Зная фамилию, имя и отчество девушки, Алексей быстро раздобыл ее адрес. Если бы все заказы были такими простыми, ему не приходилось бы бегать за объектами по пятам. Часто он отсутствовал по нескольку дней ради того, чтобы снять один кадр, а Эля в это время ему изменяла. Было больно думать о том, что он часами мерзнет на улице, зарабатывая деньги для семьи, которой у него фактический нет. Алексей по-доброму завидовал Вениамину, у которого была верная жена. Если бы Эля была такой же, он бы горя не знал. Много раз он думал о том, что надо порвать отношения с Элей, пока та не родила ребенка от бойфренда. Но все эти планы рушились. Не выдержав, Алексей звонил жене и заранее сообщал о своем возвращении – ему не улыбалось застать в своей постели ее любовника. Не увидев в прихожей чужих туфель, он с облегчением вздыхал. Эля радостно встречала его, и эта видимость добропорядочной семьи утешала Алексея и давала ему возможность жить с этой женщиной дальше. Иногда он ненавидел себя за слабость. В такие минуты Алексей шел в казино или к игровым автоматам. Он пытался перехитрить судьбу, надеясь сорвать куш, и когда ему это удавалось, ликовал от счастья. Размер выигрыша для Алексея не имел значения, он просто получал очередной заряд адреналина. Возвратившись домой, мужчина осознавал, что все его победы – самообман, временное утешение, а по сути он все равно оставался слабаком.

Алексей позвонил Вениамину и сообщил ему о том, что раздобыл адрес Надиной сестры. Они договорились встретиться в казино, принадлежащем Вениамину.

– Вот ее координаты. – Алексей протянул приятелю лист бумаги.

– Ты туда не ездил?

– Если надо, поеду. Ноу проблем! – улыбнулся Леша.

– Поезжай и привези ее сюда.

– Так, чтобы Надя не знала?

– Пусть знает. – Вениамин почесал пальцем переносицу. – Мне уже надоели эти тайны. Пришло время расставить точки над «i».

Он ушел, а Алексей задержался. Его внимание привлекли люди за игровым столом. «Я только посмотрю – и все», – решил он и замер за их спинами. Его взгляд остановился на числе восемнадцать. Игроки делали ставки, а Алексей словно под гипнозом смотрел на это манящее число и не мог оторвать взгляд. Ему на ум пришло, что сегодня восемнадцатое и это неспроста. Даже комната, где проживала Вера, была под номером восемнадцать. Троекратное повторение! Это уже не простое совпадение, три – сакральное число, например, Святая Троица.

В глазах у Алексея заблестел огонек азарта. Ладони чесались, сердце выскакивало из груди от нахлынувших чувств. Он переживал, что сейчас кому-то выпадет его, именно его выигрыш. В этот день Алексей не собирался играть. Он решил сделать одну-единственную ставку – и все! Мужчина достал из портмоне крупные купюры и собрал по карманам мелочь. Затем сделал ставку на магическое число восемнадцать и замер в ожидании. Ленивая стрелка не дотянула до восемнадцати совсем чуть-чуть. Алексея словно ошпарили кипятком. Как же так?! Ведь все указывало на это число! Это было как озарение. Почему же оно тогда не сработало? Надо еще раз поставить на восемнадцать. Но где взять денег? Алексей порылся по карманам, на всякий случай заглянул в портмоне. Пусто. Он подумал, что где-то здесь находится Вениамин, значит, можно занять у него немного денег. Тем более что он еще не взял предоплату за свою работу. Алексей судорожно схватил мобильный телефон и дрожащими от волнения пальцами нажал кнопку вызова.

– Да, Леша, – услышал он в трубке. – Что-то еще?

– Веня, ты меня, конечно, извини, – как можно спокойнее сказал Алексей, – но я забыл попросить у тебя предоплату. Понимаешь, я оставил дома портмоне…

– Без проблем, – сказал Вениамин. – Где ты сейчас находишься?

– Я буду ждать тебя у здания казино.

Алексей быстро вышел на улицу и нервно закурил сигарету.

«Только бы в мое отсутствие не выпало восемнадцать!» – крутилось у него в голове.

Приятель подошел к нему сзади, и Алексей вздрогнул от неожиданности.

– Возьми. – Вениамин протянул ему деньги. – Этого пока хватит?

– Вполне. – Алексей натянуто улыбнулся.

Он достал портмоне и положил туда купюры.

– Ты же сказал, что забыл портмоне дома, – напомнил Вениамин.

Но Алексей уже понял, что допустил ошибку, и у него был готов ответ.

– Эля купила мне новое, из крокодиловой кожи. – Он старался ничем не выдать волнения. – А я, балда, по привычке схватил старое портмоне.

– Ты… – Вениамин помолчал. – Ты, случайно, не играть намылился?

– Что ты?! Я давно с этим завязал!

– Ну давай! Удачи тебе.

– Спасибо, – сказал Алексей и, как только фигура Вениамина исчезла за дверью, добавил: – Удача мне сейчас пригодится.

Предоплата вскоре осталась в казино, и расстроенный детектив направился домой. Он был так занят размышлениями о том, почему у него ничего не получилось, что забыл предварительно позвонить Эле.

Открывая калитку, Алексей чуть не столкнулся с молодым человеком, стремительно выскочившим на улицу.

– Леша?! – удивилась Эля. – Ты уже вернулся? Почему ты мне не позвонил? Я бы подогрела ужин…

Жена подошла к нему и чмокнула в щеку. От нее пахло хорошим мужским одеколоном. Алексей легонько отстранил ее.

– Дай мне денег, – сказал он.

– Ты же взял их два часа назад.

– Мне нужны деньги, – еле сдерживаясь, повторил Алексей.

Эля принесла ему деньги.

– Когда ты перестанешь играть? – спросила она, тяжело вздохнув.

– Тогда, когда ты перестанешь мне изменять, – сказал он, глядя ей прямо в глаза.

На лице женщины не дрогнул ни один мускул.

– Откуда такие мысли? – поинтересовалась она с невинным видом.

– От тебя за километр разит мужским одеколоном. Кстати, точно так же пахло от молодого человека, который только что выскочил из нашего дома.

– Глупыш, – улыбнулась Эля. – Это был разносчик пиццы. Хочешь, я принесу тебе кусочек?

– Не надо, – вздохнул Алексей и сложил деньги в портмоне. – Скажу иначе: от тебя разит сексом.

– Сексом с тобой, – промурлыкала Эля, потянувшись к нему.

– Увы! – Алексей развел руки в стороны. – Сексом с разносчиком пиццы.