Сашка вылез из душа и вытирался полотенцем, когда услышал за дверью глухой раздраженный голос мамы, говорившей по телефону.

— Если помнишь, у него не было возможности рассказать об этом, так что ты хочешь от меня? Подтверждения, что он сделал всё от него зависящее? Извини, я не могу этого сделать, потому что он погиб. Он погиб, ты понимаешь? Он умер семнадцать лет назад, а ты сейчас задаешь мне этот вопрос!

Сашка сел на край ванны, вслушиваясь в разговор.

— Ада, отвяжись! Если у тебя есть другие сведения, выкладывай! Нет? Значит, будем считать разговор законченным.

Мама положила трубку. Сашка быстро оделся и с мокрой головой выскочил из ванной.

— Мам! — позвал он. — Ты про кого говорила? Извини, я невольно подслушал.

— Про твоего отца, — ответила она из гостиной. — Он сорвался с лесов из-за недостаточной страховки, и это до сих пор пытаются поставить ему в вину.

— Кто именно пытается? — спросил Сашка.

— Страховая компания. А ты думал, откуда у нас эта квартира?

Сашка вдохнул поглубже. Он собирался задать вопрос, который задавал всякий раз, стоило маме хотя бы мельком упомянуть отца. Собственно, потому он и выскочил из ванной — о ком еще она могла говорить, кто погиб семнадцать лет назад? Сашке было почти семнадцать, а отец погиб в самый день его рождения.

— Мам, — спросил он, вставая в дверях гостиной, где она вытирала пыль с книжных полок. — А какой был мой отец?

— Обыкновенный человек, — ответила мама, не отрываясь от своего занятия. — Со всеми достоинствами и недостатками.

Разочарованный, Сашка повернулся и ушел в свою комнату. «Тот самый ответ, что всегда получаю, — подумал он огорченно. — Каждый раз одно и то же, слово в слово, никаких деталей! Наверное, они не очень-то любили друг друга». По некоторым замечаниям, оброненным мамой за многие годы, Сашка давно предполагал, что характер у отца был не сахар.

«Так может, это и есть причина, почему у нас нет ни одной его фотографии? — мелькнула у него мысль. — Эх, как я раньше-то не догадался! Мать, наверное, настолько натерпелась от отца, что вышвырнула его фотки при первой же возможности. Но что стоило хотя бы одну оставить?» Сашка повалился на тахту, заложил руки за голову и стал смотреть в потолок.

Два года назад он предпринял тотальный обыск квартиры в поисках ответа на вопрос, кто такая тетя Зина и где мать могла с ней познакомиться. Оттого знал доподлинно, что, кроме его детских карточек и нескольких деловых фото матери, дома у них ничего нет.

«Так может, тетю Зину спросить? — подумал он. — А что, это идея! Родственница, как-никак…»

Он улыбнулся, вспомнив, как стояла она сегодня на кухне и готовила свое месиво. Небо и земля по сравнению с той, что испугала его как-то до полусмерти в этой самой комнате, и уж совсем несравнима с той, какой предстала перед ним и Андреем в своем подвале.

С момента, как мама фактически признала ее своей сестрой, Сашка не переставал мысленно ухмыляться — после сегодняшнего визита эта тетя ему куда больше нравилась. И с ней у него получалось уже два родственника, что несказанно его радовало.

Отец его был сирота и вырос в детдоме. А со стороны матери оставалась только бабка, к которой Сашка ездил раньше в деревню, да и она в прошлом году умерла. Посему, когда Сашка поймал себя на зарождении родственных чувств к тете Зине, то ничуть не удивился — в его обстоятельствах стоило радоваться любому родственнику, кто бы он ни был.

Рассуждения Андрея о тете Зине обеспокоили Сашку, но ненадолго. За последние два года она приходила к ним всего дважды, и то в последний раз мать выставила ее за порог. Ну и какому агенту позволят посещать поднадзорного раз в год?

Да и будь она на самом деле агентом Хавелока, это теперь не имело значения. Через пещеру или с помощью раковины попасть сюда стало невозможно его с Машей стараниями, а природный волновод, что показал им Батон, завалил Андрей. Сашка до сих пор помнил выражение его лица, когда тот осознал, что оба мира теперь оказались полностью и окончательно отрезаны друг от друга.

Сашка перекатился на бок и посмотрел на кучу битых кольцевых магнитов, в которую он превратил трубу Батона. А всё-таки это стоит починить, подумал он, соскакивая с тахты. Он сгреб осколки в пластиковый мешок, быстренько пообедал и выбежал на улицу, торопясь на радиорынок. Сашка собрался спросить там у знающих людей, что это у него в мешке, и сразу закупить необходимые детали, если таковые найдутся.

Еще издали, он приметил темно-рыжую девушку с кудряшками выше плеч, стоящую на остановке в ожидании автобуса, и решил подкрасться к ней незаметно. Но едва приблизился на расстояние нескольких шагов, она сказала не оборачиваясь:

— Привет, Сашка.

— Привет, Маша, — ответил он ей в тон. — Колись, как у тебя самой это получается.

— Бери пример с кошки, — рассеянно сказала Маша, глядя на номер приближающегося автобуса. — Если она видит цель, ей совершенно поровну, куда ступают ее лапы и насколько прочно то, что под ногами. Оттого и двигается бесшумно.

Автобус прошел мимо, она развернулась к Сашке.

— Куда едешь?

— На рынок, — ответил он. — А ты?

— Да так, в кино собралась. А куда ты ездил утром с Андреем? Я видела вас из окна.

— К тете Зине, — сказал Сашка. — На консультацию.

На лице Маши отразилось удивление.

— А, понятно! — проговорила она с иронией. — Старую жвачку отлепили от унитаза и жуют заново. Нахваливают новые вкусовые оттенки.

— Не совсем, — возразил Сашка. — Андрей умудрился открыть портал, оттуда выскочила какая-то тварь и цапнула его за ногу. Тетя Зина вылечила.

К остановке приближался другой автобус. Не обращая на него внимания, Маша уставилась тревожными глазами на Сашку.

— Портал?! — выдохнула она. — Сам?

Сашка кивнул. Маша замотала головой и переспросила:

— Я имею в виду, без помощи всяких железных книг… исключительно сам, да?

Сашка кивнул опять и вскочил на подножку открывшего двери автобуса. Ему показалось, что Маша собирается за ним следом, но она только махнула на прощание рукой и направилась к перекрестку.

***

В понедельник на большой перемене, едва закончилась сумасшедшая по сложности контрольная, которую устроила им Муха, Сашка выскочил на улицу проветрить мозги.

Тучи с самого утра не могли решить, просыпаться им снегом или еще подождать, ибо снегу во дворе было предостаточно. Сашка протер им лицо, вытер руки о джинсы и приветственно помахал Мишке Сыромятникову, вылетевшему из дверей пятью секундами позже. Следом вывалила целая толпа школьников, последней показалась Маша. Заметив Сашку, она направилась к нему.

— Я ездила к деду! — выпалила она на ходу. — К Механику, в субботу.

— Зачем? — поразился Сашка.

Он сам ездил к нему в прошлом году спросить, что думает Механик по поводу способа, которым жуткий ворон покончил с Артистом, но портал Андрея не имел с этим ничего общего.

Правда, Механик обладал специфическим мышлением и умел обнаруживать взаимосвязи там, где обычный человек ничего подозрительного не видел, так что Маша ездила к нему скорее всего проверить какую-то догадку. Один раз Маша уже совпала с ним в выводах по поводу Джокера и на сей раз, видимо, тоже решила проверить себя.

Однако Механик был не всемогущ — ребус, в котором была зашифрована дорога в мир, где Сашка подобрал свою раковину, он не разгадал и за тридцать пять лет. Сделал это Андрей.

Маша направилась к дальнему концу школьного двора, Сашка пошел рядом.

— Я всё рассказала ему, — проговорила она тише. — И о ребусе, и о том, что случилось в Крыму, и о портале в том числе.

— И как же среагировал Механик на наш крымский анабасис? — спросил Сашка нетерпеливо.

— Мне кажется, он обрадовался. Он огорчился сначала, когда понял, где промахнулся в расшифровке, а потом обрадовался.

— Уж не тому ли, что никакой возможности попасть в тот мир больше не существует? — догадался Сашка.

— Мне показалось, именно этому, — подтвердила Маша. — Но ездила я не для этого. Мне было нужно узнать, что он думает про способности Андрея.

— И что он думает про способности Андрея? — насторожился Сашка.

Дойдя до конца здания, они повернули назад.

— Механик в своем стиле, — хмыкнула Маша. — Дословно он сказал: «Есть вещи, которым нельзя научить. Только пережив ситуацию изнутри, им можно научиться».

Сашка поймал странный взгляд, брошенный на него Витькой Самоходовым, который стоял на крыльце школы, скрестив руки на груди своего очередного элегантного свитера.

— Другими словами, нельзя изучить айкидо по книжке, — хмуро добавила Маша.

Сашка усмехнулся:

— И по телевизору тоже, я как-то пробовал!

— Зря смеешься, — сказала Маша. — Похоже, что способности Андрея объясняются отнюдь не прочтением книг его бабушки. До меня это дошло, когда ты выдал про портал, а Механик лишь подтвердил мои подозрения.

Сашка возразил:

— Слушай, я лично вязал венок и видел, что с Андреем ничего не случилось! Ничего похожего на то, что произошло с Лилией…

Он осекся. В ушах его, будто наяву, прозвучал ее голос: «Спроси Андрея как-нибудь, откуда он знает, что делать».

— Это ничего не значит, — упрямо сказала Маша. — Может, венок действует только на стопроцентных демонов. А может, Андрей один из тех ужасных сердаров, о которых рассказывал, только не знает этого.

— Ты о чем? — подозрительно спросил Сашка, отвлекаясь от своих мыслей. Они с Машей снова повернули обратно. Витька продолжал стоять где стоял.

— Я думала об этом весь день, — горячо проговорила Маша. — У обоих его родителей светлые волосы, у Андрея же они черные. Потом, он совсем на них не похож — ни лицом, ни фигурой. У Андрея вообще лучшая фигура из тех, что я видела, разве что худой, а родители его оба блеклые и какие-то никакие. Учитывая же, как они относятся к нему — словно он сам по себе, а они отдельно, — вполне может оказаться, что он их приемный сын.

Глядя себе под ноги, Сашка сказал:

— Как я понимаю, ему ты этого еще не говорила?

Маша порозовела.

— Еще чего… Пусть разбирается сам, откуда у него способности, которых нет больше ни у кого!

— Нет, так не пойдет, — твердо произнес Сашка. — Разговоры за спиной ты уже пробовала, это ни к чему хорошему не привело. Расскажи ему хотя бы свои соображения про родителей. Вон он, кстати! — показал Сашка на Андрея, который стоял у лавочки на краю футбольного поля и обсуждал что-то с Ольгой Москвиной.

Маша сильно покраснела, затем произнесла сквозь зубы:

— Ладно, если тебе так хочется!

Она нехотя направилась в ту сторону, а Сашка, у которого успели замерзнуть уши и руки, повернул к школе. Он практически ткнулся носом в знакомый свитер.

Обнажив в улыбке ровные белые зубы, Витька Самоходов медленно проговорил:

— Не лезь больше к Стрельцовой, Петров, не надо. Чтоб я тебя рядом с ней больше не видел.

Едва удостоив его взглядом, Сашка бросил:

— Да ты с ума сошел!

Погруженный в размышления о том, что сообщила ему Маша, он шагнул в сторону, обходя Витьку.

— Мне говорили, Петров, что ты тупой, — услышал он за спиной.

Затем что-то дернуло Сашку за плечо, развернув на сто восемьдесят градусов. А потом Витька подсек его так, что тот рухнул плашмя на спину, ощутимо приложившись спиной и затылком к покрытому снегом асфальту.

Когда искры перед глазами рассеялись, первое, что увидел Сашка — склоненного над ним Витьку. Тот всё еще продолжал улыбаться. Мягкие волосы небрежно рассыпались по лбу. Но вдруг по лицу его прошла судорога, а самого Витьку швырнуло так, словно его лягнул в грудь тяжеловоз. Потирая шишку на затылке, Сашка поднялся на ноги.

Витька ворочался в снегу метрах в пяти, а на Сашку показывали со всех сторон пальцами. Слышались восхищенные возгласы. Он догадался: все думают, что это он кинул Витьку, и быстро развернулся в сторону футбольного поля. Сашка поймал беглый взгляд Маши, брошенный ею на Витьку, а в следующую секунду она уже надвигалась на Андрея.

— Не смей трогать его! — пронзительно завизжала она. — Ни руками, ни своей магией! Он, в отличие от тебя, человек!

Андрей, не торопясь, отступал. Он что-то сказал, Сашка из-за расстояния не расслышал. Ольга Москвина отодвинулась в сторону, непонимающе глядя на обоих. Остальные отвлеклись от Сашки и стали с интересом прислушиваться к происходящему.

— Я сама разберусь с ним, если возникнет нужда! — рявкнула разъяренная Маша. — А ты даже не думай!

Она прошипела еще что-то и, развернувшись, поспешила к Витьке, который был уже на ногах, брезгливо стряхивая с себя снег.

Андрей покрутил пальцем у виска и вернулся к прерванному разговору с Ольгой. Витька бросил в его сторону косой взгляд — видимо, в отличие от остальных, у него не было сомнений, кто только что проделал с ним такое. Он пригладил растрепанные волосы и шагнул к Сашке.

— Повезло тебе, Петров, — опять улыбаясь, проговорил Витька. — Только не всегда тебе будет везти. Поэтому я хочу, чтобы ты усвоил…

Ему заступил дорогу неизвестно откуда появившийся Мишка Сыромятников.

— Прекрати! — сказал он. — Если невмоготу подраться, так сегодня тренировка, махай рапирой сколько хочешь.

— Не лезь не в свое дело, — лениво отмахнулся Витька. — Еще один претендент.

— Что? — удивился Мишка. Он растерянно хлопнул глазами, но, сообразив, что имелось в виду, покраснел и жестко сказал: — Вот что, друг мой!

Перед ним протянулась рука и крепко взяла Витьку за локоть.

— Пойдем-ка обсудим с тобой кое-что, — холодно произнесла Маша.

Они направились к дверям школы, Витька обернулся на ходу.

— Ну ты меня понял, да? — бросил он Сашке и повернулся к Маше. — Это из-за него ты не пошла в субботу в кино? — спросил он раздраженно.

Дрожа от холода, Сашка пошел следом, силясь одновременно разобраться в том, что говорил Витька, рассказывала Маша и, более всего, что имела в виду Лилия, задавая ему тот свой вопрос.

От удара об асфальт у Сашки ныла голова, так что до конца дня, не в силах понять объяснения учителей, он занимался тем, что шаг за шагом вспоминал всё происшедшее с ним, Андреем и Машей с момента, как они познакомились. Сашка решил испробовать метод Механика, о котором тот как-то упомянул, — доказательство от следствия к посылке. В качестве посылки Сашка ввел гипотезу, что Андрей — демон.

К моменту, когда он вышел из школы и пошел домой, определенная картина у него сложилась. Недоставало ответа только на один вопрос, и ответ этот мог дать только сам Андрей. Сашка заметил его в коридоре школы, но не захотел отвлекать — тот вместе с Олей Москвиной заинтересованно разглядывал список школьных экскурсий на новогодние и весенние каникулы. Сашка давно изучил этот список, там не было ничего интересного — экскурсии предлагались в основном городские, и только одна по Золотому кольцу в марте. Ничто из этого Сашку не привлекло.

На улице уже стемнело. С неба падали крупные снежинки, в свете фонарей казавшиеся желтыми. Бредя по протоптанной в снегу тропинке, Сашка еще раз прогонял цепь рассуждений, которые привели его к неожиданному выводу, и сильно вздрогнул, когда внезапно в паре метров от него в воздухе появился маленький шарик резкого, слепящего света. Сразу поняв в чем дело, Сашка обернулся.

— Ты идиота из меня сделаешь, — раздраженно сказал он ухмыляющемуся во весь рот Андрею, что догонял его сзади. — Всю оставшуюся жизнь я буду пускать слюни!

— Тетя Зина вылечит, — беспечно рассмеялся Андрей, но шарик света погасил. — Что случилось с Машей? Я пытался выспросить, но она молчит, будто воды в рот набрала. Опасный признак, скоро на меня объявят охоту! — хохотнул он. — А Витьке я еще мало наподдал.

Они двинулись гуськом по тропинке.

— Маша с Витькой сама разберется, — сказал Сашка, оборачиваясь через плечо. — А почему она молчит, я тебе у дома расскажу. Неудобно так разговаривать.

Андрей бросил небрежно в ответ:

— Так давай сядем! Я могу этот снег убрать за секунду, будем сидеть на теплой сухой земле. А?

— Нет уж, — возразил Сашка. — Давай пойдем более традиционным путем.

— Ну, как хочешь, — буркнул Андрей разочарованно.

Весь остальной путь они молчали. Выбравшись на широкую дорогу, Сашка спросил:

— Может, ко мне зайдем? Мать сегодня в ночной.

— Я тороплюсь домой, — сказал Андрей. — Выкладывай здесь, чего Маша опять напридумывала.

Они встали под фонарем, где в прошлом году Андрей впервые демонстрировал свой Навигатор, и Сашка быстро пересказал, что говорила Маша.

— Понятно, — Андрей криво улыбнулся. — Как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Теперь выбор уже стоит: я сердар или демон. Осталось выяснить, кто из них. У тебя самого есть соображения на этот счет? — спросил он.

Сашка промолчал, и Андрей направился к подъезду.

— Есть, — не трогаясь с места, сказал вдруг Сашка. — Довольно проработанные.

— Вот как? — удивился Андрей. Он вернулся обратно. — Тогда рассказывай, — с непонятным выражением проговорил он.

— Только сначала один вопрос, — сказал Сашка. — Что ты чувствовал, когда слушал свою «Пляску черта»?

— Ничего не чувствовал, — пожал Андрей плечами. — Идиотская мелодия, всего лишь.

Сашка кивнул.

— Тогда поехали… Для начала давай вспомним твоего кота. И то, как он реагировал на железную книгу, которая, как известно, принадлежит сердарам.

Андрей сразу понял, куда Сашка клонит.

— Принимается, — едва не с удовольствием произнес он. — Котяра был таких размеров и столь остро ненавидел ту книгу, что вполне мог быть демоном. Одно «но» — зачем он тогда сиганул на Джокера?

— А я не уверен, что он сиганул именно на Джокера, — сказал Сашка. — По словам Батона, в той башне сидит опасный преступник, и кот вполне мог сигануть на него. Джокер же мог появиться позже.

Андрей задумался на секунду.

— Не лишено смысла, — согласился он. — Даже скорее всего так и есть, больно хорошо это объясняет поведение кота. Короче, как уже сказал, принимается: котяра был демоном, посланным меня защищать, что он с честью и выполнил. Хотя ночные прыжки на мою кровать я ему всё равно не прощу… Дальше?

— Осталось всего два соображения, — сказал Сашка. — С первым, я уверен, ты тоже согласишься.

— Каким именно? — с интересом спросил Андрей.

— Думаю, ты, как и я, подметил разницу, с какой отнесся к нам Джокер, когда у нас по очереди оказался в руках Арпонис…

Сейчас Андрей раздумывал дольше. Он повел глазами по освещенным окнам, поддернул рюкзак.

— Да, — кивнул он, — согласен. Арпонис в твоих руках его больше напугал, хотя я помню это смутно. Но всегда можно спросить Машу.

Он снял перчатку и вытер с лица растаявшие снежинки. Перчатку он сунул в карман.

— В общем, согласен… То есть получается, Джокер знал, что я демон — так, что ли? Типа ворон ворону глаз не выклюет?

— Заметь, ты сам пришел к этому выводу, — внимательно глядя на него, сказал Сашка.

— Да фигня это! — легкомысленно отмахнулся Андрей и вдруг оборвал сам себя. Он оглянулся в сторону занесенных снегом прудов, словно именно там находился Джокер.

— Хотя… Тот мужик в замке, Бандали кажется, говорил, что в руках демона Арпонис бесполезен — им можно только лечить раны. И последовательно становится опаснее в руках человека, затем сердара. Или это говорил уже Батон? — усмехнулся он. — Ладно, без разницы. Даже странно, чего я сегодня такой сговорчивый. Так что там с последним оставшимся соображением?

Сдвинув брови, Андрей в ожидании посмотрел на Сашку. Тот пнул в задумчивости столб и неуверенно произнес:

— В общем, это не столько прямой вывод, сколько индикатор отличия тебя от нас с Машей.

— Даже так? — еще больше нахмурился Андрей. — Ну, давай свой индикатор!

Сашка сказал:

— Не знаю, обращал ли ты внимание, но меня и Машу от «Пляски черта» аж трясом трясет. А на тебя, по твоему собственному признанию, не оказывает никакого влияния.

Андрей спорить не стал. Уставясь себе под ноги, он пробормотал:

— Значит, вас с Машей от этой музыки аж трясет? Не обращал внимания, да.

Он вздохнул, снял вторую перчатку и, зачерпнув ладонями снег, с силой потер им лицо.

— Что ж, осталось определить, сколько процентов во мне от демона, — сверкнул Андрей глазами. — Потому как иной облик я принимать не умею, а демоны метаморфы, и человеческий облик для них всего лишь один из многих. Это я прочитал в библиотеке Хавелока...

Андрей замолчал, пожав плечами с отсутствующим видом. С брови у него свалился подтаявший кусочек снега.

— Или я всегда это знал? Вот же, после Машиных инсинуаций я и сам не понимаю, что знал всегда, а что из книг вычитал! Кстати, — не глядя на Сашку, он ткнул его пальцем, — если во мне кровь демона, это означает, что у меня развитая генетическая память, обрати внимание. И это же объясняет, почему твоя Лилия была такая умная. И вопрос ее тебе для меня хорошо объясняет. Во дела! — взмахнул он руками, поворачиваясь к дому. — Надо же, какой продуктивный вечер! Так, сейчас пойду предков пугать…

Размахивая на ходу руками, Андрей направился к подъезду. Сашка поспешил следом. Открывая дверь, Андрей спросил:

— Ты-то меня не боишься?

— Нет, — сказал Сашка. — Слушай…

— А я знаю, почему! — перебил его Андрей. Он не стал дожидаться лифта и пошел по лестнице. — Потому что ты сердар… Ладно, шучу, — сказал он, поймав взгляд Сашки. — По сравнению с сердарами я могу рассчитывать на снисхождение. Как Квазимодо — вроде страшный, но внутри очень добрый. Намекни об этом Маше, пока она еще не раскопала способ стереть меня с лица земли. А сейчас мне пора домой, — сказал он, останавливаясь перед дверями своей квартиры. — Только вот о чем я хотел тебя спросить… Блин, даже генетическая память подводит! Ах да… Дай на денек оригинал ребуса, хочу посмотреть кое-что.

Сашка молча кивнул, и они стали подниматься выше. В квартире, не раздеваясь, Сашка прошел в свою комнату, достал из ящика стола сложенный вчетверо ребус Механика и вручил его Андрею. Тот сразу полетел по ступенькам вниз на свой этаж, а Сашка, сам не зная почему, вдруг крикнул в пролет:

— Андрюха!

— Слушаю, — донесся до него голос. Андрей остановился.

— Я… — Сашка растерялся. Он не знал, как выразить то, что хотел сказать, но чувствовал, что без этого Андрея отпускать нельзя. — Только в голову много не бери, демон ты наш!

— Да, конечно, — спустя короткую паузу донеслось снизу.

Сашка закрыл дверь, повесил куртку на вешалку и снял кроссовки. Но едва шагнул к своей комнате, как в дверь позвонили. На пороге, без куртки и рюкзака, стоял Андрей. В лице его не было ни кровинки. В одной руке он держал ребус, в другой развернутое письмо.

— Сашка, — сдавленно прошептал Андрей, шагая через порог. — Что это значит, а?

Перепуганный, Сашка выхватил у него оба листа и последовательно взглянул на них. Он не поверил своим глазам и пригляделся внимательней. Но ошибиться было невозможно — без всякой графологической экспертизы было видно, что и ребус, и письмо писала одна и та же рука.