Сашка ждал уже полчаса, но Андрей всё не появлялся. Маши не было тоже. Сашка стал раздраженно мерить шагами асфальтовую дорожку — он терпеть не мог, когда кто-нибудь опаздывал к оговоренному сроку. Наконец, устав от ожидания, он взлетел на пятый этаж и позвонил в дверь.

Дверь открыли почти сразу. В майке и спортивных штанах на пороге стоял Андрей. Вид у него был озабоченный.

— Кто там? — услышал Сашка мужской голос.

— Это ко мне, пап! — крикнул Андрей обернувшись. — Ну, заходи, чего встал, — сказал он Сашке. Тот хмуро шагнул через порог.

— Ты что, забыл? Вчера же договаривались!

— Да помню, — досадливо сказал Андрей, бросив взгляд в глубину квартиры. — Припахали меня, я уже и Маше позвонил.

— А что же мне не позвонил?

— Звонил, но тебя уже не было. Давай проходи! — Андрей нетерпеливо потянул Сашку за рукав.

— Так ты уже освободился или как? — спросил тот, заходя в большую светлую комнату с ковром во всю стену и такого же размера книжным шкафом напротив. — А то гляди, могу на улице подождать!

— Освободился.

Андрей подставил к шкафу стул, влез на него и потащил сверху огромную картонную коробку, покрытую яркими надписями. На другой стороне ее был изображен летящий над облаками самолет.

— Это он и есть? — помогая уложить на пол коробку, спросил Сашка.

— Он самый… — Андрей открыл крышку и извлек оттуда длинный фюзеляж. В коробке также находились два крыла и модуль управления.

— Ух ты! — не сдержал Сашка восторг. — Ты говорил, маленький, а этот здоровый!

— Ты не видел здоровых, — усмехнулся Андрей, пристегивая крылья к фюзеляжу. — Мы б с ним ни в один лифт не залезли.

Собранную модель он протянул Сашке.

— Держи! Пока смотри, а я оденусь.

Сашка оглядел блестящие плоскости крыльев, покачал рули управления, осмотрел колеса и заглянул в аккумуляторный отсек.

— А где зарядное устройство? — спросил он Андрея, который вновь появился в комнате.

— Ах да! — хлопнул тот себя по лбу. — Чуть не забыл! Сиди здесь, я сейчас, оно в кладовке.

Андрей исчез. Не выпуская модель из рук, Сашка поднялся и стал разглядывать стоявшие в шкафу книги.

Шкаф был хорош — блестевшие темным лаком длинные полки легко несли на себе могучие фолианты. Среди привычных глазу собраний сочинений классиков, справочников по математике, физике и энциклопедических словарей выделялись облупившиеся, потускневшие от старости корешки, буквы на которых складывались в слова из незнакомых Сашке языков.

Книжные шкафы всегда действовали на него завораживающе. У них с мамой тоже была неплохая библиотека, но с этой она не могла сравниться. Особенно Сашку заинтересовали здесь старинные книги. На коже переплета одной из них кириллицей, с «ятями», были выдавлены наполовину стершиеся слова. Сашка потянулся к ней, когда заметил лежащий на верху соседнего тома блестящий стеклянный шарик. В шарик сверху была вделана серебряная цепочка. Сашка взял ее в руки.

Размером не больше вишни, шарик напоминал миниатюрный компас, какие часто держат в машинах для определения направления. Сквозь стеклянную оболочку виднелся другой шар — черный и матовый, плавающий внутри. Только там, где у обычного компаса стороны света, здесь на поверхности были рисунки, тисненные тонкой серебряной нитью.

Сашка попытался в них разобраться, но шарик словно убегал от его взгляда, каждый раз показывая ему простенький треугольник, пропорциями напоминающий греческую букву «дельта». Забавный брелок, подумал Сашка, кладя его на место. Он вернулся к книге, название которой пытался разобрать ранее, но тут его позвал Андрей, который держал в руках металлический ящик, заметно оттягивавший ему руку.

Сашка оторвался от шкафа и вышел в прихожую. Он уже обулся, когда в коридоре нарисовался кот. Кот появился столь неожиданно, что Сашка вздрогнул.

Пушистый, но самой обычной «дворовой» породы, он напоминал размерами маленькую рысь. На его темной, как антрацит, шкуре играли искорки света. Кот равнодушно посмотрел на Сашку желтыми глазами, медленно разинул зубастую пасть и сладко, беззвучно зевнул. После чего, задрав хвост, двинулся дальше по своим делам.

— Кис-кис-кис, — машинально позвал его Сашка.

Покидая прихожую, кот оглянулся, одарил пренебрежительным взглядом и скрылся из виду.

— Вот это животное! — воскликнул Сашка, с детства неравнодушный к котам.

— Понравился? — открывая дверь, улыбнулся Андрей. — Ну, пошли, что ли! — поторопил он.

Они вышли, дверь за ними захлопнулась. Сашка всё не мог прийти в себя.

— Ну и котяра! Давно он у вас? — спросил он, пока они ждали лифт.

— Котенком взяли, — ответил Андрей.

— Я его в первый момент даже испугался, — признался Сашка. — Появился как привидение!

— Сам иногда пугаюсь, — выдал Андрей неожиданно. — Как прыгнет ночью на кровать, просыпаюсь буквально в холодном поту.

— А кто его принес, не ты? — поинтересовался Сашка.

— Считай, что я.

Тут Сашка вспомнил про книжный шкаф.

— А книги чьи? — спросил он. — Те, что с непонятными названиями.

— Бабкино наследство.

— И о чем они?

— Да обо всем, — Андрей замялся. — В основном про магию.

— А! Тогда твоя бабка — ведьма! — рассмеялся Сашка, но замолчал, поймав брошенный на него взгляд. Лифта всё еще не было.

— Надоело стоять, пошли пешком! — сказал Андрей. Стараясь не задеть о стену крылом, они спустились по лестнице. Маша уже ждала их внизу.

Самолет оказался послушный, управлять им было легко. Только между запусками приходилось остужать разогретый электромотор. Да еще неудачно выполненный привод рулей требовал постоянного вмешательства после жестких посадок. И Маша быстро почувствовала, что зря напросилась в компанию. Терминов, которыми сыпали мальчики, она не знала, а сама игра не казалась ей такой уж интересной.

Маша и представить не могла подобного азарта и радости от обычного наблюдения за тем, как простенькая модель выполняет непонятные фигуры. Мальчики носились взад и вперед, сажая самолет только когда тот полностью терял способность крутить винт, потом заряжали в нем что-то, подкручивали, и снова отправляли в полет. Она пыталась понять, что они делают, но увлеченные ребята на ее вопросы не реагировали.

Наконец Маше всё это надоело, и, дождавшись очередной подзарядки, она прямо спросила, не мешает ли. На что занятый регулировкой Сашка буркнул что-то неразборчиво, а Андрей, коротко бросив: «Конечно, нет!», снова от нее отвернулся.

И тогда Маша обиделась всерьез. Фыркнув, она повернулась и пошла домой, втайне надеясь услышать их оклик. Но так и не услышала. Уже отойдя довольно далеко, она обернулась, увидев, как модель, жужжа мотором, снова сверкает в лучах солнца.

Самолетик в очередной раз шел на посадку, когда мальчики приметили чужаков. Один из них, ловко выбросив руку, поймал молотящую винтом модель и протянул ее другому. Андрей перекинул рычажок на блоке радиоуправления. Самолетик перестал вращать винтом. Запыхавшиеся мальчики взглянули на непрошеных гостей.

Это оказались Костик с Игорем и с ними еще один, которого они не видели раньше, державшийся чуть в стороне. Склонив голову набок, Игорь тягуче произнес:

— А, старые знакомые! Чем занимаетесь в такой чудный день? Модельки запускаете?

Он одобрительно смотрел, как забавляется Костик, качая туда-сюда рули управления.

— Осторожней! — ехидно предупредил его Игорь. — Сломаешь что-нибудь, мальчики станут плакать.

Костик гадостно улыбнулся и с удвоенной энергией стал качать рулями, будто хотел оторвать их.

— Оставь модель в покое, — нахмурился Сашка. Всё настроение его сразу пропало, а от предчувствия неизбежной драки забурчало в животе. Костик на Сашкино замечание только гыкнул, продолжая делать свое дело.

— Ой как страшно! — сказал Игорь, растягивая слова. — Подумаешь, какая-то деревяшка!

— Сейчас я ей укорочу хвост, — поддакнул ему Костик.

— Лучше не надо, — не повышая голоса, сказал Андрей. Что-то в его глазах подсказало Костику, что впрямь лучше этого не делать, и он небрежно отбросил модель в сторону. Она упала в густую траву, почти невидимая глазу, будто желая спрятаться от чужаков.

Сашка перевел внимание на новичка, который выглядел несколько странно. Аккуратно подстриженный, в тщательно отглаженной рубашке, он стоял спокойно, почти не шевелясь и вроде бы не желая принимать участие в надвигающейся ссоре. Но, встретив его взгляд, Сашка внутренне поежился. Человек не может смотреть так на другого человека. На шкаф, на стол, на придорожный камень — да, но не на человека. Еще он заметил, что Игорь с Костиком не обращают на него ни малейшего внимания, будто он для них не существует.

— Эй, Петров! — услышал Сашка, и посмотрел на Игоря. — Ты сказал, что Поттер стал бы похож на меня, если бы жил здесь. А если бы я жил в волшебном мире, стал бы я волшебником?

— Ни одного шанса, — ответил ему Сашка.

— Это еще почему? — осклабился Игорь.

— А почему на голову чучела даже в суровые зимы не надевают теплую шапку? — спросил его Сашка.

— Почему же?

— По той же причине, по которой тебе ничего не светит в любом мире.

— Ну и что это за причина? — насторожился Игорь.

— Солома не мерзнет! — засмеялся Сашка, хотя меньше всего ему хотелось сейчас шутить.

— Ах ты гад! — воскликнул уязвленный Игорь и, протянув руку, ухватил его за рубашку. Не долго думая, Сашка резко ударил по вытянутой руке.

— Ты спросил, я ответил, — бросил он хмуро. — Зачем же в драку лезть?

Потирая запястье, Игорь угрожающе произнес:

— А мы драку еще не начинали. Хочешь попробовать? Ну-ка, Костик, вломи этому умнику!

Костик переступил с ноги на ногу.

— Только попробуй! — подал голос Андрей. Стоявший за Костиком новичок неторопливо сдвинулся назад. Игорь же, крутанув головой, направился к лежавшей неподалеку модели.

— А ну, стой! — одновременно воскликнули Сашка с Андреем и дернулись за ним.

Лицо новичка приобрело такое же холодное выражение, как его глаза. Он опять шагнул назад и поднял руки, словно отгораживаясь от всех. Сашку будто ударили под дых. Ощутив побежавшие по телу мурашки, он согнулся от приступа тошноты. Андрей споткнулся и, упав на четвереньки, застонал, схватившись за голову. Там же оказались ничего не понимающие Игорь с Костиком.

Сашка догадался, что эти двое не видели новичка. Каким-то образом тот оставался для них вне поля зрения, находясь рядом. Буквально на расстоянии вытянутой руки. И теперь, судя по всему, они считали именно Сашку виновником происходящего. Ему стало не по себе. Новичок заметил это, его губы тронула змеиная усмешка. Он начал говорить что-то нараспев на незнакомом языке.

Услышав первые слова, Андрей всхлипнул, свернувшись калачиком на траве. А Сашка окаменел, ощутив невидимую угрозу. Уже не мурашки, целые волны стали перекатываться внутри него. И чем громче читал новичок, тем сильнее они становились. Сашка не отводил взгляда от стоявшего напротив незнакомца, на лице которого мелькнуло что-то похожее на недоумение.

Он в третий раз повысил голос, и Сашка был больше не в силах сопротивляться чувству тошноты, выворачивающему его наизнанку. Колени его ослабли, он закачался, но вдруг почувствовал сотрясение земли. Он знал, что не имел права повернуться спиной к стоящему перед ним, однако надвигающийся тяжелый топот заставил его обернуться.

С каждым прыжком приближаясь на много метров, к ним галопом неслась собака. Кусты шиповника, что приходились Сашке по грудь, были ей вровень с холкой. Собака летела на них молча, сжав пасть, и только глаза ее горели безумным огнем. Это было чудовище, которое ранее описывал Андрей.

С каждым ударом массивных лап выворачивая куски дерна, ритмично покачивая уродливой головой, оно наращивало и наращивало скорость, и Сашка остолбенело смотрел, как в местах, где оно касалось почвы, будто дымилась земля. Он чувствовал, что позади него что-то происходит, но был не в силах оторваться от грозного зрелища. Только когда чудовище прыгнуло, раскрыв огромную пасть и выставив вперед когти-ножи, он упал на спину и, перекатившись, увидел, как страшно лязгнули челюсти, сомкнувшись на груди новичка. И тут же полыхнуло по глазам вспышкой, жаром качнуло воздух.

Сашка ткнулся лицом в траву, пережидая. Когда всё стихло, он поднял голову и сквозь рассеянную в воздухе гарь разглядел копошащихся неподалеку Костика с Игорем. У одного из них сильно дымился рукав, и Сашка хотел уже предупредить, когда Игорь, встретившись с ним взглядом, вздрогнул и, не вставая с колен, попятился. Лицо его не выражало абсолютно ничего, но он продолжал пятиться от Сашки, как от прокаженного.

Рядом тихо застонал Андрей. Сашка помог ему сесть, а потом встать, чтоб отвести в сторону от всё еще горевшего пятна на траве. Он слышал, как недавние противники во все лопатки убегают от места стычки.

— Кто это был? — спросил Сашка Андрея, едва передвигающего ноги.

— Джокер, — слабо пробормотал тот.

— Какой Джокер? — удивился Сашка. — Я пацана имею в виду.

— Пацан этот и был Джокер, — выдавил Андрей из себя. — Демон.

Сашка собрался было съязвить, но передумал.

— Объясни по-человечески, — попросил он.

— Ты всё равно не поверишь, — прошептал Андрей.

— Какая разница? — возмутился Сашка. — Я его видел! Видел, что он сделал со всеми вами. Видел это чудище под видом собаки… Кстати, а с ней что теперь? Ведь исчезли оба, как только она впилась зубами в твоего Джокера!

Андрей пробормотал:

— Не знаю. Погибла, скорее всего. Или погиб сам Джокер, в чем я сильно сомневаюсь. Давай-ка лучше посидим…

Андрей без сил опустился на траву, потом лег на спину. Глаза его смотрели прямо на солнечный свет, но зрачки на него не реагировали, оставаясь расширенными.

— Тебе плохо? — спросил его Сашка, не имея понятия, что делать.

— По сравнению с тем, как было минуту назад, уже нет, — отозвался Андрей. — А где Маша?

— Ты не помнишь? Она ушла домой.

— Ах, да…

Они помолчали.

— Так что насчет собаки? — напомнил Сашка. — Ты так ее боялся, а она защитила нас. Как это понимать?

— Не знаю, — Андрей поморщился. — Я только учусь. Почти ничего еще не знаю.

Сашка задумался.

— Ладно… А чего хотел Джокер?

— Тоже не знаю, но что-то страшное. Ты лучше скажи, как умудрился не свалиться и что-то запомнить.

— Скажу, — буркнул Сашка. — Как только сам пойму, что произошло. А пока твоя очередь… — Он на секунду замялся. — Научи меня всему, что знаешь сам. Пока этот Джокер не появился здесь снова.

— Не беспокойся, — заверил Андрей, — не появится. Кто-то затратил дикую энергию, обеспечивая его присутствие. Теперь этому кому-то здорово прилетело. А научить можно! Правда, получится ли у тебя? — произнес Андрей с сомнением.

— А с чего ты сам начинал? — поинтересовался Сашка.

— Просто попробовал, — неторопливо ответил Андрей, — раз-два, и получилось. Понравилось.

Они снова замолчали.

— А как он вообще выглядит, этот Джокер? — спросил Сашка. — Это был его настоящий вид?

— На то он и Джокер, чтоб принимать любой вид, — усмехнулся Андрей.

Сашка перевел взгляд на небо и подумал, как странно, что он ничего не чувствует. Привычный мир его разбился вдребезги, а он сидит на траве и спокойно обсуждает природу демонов. Сашка даже попробовал надавить себе пальцем на глазное яблоко, чтобы выяснить, не спит ли он. Оказалось, не спит — мир на мгновение раздвоился, как и положено.

Впервые в жизни перед ним встала проблема, которую он не мог решить в одиночку. И не знал, с какой стороны за нее браться. Несколько минут назад в этом небе летал самолет его друга — вполне себе человека. У них были противники, но они тоже были людьми. А сейчас Сашка столкнулся с врагом, чьей природы он не то что не понимает — не представляет ее даже в общих чертах. Но разобраться в этом было бы весьма интересно.

Тут он вспомнил, как Андрей корчился от боли, и подумал, что, может, это и интересно, но совершенно не забавно. Ничего забавного в этом Сашка не находил. И если причиной появления Джокера был Андрей, в чем Сашка почему-то был уверен, лучше будет как можно быстрее овладеть всем, что тому было известно и в чем сам он был полный профан.

Андрей потянулся и довольно улыбнулся. Лицо его больше не выглядело таким бледным, как раньше.

— Слушай, а ведь мы молодцы! — сказал он.

— В чем именно? — спросил Сашка задумчиво.

— Мы устояли против такого известного магического существа, да еще и прогнали его. Это ж здорово!

— Черта с два, — возразил Сашка. — Не мы прогнали, а эта жуткая собака.

— Да ладно, — воскликнул Андрей беззаботно. — Думаю, больше ничего подобного не случится!

Почесывая взъерошенную голову, он сел.

— Вот что, а где самолет-то?

— Я вроде помню, где он лежал, — сказал Сашка. — Пошли поищем.

— Давай!

Андрей поднялся на ноги и они вдвоем вернулись к месту, где видели модель в последний раз.

— Если эти двое забрали ее, догоню и дам по шее, — осматриваясь, горячо пообещал Сашка.

— Не забудь меня захватить, — добавил Андрей. — Только не думаю, что им было дело до нашей модели. Видел, как улепетывали?

Он замолчал, уставившись на что-то впереди себя.

— Нашел? — спросил Сашка радостно.

— Нашел, — тихо промолвил Андрей. — Вот она…

Он наклонился и поднял с обгоревшей травы закопченный кусок фюзеляжа с моторным отсеком и прикрепленным к нему винтом. Больше от самолета ничего не осталось. «Опять сгорел!» — оторопел Сашка.

Перед его глазами молнией пронеслись воспоминания, когда шесть лет назад у него в руках сгорел другой самолетик. Те события были свежи в его памяти, будто это случилось вчера. Хотя чем больше проходило времени, тем чаще Сашка думал, что всё это ему приснилось. В такие дни он лез на антресоли, доставал старую обувную коробку, разворачивал бумагу и брал в руки своеобразный трофей. Ничем не отличающийся от обычных морских раковин.

Он тихо вздрогнул, когда на плечо ему опустилась рука.

— Не расстраивайся, — сказал Андрей. — Отец купит новый самолет. Может, не сразу, но к следующему лету обязательно. Вот увидишь!

— Отдай этот мне, — повернувшись к нему, пробормотал Сашка.

— А что ты с ним станешь делать? — удивился Андрей.

Сашка молча пожал плечами.

— Ну, держи! — Андрей протянул ему обгоревшие останки. Сашка бережно забрал их у него.

— Спасибо. — Он поднял глаза и усмехнулся, глядя на следы копоти на лице друга: — Ну, ты и извозился!

— На себя посмотри, — немедленно отреагировал тот.

Они отряхнули друг друга, как могли, и бросили прощальный взгляд на выжженную землю, смотревшуюся инородным пятном среди зеленой травы.

Сашка вздохнул и качнул головой:

— Что ж, пошли изучать твою магию!

И они направились к своему дому.