Сашка находился в коридоре, стены которого от старости давно покрылись мхом. У него задрожали ноги, а в голове поплыло, и он тут же сполз на пол, закрыв глаза и привалившись к стене. А когда их открыл, то увидел над собой сводчатый потолок, темный от многолетней копоти.

Освещение здесь было тусклое и мрачное. И очень знакомое. А воздух прохладный, но неживой, и тоже знакомый. Не веря себе, Сашка вскочил на ноги и шагнул к ближайшему факелу, не отличавшемуся от того, которым он так ожесточенно размахивал час назад. Он взялся за деревянную рукоять и оторопело уставился на нее, настолько привычно легла она в руку.

Факел тихо шипел, роняя капли смолы. Когда одна из них угодила Сашке на кожу, он ойкнул. И окончательно уверился, что находится там, где надо. Он снял факел со стены и пошел вперед, к видневшейся неподалеку низкой двери.

Сашка вошел в огромный зал и огляделся — такие же стены, такие же факелы по углам. Только высокий потолок поддерживали несколько толстых колонн да явственно тянуло откуда-то сыростью. И еще в гулком помещении слышался слабый крысиный писк.

Сашке почудилось, что одна из этих крыс направляется к нему. Судя по шумному дыханию, крыса была немаленькая. Сашка спрятался за колонну.

Издали он уловил тяжелый звериный запах, совсем не крысиный, и, высунув голову, стал напряженно вглядываться в полумрак зала, не зная, что обнаружен. Что один из тех, кого он высматривал, уже крадется в обход, заходя со спины. Сашка замер, боясь пошевелиться, потом шагнул вперед и вдруг споткнулся на ровном месте, чуть не разбив себе нос. Кто-то пролетел над ним, зацепив рюкзак. Сашка задрал голову.

Они стояли совсем близко — два крупных матерых волка, чуть присевших на задние лапы. Пламя факела, что Сашка держал в руке, плясало в их хищных глазах. На вздыбленных загривках с удивительной четкостью просматривался каждый волосок шерсти.

Сашка стал медленно подниматься, и так же медленно провожали его взглядом звериные морды. Глядя на их ужасные клыки, он уже чувствовал, как впиваются они в его тело, ломая кости и разбрызгивая кровь. Во рту у него пересохло, он судорожно вздохнул. Звери почувствовали его страх, и тот, что только что пытался его атаковать, скривил пасть в улыбке победителя.

«Такой ногу откусит и не заметит!» — мелькнула мысль, но тут Сашка вспомнил об Арпонисе. Одним факелом он вряд ли отобьется. А дополнительно отмахиваться бесполезной, но массивной железякой несомненно, сподручнее, чем голой рукой. Не отводя от зверей напряженного взгляда, Сашка сунул свободную руку в рюкзак, наткнувшись на холодный металл.

Звери зарычали. Сашка едва успел взмахнуть жезлом и выставить вперед факел, как они взвились в воздух. Яркая вспышка осветила на мгновение зал, и в следующую секунду два бездыханных тела сбили Сашку с ног. Еще не поняв, что произошло, он стал яростно дубасить по оскаленным мордам тяжелым жезлом, пока не сообразил, что волки мертвы. Не веря своим глазам, он поднялся на ноги.

Факел не мог родить подобную вспышку — значит, это сработал Арпонис. Но как? Еще не придя в себя, Сашка пробежался по знакомым фигуркам — раздалось слабое гудение, однако никаких вспышек не последовало.

«Да что же это такое! — возмутился он. — К этой штуке надо прилагать подробную инструкцию по пользованию. Нельзя овладеть чем-то, что срабатывает только в момент, когда тебя грозятся убить!»

Однако Сашка уже уверенней сжимал в руке жезл. Он заметил, что драгоценные камни на нем светятся тусклым светом, и, с опаской обходя мохнатые неподвижные тела, подумал: «Здесь что-то не так! Видимо, я не въезжаю в ключевой принцип действия». Он в последний раз оглянулся на распростертых у колонны зверей и стал искать выход.

Почти сразу он обнаружил еще одну дверь, за которой оказалось темно, хоть глаз выколи. Сашка нерешительно замер у входа, страшась туда зайти. Ему было не по себе от мысли, что там его может ждать еще что-то или кто-то, с кем уже не хватит сил совладать. Он неслышно вздохнул, поднял факел повыше и всё же шагнул за порог.

Это опять оказался коридор. Перед Сашкой медленно прорисовывались темные своды с провалами стенных ниш, откуда торчали металлические крюки и кольца. Ему почудилось, что он услышал шум, почти как вздох, и быстро вжался в одну из ниш. Но шум не повторился, и тогда он снова двинулся вперед. А сделав еще десяток шагов, вышел в очередной зал, в самом центре которого торчал высоченный столб. У столба, спиной к нему, обвязанные цепями, стояли его друзья.

Сашка ринулся к ним, не заметив, как странно они выглядят — поникшие и безмолвные. Развязав цепи, он подхватил готовую упасть лицом вперед Машу. Андрей сполз сам. Сашка попробовал их встряхнуть, но они никак не реагировали, а только мотали головами. Однако глаза у них были живые и, казалось, пытались что-то подсказать ему, указывая вниз.

Сашка перевел взгляд на ноги друзей, но ничего не заметил. Затем он посмотрел выше и обнаружил на запястье у Андрея тонкий темный браслет, почти невидимый в полутьме зала. Он протянул к нему руку, но Андрей предостерегающе замычал, и Сашка догадался, что с браслетом не всё просто.

Ища, чем его снять, он оглянулся. Однако под руками ничего, кроме Арпониса, не было. Не долго думая, Сашка просто ткнул жезлом в браслет, и тот отвалился. Воспряв духом, Сашка проделал то же самое с Машей, которая спустя мгновение была на ногах. Губы у нее задрожали, она судорожно вцепилась в его рубашку.

— Ты здесь! — вскрикнула она. — Как я рада, что ты появился! Выведи нас отсюда! То чудище вот-вот вернется!

Подождав, пока Маша перестанет теребить его, Сашка смущенно пробормотал:

— Я не знаю, как отсюда выйти.

— Как? — воскликнула она. — А как ты нашел нас?

Сидевший на полу Андрей вскинул голову.

— Ты что, путь не запомнил? — удивленно спросил он.

— Я в какой-то коридор угодил, — объяснил Сашка. — Недалеко отсюда.

— А книга? — насторожился Андрей. — Ты притащил ее с собой?

— Книгу я не забирал, — сказал Сашка. — Понятия не имею, где она.

Андрей вскочил на ноги.

— Тогда быстрей туда!

Они с Машей нетерпеливо глянули на Сашку.

— Некогда раздумывать, — поторопила Маша. — Показывай дорогу!

— Дорогу куда? — странно улыбнувшись, спросил ее Сашка.

— Как куда? — изумленно сказала Маша. — Домой!

Глядя на недоуменных друзей, Сашка негромко проговорил:

— А, вы же ничего не знаете… Где я, по-вашему, был?

— Здесь, в башне, — поспешно сказала Маша. — Сумел освободиться и нашел нас. Это ты расскажешь потом, а сейчас давай выбираться!

В глазах Андрея вдруг вспыхнуло понимание. Он бросил взгляд на Арпонис, на рюкзак за Сашкиными плечами и помрачнел.

— Подожди, — прервал он Машу. — Пусть рассказывает!

Опуская ненужные подробности, Сашка поведал всё, что случилось с ним с того момента, как его выкинуло из башни. Пока он говорил, Маша с Андреем слушали не перебивая. Но только Сашка закончил, Андрей спросил:

— Раковина у тебя с собой?

Сашка удивился.

— Нет… А при чем здесь она?

Андрей удовлетворенно качнул головой.

— Это возвращаясь к нашему старому спору, — сказал он. — Как видишь, она не играет никакой роли.

— Вы это о чем? — насторожилась Маша.

Скучным голосом Андрей пояснил:

— Как ты знаешь, у нашего Саши есть возможность попадать куда угодно в мгновение ока. Но, как выяснилось, возможность эта неконтролируемая. А значит, для нас она бесполезна.

— Это правда? — растерялась Маша. — Ты так сюда попал? Опять?

Сашка лишь мрачно кивнул.

— Тогда что нам делать? — чуть не плача, спросила Маша.

Андрей огляделся.

— А я ведь подумал, что ты успел вернуться с книгой в комнату, — сказал он. — А ты вон, значит, как… — Он потер ладонями лицо. — Ничего не помню! Как нас притащили, сколько времени прошло…

— Пара часов, не больше, — сообщил Сашка. — Что ж, тогда пошли хоть куда-нибудь.

— Куда? — взглянул на него Андрей.

— Какая разница? Там разберемся!

— А если не успеем разобраться? — промолвил Андрей, задумчиво обходя столб кругом. — Здесь хоть места много, а то прижмут на лестнице… и опять здесь очутимся. Только теперь уже втроем.

— Ребята, я не могу, — взмолилась Маша. — Бежим отсюда! Куда угодно, только подальше!

Андрей покачал головой:

— Судя по тому, что сообщил Сашка, книги нам больше не видать — скорее всего, ее уже забрали. А теперь поджидают там нас. Так что сначала надо подумать.

— Ты с ума сошел! — вскинулась Маша. — Сюда может заглянуть в любую минуту какая-нибудь тварь, а ты собрался сидеть и обсуждать неизвестно что!

— Успокойся, — сказал ей Андрей. — Никто нас врасплох не застанет.

— Ах вот как! — взъярилась Маша. — Никто, говоришь? А как насчет той рептилии с крыльями, а?

— Той не стоит бояться, — сказал Андрей. — Бояться надо того, кого мы так и не увидели, — уныло добавил он.

Сашка вдруг ударил себя ладонью по лбу.

— Я же самого главного не рассказал! — воскликнул он. — Арпонис их убивает! Это действительно оружие! — Он в красках описал, что произошло, когда на него прыгнули волки.

— Это меняет дело, — обрадовался Андрей. — Дай-ка его мне!

Он забрал у Сашки жезл и быстро спросил:

— Куда, говоришь, ты надавливал?

— Не знаю, — нахмурился Сашка. — Не было у меня времени разбираться.

С задумчивым видом Андрей ощупал детали орнамента. Маша тоже с интересом смотрела на Арпонис, который видела впервые так близко.

— Не беда, — сказал Андрей. — Разберемся!

В свете Сашкиного факела было видно, как горят на рукоятке рубиновые глаза. Горят своим собственным светом.

— Что-то они ярче стали, — тревожно заметил Сашка.

— А не связано это с тем, что здесь полно всякой нечисти? — спросила Маша.

Некоторое время мальчики не реагировали. Потом глаза Андрея расширились, а Сашка произнес страшным шепотом:

— Ну, ты голова…

— Умница! — завопил вслед за ним Андрей. — И как ты догадалась?

— Это многое объясняет, — хлопнув Машу по плечу, радостно заявил Сашка. — А я-то, дурак, пытался из него у школы стрелять! А он, оказывается, взводится только в присутствии любимых Андреем объектов!

Маша нервно улыбнулась, Андрей сразу заторопился.

— Ну что, тогда вперед? — оглядев друзей, сказал он. — Я сгораю от желания встретиться с одной из этих тварей! — Он грозно потряс над головой Арпонисом.

Они двинулись вон из зала, Сашка освещал дорогу.

— Так куда идем, решили? — на ходу осведомилась Маша.

Андрей сказал деловито:

— Есть минимальный шанс, что книга лежит на той площадке, где мы ее бросили. Всё равно идти больше некуда.

— А как мы определим, куда надо? — озираясь по сторонам, спросила Маша. — Здесь всё такое одинаковое!

— В данном случае, — оборачиваясь, сказал Сашка, — другой дороги нет. Я встретил только две двери.

— Успокоил, — язвительно сказала Маша.

— Тихо!

Сашка медленно открыл дверь в зал, где на него напали волки, и огляделся. Там никого не было, и ребята осторожно вошли.

— Ненавижу этих магических тварей, — оглядываясь, едва слышно призналась Маша. — Видеть их не могу! Я чувствую себя полной дурой, когда оказываюсь связана по рукам и ногам одним взглядом чего-то такого, на что без тошноты не взглянешь.

Они бесшумно прокрались к боковой стене зала.

— А там что? — спросил Андрей шепотом, показав на вторую дверь, к которой вел их Сашка.

— Тоже коридор, только освещенный. Куда ведет, не знаю. Я, собственно, в него и попал.

Ребята беспрепятственно пересекли зал. Стараясь сильно не шуметь, они прошли по коридору с нишами в стенах, который привел их к огромной круглой комнате без окон, зато с винтовой каменной лестницей, уходившей вверх. В середине комнаты в полу зияла неровная дыра. В дыре было темно как в могиле.

Сашка огляделся и сказал негромко:

— Это очень похоже на башню, везет нам на них. Сплошь подземелья, башни да факелы на стенах, как в дешевой страшилке.

— Только пугают здесь не по-детски, — добавила Маша сумрачно.

— А не наша ли это башня? — обрадованный тем, что вышли они к чему-то ведущему вверх, а не вниз, спросил Андрей. Он стал осматривать каменные ступени. — Встань-ка! — попросил он.

Сашка немедленно взобрался рядом на ступеньку. Они стали толкаться, вспоминая подъем с лагаром за спиной, и быстро пришли к выводу, что ширина лестницы здесь примерно такая же. Но для повышения точности вывода им необходим лагар.

Маша хмуро смотрела на оживившихся мальчиков. Андрей бросил на нее оценивающий взгляд.

— Хм… Вполне сойдешь, — сказал он. — Нападай! — Он встал в позу, держа Арпонис как шпагу.

Сашка заметил скептически:

— У нее крыльев нет, бескрылая она. И потом, если ее разозлить, это будет страшнее любого лагара.

— Хорошо, — великодушно согласился Андрей. — Пусть будет гарпия.

— Неостроумно, — сказала «гарпия».

— Пожалуй, это ближе, — ехидно сказал Сашка. — С ведром, — добавил он и засмеялся, вспомнив драку в школе.

— Так, — грозно сказала Маша. — Мы идем или нет? И вообще, — напомнила она, — не боитесь, что сейчас опять кто-нибудь выйдет нас поприветствовать?

Сашка с Андреем переглянулись и стали взбираться по ступеням наверх. Андрей храбро сказал:

— Пусть попробуют! У нас есть Арпонис.

— Ну-ну, — бросила Маша ему в спину.

Все трое замолчали. В тишине, нарушаемой потрескиванием факела и звуком шагов, они поднимались всё выше, пока не очутились на той самой площадке. Ее они узнали сразу — на каменных ступенях валялись погасшие факелы. Чемодана на площадке не было.

— Приехали, — криво улыбнулся Андрей. — Это таки та самая башня, но ключ от нее сперт. Что будем делать? — спросил он.

— Что собирались, — хмуро ответил Сашка. Его мороз продрал по коже, когда он увидел брошенные факелы. — Пойдем наверх, а там видно будет.

Маша провела рукой по кладке стены, где раньше располагался вход в комнату.

— А если мы здесь так и останемся? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Спокойно, — бодро сказал Андрей. — Поднимемся, проведем рекогносцировку и подумаем, что делать дальше.

— Лишь бы ты кушать не захотел, — поворачиваясь к нему, заметила Маша.

— Удар ниже пояса, — голосом судьи на матче произнес Андрей. — Не засчитывается. Было холодно, — напомнил он. — Был мороз. У меня была травма. Меня едва не проткнуло насквозь ветками старого дерева.

— И поэтому ты вел себя как ребенок, — сказала Маша желчно.

— Ожидать в таких условиях адекватного поведения — нонсенс! — возмутился Андрей.

Они вновь стали подниматься по лестнице. Андрей браво вышагивал впереди, рядом с ним шла Маша. Замыкал шествие Сашка, которого преследовало неприятное чувство, что за каждым их движением следят невидимые глаза. Это чувство появилось у него, как только они вошли в башню.

На всём пути им не встретилось ни одной бойницы или двери, и Сашка подумал, что это несколько странная башня. Кто здесь живет, что ему окна не нужны? Но тут вдруг откуда-то потянуло ветерком и стало значительно светлее. За поворотом ребята увидели выход на крышу. Когда они вылезли на нее, Андрей присвистнул от восторга:

— Вот это да!

И было отчего. С крыши башни они увидели голубое небо и горы, чьи снежные вершины уходили в молочно-белые, розовые по краям облака. Сверкавший на солнце снег соперничал с ними в белизне, на дальних пиках отливая золотом. В прозрачном воздухе каждый отблеск света на поверхности прятавшегося в изломах хребта ледника, каждая травинка буйно цветущих у подножия лугов и каждый молодой листочек густого леса за ними были видны с потрясающей отчетливостью.

Наполненный запахами и звуками, воздух, казалось, пел. Он без напряжения доносил шорох тающего под солнцем снега и грохот водопадов, тихое журчание ручья и щебет птиц, и даже плеск рыбы. Мир вокруг ошеломлял, внушал благоговение.

Но горы эти были не просто горы, и башня была не просто башня. Она высилась в центре замкнутого кольцом горного хребта, и около нее ничего не росло. Лишь в нескольких метрах от подножия робкие травинки начинали пробиваться к свету.

Андрей хмыкнул. Ему вспомнилось, как однажды с родителями он улетал к морю, но самолет задержали, и несколько часов он проторчал на балконе, наблюдая за лайнерами, взлетавшими в утреннее небо и исчезавшими за дымкой облаков. Тогда мир показался ему огромным, чистым и бесконечно привлекательным. Но так же, как сейчас, в нем ощущалась червоточина, дававшая знать о себе резким запахом не до конца прогоревшего керосина, выбрасываемого из двигателей взмывшего в небо лайнера.

Маша испуганно дернула Сашку за рукав:

— Как будем слезать?

Стоило им выйти на крышу и увидеть кольцо гор, ей пришло в голову, что отсюда нет выхода и, судя по всему, так и было задумано. И сейчас она ударилась в панику.

Они стояли у края башни перед каменным ограждением, которое было им не выше пояса. Сашка наклонился над ним, следом туда же посмотрел Андрей. На наружной стене не было карнизов. Да и окажись там что-нибудь, ничего пригодного для спуска под руками не было.

— Знаете, — выпрямляясь, пробормотал Сашка, — кажется, мы попались. Надо идти обратно и искать выход. Но всё равно здесь красиво! — Он покрутил головой, стараясь разглядеть малейшие подробности никогда не виданного мира.

Маша подвела итог:

— Ага, значит, летать ты не умеешь. Ладно… Ну, а ты что скажешь? — обратилась она к Андрею.

— Не переживай, прорвемся! — легкомысленно произнес тот.

— Куда именно? — спросила Маша. — Внизу мы были и выхода не обнаружили. Мы что, так тут и останемся? Да очнитесь же вы наконец! — рявкнула она.

Первым на ее крик отреагировал Сашка.

— Тебя сразу пугать или лучше постепенно? — спросил он, отрывая взгляд от окрестностей.

Сашка успел прийти к тому же выводу, что Маша, но по какой-то причине не чувствовал того же отчаяния. Наоборот, он испытывал странный прилив сил. Судя по довольной физиономии Андрея, тот ощущал что-то похожее.

— Пугай сразу, — хмуро проговорила Маша. — Отсюда нет выхода, да?

Сашка хотел кивнуть, но в последний момент передумал. Андрей же почти радостно это подтвердил.

— И это вас не беспокоит?! — отчаянно спросила она.

— Немного, — сказал Андрей. — Но не очень, — подумав, признался он. — Сам не понимаю, почему.

Маша чуть не села там, где стояла.

— Потому что вы два идиота! — топнув ногой, закричала она. — Стоите на крыше башни, не имеющей ни входа, ни выхода, и ухмыляетесь словно два дурачка!

Андрей что-то невнятно пробормотал. Сашка, стараясь звучать поубедительней, сказал:

— Ты совершенно напрасно беспокоишься, чудес не бывает. Сейчас мы спустимся вниз и найдем выход. Должен же он здесь быть!

Андрей еще раз взглянул через ограждение, покачав с сомнением головой. И вдруг воскликнул:

— А я, кажется, вижу тропинку!

Он довольно посмотрел на Сашку и удивился, с чего это разом помертвело лицо его друга. А когда понял, то стремительно обернулся.

Опершись плечом о камень стены вентиляционной шахты, на крыше башни стоял человек, закутанный в длинный плащ. То был странный плащ — в складках его будто пряталась тьма, невзирая на солнечный день. Появившийся рассматривал их, улыбаясь одним ртом. Черты бесцветного, будто вымоченного в уксусе, лица его оставались неподвижны.

— Мне поразительно сегодня везет, — сказал он, разглядывая Сашку, словно некоего жука. — Старый знакомый, как трогательно. Пришел спасать друзей?

По этому голосу и взгляду Сашка мгновенно узнал его — это был Джокер, только в другом обличье. Сашка почувствовал, как сзади впились в его руку Машины пальцы. Машу била мелкая дрожь. Сашке тоже стало нехорошо.

— Не знаю, какие силы открыли тебе путь, — не меняя интонации, произнес Джокер, — но здесь ваши бестии бессильны. Им нет сюда хода. — Ликующий огонек мелькнул в его глазах.

Сашка не сразу сообразил, что под бестиями имелась в виду собака, с которой они столкнулись осенью.

Продолжая улыбаться, Джокер неторопливо направился к ним. Но замер как вкопанный, когда Андрей молча выбросил вперед руку с Арпонисом. Стоя позади, Сашка заметил, что рубиновые глаза на набалдашнике под ладонью Андрея горят словно два фонаря. Куда сильнее, чем когда бы то ни было раньше.

Улыбка с лица Джокера пропала, в глазах появилась легкая тревога.

— Хотел бы я знать, где ты это взял, — размеренно произнес он. — Не расскажешь? Только не торопись это использовать, ведь отсюда в самом деле нет выхода. Как нет и входа в обычном понимании этого слова. И если ты меня убьешь, — он уже снова улыбался, — вам придется остаться здесь навсегда. Но лучше сделаем по-другому…

Джокер выпростал из-под плаща руку, на пальцах которой было по одному лишнему суставу.

— Отдай этот инструмент мне, — сказал он, — и я отпущу вас. Я даже открою вам дорогу домой.

Андрей едва заметно качнул головой. Маша за Сашкиной спиной судорожно вздохнула. Джокер, казалось, ничуть не удивился.

— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.

Он стал говорить какие-то слова, одно за другим, словно читая некий список. Сашка видел, что Андрей понимает его, и заметил вожделение, мелькнувшее на лице друга.

— Всё это ты сможешь делать сам, — твердо сказал Джокер. — Даже без помощи книги, которую вы сюда принесли.

Голос его сделался проникновенным.

— Ты способный мальчик. Зачем пробираться к знанию сомнительными тропинками, когда есть широкая дорога? Я обещаю, ты будешь владеть силами, о которых мало кто знает. И еще меньше подозревает, что с их помощью можно совершить. Но ты должен отдать мне то, что сейчас у тебя в руках.

Андрей непроизвольно дернулся, однако устоял. Острый взгляд Джокера подметил это.

— Ты хочешь уничтожить меня, — произнес он печально. — Но за что? Что плохого я сделал тебе или твоим друзьям, — уголок его рта заметно приподнялся, — не считая того маленького инцидента, когда мы впервые встретились? Или ты веришь в чушь насчет темных и светлых сил? — рассмеялся он искренне.

Он стал сверлить Андрея глазами и почти сразу вздохнул:

— Вижу, веришь… Что ж, с верой бороться мне не по силам. Но пусть ты в плену старого идеала, однако будь же логичен — ты должен понимать, что люди становятся на путь зла сами, никто их не толкает. Я же предлагаю тебе знание и больше ничего. Будешь ты потом служить добру или злу — выбор твой.

Явно колеблясь, Андрей спросил негромко:

— Зачем вам Арпонис?

— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.

— Если я отдам его, вы вернете нас домой? — опять спросил Андрей.

— Живыми и невредимыми, — улыбнулся Джокер.

— А книгу?

— Верну и книгу, — сухо произнес демон. — Хотя стоило бы оставить ее себе в качестве моральной компенсации за нашу прошлую встречу.

Андрей чуть опустил Арпонис, оглянувшись на друзей. «Вы ему верите?» — застыл в его глазах вопрос.

«Он сдержит свои обещания», — ответил ему Сашка.

Джокер терпеливо ждал.

«Я не хочу остаться здесь навсегда», — прочитал Андрей в глазах Маши. Размышляя, он стиснул в руке жезл.

— Кто убил мою бабушку? — внезапно выпалил он. Сашка успел уловить, как дернулись зрачки Джокера.

— Не знаю, — ответил тот.

«Врет», — разглядел Андрей в Сашкиных глазах и вскинул голову.

— Зачем вы это сделали?!

Взгляд Джокера метнулся к Сашке и снова застыл на Андрее.

— Я тебе обязательно расскажу об этом, но не сейчас. Однако мое предложение остается в силе, — спокойно произнес он, наблюдая, как Андрей снова направил жезл ему в грудь.

Ребята только сейчас заметили, что пальцы Джокера заметно удлинились, а кожа на руках и лице посерела и загрубела. Происходило это медленно, но неуклонно. Сашку замутило, Андрей попятился.

— Отдай это, — повторил демон, приближаясь к ребятам, и вытянул вперед огромную ладонь с длинными шевелящимися пальцами.

— Ради этой железяки ты убил мою бабушку! — прошипел Андрей в ярости.

— Ты так ничего и не понял, — усмехнулся демон. — И никогда уже не поймешь! — громовым голосом воскликнул он, быстро шагая вперед.

Не успело растаять эхо, как Джокера окутало на мгновение голубое пламя. Он покачнулся, успев в последний момент заслониться плащом.

— Тебе меня не уничтожить, — неприятно улыбнулся он, отнимая от лица плащ. — Попробуй еще!

И опять полыхнуло пламя. Джокер расхохотался — смех был громким, уверенным. Услышав его, ребята попятились еще дальше, стараясь оставить как можно большее расстояние между собой и приближавшимся демоном. Тот уже значительно превышал размеры обычного человека, продолжая расти.

— Зачем он меняется? — отрывисто спросил Сашка, у которого от страха тряслись колени.

— Он принимает свой настоящий облик, — поспешно сообщил Андрей. — Только в нем он наиболее защищен.

— Так стреляй же! — закричала Маша. — Чего ты не стреляешь?

— Именно! Значит, он всё-таки чего-то боится! — воскликнул Сашка с надеждой. — Жми на гашетку, чего стоишь?

Андрей прицелился, голубое пламя в третий раз окутало Джокера. Теперь тот стоял не двигаясь, завернувшись в свой плащ, как в броню.

— А если кончится заряд? — не прекращая поливать демона огнем, заикаясь, спросил Андрей.

— Лучше ему не кончаться, — сказала Маша с ужасом. — Если эта тварь коснется меня, я прыгну с башни!

— Если Джокер захочет, ты свалишься где стоишь, — раздраженно прошипел ей Андрей. Бледная Маша совсем побелела, прикусив губу.

Глядя, как меняется фигура под плащом, Сашка пробормотал невнятно:

— По-моему, он с нами играет.

Маша бросила на него отчаянный взгляд.

— Значит, попробуем что-нибудь другое, — решительно произнес Андрей и передвинул палец.

Пламя, обнимавшее демона, погасло и в тот же миг ребята увидели жуткое лицо. Маша оглушительно завизжала. Андрей попытался вернуть назад прежнее пламя, но не успел.

— Мальчишка! — зарычал демон и сделал движение, каким отмахиваются от комара.

На Сашку словно налетел поезд. Второй раз за день его швырнуло с такой силой, что прокатило по крыше. Ему повезло, он ни обо что сильно не ударился. Но всё равно в голове у него звенело, будто его шибанули доской по уху.

Всех троих раскидало по сторонам. Недалеко от Сашки ворочалась Маша. Ей повезло меньше — она ударилась о стенку вентиляционного колодца и теперь судорожно терла колено, мыча и поскуливая. Но больше всех досталось Андрею. Он улетел так далеко, что с размаху ударился спиной об ограждение крыши и корчился там, задыхаясь и хватая ртом воздух. Из носа его текла по подбородку кровь.

Сашка приподнялся и сел, борясь с подступившей тошнотой, глядя будто во сне, как демон направляется к Андрею.

— Сашка, смотри! — расслышал он. — Арпонис!

Морщась, Маша показывала рукой в сторону входа на крышу. Там, на второй ступеньке, лежал вылетевший из руки Андрея в момент удара жезл. Он был практически незаметен в пробитой водой глубокой выемке между камнями кладки.

Сашка выпрямился, дыша со свистом сквозь стиснутые зубы, но не удержался. Его стошнило прямо на каменные плиты. Отдышавшись и вытерев губы, он шагнул к жезлу и, сжав его в руках, двинулся к демону. Джокер как раз склонился над Андреем.

— Эй, ты! — сипло выкрикнул Сашка. — Оставь его в покое!

Демон обернулся. Он внимательно следил за каждым движением медленно идущего к нему Сашки. А тот стал забирать вправо, вспомнив о находящейся сзади Маше. Если Джокер собирался нанести удар, подобный предыдущему, Сашка не хотел, чтобы она под него угодила.

Приближаясь к демону по большой дуге, Сашка не отрывал взгляда от чудовища, в свою очередь пристально уставившегося на Арпонис. Жезл еле заметно дрожал. Сашку колотило тоже, он буквально с головы до ног покрылся мурашками. Больше всего сейчас он хотел бежать от этого места, но именно этого сделать не мог. Потому что лучше было остаться здесь навсегда, чем сидеть в кустах сирени, воя от бессилия.

В глазах демона горел огонь. Он больше не шутил и не улыбался своим ужасным лицом. Он очень серьезно следил за Сашкой, словно ожидая чего-то. И он дождался. На того вновь навалился приступ тошноты — последствия сотрясения мозга, которое получил он утром, настигли его. Сашку бросило в холодный пот, он позеленел и закачался. Арпонис выпал из его рук. Демон неспешно шагнул к нему.

С равнодушным лицом, одним плавным движением Маша поднялась на ноги и бесшумной стрелой метнулась к спине Джокера. За два шага до него она взвилась в воздух, обхватила руками его голову и с размаху вонзила пальцы ему в глаза.

Демон взревел и передернул плечами. Отлетев от него, Маша тряпичной куклой рухнула на каменные плиты и замерла, разметав руки, невидяще уставившись в небо. Но Сашка уже снова сжимал в руках жезл, и, не успел демон опомниться, в грудь его ударила молния.

Джокер сделал движение, будто проглотил бильярдный шар. Огонь в его глазах угас. Он зашатался, словно слепой, дрожа всем телом. Воздух вокруг него замерцал. Сашка бросился к Маше, приподнял ее за плечи, поглядел в пустые глаза и замер, не зная, что делать. А когда опять взглянул на Джокера, то увидел, что тот снова стоит как ни в чем не бывало.

Сашка вскочил, но демон кратко произнес что-то и мгновенно оказался перед ним. Одной рукой он впился Сашке в плечо, другой сжал ладонь, державшую жезл.

Боль вспыхнула, как если бы на плечо положили бетонную плиту с торчащей из нее арматурой. Но она не шла ни в какое сравнение с той, что разрывала ладонь. Сквозь навернувшиеся слезы Сашка смотрел, как демон приблизил к нему свое кошмарное лицо и тихо спросил:

— Ты пробовал летать, малыш?

Он поднял Сашку за плечо, отчего боль взорвалась во всем теле, и шагнул к краю башни. Не в силах кричать, лишь скуля, Сашка попытался нащупать что-нибудь на Арпонисе в отчаянной попытке добиться пусть временного облегчения. Однако у него ничего не получалось — под хваткой демона он не мог сдвинуть пальцы и на миллиметр. Всё, что требовалось, — это чтобы демон ослабил на мгновение хватку. Но его не было, этого мгновения. Как не было сил противостоять и не было выхода.

Жуткие зрачки Джокера не отрывались от его лица, однако Сашка уже не видел их. Перед его глазами вновь появилось то самое побережье, где необычный орел оставил ему странную раковину. Он снова сидел там на корточках, слушая шум волн, вглядываясь в ее свечение. И тут Сашка расслышал, как демон прошипел:

— Так вот ты кто!

Затем он в ярости сжал когти, как люди сжимают кулаки. Ничего не понимая, Сашка из последних сил попытался удержать ускользавшее от него сознание.

— Вот почему та тварь защищала вас! — прохрипел демон. Он вздернул Сашку над пропастью, и в этот миг откуда-то издалека до них донесся тихий шелест листвы, стремительно усиливаясь, пока не стал похож на рев взлетающего истребителя. А потом резко оборвался, будто лопнула струна у гигантского инструмента.

Мощный, ровный голос потряс всё вокруг:

— Отдай мне мальчишку, и я оставлю тебе жизнь.

Демон обернулся, Сашку мотнуло. Краем глаза он успел уловить что-то сверкнувшее вдали. И в тот же миг хватка демона ослабла, а Сашкин палец сам лег на нужное место — на треугольник. Не на лучника, не на снежинку, не на что другое — на треугольник.

Арпонис вздрогнул, и вместе с ним вздрогнул Джокер. Он охнул, как смертельно раненный человек, и разжал когти. Сашка упал на каменные плиты. Последнее, что он успел заметить, — одетого во всё черное человека, направлявшегося к нему с обнаженным мечом в руке.