— Я чертово отродье, ты отродье психопата. Добро пожаловать в этот славный мир! — произнес без улыбки Андрей, когда закрылась за ними громадная дверь. Город тонул в зелени. Здания торчали среди деревьев, все разных цветов и различные по архитектуре, словно здесь за этим специально следили. Кусты и деревья заполняли промежутки между домами, в самом большом из которых от силы можно было насчитать пять этажей. Тротуаров вдоль улиц не было.

По проложенному посередине дорожного полотна монорельсу ходил небольшой трамвайчик из трех вагонов, единственный видимый колесный транспорт, кроме велосипедов и роликовых коньков. Правда, еще имелось, по словам Вайларка, довольно разветвленное метро, но им пользовались всё меньше, предпочитая на большие расстояния передвигаться на такси. Так здесь называли разноцветные смешные машинки на двух и четырех человек, которые с тихим шелестом пролетали то и дело высоко над головами. Такие же машинки стояли слева и справа от здания суда за живой изгородью.

Прохожие на улице вели себя непринужденно, никто не торопился. Многие косились на Сашку с Андреем, одетых не по местной моде. Некоторые громко разговаривали и размашисто жестикулировали. Одним словом, как Маша и говорила, здесь не было ничего необычного, кроме воздушных такси и обилия деревьев вокруг, отчего создавалось впечатление, что находишься в лесу.

Сойдя с крыльца, Андрей с Сашкой остановились, чтобы подождать Машу. Вайларк с Джокером прошли вперед. У дороги Джокер повернулся, и Вайларк протянул ему сверток размером со скатанный в трубку журнал. Сашка с Андреем впились в него глазами. Им хорошо была знакома эта упаковка — грубая серая ткань, перевязанная простым шпагатом. Точь-в-точь как тот сверток, что они обнаружили три года назад в кладовой школьного спортзала.

— Это же он! — потрясенно прошептал Андрей. — Тот мужик в кафетерии, теперь я вспомнил его! Только плащ надень и поверни спиной… Зачем он отдает Арпонис, как ты думаешь?

— Думаю, это плата за услугу, — пробормотал Сашка, не отрывая глаз от свертка. — Твой дедуля ведь и пальцем не шевельнет просто так.

Андрей согласился.

— Этого у него не отнять… Но что бы мы сегодня без него делали?

— И думать об этом не хочу, — сказал Сашка.

Джокер забрал сверток, перешел улицу и, не оглядываясь, направился куда-то по тропинке.

Из здания суда ракетой вылетела Маша. Широкая юбка развевалась за ней как знамя, на красном сияющем лице виднелись следы от ногтей. Она с разбегу бросилась Сашке на шею, и тому пришлось прокрутиться на месте, чтоб не упасть. Подавшись в сторону, Андрей снисходительно улыбнулся.

— Тебя оправдали! — ликующе воскликнула Маша. — Сашка, ты невиновен!

Отпустив его, она протараторила:

— Мальчики, как это здорово, я чуть не свихнулась там, весь суд провела в полуобморочном состоянии! А где наш главный герой? — озираясь, возбужденно спросила она Андрея. — Дедуля твой где?

Глаза Маши горели от восторга, она едва не приплясывала на месте. Глядя на нее, Сашка сам разулыбался, осознав до конца, что разбирательство с Хавелоком больше не висит над ним дамокловым мечом и всё наконец-то закончилось. Ощутить праздник во всей полноте ему мешали лишь тревожные мысли о матери с тетей Зиной.

— Смылся, — ответил Андрей насмешливо. — Мавр сделал свое дело, мавр может уйти.

Маша хмыкнула и задумалась, глядя на приближавшегося к ним Вайларка.

— А мы теперь куда?

Подойдя к ним, Ментор кивнул ей доброжелательно.

— Сейчас я отвезу вас к себе домой, — сказал он, поздоровавшись. — Отдохнете от переживаний. А вечером я вернусь, и мы решим, что делать с вами дальше. Тебя нормально встретили? — спросил он у Маши.

Она улыбнулась.

— Спасибо, Врата открылись вовремя, домчались без проблем! Только сержант ваш совсем неразговорчивый, всю дорогу молчал.

Вайларк еще раз удовлетворенно кивнул и показал на стоянку смешных машинок справа от крыльца.

— Тогда прошу…

Такси, в котором Вайларк вез утром Андрея с Сашкой, с Машей на борту оказалось еще неторопливей. Но дело свое машинка делала. Покачиваясь из стороны в сторону, она с тихим свистом поднялась над площадкой, медленно разогналась и выдвинула из-под брюха короткие крылья, отчего сразу стала устойчивей.

Вайларк посадил Сашку рядом с собой, Маша с Андреем устроились сзади. Маша немедленно принялась пересказывать Андрею подробности посещения его родителей, а Сашка стал с интересом разглядывать окрестности.

Однако его ждало разочарование — во все стороны под ними раскинулось зеленое море. Даже улицы с высоты были слабо заметны. Кроны деревьев полностью скрывали крыши домов, кроме немногих в самом центре города, от которого они удалялись. Правда, раз проплыл под ними большой стадион, да еще встречались то и дело спортивные и посадочные площадки, но они были единственной приметой города.

Скоро в туманной дымке слева обозначились очертания хмурого гигантского сооружения с многочисленными башнями и башенками, обнесенного мощной крепостной стеной. Внутри этой стены могли поместиться сразу несколько замков вроде того, что был им так хорошо знаком. А справа показался белоснежный дворец, выстроенный буквой «П», с разбитым вокруг него парком и множеством фонтанов.

— Что это? — спросили одновременно Андрей с Сашкой. Андрей показал направо, Сашка — налево.

Вайларк ответил, продолжая глядеть перед собой:

— Справа от нас Императорский Дворец, а слева… — Ментор усмехнулся чему-то. — Столичный университет.

— Университет такой?! — Андрей с Машей ткнулись лбами в фонарь кабины. Сашка тоже вытянул шею, пытаясь лучше разглядеть уплывающую назад серую громаду.

Помедлив, Вайларк сказал:

— Шестьсот лет назад, когда его впервые запечатлели на гравюре, он выглядел значительно скромнее. Потом его студенты приняли на себя удар демонов, с которого началась последняя война, и после нее Университет выстроили уже как форпост. А по окончании строительства перенесли сюда столицу, которой дали имя студентки, первой поднявшей тогда тревогу.

Такси стало снижаться, сбрасывая скорость. Ни Дворца, ни Университета больше не было видно. Лес уступил место широкой равнине с опушками и деревьями, растущих по берегам извилистой речки. Тут и там виднелись крыши разноцветных домов, обсаженных живой изгородью. У некоторых из них в желто-зеленой траве лежали огромные собаки.

— А что надо, чтобы там учиться? — возбужденно спросил Андрей.

— Сдать вступительные экзамены, вполне вам по силам, — ответил Вайларк, закладывая дугу над двухэтажным домом, крыша которого была утыкана антеннами.

На обнесенном чугунной оградой просторном участке росло несколько плодовых деревьев. Снаружи ворот стояли два солдата в знакомой форме. Едва Вайларк снизился, один из них снял с ремня продолговатую черную штуковину и проговорил в нее что-то.

— А дорого там учиться? — спросил в свою очередь Сашка.

Зависнув над выложенной разноцветными плитами дорожкой, Вайларк ответил:

— Это бесплатно. Образование полностью оплачивает Империя, включая питание и проживание.

Сашка пожалел, что как следует не рассмотрел громоздкое сооружение. В его нынешней ситуации поступить туда было бы спасением, хотя он и испытывал самые противоречивые чувства при мысли остаться здесь жить.

Машинка втянула в себя крылья и мягко приземлилась.

— А мне учиться там можно? — поинтересовалась Маша.

— Тебе нельзя, — сказал Вайларк и откинул фонарь. — Пойдемте в дом.

Он поднялся на крыльцо. Маша и Сашка с Андреем, озираясь, шли следом. Андрей вытянул руку и сорвал две зрелые вишенки с ближайшего дерева. Он протянул их Маше, но она отрицательно качнула головой, и тогда он слопал их сам.

Вайларк достал из кармана металлический стерженек и сунул его в замочную скважину. Дверь отворилась. Из дома пахнуло прохладным воздухом. Внутри было сумрачно, но лишь ребята ступили в холл, плотные шторы на окнах отъехали в стороны.

Щелкнув чем-то у косяка, Вайларк сказал:

— Я оставлю вам дверь открытой. Налево кухня, ешьте всё, что найдете. С плитой, думаю, разберетесь. Прямо — гостиная. Прошу… Можете открыть окна. Там направо ванная, туалет и дверь в мой кабинет, но она заперта. Прошу дальше… Здесь выход на заднюю веранду и лестница на второй этаж. Захотите отдохнуть, наверху две спальни. И библиотека, которая тоже в вашем распоряжении. А чтобы вам было чем заняться… — Он огляделся и направился обратно в гостиную.

Ребята последовали за ним. Вайларк подцепил что-то с подоконника за кожаным диваном и протянул им темный стеклянный шарик на короткой цепочке.

— Развлекайтесь, это полезная игрушка.

Сашка с Машей обомлели. Андрей жадно дернулся вперед — Вайларк держал в руке Навигатор.

— А что с ним делать? — хватая Навигатор, спросил Андрей. Он подвесил его привычно перед собой на цепочке. — Это же что-то вроде камертона, как я понимаю?

Идея, что Навигатором можно пользоваться как камертоном, посетила его в прошлом году, когда Андрей обнаружил, что тот реагирует на определенные сочетания звуков. Что позволило им прошлым летом открыть Внутреннюю Границу.

Вайларк выдал гримасу, означавшую у него улыбку.

— Реакция Навигатора на определенное сочетание и характер звуков — всего лишь побочный эффект. Обнаружили его демоны и воспользовалис, когда настраивали Внутреннюю Границу — им нужен был эталон, чтобы Границей мог пользоваться кто угодно. Самим демонам это не нужно, у них абсолютный слух. Как не нужен им Навигатор, — заметил Вайларк, наблюдая, как Сашка берет у Андрея стеклянный шарик, — который для них бесполезен, потому что в руках демона он безостановочно вращается. По сути это индикатор состояния сознания человека и, исторически, инструмент, придуманный сердарами для сердаров.

— А почему он показывает тебе «Перт»? — удивилась Маша, следя за Навигатором из-за Сашкиной спины. Тот пожал плечами.

Черный матовый шарик, плавающий внутри стеклянной оболочки, в самом деле был повернут к нему рисунком, похожим на положенную боком греческую «омегу», хотя в прошлом году это каждый раз была «Турисаз».

Сашка передал Навигатор Маше, и она доложила через секунду:

— А у меня Райдо по-прежнему.

Все втроем вопросительно посмотрели на Вайларка, который сказал, двинув бровью:

— Почитайте путеводитель по Империи, в библиотеке их целая стопа на всех языках, а мне пора.

Он направился поспешно к дверям. Маша спросила его в спину:

— Ментор, а здесь живет еще кто-нибудь?

— Нет, здесь живу только я, — ответил Вайларк на ходу. На пороге он обернулся. — Да, прошу вас за ворота не выходить.

Ребята дружно кивнули. Сашка поймал вожделенный взгляд, брошенный Андреем на лестницу, что вела на второй этаж. Так, подумал Сашка, Андрей уже нашел себе занятие.

Он спросил торопливо:

— Ментор, а у вас найдется самоучитель местного языка?

Андрей усмехнулся:

— Ну наконец-то!

— Да, конечно, — ответил Вайларк. — На любой вкус. Ищи в названии «эсперанто».

— Это ваш язык? — удивился Андрей.

Маша произнесла с сомнением:

— Эсперанто придуман в девятнадцатом веке, а до этого вы говорили на каком?

Вайларк вышел за дверь, ребята последовали за ним. Садясь в машину, Вайларк сказал:

— Доктор Людовик Лазарь Заменгоф не придумывал эсперанто, а только ввел его в языки вашего мира. В какой-то момент без этого стало не обойтись хотя бы потому, чтобы было кому без подозрений переводить научные статьи. Сами подумайте, как язык может быть искусственным, если на нем у вас говорят, пишут книги и сочиняют песни минимум шестнадцать миллионов человек?

Он захлопнул фонарь и жестом дал понять, чтобы они отошли. С ним одним машинка взлетела куда живее и быстро скрылась за горизонтом. Солдат за воротами коротко бросил что-то в переговорное устройство и повесил его на ремень. Ребята повернули к дому.

Глядя себе под ноги, Андрей произнес с иронией:

— Интересно, сколько из тех миллионов составляют местные жители?

— Думаю, сие есть тайна за семью печатями, — сказала Маша.

Поднимаясь по ступенькам, Сашка хмыкнул:

— Недаром меня с раннего детства мучило чувство, что буквально за углом есть другой мир!

— Из которого меня скоро попросят, — хмуро вставила Маша. — Моя, так сказать, виза истекает завтра. Исключения для меня не предусмотрено.

— А для кого предусмотрено? — заходя в холл, спросил Андрей.

Он разулся и повернул на кухню. Сашка стащил с себя сапоги, Маша сняла сандалии.

— Для ученых, изобретателей и прочих великих умов. — Маша усмехнулась чему-то. — Еще замуж можно выйти…

Они с Андреем зашли на кухню, Сашка остановился на пороге. Андрей огляделся и зарылся с головой в холодильник, встроенный в стену.

— Так за чем дело встало? — спросил он из холодильника. — Или корона с головы упадет?

Маша зарделась.

— Корона не упадет. Но тогда вынь да положь им двоих детей за пять лет, шовинисты они тут все! Даже участвовать в общем голосовании имеют право лишь те, у кого есть дети.

Маша пошла кругом, рассеянно разглядывая вполне узнаваемые раковину, плиту и разнообразные кастрюли с поварешками. Андрей в холодильнике гремел крышками.

— Ну, а в гости-то ходить можно? — спросил Сашка.

— Не хватит никакого здоровья, — отозвалась Маша. — Тот красавчик, который вез меня утром, сказал, что каждый переход отнимает около процента от продолжительности жизни.

Андрей вынырнул из холодильника со стеклянным кувшином, наполненным золотистой жидкостью, и тарелкой с бутербродами.

— Жратвы полно, — сообщил он, — но ее надо разогревать. Захвати стаканы! — сказал он Маше, вручая Сашке тарелку и выходя из кухни.

Маша сняла с полки три стеклянных стакана. Они с Сашкой неторопливо направились за Андреем.

— Миленький домик, — подметила Маша, огибая в гостиной оттоманку, что стояла напротив журнального столика. Пол, кроме кухни, был везде деревянный. Всё кругом сверкало чистотой, но ощущения, что это место нежилое, не возникало.

По бесконечно скрипучей лестнице они поднялись на второй этаж и уткнулись в раскрытую дверь. У дальней стены напротив нее, задрав ноги на двухтумбовый стол, уже сидел в удобном кресле Андрей. Он держал перед собой на коленях большую книгу в глянцевой обложке.

Библиотека была куда скромнее той, что видели они в замке. Места в ней едва хватало для стола, кресла, двух стульев и трех набитых книгами стеллажей. Часть дальней стены отсутствовала — пол за ней переходил в балкон, на котором стояло кресло-качалка. С балкона через открытую дверь тянуло сухим теплым воздухом.

— Куда стену дел? — заходя в комнату, спросил Сашка. — Не оставил же Вайларк дом в таком виде?

— Там две кнопки, — не отрываясь от чтения, пояснил Андрей. — Нажмешь одну, и стекло уйдет в стену. Нажмешь другую — оно плавно поляризуется вплоть до полной непрозрачности.

— Смотрю, ты освоился уже, — хмыкнула Маша, ставя на стол стаканы рядом с кувшином и тарелкой. — От смущения не умрешь!

Она вышла на балкон и огляделась. Андрей отмахнулся.

— Смущение есть реакция человека, сознание которого озабочено тем, как его воспринимают другие. Мое сознание этим не озабочено. — Он поднял на Сашку глаза. — Вон там, по-моему, я видел самоучитель!

Он показал на нижние полки ближайшего к двери стеллажа. Сашка присел и стал разглядывать корешки одинаковых толстеньких книжек в коленкоровых переплетах.

Андрей повернулся в сторону балкона.

— Ты не права, они не такие уж шовинисты, — сказал он. — У них тут, оказывается, дают рыцарство за особые заслуги, в том числе женщинам.

Маша шагнула обратно в комнату.

— И много здесь рыцарей женского пола? — несколько раздраженно поинтересовалась она.

Сашка положил на стол найденный самоучитель, Маша взяла его и рассеянно пролистала.

— Не написано, — сказал Андрей. — Но большинство членов Совета рыцари.

— И Хавелок? — хмыкнул Сашка.

Он сел за стол и взял с тарелки бутерброд. Тот оказался с весьма горькими листами салата и еще с чем-то, отдаленно напоминавшим колбасу. Андрей положил книгу рядом с собой на пол и тоже потянулся за бутербродом.

— Вот пристали, — бросил он с деланным возмущением. — Там ничего об этом нет, это же дайджест!

Маша налила полные стаканы и забралась с одним из них в кресло-качалку. Андрей промычал с набитым ртом:

— Меня, собственно, интересует не эта фигня, а Навигатор. Вот только червячка заморю!

Сашка заглотил свой бутерброд и запил соком. Напиток вкусом напоминал вишневый сок, лишь цвет не совпадал. Сашка вспомнил, что таким их угощал в прошлом году Бандали в замке. Он поставил стакан на стол и, наклонившись, сгреб из-под ноги Андрея путеводитель.

Пока Андрей утолял голод, Сашка листал книгу. Маша качалась в кресле на балконе, стреляя глазами по сторонам.

— Нехилая пропорция! — произнес Сашка удивленно. — Двести десять миллионов населения, из них только тридцать тысяч сердаров. И еще пятьдесят тысяч демонов… Куда они делись-то все?

Маша дернула плечом:

— Порубили друг друга, поди.

— А остальные попрятались, — не переставая жевать, осклабился Андрей.

Сашка перелистнул страницу.

— И у них тоже была Великая Чума. Пишут, что унесла восемьдесят шесть процентов населения.

Маша отозвалась лениво с балкона:

— Неслабо.

— Как-то многовато, — сказал Андрей. — Насколько я помню из истории, у нас умерло только от половины до двух третей.

— А вот еще интересно… — Сашка с выражением зачитал: «Начало расселению сердаров положило гигантское наводнение, вызванное прорывом в Гудзонов залив вод огромного ледникового озера восемь с половиной тысяч лет назад. Объем воды в озере по меньшей мере вдвое превышал объем самого крупного современного озера — Каспийского моря. После того как вода озера Агассис вылилась в Гудзонов залив, а оттуда в Атлантику, снижение солености и температуры изменило характер и силу океанского течения Гольфстрим. В северном полушарии наступил ледниковый период. Гиперборею покрыли льды, и сердары ушли в Евразию…»

Маша глянула заинтересованно на Сашку. Тот с сомнением произнес:

— Гиперборея что-то знакомое, я где-то это слышал.

Маша задумчиво почесала коленку.

— Я тоже слышала, по-моему, на географии, — сказала она. — Меркатор изображал ее в виде трех больших островов в Ледовитом океане.

Андрей допил сок и отодвинул стакан в дальний угол стола. Заметив это, Сашка протянул ему открытую книгу.

— Нашел я про твой Навигатор, изучай!

Андрей сразу ткнулся в книгу. Маша некоторое время следила из-за плеча, как он листает страницы, потом зевнула и сладко потянулась.

— А, всё равно деревня! — произнесла она сквозь зевок.

Она встала, одернула юбку и, поправив упавшую с плеча бретельку, облокотилась о спинку кресла. Андрей положил книгу и схватил со стола Навигатор.

Пока Сашка допивал сок, Андрей пялился на Навигатор, держа его за цепочку и время от времени сверяясь с книгой. Вдруг Маша наклонилась вперед, лицо у нее сделалось чудное.

— Подожди, — сказала она. — Как ты это делаешь?

Сашка заметил, что значки на Навигаторе покачиваются, и тоже подался вперед. Андрей прошептал:

— Не отвлекайте, я пытаюсь перейти на Райдо… Уф, устал!

Бросив Навигатор на стол, он откинулся в кресле и потер лицо ладонями. Маша немедленно подхватила шарик. Андрей расплылся в широкой улыбке. Не отрывая взгляд от его цветущей физиономии, Маша обошла стол и прислонилась спиной к стеллажу.

Андрей кивнул на шарик в ее руке.

— Должен сказать, это гениальный приборчик… У нас с тобой ничего, собственно, не изменилось, вот он и показывает состояние нашего сознания, какое оно по умолчанию. А теперь давай почитаем про Перт!

Он цапнул книжку со стола и зачитал:

— «Четвертая позиция, обозначенная руной Перт. На ней и только на ней разрешается говорить себе, чем плоха идея и в чем слабость планов по ее реализации. Ни мечтать, ни планировать на этом месте нельзя…»

Маша нахмурилась.

— Это ты к чему?

— Погоди, — нетерпеливо оборвал Андрей. — Слушай пока! — Он продолжил: — «Следует понимать, что руна Перт относится к непознаваемому и связана с фениксом, мифической птицей, сжигающей себя и вновь возрождающейся из пепла. В общем случае она символизирует перерождение через разрушение личности, психическую смерть. Состояние Перт в его крайнем проявлении используют для зажигания Открывающего Путь. Относительно легко достигается у сердаров, и некоторые исследователи именно с этим связывают их безжалостность…»

Андрей захлопнул путеводитель и посмотрел на Сашку.

— Другими словами состояние Перт — это всё кончилось, больше ничего нет, начался кошмар. Я прав?

Сашка, который еще в больнице успел поразмыслить на эту тему, сказал:

— Примерно. Только в этом состоянии нет иных виновников, ты сам всему виной.

Андрей согласился:

— Сходится.

Маша по-новому оглядела Навигатор. Помотав им у себя перед носом, она спросила:

— Вайларк говорит, это полезная игрушка. В чем же его полезность?

В глазах Андрея запрыгали чертики.

— Странно, что ты не догадалась… Ты держишь перед собой стимулятор творческой активности.

Сцепив за головой руки, он откинулся на спинку.

— Навигатор замеряет преимущественное состояние сознания и демонстрирует его. Этим он дает точку опоры, от которой можно оттолкнуться. К примеру, ты у нас… — Андрей лукаво сощурился, Маша насторожилась. — Райдо, позиция номер три, созидательная. На ней следует продумывать по шагам, как достичь того, что намечено раньше. Ни мечтать, ни критиковать нельзя, но — исключительно думать, как достичь поставленной цели. Правда, похоже?

Сашка живо повернулся к Маше. Уши у Маши заметно порозовели, краска с них поползла на шею.

— Допустим, — сказала она. — А твоя Турисаз, она что символизирует?

— Постановку цели, — ответил Андрей. — Позиция для мечтаний, разрисовка картинки. Начало пути, хотя в книжке эта позиция под номером два.

Сашка с любопытством осведомился:

— А первая какая?

— Ансуз. Нейтральная позиция, никакой деятельности, кроме как вспомнить, что надумал на трёх других. Точка возврата. Типа такого: после постановки цели на второй возвращаешься на первую, потом идешь на третью и снова возвращаешься на первую, затем на четвертую и опять на первую. И так по кругу, постепенно прорисовывая детали, пока на критической, четвертой позиции нечего будет возразить. Навигатор работает как помощник, фиксируя позиции для начального обучения выигрышной творческой стратегии. Ну как, классная игрушка?

Андрей сиял. Маша снисходительно улыбнулась.

— Все эти твои позиции и постановки цели прямо списаны с бизнес-тренинга юных брокеров, вот что я скажу!

— Не глупи, — бросил Андрей недовольно. — Будто ты не видишь разницы! Эта штука после неоднократного применения настолько тренирует мозги, что они сами находят оптимальное решение любой задачи.

Маша задумчиво посмотрела на Андрея, затем сгребла путеводитель со стола и, зажав Навигатор в кулаке, ушла на балкон, что само по себе было лучшим ответом. Андрей хлопнул ладонями по подлокотникам.

— Ладно… — Он обвел глазами стол и, долив стакан, поставил его на тарелку с одиноким бутербродом. — Эти бутерброды прямо армейский паек, — пробормотал он, смахнув крошки со стола. — Пошли, соорудим чего-нибудь посущественней!

Он отнес тарелку на балкон и поставил ее под руку Маше, опять устроившейся с ногами в качалке. Погруженная в чтение, она буркнула что-то и отмахнулась.

Спускаясь по лестнице, Андрей произнес со смешком:

— Кажется, ее заинтересовала эта деревня. Сдается, она скоро изменит свое мнение.

— Ну да, — сказал Сашка. — И тогда она совсем расстроится, что ей нельзя тут жить.

Он обернулся, дожидаясь, пока Андрей наиграется регулятором освещения, что располагался на стене рядом с лестницей. Белый потолок то наливался светом, то плавно погасал. Задрав голову, Андрей следил за его метаморфозами.

— Фигня, — махнул он свободной рукой. — Война план покажет! Стоит Маше серьезно чего-то захотеть, как судьба тут же кидается ей навстречу.

Он направился дальше, открывая по очереди все окна в гостиной. Пряный запах нагретых солнцем степных трав хлынул в дом. Сашка тихо позавидовал Маше, которая в короткой майке и свободной юбке должна была чувствовать себя в такую погоду как рыба в воде. Им же с Андреем приходилось нещадно париться в своей одежде, разве что ее зашили и выстирали, пока они торчали в больнице. Не вернули им лишь портупеи с мечами.

На кухне Андрей снова полез в холодильник и выгрузил оттуда стеклянную кастрюлю.

— Я так понимаю, это бобы с мясом, — сказал он, оглядывая ручки управления плиты. — Еще там пирог не понять с чем, но это мы потом!

Он храбро крутанул одну из ручек. В духовке полыхнула вспышка. Андрей отпрыгнул, потом с опаской приблизился и вернул ручку на место.

Где-то загудела вентиляция. На ее фоне Сашка подкрался к столу и вытащил стул. Андрей в нерешительности застыл перед плитой. Сашка поставил стул у холодильника и поудобней уселся.

Андрей растерянно пробормотал:

— М-да… А ведь сначала я хотел затолкать в духовку пирог.

Сашка заметил:

— Помнится, у обычных плит есть несколько положений для нагрева. Попробуй все ручки поставить на минимум.

Андрей, не раздумывая, так и сделал. Затем он методом исключения оставил одну, связанную с конфоркой, на которой стояла кастрюля, поэкспериментировал с другими, и уже уверенно сунул пирог в духовку.

Полюбовавшись плодами своих трудов и заглянув напоследок в кастрюлю, Андрей вытащил второй стул и оседлал его напротив Сашки.

— Темные силы электричества, — ухмыльнулся он, и спросил: — Знаешь, о чем я думаю?

— О Навигаторе, — сказал Сашка первое, что пришло ему в голову.

— Ага, — сказал Андрей. — О нем и о сердарах. Для чего им понадобился этот тренинг, вот интересно! И, кажется, я знаю, для чего…

Андрей глянул в духовку и потянул носом.

— Так они преодолевают свою врожденную слабость, — захлопнув дверцу, безапелляционно произнес он. — Я задумался об этом, когда твоя мать с тетей Зиной угодили в засаду. Ну глупость же!

Сашка прервал его:

— Зови ее Аманда, это ей куда лучше подходит, после того, что я видел.

Андрей кивнул:

— Ты прав. Тем не менее они сотворили глупость — что стоило пустить перед собой того жуткого пса? Я когда увидел, как они скачут к Вратам, уже тогда знал, чем всё кончится, это же элементарно просчитывается!

Сашка горько усмехнулся. «С сердаром можно совладать лишь предательством и коварством», — вспомнил он.

— Короче, я считаю, сердары откровенно плывут там, где надо принимать решения, отталкиваясь от косвенных данных, — категорично заявил Андрей. — Для того и нужен им Навигатор, чтобы развить в себе способность предвидеть хотя бы на два хода вперед. — Он повел глазами по кухне. — И-эх, где бы почитать про их мышление?

Сашка подмигнул ему:

— Заодно и про демонов неплохо. А что там в твоем путеводителе?

В кухне уже сильно и вкусно пахло. Андрей встал и вернул ручки на плите в исходное положение.

— Ну, эта книга про людей, — сказал он. — Про демонов с сердарами будет наверно другая книга. А вообще я не прочь поселиться на недельку в той библиотеке, где мы были в прошлом году, тем более что там больше не живет этот доморощенный Игнатий Лойола.

Андрей вытащил пирог из духовки и заглянул в кастрюлю, из которой повалил пар.

— Чем пахнет так аппетитно? — нарисовавшись на пороге, с любопытством спросила Маша.

В одной руке она держала кувшин, в другой — тарелку и Навигатор.

— Нормальной едой пахнет, — сказал Андрей. — Бобы с мясом и пирог… — Он отодрал верхнюю корочку и понюхал. — С рыбой. Смотри, сколько жратвы нам приготовили! — произнес он возбужденно, показав на плиту.

Маша вошла в кухню, и будто сами собой на столе стали появляться тарелки, ножи и вилки с ложками.

— А Лойолу вы упомянули в связи с чем? — спросила она, не переставая летать туда-сюда столь стремительно, что Сашка вжался спиной в холодильник.

Андрей попятился от плиты в угол.

— Я говорил о Хавелоке, — отозвался он из угла.

Маша бухнула в тарелки по большой поварешке бобов и выложила пирог на блюдо.

— Хавелок — Мастер прежде всего, — сказала она, кивком приглашая за стол.

— То есть? — спросил Сашка, отодвигая стул.

— Это я вычитала в путеводителе. Мастер — это не только должность. Это люди, у которых Навигатор при желании вертится волчком, только он им не нужен…

С легким скрипом дверь в дом отворилась, кто-то кашлянул у порога. Маша выглянула в коридор. Левая бровь у нее изогнулась, на лице расцвела улыбка. Она порывисто шагнула в прихожую, Сашка скользнул следом.

На пороге стоял высокий, похожий на херувима румяный незнакомый солдат. На рукаве его куртки красовался ряд широких нашивок. В руке он держал большой плотный конверт и оторопело таращился на Машу.

— Нолан, ты чего тут делаешь? — спросила она, тоже удивленная. Глянув на Сашку поверх плеча, она сказала: — Это сержант Дрек, он вез меня утром.

Сержант не обратил на Сашку внимания, будто его не было.

— Ментор что, оставил вас… одних? — спросил он Машу растерянно.

Она утвердительно мотнула головой и повторила:

— Что ты всё-таки тут делаешь?

Сержант механически улыбнулся Андрею, появившемуся из кухни.

— Я привез бумаги. — Он протянул Маше конверт. — Судебные решения и прочая бюрократия, касающиеся ваших друзей. Я должен передать это Ментору, но поскольку вы сами здесь…

Он, казалось, пришел наконец в себя.

— Как вы тут оказались? Не верю, что Ментор оставил ногларов одних в своем доме!

— А ноглары — это, конечно, мы? — тут же поинтересовался Андрей.

— Вы, — подтвердил сержант и почему-то смутился. Потом добавил: — Так иногда называют людей Старого Света.

Показав глазами на Навигатор, зажатый в кулаке Маши, он спросил:

— Ладошка не чешется?

— Откуда знаешь? — удивилась она.

— Бывает, — улыбнулся сержант сдержанно. — Смотри, не перетрудись!

Он попрощался и уже выходил на крыльцо, когда Андрей спросил:

— А что означает «ноглар»?

Добродушное лицо затвердело, «херувим» исчез. На них смотрел профессиональный военный, не испытывавший к ним большой симпатии.

— Оно означает «варвар», — бросил он коротко. — Будьте здоровы!

Ребята молча вернулись на кухню. Некоторое время все трое ели, не говоря ни слова, потом Сашка пробормотал:

— Значит, вот так, да? А они, по-видимому, светочи цивилизации.

— Не бери в голову, — легко сказал Андрей. — Если смотреть со стороны, мы и есть варвары. От нас им сплошной урон. То разрушим Хранилище, то развалим древнюю установку. Еще Маша в прошлом году изуродовала Хавелока и чуть не зарезала, а он как-никак Мастер. Короче, репутация не блестящая.

— Был Мастером, — заметил Сашка. — Кстати, а кто назначает их, император? — спросил он Машу.

— Нет у них императора, — буркнула она с набитым ртом и гулко сглотнула. — В день, когда погиб твой отец…

— Как нет? — Андрей захлопал глазами.

Маша вздохнула.

— Слушай лучше! В тот день погибла не только императорская семья, но и куча талантливых людей. Императора выбирает Совет по жестким критериям, даже есть специальный экзамен. И вот уже почти восемнадцать лет выбирать не из кого, все возможные кандидаты лежат в сырой земле.

Андрей прикончил тарелку бобов и принялся за пирог.

— А сколько минимум лет должно быть кандидату? — спросил он.

— Двадцать один, — сказала Маша. — Чай будет кто-нибудь? Только я не нашла настоящий чай.

Она встала, собрала тарелки и сгрузила их в раковину.

— Перебьемся, — сказал Сашка. — Сок есть.

Андрей одобрительно помычал. Маша наполнила стаканы и снова уселась за стол.

— Классный пирог, — заметила она, съев кусок. Сашка согласно покивал — рот у него был занят пирогом.

Андрей, отдуваясь, произнес:

— Чтоб я каждый день так ел… — Он примерился и еще отхватил от последнего куска. Прожевав, он вздохнул: — Нет, действительно больше не могу, надо же!

Он поднялся и осоловело поглядел на друзей. Но оживился, когда Маша потянулась забрать с плиты пустую кастрюлю.

— Подожди-ка, — остановил ее Андрей. — Давай эксперимент проведем!

Сунув кастрюлю в духовку, он крутанул на плите ручку, с которой начинал. После вспышки он вернул ее на место и открыл дверцу.

— Держи, — он торжественно протянул Маше чистую кастрюлю. — Во как надо мыть посуду!

— Круто, — бросил потрясенный Сашка. Маша лишь дернула плечом. Сполоснув кастрюлю, она вытерла руки о висевшее рядом с раковиной полотенце и спросила деловито:

— Так, и чем займемся теперь?

— Пошли на травке поваляемся, — предложил Андрей.

— Жарко, — напомнил Сашка.

Они вышли в гостиную. Солнышко клонилось к горизонту, воздух посвежел.

— Вроде не так жарко, — сказал Андрей.

— Тогда пошли, — сказала Маша.

Сашка сбегал за книжками, оставленными в библиотеке, и они втроем растянулись в теньке у заднего крыльца. В траве вокруг них стрекотали кузнечики. Андрей уставился на Навигатор, пытаясь заставить его повернуться, а Маша принялась читать путеводитель. Положив самоучитель под голову, Сашка стал смотреть в небо.

Спустя какое-то время Андрей тяжело вздохнул:

— Кошмар какой, ничего не получается!

Маша фыркнула, не отрываясь от книжки:

— Да у тебя вся кровь прилила к желудку! Попробуй как-нибудь на голодный желудок.

Андрей стрельнул в нее глазами:

— А у тебя что, получилось что-то?

— Кое-что получилось, — уклончиво ответила Маша. — Меньше будешь жрать, и у тебя получится.

Андрей глубоко задумался. Сашка протяжно зевнул.

— Эдак ты скоро сама станешь Мастером, — сказал он добродушно.

— Не стану, — сдвинув брови и продолжая читать, проговорила Маша. — Я же сказала, что завтра меня выставят. Я не гений и не малолетний ребенок, чтобы представлять интерес для Империи. Ты сам-то остаешься?

По тону Маши Сашка догадался, что вопрос был задан неспроста. Видимо, терзавшие его сомнения очень уж явно отображались на лице. Одно дело дожидаться здесь выздоровления матери и совсем другое жить постоянно, не испытывая никаких теплых чувств к этому миру.

Маша внимательно смотрела на него поверх книжки, и Сашка пожал плечами.

— Кстати, ты не рассказала, как стать Мастером, — напомнил он, когда Маша снова уткнулась в книжку.

Перелистнув страницу, она ответила рассеянно:

— Написано, выбирает Совет.

— А сколько их там? — спросил Андрей.

— Двенадцать полноправных членов и один ассоциированный.

— А это кто? — спросил Сашка.

— Вайларк.

— А почему ассоциированный? — спросил Андрей.

— Потому что у него в руках военная власть, так что из соображений безопасности он ассоциированный.

— Ага, — протянул Андрей и вслед за Сашкой уставился в синее небо.

Маше надоело читать, и она принялась давать Андрею советы, как лучше справиться с Навигатором. Сашка же, которого разморило ласковым солнышком, задремал.

Проснулся он от тычка в плечо. Солнце село, и в наступивших сумерках отчетливо выделялись габаритные огни такси, которое, казалось, пикирует прямо на него. Андрей тянул Сашку за рукав.

— Пошли-ка… По-моему, это наш Ментор, и сдается мне, он сильно торопится!

Когда они выбежали на переднее крыльцо, машина Вайларка уже стояла на дорожке, сам он выбирался из кабины. Маша обменялась тревожным взглядом с ребятами.

— Приведите себя в порядок, — быстро проговорил Вайларк, поднимаясь на крыльцо. Морщинистое лицо его в падающем из окна свете выглядело сурово. — Через час мы должны быть в Императорском Дворце, вас вызывают на заседание Совета.

Поймав вопросительный взгляд Маши, он добавил отрывисто:

— Всех троих.