было бы обратиться за помощью к психиатру, тогда бы она не впала в депрессию. И все-таки, сколько времени не мылись полы? И как все это выдержали ее легкие?..

– Ты где так задержалась? – спросил Веронику Назар. – Ты должна была вернуться домой час назад.

Вероника могла бы сослаться на большое количество вызовов к больным, поскольку первые весенние оттепели, чередующиеся с морозами, всегда увеличивают количество простудных заболеваний, но сейчас она не могла лгать. Для нее достаточно одной большой лжи. При воспоминании об измене ее бросило в жар.

– Так где ты задержалась? – повторил свой вопрос Назар.

– Делала капельницу одной старушке, а у нее был очень грязный пол, – начала Вероника, но Назар ее остановил.

– Ты нанялась к ней уборщицей?! – Его вопрос прозвучал цинично и оскорбительно.

– Назар, у этой женщины такая трагическая судьба…

– И ты, как мать Тереза, схватилась за швабру? – продолжил Назар.

Вероника посмотрела на мужа. На его лице играла насмешливая улыбка. У нее сразу отпало желание рассказывать о Нелли Сергеевне, как будто это могло оскорбить не Веронику, а несчастную одинокую женщину.

– Ты не хочешь меня слушать, поэтому я не буду ничего говорить, – сказала Вероника, направляясь в кухню.

– Погоди! – Назар задержал ее за руку. – Ты больше не будешь мыть полы своим пациенткам! – Это было сказано обычным тоном, не допускающим возражений. – Ты меня поняла?!

– Да, – тихо ответила Вероника, высвобождая руку.

– Тебе хоть прилично заплатили за эту грязную работу? – крикнул Назар из другой комнаты.

– Да, – ответила Вероника.

– Надо же так унизиться! И как только можно так себя не уважать?! – услышала она голос Назара. Он еще что-то сказал, но его заглушил звук включенного телевизора.

 

Глава 26

Три недели Диана находилась в больнице, и все это время ее мучили всевозможные догадки о том, кто оплачивает не только ее и Тимура лечение, но и чрезвычайное беспокойство и внимание медперсонала. Если бы это была тетя Вероника, то она бы не скрывалась. Конечно, было бы очень приятно, если бы эта помощь шла от нее. Диана простила бы ей все: и свои детские слезы, и разбитые мечты о платье на выпускной вечер. Раньше ей казалось, что предательство взрослой женщины по отношению к ребенку простить невозможно, но в последние дни она поняла, что льдинка обиды начала таять. Лишь бы тетя Вероника пришла сюда, чтобы ее снова увидеть.

Слабая надежда была на то, что в роли благотворителя выступил руководитель их группы Аркадий. Но когда тот пришел посетить Диану с тремя желтыми тюльпанами, которым сейчас была копеечная цена, и двумя яблоками, надежды не осталось. Неужели тайный поклонник? Или такой, как Иван Иванович? От воспоминания об этом толстом борове Диану начало тошнить.

Когда ее взяли на двухмесячную стажировку в группу моделей, она была на десятом небе. Казалось, что ее почти неземная мечта наконец-то осуществилась. Они с Тимуром торжествовали, несмотря на то что за учебу пришлось отдать почти все сбережения. Это был первый шаг к модельному миру, но открывались большие перспективы после того, как Аркадий заметил способности Дианы. Из группы, в которой они учились, он отобрал двух девушек для своего рабочего коллектива. Это была почти победа!

– Вот видишь, если у тебя есть все данные, – сказал тогда Тимур, – можно попасть на подиум, минуя и постель, и связи! А я знал, что тебя возьмут! Ты же такая красавица!

– Даже не верится, что из двадцати человек отобрали меня и Оксанку, – все еще не веря в успех, сказала Диана.

– А как могло быть иначе?! – не успокаивался Тимур. – У тебя привлекательная, довольно необычная внешность, длинные ровные ноги, а о волосах я вообще молчу!

– Интересно, на кого я похожа, – проговорила Диана, – на мать или на отца?

– Не мучай себя догадками, – Тимур обнял Диану за плечи, – потерпи немножко, и тогда мы все узнаем о родителях.

– У нас ни близких, ни далеких родственников, – с грустью констатировала Диана. – От кого мы узнаем, какими они были?

– Это в личном деле записано, что никого у нас нет. Мы родились в деревне, а там все друг друга знают, и полдеревни – родственники. Вот сделаем, что наметили, тогда и поедем. Хорошо?

Диана согласилась с братом. С тех пор пошел третий год, а они так ничего и не узнали о своих родителях. Было бы неплохо, если бы их покровителем оказался кто-то из родственников, но это из области фантастики. Пора привыкнуть, что у них совсем никого нет. Они одни и уже давно никого не ждут, ни на кого не надеются. Но почему ей до сих пор снится тетя Вероника? Во сне Диана видит ее добрые глаза, чувствует, как щеки´ касаются ее теплые губы, а вокруг так по-детски вкусно пахнет апельсинами… Диана вздохнула, повернула голову и посмотрела в окно. Похоже, весна решила окончательно вступить в свои права. Об этом красноречиво говорили и бездонная голубизна неба, и набухшие почки на ветке яблони, которую Диана могла видеть, не вставая с кровати, и неугомонное чириканье быстрых воробьев.

В двери кто-то легонько постучал. «Ничего себе! – подумала Диана и улыбнулась. – Явно у нас с Тимуром богатый и влиятельный покровитель, если медперсонал не входит в палату без стука».

– Войдите! – крикнула она.

Врач принес тяжелый пакет, поставил его около тумбочки.

– Это приказали купить для вас, – сказал он, приветливо улыбнувшись, и сразу начал осматривать больную.

– Может, вы все-таки признаетесь, кто вам приказывает сдувать с меня пылинки, – спросила Диана уже без надежды.

– Голубушка, я не раз говорил, что этого никто не знает: ни я, ни заведующий отделением. Лучше скажите, что вас беспокоит?

– Ничего. Я чувствую себя хорошо. Меня скоро выпишут?

– Вам у нас не понравилось? Что-то не так? – обеспокоенно спросил врач.

– У меня уже бока болят от лежания в постели.

– Если так, то завтра сдадите все анализы. Надо убедиться, что у вас все нормально.

– Какие анализы? – спросила Диана, при этом ее голос слегка задрожал.

– Анализы крови…

– Крови? – переспросила Диана.

– Да, крови. Вы боитесь укола иглы в вену?

– Доктор, – взволнованно сказала Диана, – я хочу сегодня же выписаться из больницы. Подготовьте мне, пожалуйста, эпикриз, пока я соберу свои вещи.

– Но, – мужчина удивленно развел руками, – я не могу вас выписать, не убедившись…

– Тогда напишите, что больная самовольно покинула отделение.

– Мне может за это влететь.

– Тогда идите и подготовьте выписку, – сказала Диана. Она решительно поднялась с кровати и принялась бросать свою одежду в пустой пакет. Врачу ничего не оставалось, как выйти из палаты.

Диана явно нервничала. Конечно, она не собиралась долго задерживаться в больнице, чтобы не потерять форму. Слишком тяжелым был ее путь на подиум от простого стажера до супермодели, а затем и топ-модели. О том, как нелегко ей дались эти ступеньки вверх, никто не знает, даже Тимур.

«Надо зайти к брату в палату, – подумала Диана, переодеваясь, – и сказать, что я выписалась».

Диана подошла к зеркалу, по привычке бережно и тщательно расчесала длинные волосы, стараясь не затронуть еще ноющие шрамы от швов на затылке. Конечно, у нее появилась синюшность под глазами, талия стала шире, а лицо бледнее, чем обычно. Но это все можно исправить. Главное, чтобы Тимур не узнал причину ее спешки. А если врач ему все расскажет? Придется признать, что сама настояла на выписке. Причина? Надо как можно быстрее привести себя в форму, чтобы не сорвать намеченную презентацию портфолио для одного известного заграничного глянцевого журнала. Если все пойдет по плану, будет авторская фотосессия, фото на обложке, а это – деньги. Им очень нужны деньги. У них с Тимуром большие планы на будущее, а для этого необходима немалая сумма. И хватит надеяться на какую-то тетю Веронику. Она предала ее детские мечты, грубо все перечеркнула. Теперь к своей мечте она идет самостоятельно. Нет, не совсем. Тимур – ее опора. Для сестры он готов свернуть горы. Значит, и она должна оправдать его надежды. Она никогда не поступит так, как когда-то мама-тетя Вероника.

 

Глава 27

Утром Никита решил не идти на занятия в институт. Он старательно учился, посещал все лекции, ходил на практические занятия, по вечерам сидел над учебниками, а потом работал в Интернете, пытаясь почерпнуть для себя что-то новое и нужное. Он ясно осознавал, что знания нужны ему не для того, чтобы получить «красный» диплом, а для него самого. Уже не один год его семья идет к цели: открыть для сына собственную клинику. Конечно, одного диплома для этого будет маловато, нужны более опытные и квалифицированные специалисты. Он найдет таких людей, если будет помещение, современная аппаратура, лицензии и, конечно, его знания. Отец и мать пропадают на работе, приближая его мечту.

Все это Никита понимал, но сегодня утром почувствовал усталость и опустошенность. Впервые не хотелось вставать с кровати, бежать в ванную, чтобы принять бодрящий контрастный душ, толкаться в переполненном троллейбусе, чувствуя себя селедкой в бочке, сидеть на парах. Хорошо, что родители уже ушли из дома. Никита накрыл голову подушкой, пытаясь изолироваться от уличного шума и немного поспать. Он пролежал полчаса или больше, но так и не заснул. Хотел понежиться еще немного в постели, но не было того ощущения приятного изнеможения, как в детстве, когда просыпаешься утром и понимаешь, что сегодня выходной, не надо оставлять теплую постель, а можно просто валяться вволю под одеялом.

Никита не пошел принимать душ и чистить зубы, не захотел делать над собой даже такое маленькое насилие. Он достал из холодильника котлету, неохотно ее прожевал, запил минералкой. Было лень подогреть себе еду или хотя бы вскипятить воду для чая. Никита побродил по комнатам просто так, от нечего делать. Старые обои уже посерели от пыли и приобрели желтоватый оттенок старости. Кое-где по углам они отстали от стен, не выдержав испытания временем, но мама опять старательно прилепила их на неопределенный срок. Их давно нужно содрать и заменить новыми, тогда бы и комнаты не выглядели так убого, но даже на это у них нет ни денег, ни времени. Ничего, все это он сможет исправить, когда приступит к работе. Он не даст маме одной заниматься ремонтом, а наймет рабочих, хороших специалистов, которые сделают все быстро, качественно, из современных материалов. Возможно, целесообразно будет произвести перепланировку. Надо подумать над этим вопросом. И конечно же, он запретит маме так много работать. Она устала, это заметно. Она красивая, и эта простенькая, непривлекательная одежда ей не идет, она ее просто старит. Разумеется, нужно дать маме возможность отдохнуть. Мама – хороший специалист, она сможет работать в его клинике на полставки и получать те же деньги, что зарабатывает сейчас. Но это будет потом, а теперь Никита хотел разобраться в себе и понять, почему он в родных стенах ощущает такой дискомфорт. И ни старые обои, ни скрипящий старый диван и допотопный телевизор «Рекорд» в том не повинны. Разрыв с Мариной его тоже мало волновал, все уже перетлело, перегорело и угасло, как будто ничего и не было. Спасибо Яну, это он помог справиться с тоской после расставания с ней.

Никита взял мобильный телефон с полированного журнального столика и, немного поколебавшись, набрал номер Яна.

– Привет, – услышал он знакомый голос в трубке. – А ты что, студент, не на занятиях?

– Нет.

– Заболел?

– Нет. Просто какая-то тоска смертная нашла. Решил прогулять.

– Ну и правильно! Разве это настоящий студент, если у него нет прогулов?! – Ян громко рассмеялся. Его излишняя шумливость раздражала Никиту всегда, а сегодня тем более. Он уже хотел попрощаться и продолжить раскопки в своей душе, когда Ян предложил: – Может, прошвырнемся куда-нибудь вечером, тоску развеем?

Никита знал, чем заканчиваются эти ночные прогулки. Клуб. Экстази. Веселье. Кайф. На все это нужны деньги. К тому же Никиту вовсе не привлекала перспектива присесть навсегда на эту дрянь.

– Нет, братец, – сказал он Яну. – Я – пас.

– Почему?! Жизнь проходит, нельзя, чтобы она прошла мимо тебя.

– Хочу побыть дома.

– Смотри сам, – разочарованно отозвался Ян. – Надумаешь – звони.

Никита не собирался никуда идти. Он пытался смотреть телевизор, читать книгу, полазил в Интернете, но ничто не принесло облегчения, а только раздражало его все больше. Он начал таскать по комнатам «хобот» пылесоса, представив, как обрадуется мать, – ей не придется пылесосить вечером, придя с работы. Но даже этот благородный порыв не принес ему удовлетворения. Хотелось чего-то, и это «что-то» не имело определенной формы, было без запаха и даже без названия. До самого вечера Никита так и не смог понять, чего ему так не хватает. Он глянул на электронные часы, стоявшие на стареньком телевизоре и бесшумно меняющие свои красные цифры, которые светились, отсчитывая бесцельно потраченное время. Вскоре должен вернуться домой отец. Никита подумал, что его приход не обрадует, не поможет определить то неизвестное «что-то», что внесло путаницу в его чувства. Напротив, приход отца, его дотошность начнут раздражать еще больше.

Никита быстро оделся, намочил руку под краном, провел влажной ладонью по волосам и через несколько минут уже шел по улице в направлении ночного клуба «Венера». Там он договорился встретиться с Яном. Денег у Никиты было мало, но Ян пообещал занять. Конечно, долги надо возвращать, но это будет не сегодня, а потом. Сейчас Никита должен отдохнуть по полной программе, а без экстази отдых не может быть полноценным. Кто-то наверняка возразит, но этот кто-то не знает, что жизнь может быть черно-белой с примесями нескольких цветов, но есть возможность увидеть всю ее палитру, почувствовать радость от созерцания самых простых вещей и получить ощущение эйфории – пусть ненадолго, но все-таки…

– Ау! – Ян дернул Никиту за рукав. – Летишь мимо, чуть с ног меня не сбил.

– Извини, – улыбнулся Никита и протянул руку для приветствия, – задумался.

– Меньше думай, бери от жизни все, что можно! – Ян по-дружески похлопал по плечу. – Я уже обо всем позаботился!

– И мне купил?

– А как же! Дружба превыше всего.

– Идем уже, философ, – нетерпеливо сказал Никита.

…Никите было весело, как никогда прежде. После бесцельно проведенного дня с гнетущим настроением и бесполезных раскопок в своей душе все вдруг встало на свои места. Мир вокруг заиграл множеством новых красок, запахов, ощущений, так наполнил душу эмоциями, что они то выплескивались наружу в виде зажигательного эротичного танца среди прекрасных девушек, то выражались в безудержном смехе. Хотелось двигаться в такт с громкой, почти оглушительной музыкой, долго, непрерывно, интенсивно, наполняя танец радостью и самой жизнью. Безудержно хотелось секса. Не того, когда нужно думать, как не оскорбить девушку и принести ей удовольствие, а необременительного, без всяческих табу, чтобы он был похож не на первую ночь с девушкой, а на животное совокупление. Никита вскоре очутился с такой девушкой в конце коридора. Она была под кайфом и хотела того же, что и Никита. Разве есть что-либо прекраснее, когда желания партнеров совпадают? Пять минут грубого секса им показались вечностью. Такого оргазма Никита еще не испытывал! Он застонал, и его крик, похожий на рык дикого зверя, заглушил писк удовлетворения партнерши. Какая-то парочка молодых людей захихикала, наткнувшись на почти голые тела на полу, и удалилась в поисках другого места.

– Ты была непревзойденной, – прошептал Никита.

– Ты тоже зверь, – ответил ему прерывистый от тяжелого дыхания женский голос.

– Ты очень красивая.

– Здесь ничего не видно.

– Не важно. Красоту видно и в темноте. Ты пойдешь танцевать? – спросил Никита, застегивая брюки.

– Идем вместе, – ответила партнерша, – только не забудь снять презерватив.

– Черт!

Только теперь Никита сообразил, что надел трусы и брюки, забыв о презервативе. Ему стало смешно. Он так хохотал, что на глаза навернулись слезы, он их вытирал, смеялся, а слезы опять текли из глаз. Было так весело и смешно! А эта девчонка такая потешная! И вообще, она куда-то убежала, а он даже не успел рассмотреть ее лицо. Не успел или забыл? Разве это важно?! Жизнь прекрасна. Вокруг все веселятся, но никто не знает, что он оделся, забыв снять презерватив. Если бы знали, то смеялись бы, как он сейчас. Кстати, почти готовая загадка!

– Ян! – Никита, засеменив, подбежал к приятелю. – Отгадай загадку.

– Не сейчас! – отмахнулся от него Ян.

– Нет, сейчас! Ну очень смешная загадка! – сказал Никита, продолжая одновременно танцевать и смеяться. – Что нужно снять, чтобы надеть брюки?

– Носки! – сказал Ян, тиская худую девушку на голову выше его.

Никита посмотрел на эту несуразную пару и рассмеялся. Он долго не мог успокоиться от увиденного и услышанного.

– Носки! – смеялся он, вытирая слезы и пот с лица. – Ну и сказал!

Никита пошел к барной стойке, купил стакан сока. Холодный напиток немного остудил его, и он перестал заливаться смехом. Надо же, он придумал загадку! Пусть смешную, но придумал! А если написать книгу? А почему бы и нет?! Он не глупее других! Но начать надо сейчас, а не завтра. Никита схватил в раздевалке джинсовую курточку, побежал к машине, на крыше которой светились цифры, назвал адрес. Вскоре он был дома. Родители уже спали, и Никита, пытаясь не шуметь, юркнул в свою комнату, но там налетел на стул, зацепился и упал. На шум из спальни вышла мать.

– Что случилось? – спросила она и прищурилась от света. – Никита включил настольную лампу.

– Все нормально, мама, – бросил он растерянно, роясь в ящике стола.

– Ты пьян? – спросила Вероника, увидев перевернутый стул.

– Мама… – Никита подошел к матери, легонько повернул ее к выходу. – Ты же знаешь, что я не пью. Иди спать, не мешай мне.

Он закрыл за матерью дверь, сел за рабочий стол. В новой тетради он написал заглавие большими печатными буквами: «СИЛА ЖИЗНИ И СМЕРТИ». Подумав немного, он поставил вопросительный знак на этой строке, а на новой старательно вывел «Жизнь и смерть». Поколебавшись, поставил в конце этой фразы вопросительный знак. Надо еще подумать над названием, но в том, что в его работе будет идти речь о жизни и смерти, сомнений не было. И рассмотрит он эти вопросы не с профессиональной точки зрения, а в необычном ракурсе. Он попробует увидеть жизнь и смерть глазами животных и даже растений. Это будет ново, необыкновенно, эксклюзивно. Никита не колеблясь разделил чистую страницу пополам. Слева он написал «Жизнь», а правую назвал «Смерть». Он наклонился над тетрадью и размашистым почерком начал писать…

 

Глава 28

Кира проснулась от звонка будильника. Как она ненавидела этот звук! И почему именно после его звонка приходит ощущение, будто ночи не было и ужасно хочется спать? Какие-то умники подсчитали, что человек во сне проводит тридцать процентов своей драгоценной жизни. А кто-нибудь высчитал, сколько процентов человек мечтает от души выспаться?

Кира призвала всю свою волю, чтобы сбросить с себя такое желанное одеяло и оторвать тяжелую голову от подушки. Чтобы хорошо зарабатывать, ей приходилось рано вставать и бегать по объектам продажи до поздней ночи. «Больше натопаешь – больше нахлопаешь», – любил повторять ее директор. И она топает, правда, и нахлопывает неплохо.

А утро у нее начинается одинаково – с топанья на кухню. Кира включает электрочайник. Тот издает легкое шипение, оповещая кухню и домочадцев о том, что утро нового дня началось. По дороге в комнату дочки Кира включает душ. Все движения продуманы до мелочей. Пока она разбудит Наташу, закипит чайник и в ванной сбежит холодная вода.

– Наташа, доченька, – хрипловатым после сна голосом протяжно, на одной ноте тянет Кира. На этот звук чадо никак не реагирует. Кира прекрасно ее понимает; дочка, как и она, «сова», ложится поздно и утренний подъем для нее подобен пыткам. – Время в школу! – громче говорит Кира. Она знает, что эти фразы надо повторить много раз подряд, поэтому не уходит из комнаты, а продолжает петь: – Наташа, уже пора! Ты опоздаешь! Вставай!

Одеяло зашевелилось и снова замерло.

– Как хочешь, но я иду за кружкой холодной воды!

Магические слова! Одеяло улетает в сторону, и из постели с мученическим выражением лица и взъерошенными волосами выскальзывает девушка.

– Мама, роди меня обратно! – произносит она и, забыв надеть тапочки, шлепает в ванную. – Я первая! – сообщает она из коридора.

Кира берет дневник, чтобы посмотреть расписание и собрать дочке тетради и учебники. Сколько она пытается приучить ее к порядку – безрезультатно. На столе хаос, словно здесь промчался торнадо. Кира открывает дневник и видит запись, сделанную красной ручкой: «Ваша дочь опять прогуляла два урока математики! Прошу Вас принять меры!» В конце восклицательный знак. Это уже не просьба, а приказ. И какие она должна принять меры? Не давать карманных денег? Уже сделала. Велеть не прогуливать уроки? Не действует. Запретить гулять с друзьями? Все равно пойдет, когда останется одна. Поговорить по душам? Было, причем не раз.

Кира сложила аккуратной стопкой тетради и книги согласно расписанию, устало села на стул. День начался неудачно. И почему у нее такая непутевая дочь? Вроде бы и симпатичная, и не глупая, и не злая, а вот эти прогулы, нежелание учиться… Зато есть желание выделяться из толпы, быть не такой, как все. С этим Кира могла смириться, но вот что делать с учебой?

– Уже прочитала послание Гипотенузы? – спросила Наташа, вытирая волосы полотенцем. Кира кивнула. – И что ты скажешь?

– А ты ничего не хочешь мне сказать? – Кира посмотрела прямо в глаза дочке – ни капельки раскаяния.

– Она меня не любит, потому что я пользуюсь косметикой. Понимаешь, мама, Гипотенуза – это сгусток эпохи развитого социализма. «Девочка должна иметь натуральную красоту!» А если мне Бог ее не дал? Мне надо ходить уродиной?

– Ну что ты на себя наговариваешь?! Нормальная у тебя внешность.

– Не буду я ходить как монашка!

Наташа бросила полотенце на кровать.

– Она меня ненавидит, и это взаимно!

– Доченька, я же не прошу тебя ее любить, – сказала Кира, заправляя кровать дочери. – Я прошу тебя посещать ее уроки и получать знания, для того чтобы ты хоть в техникум поступила. Пойми, она работала и будет дальше работать. Если ей все равно, какая у тебя оценка, то мне не безразлично, что у тебя вот здесь! – Кира постучала пальцем по голове.

– Если я даже пойду на ее урок, то все равно получу плохую оценку. Ты это понимаешь?!

– Хорошо. Я постараюсь найти время и схожу в школу. А ты не прогуливай, прошу тебя.

– Идея посетить Гипотенузу мне нравится, – улыбнулась Наталья.

– Почему ты так говоришь? Мой визит может что-либо изменить?

– Конечно! Отнеси ей подарок, и на какое-то время в моем дневнике появятся сносные оценки.

– Но в голове у тебя ничего не прибавится, – вздохнула Кира. – Собирайся в школу, поговорим вечером, а то я опоздаю на пятиминутку.

– Мама, да у тебя склероз! – засмеялась Наташа. – Забыла, что ты взяла отгул, потому что у твоей подруги сегодня выходной? Вы ведь собрались посплетничать у нее на кухне!

Кира хлопнула себя ладонью по лбу.

– Это ж надо! Одно утро можно было поспать вволю, а я, балда, забыла! Это ты все виновата! – Кира шутливо ударила дочку мокрым полотенцем. – Была бы ты как Никита, я бы горя с тобой не знала!

– А что Никита? Святой или у него крылья на спине выросли? – Наташа недовольно наморщила нос.

– Его не надо уговаривать ходить на занятия. Он сам бежит с утра и до вечера в институте – грызет гранит науки.

– Неправда. В последнее время я его часто вижу днем, в то время, когда он должен быть на занятиях.

– Значит, занятий не было в это время.

– Раньше были, а теперь не стало? Интересно! К тому же занятия всегда отменяют тогда, когда его родителей нет дома. Да и вообще, он стал каким-то странным, – сказала Наталья и повела плечами.

– Как это понимать?

– Раньше, если встретит меня, поздоровается, спросит, как дела, пошутит, а теперь может пройти мимо и не заметить, будто я какое-то привидение.

– Не выдумывай!

– Я серьезно! То ходит как зомби, то дерганый какой-то весь, нервный.

– Не знаю, – покачала головой Кира. – Сегодня встречусь с Вероникой, поговорю. А ты беги на кухню, завтракай и на занятия!

– Слушаюсь! – Наташа приложила выпрямленные ладони к виску, вытянулась по стойке «смирно».

– К пустой голове руку не прикладывают! Мы так в детстве говорили, – улыбнулась Кира.

– Мы тоже так говорили в детстве! – засмеялась Наталья и звонко поцеловала мать в щеку.

Кира добровольно взяла на себя труды по закупке продуктов на две семьи. Она купила все необходимое в ближайшем супермаркете. Конечно, Кира могла бы скупиться в одном из многочисленных небольших продуктовых магазинчиков, которые находятся неподалеку от дома, но в супермакете при желании можно было найти продукты по акционным ценам и воспользоваться скидками по карточке постоянного покупателя. Все было хорошо, пока Кира не перегрузила содержимое тележки в пакеты. Получилось три тяжелых сумки, с которыми ей пришлось тащиться целый квартал. Через пару сотен метров Кира уже пожалела, что пошла одна, а не с Вероникой. Один из пакетов не выдержал груза, и его ручка оторвалась.

– Ничего страшного, – сказала она себе, – что не может выдержать пакет, должна выдержать женщина.

Она уже собралась позвонить Веронике, чтобы та пришла ей на помощь, но передумала. Вероника в последнее время выглядела такой измученной, уставшей и раздраженной, что Кире перехотелось звонить. Она связала порванную ручку и не спеша потащила пакеты.

Занимаясь приготовлением еды, Кира рассказала о прогулах дочки и намерении купить подарок учительнице математики.

– Может, так и надо сделать, – сказала Вероника, помешивая половником борщ в большой пятилитровой кастрюле. – Какая там зарплата у учителей? А если посмотреть с другой стороны, то каждый имеет право выбора. Не устраивает зарплата – ищи подработку. Я тоже мало зарабатываю, но не требую от больных взяток, а иду после работы делать уколы. Практически получается, что я работаю еще и манипуляционной медсестрой.

– Так и не научилась продавать больничные листы? – улыбнулась Кира.

– Нет. И не собираюсь. Я дорожу своим дипломом и работой. Лучше я по трем квартирам побегаю, три капельницы поставлю и заработаю то же, что за одну взятку, зато совесть моя будет чиста. Кстати, хочу рассказать тебе об одной пожилой женщине. – Вероника принялась чистить картофель и заговорила о Нелли Сергеевне.

– Представляешь, – говорила Вероника, отправляя очищенные картофелины в кастрюлю с водой, – я даже не предполагала, что пыль с годами может спрессовываться. В фильмах показывают, что в заброшенных пустых помещениях она поднимается столбом, как на грунтовой дороге после машины, но это неправда.

– Какой ужас! Я даже не могу себе представить! – воскликнула Кира, округлив глаза.

– А вчера, – продолжила Вероника, – я принесла продукты из дома, чтобы сварить ей легкий супчик. Захожу в кухню и начинаю искать кастрюлю и сковородку. Открыла стол – там стоит картонная коробка в целлофановом мешке и больше ничего нет. В настенном шкафу та же картина. Я заглянула в холодильник – он включен, но там пусто. Посмотрела в духовке – то же самое. Ничего не понимая, спрашиваю старушку: «Нелли Сергеевна, а где мне взять кастрюльку и сковородку?» Она отвечает, что вся посуда в коробке в столе, она еще не успела ее распаковать после переезда.

– Как не успела? Ты же сказала, что она переехала в эту квартиру почти восемнадцать лет назад? – удивилась Кира.

– Именно так! Я потянула мешок с коробкой на себя, и целлофан рассыпался от старости прямо у меня в руках. Достаю коробку, а там все так аккуратно сложено, все идеально чистенькое. Вся посуда переложена старыми газетами, видно, что женщина была настоящей хозяйкой, даже дно кастрюль вычищено до блеска. Там я нашла все, что нужно.

– Я не совсем поняла, – сказала Кира, – в чем же она готовила все эти годы?

– Ты правильно поняла. Она восемнадцать лет ничего не готовила.

– Как это?

– А вот так. Время для нее остановилось со смертью дочери. Она не смогла опомниться от потери, а рядом не было близкого или родного человека. Я слышала, что одиночество убивает, но не знала, что оно способно изменить течение времени. Заметь, она сказала, что еще не успела распаковать вещи. Это значит, что она полностью потеряла связь с жизнью, потеряла счет времени. И я не могу, да и не имею права ее осуждать. Ей кажется, что она переехала недавно, хотя прошло восемнадцать лет!

– У меня мурашки по коже! Как она жила все эти годы без горячей еды?

– Что-то ела всухомятку, вот и заработала рак желудка, – вздохнула Вероника и опустила в воду последнюю картофелину.

– А у старушки все в порядке с головой?

– Да. Она умная и мудрая. Ты знаешь, Кира, мне ее так жалко. Скоро закончу ей ставить капельницу, но все равно буду проведывать. Наверное, очень страшно вот так на старости остаться одинокой и никому не нужной, – задумчиво произнесла Вероника.

– Не приведи Господи такое пережить и до такого дожить, – сказала Кира. – А давай приготовим чего-нибудь больше и ты ее угостишь, – предложила она. – Пусть хоть последние дни вкусненько поест.

– Давай. Если бы ты видела, с каким аппетитом она ела мой постный суп!

– Что мы ей приготовим?

– Нужно что-то легкое, – сказала Вероника, – ее организм уже отвык от нормальной еды. Теперь важно не навредить.

– Может, куриный бульон, пюре на воде и паровую куриную котлетку?

– Подойдет, – согласилась Вероника.

Подруги еще долго пытались понять, как жила все это время одинокая, всеми покинутая и забытая женщина. Одно было непонятно: как могло получиться так, что за эти годы не нашлось ни одного человека, который бы поддержал Нелли Сергеевну, помог справиться с бедой?

– А кому нужны одинокие и обездоленные? – подвела итог Кира. – Я не знаю, что меня ожидает на склоне лет, но я и врагу не пожелаю такой судьбы, как у этой несчастной женщины.

– Давай не будем о грустном, – попросила Вероника.

– Хорошо. Расскажи теперь о Никите.

– Все по-старому. Учится.

– Наташа говорила, что видела его дома в учебное время, – осторожно заметила Кира.

– Исключено! Никита добросовестно посещает занятия. Да, чуть не забыла похвастаться! Он у меня начал писать книгу!

– Книгу? Что это на него нашло?

– Вдохновение, Кира, вдохновение!

– Тебе давал читать?

– Пока нет. Сказал, что напишет часть до логического завершения, тогда даст почитать.

– А ты, Вероника, спроси Никиту на всякий случай, почему он стал бывать дома, когда вы на работе.

– Спрошу, – ответила Вероника, пытаясь не показать свою обиду. Просто Кира ей завидует. И есть чему. У нее растет непослушная, капризная дочка, а Никита совсем другой, с ним нет никаких проблем. Правда, когда он пишет по ночам, то становится слишком возбужденным. Наверное, так бывает со всеми писателями, когда их посещает муза.

 

Глава 29

Первый лихорадочный запал у Захария Ефремовича после встречи с Вероникой прошел уже через день. Мужчина так закрутился на работе, что возвращался домой уставший и опустошенный. К тому же надо было получить у Александра Ивановича, как они между собой называли, «товар» и передать Сене для изготовления наркотиков, а в это время в медсанчасти города была проверка из столицы. Захарий Ефремович был на пределе, весь на нервах не меньше Александра Ивановича. Если обнаружится источник поступления «товара», то весь их «бизнес» полетит к черту.

Иногда Захария Ефремовича мучили сомнения. А что, если потянут за ниточку, а она приведет к нему? Не сдаст ли его Александр Иванович? Вроде не должен. Они давно решили: если кто-то из них попадется, другой должен остаться на свободе, чтобы обеспечивать защиту и копить деньги на будущее. Наверное, связи в прокуратуре и других органах, причастных к их «кормушке», сыграли свою роль. Проверка была жесткой, но закончилась благополучно. И только тогда, когда высокопоставленные столичные гости после угощения в клубе «Венера» пьяные в дым были отправлены домой, Захарий Ефремович вздохнул с облегчением. Пронесло! Теперь надо будет получить «товар» и напрячь Сеню, чтобы не было сбоев в работе. Но сначала друзья поехали в дом Захария Ефремовича. Нужно было отойти от суматохи и успокоиться.

После сауны мужчины уселись перед камином и смогли полностью расслабиться за рюмкой коньяка. Какое-то время они молча наблюдали за танцем огня в камине. Сухие поленья приятно и негромко потрескивали, когда их облизывал своим языком ненасытный огонь.

– А ты знаешь, – Александр Иванович первым нарушил молчание, – мне впервые пришла в голову мысль о том, что пора покончить с этим нашим «бизнесом», пока мы не погорели.

– Испугался? Или вспомнил клятву Гиппократа? – с легкой насмешкой спросил Захарий Ефремович.

– Представь себе, что впервые стало страшно.

– И какое ты принял решение?

– Я решил, – Александр Иванович сделал маленький глоток и почувствовал, как приятное тепло постепенно заполняет его изнутри, – что власть денег сильнее любой клятвы.

Захарий Ефремович засмеялся.

– А я и не сомневался, что ты примерно так ответишь, – сказал он.

– А что делать? Приходится крутиться. То одно нужно, то другое. Так уж человек устроен, всегда ему чего-то не хватает.

– Еще пару лет, и будем закругляться, – сказал Захарий Ефремович. – Надо уметь вовремя остановиться.

– А потом что? Зубы на полку? – улыбнулся Александр Иванович.

– Накупим недвижимости, будем сдавать в аренду.

– И жить на те копейки? Нет, не получится у нас так. Кто-то привык есть утром овсянку, и его это полностью устраивает. А почему? – рассуждал Александр Иванович. – Потому что он не видел другой еды. А кто привык есть черную икру, тот не захочет овсянки. Не так ли?

– Ты прав. Мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем. Это будет потом, а сейчас надо еще немного насобирать денег. Согласен?

Александр Иванович кивнул.

– И все равно рано или поздно приходит время, когда хочется спокойно пожить, спать и не думать, что следующую ночь можешь провести уже на нарах.

– Давай не будем об этом, – попросил Захарий Ефремович. – Ты мне лучше скажи, как мои подопечные? Достаточно того, что я плачу?

– Полностью! Я тебя не пойму. Почему ты так о них заботишься? Оплатил лечение – и хватит. А то там и апельсинчики, и халатики, и даже комнатные тапочки.

– Наверное, чтобы совесть успокоить.

– Пусть твоя совесть спит спокойно, – улыбнулся повеселевший от выпитого Александр Иванович, – с потерпевших пылинки сдувают. Доволен?

– Спасибо тебе.

– Это они тебе должны ноги и руки целовать.

– За то, что я их покалечил?

– Да о девчонке не беспокойся, там все нормально. А парень, я уже тебе говорил, останется инвалидом. Но ты не переживай, они из детдома, потому живучие. Найдет себе более легкую работу, и все.

– Ты мне сообщишь, когда их будут выписывать?

– Хочешь встретиться?! Не делай глупостей. Вдруг они тебя узнают?

– Все будет нормально, – улыбнулся Захарий Ефремович и налил еще коньяку в маленькие рюмки. – Помнишь, я тебе рассказывал, что встретил Веронику?

– А-а-а! Ту, из деревни, – протянул Александр Иванович. – Деревню помню, а ее – нет. Ты тогда полдеревни девок перепортил, – рассмеялся он, – разве всех вспомнишь?!

– Она работает где-то участковым врачом. Мне надо знать, где она живет, домашний телефон и так далее.

– Не вопрос! Только зачем тебе это нужно?

– Наверное, приходит время, когда начинаешь задумываться о создании семьи.

– Ха-ха-ха! – Александр Иванович громко рассмеялся и похлопал в ладоши. – Браво! Наконец ты заговорил о семейном очаге! А до этого ты с женщинами жил просто так?

– Пытался, но все было не то.

– А вот со стареющей замужней врачихой – это то, что нужно?

– Не выходит она у меня из головы. Засела мысль, что она должна быть рядом со мной, и все! – признался Захарий Ефремович.

– Ловят ту, что убегает, та, что рядом, подождет. Тебе она нужна только потому, что она не твоя? Тебя это заело? Сначала подумай хорошенько, зачем она тебе нужна? Мало ли вокруг женщин моложе ее и одиноких?

– Мне хочется нормальную семью.

– Друг мой, – Александр Иванович обнял его за плечи, – прежде чем сказать «женюсь», вспомни Менандра, который говорил: «Если хочешь прожить без печали, не вступай в брак».

– Я часто думаю о Веронике, – не отреагировав на замечание друга, продолжал Захарий Ефремович, – и все чаще прихожу к выводу, что она именно та женщина, которая мне нужна.

– Мне кажется, ты это говорил уже не раз.

– А теперь все более серьезно. В ней есть то, чего не было в моих бывших женщинах, – задумчиво произнес Захарий Ефремович.

– И все равно, – сказал Александр Иванович, – я бы посоветовал не спешить. Она замужем. Ты хочешь сделать ее своей любовницей?

– Нет. Женой.

– Тогда подумай, стоит ли разрушать семью? А вдруг она совсем не такая, как тебе показалось при встрече? Разбить ее жизнь ради своей прихоти? Оглянись вокруг! У тебя есть выбор!

– Я прислушаюсь к твоему совету и еще раз все взвешу. В самом деле, надо успокоиться, снять стресс, разобраться в себе и уже потом определиться с дальнейшими действиями.

– Вот теперь я тебя узнаю! Рассудительный, мудрый, умный!

– Хватит болтать, – улыбнулся Захарий Ефремович, – может, поплаваем в бассейне? Там чудесная водичка!

– Пойдем, а то я как-то быстро захмелел, – согласился Александр Иванович.

 

Глава 30

Тимур был очень удивлен тем, как поспешно Диана оставила отделение. Только вчера заходила к нему в палату, весело щебетала о том, что им выпал замечательный случай отдохнуть, наесться до отвала и отоспаться и что они не будут торопиться домой до полного выздоровления, а уже сегодня забежала с вещами и сообщила о своей выписке.

– Тебя так неожиданно отпустили, – заметил удивленный Тимур.

– Я сама так решила, – созналась Диана.

– Куда ты торопишься? У тебя сейчас нет показов.

– Я начала набирать вес, – сказала Диана.

– Да ты такая худенькая, что хоть еще пять килограммов прибавишь, не будет заметно.

– Это тебе так кажется. К тому же мои мышцы от постоянного лежания слабеют и все старания и тренировки сведутся к нулю. Ты хочешь, чтобы я превратилась в толстого лежебоку тюленя? – улыбнулась Диана, но Тимуру улыбка показалась натянутой и неестественной.

– Ты меня не обманываешь? – Он пристально посмотрел ей в глаза.

– У меня все в порядке, – сказала Диана, погладив руку брата. – Ты выздоравливай, а я лучше дома неделю посижу. Я буду приходить к тебе каждый день, – пообещала она и вскоре ушла.

«Возможно, она права, – подумал Тимур, – дома ей будет спокойнее и комфортнее, чем в больничной палате». Он и сам был не прочь вернуться домой на долечивание, но после сложной операции на коленном суставе ему просто необходимо некоторое время находиться в больнице под наблюдением.

У Тимура уже состоялся разговор с врачом относительно его будущего. Тот не стал скрывать, что Тимуру придется пару месяцев полежать здесь, потом еще год ходить с костылями, в лучшем случае с палочкой, чтобы уменьшить нагрузку на колено. И все равно он останется хромым на всю жизнь. Но не это пугало Тимура. В конце концов, ему не дефилировать по подиуму, как Диане. Беспокоило то, что его колено не будет до конца сгибаться, как раньше. Врач сказал прямо, что он не сможет больше работать на строительстве, надо подумать о другой профессии. Об этом Тимур еще не говорил Диане. Теперь он должен был решить, как им жить дальше, ведь Диана возлагает на него большие надежды. Через год он, вопреки всем рекомендациям врачей, вернется на строительство, а вот где зарабатывать деньги в период реабилитации? Есть над чем подумать.

Тимур попробовал лечь на бок, но колено отозвалось сильной болью. Он глухо застонал и лег на спину. Его мысли снова и снова кружились вокруг Дианы. Это он подбросил ей мысль стать моделью, заметив с детства ее слабость к нарядам и непреодолимое желание прохаживаться в них перед зеркалом. Он работал на стройке, откладывая деньги на учебу Дианы в группе моделей. Он видел, с каким достоинством и поистине королевской снисходительностью она вела себя, когда попала к хорошему наставнику и впервые вышла на подиум не как стажер, а как модель. Он гордился и был безмерно счастлив, когда через год Диана стала супермоделью, а вскоре – топ-моделью. Они вместе радовались каждому ее успеху. Тимур целовал обложку глянцевого журнала, где Диана была в роскошном вечернем платье. Ему хотелось плакать от счастья, но он не мог – не привык плакать, ведь в детдоме царили жесткие законы и слабость не приветствовалась.

На выпускном вечере в детдоме Диана заговорила о том, что теперь можно съездить в деревню и узнать все о своих родителях. Они ничего не знали об отце, знали, что мать была не замужем и умерла в день их рождения. Но Тимур посоветовал не спешить.

– Но почему? – удивилась Диана. – Мы так ждали того времени, когда станем самостоятельными.

– Представь себе такую картину, – сказал тогда он. – Мы приезжаем голые, босые, нищие, без копейки в кармане. Наверняка в деревне живут какие-то наши родственники. Что они о нас подумают? Приехали нищие? Примут ли нас такими? Захотят ли признать?

– И что мы будем делать? – спросила Диана с наивностью обиженного ребенка.

– Сначала мы получим жилье, чтобы родственники не подумали, что мы приехали к ним просить угол. Потом получим профессии и заработаем денег, чтобы почувствовать независимость. А в идеале мне хотелось бы, чтобы ты появилась в деревне как известная модель, а не запуганная девочка в интернатской курточке.

– Ты, как всегда, прав, – согласилась Диана и прибавила: – Мне очень хочется заказать маме на могилу красивый памятник. Я хотела бы сделать его по индивидуальному проекту. Я об этом давно мечтала, но не признавалась тебе.

– И как ты его себе представляешь? Расскажи немедленно! – Тимур шутливо ущипнул Диану за плечо.

– Женщина, похожая на нашу мать, сидит на траве, протянув руки вперед, словно защищая от бед своих двоих детей, – мечтательно сказала Диана, понизив голос.

– А ты можешь себе представить, сколько это будет стоить?

– Пока что нет, но я же буду моделью, поеду за границу с показом, привезу много деньжат, – засмеялась Диана, а затем серьезно произнесла: – Ты в меня веришь?

– Если бы не верил, то зачем бы мы столько мечтали? Строили планы на будущее? Глупенькая ты!

Больше всего Тимур боялся того, что Диане придется идти вверх по карьерной лестнице через постель, но все обошлось. Иначе и быть не могло. У Дианы была неординарная, необычная внешность. У нее были большие раскосые глаза зеленого цвета, не зеленоватого оттенка, а именно зеленые! Тимур никогда не видел таких глаз. На мир она смотрела неиспорченным взглядом милой девочки-подростка. Ей можно было не наносить грим. Вокруг красивых глаз – пушистые длинные черные ресницы, брови в форме тонкой черной нитки, словно крылья птицы в размахе. Светлые волосы она чаще всего распускала по плечам, и они весело пружинили по спине, а тонкая талия Дианы казалась совсем осиной. Когда Диана укладывала волосы в высокую прическу, ее шея удлинялась. Казалось, сама королева идет на важную церемонию, гордо подняв голову.

Тимур мечтал о том, чтобы у Дианы был хороший, добрый парень. На свою беду, он однажды зашел с работы со своим коллегой Геной. Тот ничем не выделялся, но Диане понравился, и молодые люди начали встречаться. Тимур был против, считая выбор сестры не достойным ее. К тому же он знал Гену как любителя по вечерам посидеть за бутылкой пива, а иногда и с другими девушками. Тимур надеялся, что у Дианы рано или поздно откроются глаза, и это случилось приблизительно год назад. Она сама была инициатором прекращения отношений, а Гена уже на следующий день встречался с другой. После него Диана как-то замкнулась в себе и не спешила заводить новые знакомства.

Идея накопить денег, продать комнаты в общежитии и купить квартиры в этом городе пришла им обоим одновременно. Посоветовавшись, они решили отложить поездку на родину.

– Вот тогда мы приедем уже точно не с протянутой рукой, – заявил Тимур.

– Мы с гордостью сможем рассказать всем, что имеем, – вдохновенно произнесла Диана. – И добьемся всего сами, своим трудом. Как ты думаешь, мама гордилась бы нами? – спросила она, внимательно посмотрев ему в глаза.

– Как она может нами гордиться?

– Она все видит оттуда. А если нет, то я приду на ее могилу и все ей расскажу.

– Хорошо, – согласился Тимур. Ему не хотелось огорчать сестру, хотя они не раз говорили о том, что ничего не знают о своей матери. Может быть, она была пьющей или гулящей? Были ли у нее еще дети? И почему она родила их, будучи не замужем?

Сейчас они были на полпути к достижению своих целей. Если продать комнату Дианы, прибавить их сбережения, то вполне хватит на однокомнатную квартиру в спальном районе. Конечно, хотелось бы, чтобы сестра имела жилье в новостройке, но потом можно будет накопить денег и сделать доплату при обмене.

– Черт! – Тимур выругался, вспомнив, что теперь нескоро вернется на работу. Хорошо, что до этой аварии они успели собрать нужную сумму для покупки жилья Диане. А он может пока снимать квартиру. Разве ему много надо? Главное, чтобы у сестры было и свое жилье, и работа, и место под солнцем…

 

Глава 31

Диана вошла в комнату, поставила в угол пакет с вещами. Вот она и дома. Прошла в свою комнату, провела рукой по письменному столу. На ладони остались следы пыли. Надо пройтись пылесосом, протереть пыль у себя и в комнате Тимура. Но сначала нужно принять душ. В больнице она находилась в палате повышенной комфортности, с телевизором, холодильником, микроволновкой и душевой кабиной. Но там были не ее шампунь и мыло, а она не привыкла к чужим запахам. Больничный шампунь был не из дешевых, но он не подходил для ее волос. После мойки они плохо расчесывались и не имели того блеска, к которому девушка привыкла. К тому же она всегда пользовалась бальзамом после мытья головы, а в больнице его не было. Конечно, она могла бы попросить и ей бы принесли то, что она потребовала, но Диана не стала наглеть. Теперь можно мыться тем гелем, который она считает самым лучшим, натереть тело «молочком» и высушить волосы не феном, а естественным образом – распустить их и дать просохнуть.

Девушка долго нежилась под струями воды, вдыхая любимые запахи своего шампуня. После душа она завернулась в большое банное полотенце, сполоснула за собой ванну и встала перед зеркалом. Оно было большим и доходило до самого пола. Это зеркало купил для нее Тимур, сказав, что она должна видеть свою красоту в полный рост. Брат очень ее любит. Разве она выжила бы в детском доме без Тимура? Да и после выпуска она не смогла бы без него сделать и шага в самостоятельной жизни. Он возлагает на нее большие надежды. Как не подвести брата? Оправдать его надежды? Диана тяжело вздохнула, засмотревшись в зеркало. Придется немного поработать в тренажерном зале, чтобы подкачать мышцы. А о лишнем весе она сказала Тимуру, чтобы объяснить свою срочную выписку из отделения.

Диана не спеша, прядь за прядью расчесала волосы, распушила их руками. Затем она прошла в кухню, открыла холодильник. Этого и следовало ожидать! Приготовленная еда имела неприятный тухлый запах. Диана выбросила все, вымыла кастрюли. В морозильнике нашла пачку пельменей. Они обычно самостоятельно готовили еду, но пакет магазинных полуфабрикатов всегда лежал на черный день. Иногда им приходилось задерживаться на работе или они возвращались домой уставшие, тогда Тимур говорил словами из «Маски-шоу»: «Черный день наступил!» – и доставал пакет. Диане нравилось хозяйничать на кухне. Приятно было осознавать, что на новенькой блестящей кастрюльке нет номера и она принадлежит тебе. Не надо думать, что дадут на ужин, – можно приготовить то, что хочется им. Она по-детски радовалась каждой купленной чашке и тарелке. Все это было их собственностью, а не государственной. Иногда она говорила Тимуру:

– А давай посмотрим нашу посуду!

Они шли в кухню, и Диана, словно сокровища из сундука, доставала из стола всю кухонную утварь, бережно вытирала несуществующую пыль, восторгаясь цветочками на тарелках, мисках и чашках. Кто мог их понять? Разве только тот, кто всю жизнь не имел ничего своего, укладывался спать, когда положено, ел то, что подавали в столовой, а не то, что хочется, носил то, что выдают. Теперь все было иначе. Теперь они купили все необходимое для быта, ну а потом будет и свое жилье…

Диана вздрогнула, когда пельмени попробовали выползти на печку с вскипающей водой и пеной. Она уменьшила огонь, перемешала их шумовкой.

Пельмени она съела без аппетита. «Едим лишние калории?» – спросил бы Аркадий, увидев, что Диана ест мучное. От воспоминания об Аркадии у Дианы закружилась голова. Она не стала мыть за собой тарелку, как это делала всегда, поставила ее в мойку, пошла в свою комнату и села в кресло, забросив волосы за его спинку. Это кресло для нее купил брат. Он долго бегал по всем мебельным салонам, разыскивая такое, чтобы было и удобно сидеть, и можно было отбросить назад волосы, высушивая их. Хороший, добрый, заботливый Тимур! Он до сих пор не знает всей правды!

Когда наступило время отбора двух девушек в группу, Аркадий пригласил Диану в свой кабинет.

– Диана, надень купальник, надлежащую обувь и продемонстрируй мне еще раз французскую и итальянскую школу, – сказал он.

Диана очень волновалась, ведь решалось ее будущее. Может, потому она не придала значения тому, что Аркадий устроил просмотр не на подиуме, а прямо у себя в кабинете. Она не обратила внимания на то, что на низеньком стеклянном столике стояла откупоренная бутылка коньяка, две рюмки и коробка конфет «Киев вечерний».

Диана нашла свободное место и выполнила все просьбы наставника.

– Неплохо, – сказал он, помяв между пальцами свою козлиную бородку. – Но…

– Что не так? – спросила растерянная Диана.

– Иди сюда. Сядь со мной рядом.

Она подчинилась, села на краешек дивана, где полулежал Аркадий.

– Выпить хочешь? – спросил он, кивнув в сторону бутылки.

– Я не пью.

– Правильно делаешь. А я, свинья, иногда употребляю.

– Скажите, над чем мне поработать, – попросила Диана, – я все исправлю.

– Ты понимаешь, что сейчас решается твоя судьба? – спросил Аркадий, посмотрев на Диану похотливым взглядом.

– Конечно, – сказала она тихо, предчувствуя недоброе.

– У тебя может быть большое будущее, а может его и не быть!

– Я буду стараться, – пробормотала перепуганная девушка. Если бы он сказал «нет», она бы лишилась чувств.

– Если будешь слушать меня и делать все так, как я тебе скажу, вскоре ты станешь топ-моделью, будешь хорошо зарабатывать, ездить на показы за границу. Я все могу!

– Я буду вас слушать, – сказала она едва слышно.

– Вот и умница! Люблю послушных девочек! Вот увидишь, Аркадий не бросает слов на ветер.

– Я буду вас слушать, – повторила Диана.

– Тогда разденься и подойди ко мне, – сказал Аркадий…

Диана пыталась не вспоминать тот день, когда потеряла невинность в кабинете своего учителя. Она не рассказала об этом Тимуру, просто не могла и все! Он верил в нее, в ее способности, он даже не мог представить, что она чувствовала, отдав себя в грязные руки Аркадия.

Стоит признать, что тот сдержал слово и взял Диану в свою группу. После этого он еще несколько раз спал с ней, но в основном его интересовали не девушки, а мужчины, и это радовало Диану. Потом она начала встречаться с Геной. Когда они переспали в первый раз, Гена был изрядно под хмельком и не понял, что Диана не девственница. Все шло хорошо до того дня, когда Аркадий пригласил Диану в кабинет после демонстрации новой коллекции год назад.

– От тебя сейчас зависит и мое будущее, и будущее нашей группы, – сказал ей Аркадий. Он нервно ходил из угла в угол, натыкаясь на мебель.

– Что я должна сделать в этот раз? – спросила Диана.

– Одно высокопоставленное должностное лицо… Это высокопоставленный человек, – путано начал Аркадий, – он присутствовал со своей женой на показе… Я не знаю, почему он остановил выбор именно на тебе. – Аркадий развел руками. Он потеребил бородку и снова засеменил по узкому проходу кабинета. – Диана, поверь мне, я предлагал ему других девушек, которые не прочь за деньги развлечься сами и его развлечь, но он…

– Что он?

– Он никого не хочет! Он хочет только тебя!

– Нет! – твердо сказала Диана. – Об этом не может быть и речи.

– Мы все пропали! – Аркадий театрально всплеснул руками.

– Хватит ломать комедию! – Диана собралась уйти. Тогда Аркадий наобещал ей, что все пристойные показы и съемки будут ее, что с такой просьбой он обращается в первый и последний раз.

– Хорошо, – сказала Диана, – но ты должен выполнить свои обещания.

Иван Иванович повез тогда Диану в сауну. Там были его коллеги или друзья. Все напились, но больше всех Иван Иванович. Диана мужественно терпела и улыбалась, когда толстые пальцы старого борова бесстыдно ощупывали ее тело, когда он навалился всей своей свиной тушей на нее. Чтобы все это пережить, она думала о брате. Он никогда не узнает о ее унижении, зато перед ней откроются новые возможности.

«Аркадий один раз сдержал свое слово, сдержит и теперь», – успокаивала она себя, когда над ней кряхтел и сопел Иван Иванович. Диана с облегчением вздохнула, когда толстяк отвалился набок и сразу захрапел. Она оделась и пошла искать выход. Оставалось вызвать такси, быстро уехать отсюда и забыть об этом дне. Но входные двери оказались заперты. Диана пошла поискать кого-нибудь, чтобы выйти из этого притона.

Их были четверо. Они были пьяные и голые. Мужчины затянули Диану в комнату, невзирая ни на ее крики, ни на мольбу отпустить домой. Они как звери, смеясь, содрали с нее одежду и насиловали по очереди. Диана кричала от боли, а они вливали ей в открытый рот спиртное и опять насиловали. Казалось, что этот кошмар продолжался вечность. В конце концов она выбилась из сил. Пришли безразличие и отупение. Она перестала ощущать боль и сопротивляться. Утром ее в одном банном халате привезли к Аркадию. Он занес ее на руках в свой кабинет, положил на диван, прикрыл одеялом.

– Твари! Быдло! Не´люди! – возмущался он, увидев Диану в таком состоянии.

Два дня он ухаживал за девушкой, приводя ее в сознание, и просил прощения. На третий день Диана поняла, что должна сделать все, чтобы брат ничего не узнал. Он никогда не узнает о ее позоре. Пусть думает и дальше, что она сама добилась успеха. Только надо было сходить к врачу на проверку – сильно болело внизу живота. Благо, что есть частные клиники, где не нужно предъявлять паспорт и называть фамилию и местожительство. Врач назначил ей лечение и посоветовал сдать анализы на проверку.

– Вдруг насильники занесли вам какую-то заразу, – сказал он и посоветовал обратиться с заявлением в милицию.

– Я никуда не пойду, – отказалась Диана, – но обследуюсь.

Тогда она узнала, что врач был прав, – ее заразили. Она понимала, что надо лечиться, но отложила это на потом. Они с Тимуром купят квартиры после турне во Францию, где она будет участвовать в показе новой зимней коллекции. Возможно, ее пригласят на работу в другую группу, а если нет, то она возьмет отпуск и пойдет на лечение. Главное – продержаться до показа, тем более что есть надежда, что она станет брендовым лицом одной известной торговой марки…

Зазвонил телефон, вырвав Диану из пелены воспоминаний. Звонили из агентства недвижимости, предложили посмотреть квартиру. За ней заехала женщина на «опеле», и они поехали на осмотр. Квартира Диане понравилась. Она находилась на третьем этаже пятиэтажного дома. Конечно, требовался косметический ремонт, но девушку устроила и площадь комнаты, и просторный квадратный коридор, и немаленькая кухня, и лоджия на всю длину комнаты. Самое главное – квартира была выставлена на срочную продажу по сносной цене. Диана не сомневалась, что комнату в общежитии они продадут быстро, чтобы хватило денег на покупку квартиры.

– Мне все понравилось, – сказала Диана агенту, – но окончательное решение я вам скажу завтра утром.

– Хорошо, – согласилась она, – в случае положительного ответа вам придется оставить задаток.

Вернувшись домой, Диана позвонила Тимуру.

– Не хочу покупать квартиру без тебя. – заявила она брату.

– Тебе она понравилась?

– Да. Очень! Все как мне хотелось.

– Тогда оставь задаток и срочно поезжай, ищи покупателя на комнату в общежитии.

– Хорошо, – сказала Диана. – Я быстро вернусь. Ты же знаешь, сколько желающих ее купить. А как ты без меня?

– Я буду ожидать тебя и надеюсь, что ты вернешься с хорошей новостью, – ответил Тимур.

 

Глава 32

– Вероника, ты готова? – спросила Кира прямо с порога.

– Уже бегу, – ответила Вероника. Она выбежала из кухни с пакетом, в котором звенели стеклянные банки. – Успела наготовить и своим мужчинам, и Нелли Сергеевне. Пойдем быстрее, пока Назар не вернулся, – быстро сказала она, и подруги поспешили из дома.

Кира ехала на встречу с клиенткой в тот район, где жила Нелли Сергеевна, потому предложила Веронике подвезти ее туда. Они договорились созвониться, когда Кира будет возвращаться домой, чтобы та подбросила ее назад. Назар и так в последнее время начал выражать недовольство по поводу того, что Вероника по вечерам дома бывает меньше, а денег на общее дело отдает столько же. Вероника не признавалась мужу, что в основном пропадает у Нелли Сергеевны. Зачем ему знать? Спровоцировать еще один скандал? Если бы даже она рассказала ему об одинокой больной женщине, Назар не одобрил бы ее благородных порывов.

Вероника постепенно приводила жилье старушки в надлежащее состояние. После недели мучений Веронике удалось придать деревянному полу приличный вид. Оказалось, что старая красная краска неплохо сохранилась под ковром спрессованной пыли. Затем Вероника вымыла окна, подоконники и радиаторы отопления. Конечно, все требовало покраски, но у Вероники не было свободного времени. Она долго думала, что делать с обоями, местами отставшими от стен, особенно по углам комнаты. На полный ремонт у нее не хватит сил, не говоря уже о времени. Она купила обойный клей, но бумага упорно не хотела ложиться на стены. Не оставалось ничего другого, как отрезать свисающие части обоев ножницами. Это было лучше, чем когда они свисали волнами, нарушая пропорции стен. Сами обои Вероника умудрилась протереть влажной мочалкой, сняв с них пыль. На все это у нее ушел месяц, но она не жалела об этом и не задумывалась над тем, сколько потратила личного времени.

Незаметно женщины сдружились. Вероника рассказывала Нелли Сергеевне о своей жизни, начиная с детства и до этих пор. Старушка оживала у нее на глазах. Она встречала Веронику так, словно та была ее родной дочкой. Нелли Сергеевна уже не лежала в постели, ожидая своей кончины. Оказалось, что она очень живая, быстрая и с чувством юмора. Дружба с Вероникой будто впрыснула в нее целебные силы и энергию. Женщина без умолку щебетала, вспоминая интересные и смешные истории из своей жизни. Вероника про себя отметила, что ее собеседница уже меньше говорит об утратах. Нормальное питание, которое ей обеспечила Вероника, сделало свое дело. Нелли Сергеевна, конечно, не могла набрать вес при таком заболевании, но ее губы порозовели, на щеках появился пусть не румянец, но легкий розовый оттенок, а самое главное – в глазах женщины не было прежнего отчаяния и безысходности. Когда она о чем-то рассказывала, Вероника все чаще ловила в глазах Нелли Сергеевны оживленный блеск. Иногда Веронике казалось, что врачи ошиблись с диагнозом, ведь столько жизни чувствовалось в этой худенькой невысокой женщине.

– Я здесь выйду, – сказала Вероника Кире, попросив остановиться около арки между двумя домами.

– Где тебя забрать?

– Здесь же. Ты только предварительно позвони, чтобы я успела попрощаться с Нелли Сергеевной и дойти сюда, – попросила Вероника.

Нелли Сергеевна ждала Веронику, стоя у окна. Так было каждый раз. Когда Вероника подходила к дому и смотрела на окно, она неизменно видела в нем замершую в ожидании человеческую фигуру. Это было излюбленное место старушки. Об этом Вероника догадалась, когда мыла батареи. На них в одном месте были липкие и четкие отпечатки рук. Сколько же долгих дней она вот так стояла, созерцая жизнь за окном квартиры, где этой жизни не было уже восемнадцать лет!

Вероника приветливо помахала рукой одинокой фигурке в оконном проеме. Тюлевая занавеска всколыхнулась, и силуэт исчез. Пока Вероника поднимется по лестнице на третий этаж, Нелли Сергеевна откроет дверь и будет ожидать ее в коридоре.

Вероника накормила больную, остатки еды поставила в холодильник.

– Когда захотите есть, – сказала Вероника, – подогреете и съедите. Хорошо?

– Конечно! Спасибо вам большое! Я никогда не ела таких вкусных блюд. Вы так хорошо готовите!

Конечно, она не будет не то что есть, но и холодильник не откроет. Каждый раз Нелли Сергеевна обещала Веронике есть, но все оставалось нетронутым до ее следующего прихода, словно при ее появлении жизнь в этих стенах оживала и снова останавливалась на той же точке, когда она покидала квартиру.

– Сегодня мы с вами достанем содержимое этого мешка, – сказала Вероника.

В углу за кроватью стояли до сих пор не распакованные два полиэтиленовых мешка с вещами и чемодан. Вероника принялась доставать из мешка одежду. Все было идеально выстирано и отутюжено.

– Ой! – Нелли Сергеевна радовалась каждой вещи как ребенок. – Это же моя ночная рубашка! – Она всплеснула руками. – Мне она очень нравится. Посмотрите, Вероника, какие нежные голубые цветочки! И главное, что это не синтетика, а настоящий хлопок. Таких сейчас уже нет!

Вероника спрашивала, на какую полочку шкафа положить ту или иную вещь.

– Что вы! Не надо. Я сама! – возражала старушка, но Вероника настаивала на своем. Она знала, что все останется так, как есть, в ее отсутствие ничего не изменится.

– А это мои любимые носки! А я лежу как-то ночью и думаю: куда я их приткнула? – воскликнула старушка, увидев шерстяные носки.

Часть вещей из синтетики не выдержала испытания временем – они просто разламывались, как вафельные коржи. Их Вероника сложила в шкаф отдельно, чтобы незаметно выбросить. С самого дна Вероника вытащила красную водолазку.

– Это Ларисочкина, – сказала женщина. Вероника испугалась, что невольно разбередила душевную рану старушки, но та довольно-таки спокойно продолжила: – Я ей подарила на четырнадцатилетие. Правда, красивая кофточка? Я хочу ее сейчас надеть! Поможете мне?

Вероника помогла женщине переодеться.

– Мне так в ней удобно, – довольно произнесла она. – Я люблю, когда воротничок под горло.

– А что там? – Вероника кивнула в сторону завязанного веревкой мешка для белья.

– Там все вещи Ларисы, – тихо ответила женщина. – Все от рождения до…

– Может, пусть постоит еще? – осторожно спросила Вероника.

– Я не смогла их выбросить…

– А что в чемодане?

– Вы знаете, не могу вспомнить. Все смотрю на него и думаю: что я туда сложила?

– Чтоб не теряться в догадках, давайте его откроем! – предложила Вероника.

Там они нашли теплое одеяло из верблюжьей шерсти, плотные занавески, комплект постельного белья и несколько почти новых полотенец.

– Я забыла, что у меня там целое приданое, – веселым голосом сказала Нелли Сергеевна. – А сама мерзну зимой под тонким одеялом!

– Давайте поменяем постельное белье, – предложила Вероника.

– И одеяло теплое положите мне, пожалуйста, – попросила женщина. – Не знаю почему, но в последнее время я начала очень мерзнуть. Даже в теплую погоду у меня руки как у лягушки.

– Теперь вам будет тепло, – сказала Вероника, расправив ладонью складки пододеяльника.

Позвонила Кира, и Вероника заторопилась уходить. В коридоре она встретилась с взглядом Нелли Сергеевны, которая с мольбой и надеждой в глазах смотрела на нее.

– Я приду, – сказала она то, чего ожидала от нее старушка, – обязательно завтра заскочу, правда, ненадолго.

– Зайдите, пожалуйста, хоть на одну минутку, – попросила женщина. В ее глазах блестели слезы.

– Я обязательно приду, – пообещала Вероника.

Она вышла на улицу и невольно вспомнила, как когда-то уже давала такое обещание. Она обещала маленькой девочке приехать еще, но не сдержала слова.

«Не надо давать слово, если не уверена полностью в том, что сдержишь его», – упрекнула она себя. Теперь она дала слово Нелли Сергеевне и обязана его сдержать. Однажды она допустила ошибку, теперь не должна ее повторить.

От воспоминаний о девочке, которой она много чего наобещала, настроение у Вероники испортилось. Не покидало чувство вины. Наверное, очень больно, грустно и досадно осознавать, что человек, которому ты верил, обманул твои надежды. И как теперь найти ту девочку, чтобы попросить у нее прощения? Поиски можно и нужно возобновить, вопрос в том, когда? Не бросать же на произвол судьбы Нелли Сергеевну!

– Ты что такая мрачная? – спросила Кира, заметив задумчивость Вероники. – Со старушкой все нормально?

– Да.

Кира начала рассказывать о клиентке, которую сегодня нашла, но Вероника почти не слушала ее болтовню.

– Смоталась я не напрасно, – тараторила Кира, – по крайней мере, я так считаю, а меня интуиция редко подводит. Завтра утром она мне пообещала передать задаток. А почему бы не купить такую квартиру? Комната двадцать один квадрат, кухня – десять, трубы из металлопластика, пластиковые окна, двойная входная дверь и те-де и те-пе. Но не это я хотела тебе рассказать. Если бы ты видела мою клиентку! Представь себе, я никогда не встречала таких красивых девушек! Ходит величаво, голову держит так прямо, словно на ней корона. А глаза! Я ей говорю: «С вашей внешностью только в модели идти», – а она мне: «А я и есть модель». Вообрази, она ездит с показами за границу! Вот жизнь у людей, не то что у нас с тобой! Такая молоденькая, а уже заработала себе на квартиру! Ты меня не слушаешь?

– Прости. Задумалась.

– Хочешь, завтра утром поедем к ней, я заберу задаток, а потом подброшу тебя на работу?

– Кира, – улыбнулась Вероника, – ну зачем мне ехать к незнакомому человеку? Мне что, больше делать ничего?

– Мне хочется, чтобы ты увидела эту девушку.

– Зачем?!

– Уж очень она красивая. И все при ней: и грудь, и попа, и талия, и ноги. Смотришь на нее и чувствуешь себя не женщиной, а лягушкой. Может, все-таки посмотришь? Где еще увидишь настоящую модель?

– Нет, Кира, не хочу.

– Не пожалеешь, что не захотела увидеть такую красавицу?

– Надеюсь, что нет, – ответила Вероника, думая о чем-то своем.