На следующий день Лилия в школу не пришла. Не пришла и Маша. Но о том, что случилось, она, видимо, в деталях рассказала Андрею. Потому что на первой же перемене тот подошел к Сашке и устроил форменный допрос с пристрастием. Однако Сашка в подробности вдаваться не стал — он только сказал, что Лилия раковину видела, держала в руках и после этого ушла домой.

— Кретин, — поморщившись, выдал Андрей. — Ты хоть знаешь, что у этой Лилии нет ни дома, ни родных? Маша в прошлые выходные объездила все адреса, где живет хоть кто-нибудь с фамилией Черницкая. Была и на «Университете». Там в самом деле имеется в однокомнатной квартире старушка — божий одуванчик. Но ни о какой Лилии Черницкой она не ведает. И телефона у нее нет. А по телефону твоей красавицы отвечает исключительно она сама и только до девяти вечера — после этого трубку никто не берет. Хотя это ты, думаю, сам знаешь. Делай выводы.

— Почему ты только сейчас мне об этом говоришь? — отвернувшись к окну, глухо спросил Сашка.

— Потому что лишь недавно у Маши стала складываться картинка. Сам я в жизни бы не догадался. А она молчала, как партизан.

— И какие выводы вы сделали с Машей? — спросил Сашка едва слышно.

— У нас две версии, — деловито сообщил Андрей. — Маша считает, что Лилия — машина…

Услышав это, Сашка покрепче стиснул зубы.

— …Типа ворона, только сложнее. На эту мысль ее натолкнул способ, которым она покончила с вороном — человеческие связки не в состоянии выдать такой мощности звук. К тому же она слишком много и обо всем, что ни спроси, знает. Прямо компьютер. Я же считаю несколько иначе. Я думаю, что Лилия — Древний, и потому намного опасней любого демона.

— Объясни, — поворачиваясь, сказал Сашка.

Андрей пояснил:

— Я говорил, что нашел упоминание о Древних в книге тети Зины. Маша тоже нашла кое-что, только на латинском. И тоже мало, зато густо. Там написано, что в незапамятные времена демоны жили среди людей, но в один прекрасный момент вдруг, ниоткуда, появились неотличимые от людей Древние. Они владели любым оружием, были замкнуты, сварливы и знали всё обо всем. В частности, здорово разбирались в травах, способах лечения и их беспрекословно слушались животные, даже дикие. Демоны им чем-то не понравились — видимо, оказались слишком своенравны, и тогда Древние их изгнали. Вот так, легко и просто, — Андрей иронично скривился, — взяли и изгнали демонов. Так и написано. Как стаю гусей. А демоны и рады насолить, да кишка тонка. С тех пор они ополчились на тех, кто послабей — то есть на нас, обычных людей. Что, конечно, шарму им тоже не добавляет.

— И откуда из этой информации следует, что Лилия — Древний? — сухо спросил Сашка.

— Больно ты прыток! — Андрей насупился. — Я до этого не дошел.

— Так шагай шире, скоро звонок прозвенит, — огрызнулся Сашка.

— Если не хочешь слушать, так и скажи, — сузив глаза, бросил Андрей. — Думаешь, она заявилась на урок? Жди ветра в поле!

— Пока мы препираемся, перемена впрямь закончится, — хмуро прервал его Сашка. — Лучше выкладывай, с чего ты взял, что Лилия — Древний.

— С того, что при всех прочих странностях ее очень интересует твоя раковина.

— Да не интересует она ее! — рявкнул Сашка. — Видела она эту раковину и ничего страшного не случилось!

— Не факт, — мотнул головой Андрей — Может, она у тебя сломана или просто самая обычная, не Открывающая Путь. А путь этот — к демонам в гости, если хочешь знать, — мрачно закончил он.

— А это откуда следует? — язвительно спросил Сашка.

— Оттуда, что Древние изгнали демонов и запечатали Путь! — воскликнул Андрей сердито. — Так написано! А у любого народа есть отщепенцы, вот они-то и таскаются туда-сюда, пользуясь этими раковинами. Заодно и демонов приводят попастись, супермены хреновы. Что твоя Лилия, красавица-всезнайка, спортсменка-активистка, что такое же чудо Механика. Да еще эти жуткие собаки…

— Одна из этих собак тебе жизнь спасла, если ты еще помнишь! — гневно бросил Сашка.

— Брось чушь нести! — отрезал Андрей. — Просто она охотилась на демонов по наводке Древних, а тут мы подвернулись с Джокером. Механик же объяснил тебе, что Джокер хотел нас только спровоцировать. Узнать, чего мы стоим.

— И кого же именно он хотел спровоцировать? — ехидно спросил Сашка. — Тебя и провоцировать не надо, ты в любое время готов размахивать своей магией.

— Уж не тебя, конечно! — воскликнул разгоряченный Андрей.

Прозвенел звонок.

— Вот и поговорили, — буркнул Сашка под нос и поспешил в класс.

Вернувшись из школы, он до позднего вечера просидел у телефона, то и дело набирая номер Лилии. Но трубку никто не брал. А на следующий день в школу пришла Маша. Сашка заметил ее у учительской, где она беседовала о чем-то с Екатериной Павловной, их завучем.

— Меня не будет еще два дня, — услышал он, проходя мимо. — Я неудачно упала и вывихнула руку.

Маша заметила Сашку, но лишь метнула в его сторону раздраженный взгляд, даже не кивнув. Лилия же в школе не появилась ни в этот, ни в три последующих дня. Андрей за это время успел наградить Сашку не одной порцией насмешливых взглядов, а Роман Жаровский чуть не на коленях умолял его занять место Лилии в фехтовальном турнире. Однако в день турнира, последний учебный день четверти, Лилия в школу пришла.

Она как ни в чем не бывало села за свой стол и коротко поздоровалась с Сашкой, игнорируя присутствие в классе Андрея с Машей. В светлом тонком свитере и черных джинсах, густые темные волосы стянуты на затылке в конский хвост, Лилия выглядела как обычно, — от жутких зелёных пятен не осталось и следа. Наблюдая за ошарашенными лицами друзей, Сашка увидел, как они обменялись недоуменными взглядами. Потом Маша пожала плечами и виновато посмотрела на него. Сашка лишь улыбнулся в ответ.

В начале большой перемены Маша подошла к собиравшей тетради Лилии и, пряча глаза, извинилась за происшедшее. Судя по слабой улыбке, Лилия извинения приняла. Сразу после этого Маша направилась в раздевалку, а оттуда рванула домой, надеясь успеть вернуться до конца перемены. Она забыла кроссовки, в которых обычно фехтовала.

Подождав, пока Маша отвалит в сторону, Сашка сказал:

— Привет!

— Привет, — ответила ровным голосом Лилия, устремив на него серьезный взгляд.

— Хорошо выглядишь, — заметил Сашка. — Аллергия прошла, как я вижу.

— Прошла, — сказала Лилия. — Я же говорила, что знаю, как ее лечить.

— Я тебе звонил, — сказал Сашка. — Но никто не подходил. Где ты была?

— Лечилась, — ответила Лилия.

— Где? — Его сердце быстро забилось в ожидании ответа. — Помнится, ты обещала…

— После турнира, — закрыв ему рот ладошкой, сказала Лилия. — Сейчас мне пора к Екатерине Павловне на головомойку. Потом надо успокоить Романа — он до сих пор не знает, буду я выступать или нет. Потом уроки, потом турнир. Ты придешь смотреть?

Сашка молча кивнул.

— Тогда я обязательно у Романа выиграю! — засияв, сказала Лилия.

— Вы самая сильная пара, — улыбнулся Сашка. — Если ты выиграешь у него, ты выиграешь турнир.

— Может быть, — бросила Лилия рассеянно. — Хотя это не столько турнир, сколько рекламная акция — четыре человека, смех! Кстати, — уже собираясь уходить, сказала она, — у меня появилось аж целых две идеи, на чем мог споткнуться Механик в своем ребусе.

— На чем же? — без особого интереса спросил ее Сашка.

— Придут с восходом к водопою, — продекламировала Лилия с выражением. — А восход бывает не только у Солнца, — прибавила она лукаво. — И ведь Механику даже намекнули: если я твоя судьба… Не понимаешь?

Сашка отрицательно покачал головой.

— Балда! — фыркнула Лилия сердито. — Два человека, объединенные одной судьбой. Одна звезда и одно Солнце. Всё еще не понимаешь?

— Два восхода одновременно! — дошло до Сашки. — А это возможно? — с сомнением спросил он.

— Наверное, — пожала плечами Лилия. — Должно быть так, — добавила она. — Надо попробовать вычислить место и время, где Сириус восходит одновременно с Солнцем. Ладно, меня завуч заждалась!

Вздернув сумку на плечо, она быстро пошла к дверям.

— А вторая-то идея какая? — спросил Сашка ей вслед.

— Бык — священное животное Осириса! — крикнула она, обернувшись на секунду, и выбежала в коридор.

Сашка взял рюкзак и пошел на улицу. Но делать там особо было нечего. С неба сыпалось не понять что — то ли дождик, то ли мелкий снег. И дул противный сырой ветер.

Сашка постоял на крыльце и вернулся в школу. Проторчав остаток перемены в компьютерной, он направился в класс. У дверей он увидел Андрея, который быстро говорил что-то возвышавшемуся над ним Игорю.

— Тогда вечером, — бросил Андрей деловито. — Согласен?

— Согласен, — сквозь зубы процедил Игорь и, завидев Сашку, быстро вошел в класс.

— О чем ты с ним говорил? — поинтересовался Сашка у Андрея.

— Встречу назначал, — ответил тот многозначительно. — Выяснить надо кое-что.

— А-а! Ну, выясняй. Помощь нужна?

— Сам справлюсь.

Место на трибуне Сашка занял одним из первых.

Перед началом турнира Роман толкнул речь. Минут пять он агитировал собравшихся в спортзале школьников заняться фехтованием, рисуя им неясные, но заманчивые перспективы улучшить то, усилить сё, добиться пятого и десятого. И продолжал бы дальше, но тут с трибун раздался свист, и кто-то из его класса крикнул: «Ромка, тебе что, платят за это?».

Роман осёкся, бросил на крикуна осуждающий взгляд и уже формальным языком сообщил, что ввиду отсутствия в школе квалифицированных участников судейство будут вести по очереди он, Лилия Черницкая, Мария Стрельцова и Михаил Сыромятников. Роман повесил на стенку расчерченную на квадраты турнирную таблицу и ушел одеваться.

Место на дорожке заняли успевшие переодеться за время его речи Маша с Мишкой. Они пожали друг другу руки, надели маски, и бой начался.

Круглолицый Мишка, с прошлого года успев вымахать выше Маши, оказался совсем не таким неуклюжим, как представлялось. Клинок его мелькал с сумасшедшей скоростью, а сам Мишка то и дело совершал опасные выпады, которые Маша едва успевала отбивать. И всё-таки он проиграл.

— Пять — четыре, — объявила Лилия, присуждая Маше победу.

Витька Самоходов, редкостная дылда из параллельного класса, крикнул что-то восторженное с трибун и выставил вверх оба больших пальца.

Следующей парой по жеребьевке выпало быть Маше с Лилией. Не тратя времени на долгую разведку, Маша пошла в атаку напролом, давя корпусом. Лилия ускользала от нее, огрызаясь в ответ контратаками.

Так продолжалось довольно долго, пока Маша не потеряла осторожность. У них было по три очка, когда ринувшаяся в отчаянное наступление Маша почти выпустила из рук клинок после отлично проведенного Лилией батмана и сразу за этим получила укол.

— Четыре — три, — объявил Роман, занявший место судьи.

После этого Маша некоторое время соблюдала осторожность, однако манера Лилии снова ввела ее в заблуждение. Будто по ошибке та открылась, и Маша тут же рванулась в атаку. В следующий момент скользящим ударом снизу рапира ее была отбита, а Лилия вошла в глубокий выпад.

— Пять — три, — объявил Роман.

Маша проиграла. Однако ее рапира успела рассечь кожу на правом запястье Лилии. Рукав белой куртки окрасился в алый цвет. К Лилии подскочила медсестра и увела ее из спортзала. Роман проводил их тревожным взглядом.

Прыгая через две ступеньки, Сашка спустился с трибуны и направился следом в медпункт. Лилия сидела на кушетке, над ней хлопотала медсестра.

— Ничего страшного, — завидев взволнованного Сашку, сказала она. — Просто глубокая царапина.

Она обработала кожу и тщательно забинтовала запястье.

— Чего прискакал? — спросила Лилия, как только они с Сашкой вышли из медпункта.

— Пришел проверить, не истекаешь ли кровью, — ответил он.

Лилия улыбнулась.

— Не зарезали же меня! Перчатка большая, вот и сползла. А Маша умудрилась угодить точно в зазор между ней и рукавом.

Когда они подходили к спортзалу, оттуда выскочил озабоченный Роман.

— Ты как? — нервно спросил он. — Держать рапиру можешь?

Лилия кивнула.

— Тогда давай быстрей, только мы остались, — произнес Роман скороговоркой. — Кто выигрывает, тот и победитель!

Лилия поспешила за ним в спортзал.

Это был хороший, маневренный бой — народ на трибунах не успевал вздрагивать от молниеносных атак и контратак противников. Сашка видел, что Роман пытается победить, одновременно пытаясь произвести впечатление. Лилия изо всех сил ему в этом помогала. Однако, подойдя к опасному счету четыре — четыре, бой стал серьезным.

Теперь уже никто не тратил силы на бесполезные финты. Движения стали скупы, а каждый бросок рассчитан на победу. Из маневренного, с постоянными глубокими перемещениями по дорожке, бой превратился в позиционный — видимо, так было удобней обоим.

Роман в азарте то и дело открывал грудь, но в последний момент всегда успевал парировать. Несколько раз он принуждал Лилию отступать, и каждый раз она снова отвоевывала позицию. Хотя лица их были скрыты под масками, стало заметно, что оба устали. Народ на трибунах затих в ожидании.

Наконец Роман потерял терпение — одним скачком сократив дистанцию, он вошел в соединение, парировал и тут же стремительно выбросил вперед руку. Сашка видел, что Лилия не успевает провести уклонение, и на секунду подумал, что она проиграла. Однако она не думала уклоняться — встречным движением рапиры Лилия захватила клинок противника, скользнула вдоль него и нанесла Роману укол в грудь. Это был ударный батман, который получался у Сашки лучше всего.

На трибунах засвистели и заулюлюкали. Вскочив на ноги, Сашка заорал вместе со всеми. Роман с Лилией стянули маски. На красном потном лице Романа читалось удовлетворение, на лице Лилии — триумф. Они с явным удовольствием пожали друг другу руки. А когда Мишка Сыромятников громко и официально присудил Лилии победу, она сдернула резинку с хвоста и запрыгала на месте от восторга. Мокрые от пота волосы рассыпались по плечам. «Ведьма ведьмой!» — усмехнулся Сашка, встретив ее ликующий взгляд.

В спортзале началось столпотворение. Все как один бросились поздравлять участников турнира, хлопая их по плечам и с уважением трогая рапиры. Едва успев снять перчатки, Роман радостно принимал заявки от желающих записаться в секцию.

Маша, Лилия и Мишка Сыромятников ушли переодеваться. Ушел и Роман, продолжая оживленно беседовать о чем-то с завучем и физруком. Следом разошлись остальные зрители. Только Сашка с Андреем сидели на первом ряду трибун, дожидаясь девочек.

Первой в спортзале появилась Лилия.

— Кошмар… Я думала, умру! — простонала она. — Этот Роман просто монстр какой-то! Еще и от Маши досталось.

Она помахала рукой Маше, застывшей на пороге. За ней в проеме двери маячил Игорь.

— Мы таблицу забыли снять, — сказал Андрей, показав Сашке на лист ватмана, висящий на стене. — Помоги!

Сняв таблицу, Сашка скатал ее в рулон.

— И куда ее? — спросил он Андрея, отошедшего в сторону. Тот не обратил на него внимания. «Оглох, что ли?» — подумал Сашка и хотел было прислонить рулон к стене, как появившийся из-за спины Игорь забрал его.

Несколько удивленный такой галантностью, Сашка с Лилией направились к двери. За ними двинулся Игорь. Вдруг он тронул Сашку за плечо.

— Чего тебе? — обернулся Сашка.

Игорь стоял в двух шагах и ухмылялся как ненормальный. Следом к нему обернулась Лилия. Сашка видел, как к сзади ней приближается Маша, держа руки за спиной, и нахмурился, почуяв недоброе. Однако успокоился, когда Андрей приложил палец к губам, словно предупреждал о сюрпризе. И тут Маша с размаху надела на голову Лилии цветочный венок.

Лилия пронзительно вскрикнула и застыла на месте. Лицо ее стало быстро терять цвет. Сашка дернулся к ней, но его что-то держало — он не смог продвинуться и на сантиметр.

Он заорал:

— Идиоты, у нее на цветы аллергия!

Однако ни Маша, ни Андрей не обратили внимания на его крик. Андрей стоял столбом, пристально глядя Сашке за спину с выражением, какое бывало у него, когда он строил свои магические мыслеформы. И тот понял, что его держит — точнее, кто. Он рванулся пуще прежнего, но могучие ручищи Игоря не позволили ему покачнуться.

— Скотина! — рявкнул Сашка на Андрея. — Думай, что делаешь, это тебе не полигон!

Андрей ухом не повел, не спуская с Игоря напряженных глаз.

Похолодев от ужаса, Сашка смотрел, как Маша с опаской приблизилась к Лилии и невесть откуда взявшимися кусачками попыталась перекусить ее цепочку. Она сжала кусачки как могла, но цепочка не поддалась. Сашка дернулся опять, однако руки Игоря казались крепче автобусных поручней.

— Сволочи! — отчаянно гаркнул Сашка. — На кой чёрт вам это надо?

Когда утихло эхо, в тишине зала раздался сухой, безжизненный голос Лилии:

— Не кричи, они тебя не слышат. Они заткнули чем-то уши.

Сашка замер, впившись взглядом в полупрозрачное лицо.

— Что происходит? — раздраженно спросил он. — Зачем они это делают? Для чего?

— Они убивают меня, — ответила Лилия. — Потому что они боятся меня.

— НЕТ! — крикнул Сашка так, что у него самого зазвенело в ушах.

— Не надо, — одними губами прошептала Лилия. — Пока цепочка на мне, они ничего не смогут со мной сделать.

Как Маша ни старалась, перекусить цепочку она не могла. Она бросила на Андрея отчаянный взгляд, но тот по-прежнему не отводил глаз от Игоря. Тогда Маша швырнула кусачки на пол и выбежала из спортзала. На лице Сашки появилась надежда.

— Она вернется, — услышал он. — Мы не можем им помешать. Тебя держит Андрей, меня держит венок. Двенадцать трав, откуда она только узнала…

У Сашки перехватило дыхание.

— Так ты что, не человек?

— Я… останусь человеком… пока они не перережут цепочку.

— А потом?! — крикнул он.

— Потом меня не станет, — едва слышно сказала Лилия.

От разом навалившегося отчаяния у Сашки по лицу покатились слезы. Он сделал еще одну попытку освободиться, но Андреева магия будто высосала из него силы. Пытаясь вырваться, Сашка бился в ней как муха в паутине, всё больше слабея. Сквозь слезы он увидел, как в спортзал влетела Маша с резаком, каким перекусывают болты.

— НЕЕЕТ! — потряс спортзал его вопль. Кровь ударила Сашке в голову, заглушая обращенные к нему слова.

— Любовь и смерть… добро и зло. Но выбрать можно одно… Они выбор сделали. Я тоже, хотя и опоздала… Не знала, что именно ты можешь меня защитить.

Защитить, услышал он, и почувствовал, как спадает с него пелена. Защитить во что бы то ни стало, и холод обнял его, как когда-то в подвале тети Зины, возвращая силы. Защитить, потому что он мог это сделать даже сейчас, понял вдруг Сашка. Его удерживала только одна мысль — они его друзья. Он был с ними на башне. Они вместе сражались с Джокером. Эта мысль, как тонкая пленка, не пускала его, мешая сделать последний шаг, держа крепче любой магии.

Но его слезы высохли и теперь он ясно видел глаза перед собой. И то, что он увидел в них, разрушило его сомнения. Пленка лопнула. Но одновременно с тихим звоном лопнула цепочка. Сашка рванулся вперед, успев сжать в ладонях маленький, в виде капли, отливающий опалом, падающий на пол камешек. Лилия исчезла в поднявшемся на мгновение вихре.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем он ощутил чье-то прикосновение.

— Сашка… — услышал он голос Андрея и вздрогнул.

От боли в сломанной руке стонал Игорь. Ему что-то быстро говорила Маша. Сашке всё это не мешало. Но он не хотел, чтобы кто-нибудь касался его сейчас. Как не хотел, чтобы кто-нибудь видел его глаза. Потому что он с трудом сдерживал в себе гнев. На себя и на других, особенно на других. На тех, на кого направлять его было нельзя. Потому, что если бы он дал ему волю, то, без сомнения, потом пожалел — гнев его ощущался как вода, скопившаяся за плотиной, он мог смыть всё вокруг.

Но так просто удерживать его было невыносимо. И тогда Сашка открыл у себя в сердце пропасть, и гнев хлынул туда, откуда ему не было хода, где он был не опасен другим, где со временем он должен был превратиться лишь в горечь. И когда он исчез там весь, без остатка, оставив вместо себя оглушающую пустоту, только тогда Сашка поднялся с колен.

Он всё еще боялся взглянуть на друзей, не уверенный в собственных силах. Поэтому он стал медленно продвигаться к выходу, не поднимая глаз, шепча «Не трогайте меня, не надо. Дайте мне время, пожалуйста, не смотрите на меня, уйдите, не трогайте меня…»

И кто-то из них наконец понял. Кто-то кому-то что-то сказал, пропуская его к дверям. Он двинулся по длинному коридору к выходу из школы. А когда вышел на улицу, то быстро зашагал по аллее, всё дальше и дальше от страшного места, подняв к небу лицо, не обращая никакого внимания на продолжавший сыпаться на него сверху этот странный то ли дождь, то ли снег.