Он скачками несся по лестнице, по которой недавно спускался с Хавелоком, на ходу соображая что делать, если попадется кому-нибудь на глаза, но притормозил, расслышав над головой голоса.

Один голос Сашка узнал — это была Ферна. Другой, мужской и низкий, был незнаком. Разговор продолжался недолго. Затем, судя по шагам, мужчина ушел. Сообразив, что Ферна может показать дорогу в библиотеку, Сашка побежал за ней.

Девочка уже закрывала дверь, когда он проскользнул следом и, чуть не сбив Ферну с ног, непроизвольно ухватил ее за талию.

— Извини, пожалуйста! — отнимая руки, выдохнул он, глядя в ее карие глаза. По мраморным щекам девочки разлился румянец.

Сдерживая тяжелое дыхание и стараясь выглядеть как можно беззаботней, Сашка окинул беглым взглядом помещение. Они стояли внутри просторного холла с огромными окнами, за которыми виднелись верхушки деревьев. По обе стороны тянулся обшитый деревянными панелями коридор с дверями, ближайшая из которых находилась в двух шагах, слева от Сашки.

— Вы не очень-то учтивы, — холодно сказала ему Ферна, хотя интонация ее голоса не соответствовала выражению глаз.

— Еще раз прошу прощения, — заливаясь краской, буркнул Сашка. Он услышал, как где-то далеко в коридоре хлопнула дверь, и понял, что надо торопиться.

— Подскажи, пожалуйста, где библиотека! — нетерпеливо произнес он.

Девочка ответила с достоинством:

— Вы стоите напротив нее.

Она указала рукой на дверь, рядом с которой они находились. Не теряя времени, Сашка улыбнулся повежливей напоследок и поспешил туда.

В просторной затенённой библиотеке было тихо и прохладно, прямые солнечные лучи сюда не попадали. Вдоль стен здесь располагались солидные, сделанные на века стеллажи, набитые книгами, к одному из которых была прислонена сложенная стремянка.

В глубоком кресле, задрав ноги на большой стол, сидел Андрей и читал какой-то фолиант. А на балконе, опершись ладонями о перила, стояла Маша и, склонив голову, задумчиво смотрела на деревья в саду.

Сашка закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной.

— Нам надо уходить! — выпалил он с порога.

Услышав его, Маша порывисто обернулась и шагнула в комнату.

— Где ты был? — произнесла она раздраженно. — Я себе места не нахожу!

Она направилась к Сашке, но остановилась на полпути.

— Что случилось? — тревожно спросила она, заметив ссадины на костяшках его пальцев.

Положив книгу на стол, Андрей тоже повернулся к Сашке.

— Меня пытались убить, — сказал тот, — но это сейчас не важно. Надо отсюда уходить — и чем быстрее, тем лучше!

Жестом остановив готовый сорваться у Маши возглас, Андрей спросил:

— Кто и как именно пытался тебя убить?

— Хавелок, — сказал Сашка. — Он натравил на меня ворона.

— Какого ворона? — хором воскликнули его друзья.

Маша уставилась на Сашку с ужасом.

— Того ворона?

Андрей скептически хмыкнул:

— Как же ты уцелел?

— С помощью вот этого! — Сашка достал из кармана цепочку Лилии.

По лицу Маши пробежала тень. Она задумчиво разглядывала качающуюся в руке Сашки цепочку. Андрей прищурился.

— Вот как? — недоверчиво пробормотал он. — Интересно. Это наводит на некоторые мысли.

Тут Маша очнулась.

— Идем, — бросила она и повернулась к Андрею: — Вставай!

— Только сначала надо освободить Батона, — быстро проговорил Сашка. — Там два охранника, мне одному не справиться.

— Кого? — воскликнули потрясенные очередным известием друзья.

— Батона, — с жаром повторил Сашка.

Андрей подался вперед. Прикусив губу, Маша задумалась опять.

— Я видел его, — добавил Сашка. — Он зарос, как дикий зверь, но это точно Батон. Я стоял недалеко от его камеры, у него глаза Батона.

Андрей выпрямился в кресле, взгляд его стал колючий. Маша хмуро проговорила:

— Кажется, я начинаю понимать… Нам действительно надо уносить отсюда ноги. Сколько охранников, ты сказал? — спросила она у Сашки.

— Двое. И здоровые, как на подбор.

— Понятно.

Не долго думая, Маша шагнула к камину. Взяв кочергу и прут с лопаткой на конце, она вернулась к Сашке.

— Держи, — Маша протянула ему увесистый прут. — А ты будешь отмахиваться магией, — сказала она Андрею, который всё еще сидел в кресле.

— Здесь магия не работает, — неторопливо произнес Андрей. — Я несколько раз проверял. Видимо, Сотерис блокирует.

— Значит, кулаками станешь отбиваться, — сказала Маша. — Пошли!

Сашка успел взяться за ручку двери, когда Андрей проговорил:

— Я не пойду. — Он посмотрел на Машу, потом на Сашку и повторил: — Я никуда не пойду.

Сашка открыл от удивления рот. Со странным выражением в голосе Маша спросила:

— Ты это серьезно?

Андрей ответил:

— Вполне. Здесь нормальные люди, и я не Сашка. Хавелок на него, может, за что-то и злой, только я-то тут при чем? Сашка может делать что хочет, я же собираюсь играть по местным правилам. Уверен, если принять условия этого мира, то и мир примет меня. А многим ли дается такой шанс? Что касается Батона, — Андрей слегка скривился, — он, как понимаю, сам отсюда, так что не нам решать, кто прав, кто виноват.

Сашка растерянно молчал. Маша негромко спросила:

— Ты хорошо подумал?

Андрей поёрзал и поднялся на ноги.

— Да тут и думать нечего, — сказал он, махнув раздраженно рукой. Он подошел к стоявшему на полу огромному глобусу и ткнул в него пальцем.

— Смотри, это целый мир! — воскликнул Андрей. — Новый, незнакомый мир. А что мне делать в том? — показал он в сторону балкона. — Меня там ничего не держит. Здесь же, — он еще раз ткнул пальцем в глобус, — столько всего интересного! А ты предлагаешь вернуться… Да что я там не видел? — вскричал Андрей и с размаху треснул кулаком по глобусу.

Ножка глобуса подломилась, огромный шар медленно покатился по ковру. Не обращая на него внимания, Андрей стащил со стола книгу и рухнул с ней в кресло, словно отгородившись от всего мира.

Маша шагнула к нему.

— Скажи-ка…

Но Сашка ее остановил.

— А что ты на это скажешь? — севшим голосом произнес он.

Он залез в карман и сунул Андрею под нос черные, отливающие металлом перья из хвоста ворона. Андрей бросил на них короткий взгляд, поднял голову и нехорошо прищурился. В наступившей тишине раздался зловещий Машин шепот:

— Если ты заявишь сейчас, что он подобрал их по пути сюда, я тебя ударю.

Андрей отвел глаза. Маша заметила, что ручка двери медленно поворачивается, и с силой толкнула Сашку:

— Прячься!

Не теряя времени, Сашка одним прыжком достиг стены и прижался к косяку так, как сделал это пять минут назад в камере.

Маша едва успела сунуть кочергу за спину, как в дверь вошел Хавелок. На поясе его, рядом со свернутым хлыстом, в кожаной петле висел Арпонис. Их Арпонис — на срезе жезла виднелась знакомая выбоинка.

— К нам едут гости, — сказал Хавелок с порога. — Прежде чем вы с ними встретитесь, мне надо с вами кое-что обсудить. Прошу за мной!

Тут он заметил лежащий на ковре глобус, и едва уловимое облачко пробежало по его лицу. Прозрачные глаза приняли странное выражение.

— А когда вернется Александр? — невинным тоном осведомилась у него Маша.

Не отрывая глаз от глобуса, Хавелок проговорил равнодушно:

— Конечно, я совсем забыл. Он попросил проводить его обратно. Так что он уже не вернется, ваш Александр.

Маша не удержалась и метнула в Сашку короткий взгляд. Это оказалось ошибкой. Шагнув вперед, Хавелок молнией развернулся на каблуках. В следующую секунду в глазах его плеснулась ненависть, а в руке, как по волшебству, оказался хлыст. Неуловимым движением он захлестнул его вокруг Сашкиной шеи и резко дернул.

Хлыст затянулся и будто склеился. Борясь с удушьем, Сашка смотрел, как утолщение на конце хлыста превратилось в голову змеи, которая медленно открыла глаза, выпуская зубы из пазов в челюсти.

И вдруг голова ее дернулась, а Хавелок взревел от боли — подскочив к нему сзади, Маша огрела его кочергой по руке. Следующий удар пришелся по упавшему на пол хлысту. Брызнула зеленая жидкость.

Отшвырнув кочергу, Маша выдернула из ножен ослепшего от боли Хавелока длинный обоюдоострый кинжал, сдернула с его пояса Арпонис и бросила Сашке.

Хавелок попытался этому воспрепятствовать, да не тут-то было — прижав лезвие кинжала к его шее, Маша безжалостно вывернула ему поврежденную руку, заставив выпрямиться и застыть неподвижно. На лбу Хавелока выступил пот.

Он прохрипел:

— Вам не уйти…

Но замолчал, стоило Маше сильнее прижать кинжал к его шее.

— Ничего, — прошипела она. В лице ее не было ни кровинки. — Мы хотя бы попробуем. — Она обернулась на секунду к Андрею. — Так что ты выбираешь?

Андрей уже стоял на ногах, не в силах отвести взгляд от зловещего хлыста на полу.

— Возьми кочергу, — бросила ему Маша. — Сашка, вперед, — скомандовала она. — Ты ведешь нас к Батону. Я в середине, Андрей прикрывает. Используй Арпонис, если понадобится… Не дергаться! — рявкнула она на ухо Хавелока, попытавшегося что-то возразить. — Пошли!

Процессия тронулась, но только они вышли в коридор, навстречу им попалась Ферна. При виде отца, потеющего от болевого шока, с ножом у горла, она застыла на месте, объятая ужасом. Сашка тоже остановился, вслед за ним остальные.

— Папа! — вскрикнула Ферна испуганно. — Папочка, что здесь происходит? — Она перебежала глазами с отца на остальных ребят. — Куда вы его ведете?! — отчаянно закричала она.

Хавелок хотел что-то сказать, но Маша ему не позволила.

— Молчать! Мало ли что ты ей подскажешь.

На глаза Ферны навернулись слезы. Не обращая на Машу внимания, она сделала шаг вперед, но увидела в руке Сашки Арпонис и попятилась. Тогда она умоляюще сложила руки и проговорила срывающимся голосом:

— Вы же ничего ему не сделаете?

— Это зависит от того, как он будет себя вести, — без выражения ответила Маша. — Открой дверь и отойди.

— Отец… — прошептала Ферна, прижимаясь к стене.

По лестнице они спускались не так быстро, как хотелось, зато без серьезных происшествий. Хавелок, за спиной которого шагала Маша, ступая след в след, шел как робот, не делая попыток вырваться и не порываясь больше ничего сказать.

Спустившись на несколько пролетов, они как раз достигли двери, ведущей на очередной этаж, когда та распахнулась. За порогом, в освещенном солнцем коридоре, стоял тот, кого ребята видели на галерее. Он мгновенно оценил ситуацию, рука его дернулась к хлысту на поясе. Но, заметив Арпонис, он шарахнулся назад и захлопнул за собой дверь. Щелкнул закрываемый замок.

— Почему здесь так боятся Арпониса? — обернувшись, спросил Сашка у Хавелока.

Прикрыв глаза, тот усмехнулся:

— Все боятся неминуемой смерти.

— Объясни! — потребовала Маша.

Хавелок брезгливо пояснил:

— Арпонис — сердарова игрушка для обуздания демонов. Но вблизи Сотериса он опасен и для человека. Только сердару он не нанесет вреда.

— Кто такие сердары? — тихо спросил его в спину Андрей.

— Вы зовете их Древними, — скривившись, сказал Хавелок. — Те, кто добыл Сотерис и построил это Хранилище. Те самые, кого боятся люди и ненавидят демоны… Вам не пройти Хранилище, — добавил он совершенно спокойно. — Арпонис бессилен против собак.

— Это надо еще проверить, — ответила Маша.

Они вошли в подземелье. Охранники у камеры, в которой сидел Батон, не сопротивлялись. Едва завидев Сашку с Арпонисом, они встали и отошли в сторону, пока тот открывал замок добытыми ранее ключами.

— Спасибо, — сказал им Батон, будто они только вчера виделись. — За последние недели я отсидел там весь зад!

Без долгих слов он втолкнул Хавелока в камеру, закрыл ее, а ключ в скважине сломал. Связку ключей он бросил охранникам. Хавелок прислонил искаженное яростью лицо к зарешеченной дыре в двери.

— Я тебя всё равно поймаю, — процедил он. — И тогда мне уже не понадобятся никакие улики!

Батон поклонился.

— К вашим услугам…

Затем он с улыбкой повернулся к ребятам:

— Ну, здравствуйте!

Батон здорово похудел и в самом деле зарос как зверь. Курчавая борода и беспорядочные патлы на голове придавали ему вид лешего. Впечатление усиливалось тем, что здоровенные мышцы по-прежнему перекатывались под кожей могучих рук, торчащих из безрукавки. На ногах у него были бесформенные штаны и такие же сандалии, как у Андрея.

— Давайте отсюда убираться, — произнес Батон добродушно, отводя ребят от напряженно застывших невдалеке охранников. — Вас видели по пути сюда?

Он стал взбираться по лестнице, ведущей обратно из подземелья.

— Видели, — сказала ему в спину Маша. — Двое. Ферна и мужик, с которым приехал Хавелок.

— Замечательно! — обрадовался Батон. — Значит, у нас есть шанс. Надо только обождать.

— Э-э, — вопросительно протянул Андрей, но Батон оборвал:

— Потом!

Он осторожно выглянул из двери первого этажа и быстро глянул налево-направо.

— За мной, — коротко бросил Батон.

Он шагнул в знакомый ребятам коридор, по которому вел их ранее Бандали, и бесшумно направился в противоположную от Хранилища сторону. Дойдя до конца коридора, Батон забрал из рук Маши кинжал и, просунув лезвие в щель между косяком, открыл небольшую дверь напротив узкой, ведущей наверх лестницы.

Закрыв дверь за ребятами на защелку, он указал им на длинную скамью у стены. Сам он уселся на корточки напротив, отодвинув ногой в сторону кусочки угля, которым была чуть ли не до потолка завалена просторная, низкая комната, освещаемая небольшим окном в толстенной стене.

— Нам необходимо выждать, а в эту кладовую редко заглядывают. — Батон обвел ребят взглядом голубеньких, словно васильки, глаз. — Расскажите пока, как вы угодили сюда и как уже успели поссориться с властью.

Ребята насторожились.

— С какой еще властью?

— С Хавелоком. — Батон кивнул в сторону двери. — Он один из членов Совета. А Совет — это нечто вроде парламента, так что Хавелок получается кем-то вроде министра. — Батон говорил быстро. — Итак, я вас слушаю!

Сашка присвистнул. Маша с Андреем переглянулись. Затем Сашка с Машей в двух словах рассказали, как они сюда попали и как Хавелок после разговора с Сашкой запер его в камере вместе с вороном.

— Покажи мне свою цепочку, — потребовал Батон.

Сашка молча протянул ему цепочку, которую тот покрутил в пальцах, обращая больше внимания на камень, и вернул назад.

— Где ты ее взял? — спросил он, следя за тем, как Сашка засовывает ее обратно в карман на трусах и застегивает карман на «молнию».

— Это цепочка Лилии, — сказал Сашка.

Батон нахмурился.

— Какой Лилии? Лилии Черницкой?!

Его взгляд чуть не прожог в Сашке дыру. Тот молча кивнул. Маша с Андреем притихли, потупив глаза. Батон секунду подумал и повернулся к ним.

— Так вот что с ней произошло, — с непонятным выражением произнес он. — А как вам удалось…

Не дожидаясь окончания вопроса, Маша выпалила:

— Мы сплели венок.

Батон замер, пораженный. Потом, качнув головой, усмехнулся:

— Весьма специфические познания! Дизайн был твой, конечно же?

Маша подтвердила. Ровным голосом Батон стал перечислять:

— Зверобой, иссоп, лаванда, крапива, полынь, чертополох, укроп, чабрец, иван-да-марья, василек, иван-чай, купальница…

Маша кивала в ответ как заведенная.

— И потом вы перекусили цепочку, — закончил Батон.

Маша в последний раз кивнула, а Андрей спросил:

— Так демон она или нет?

— У нее человеческая группа крови! — крикнул ему Сашка. — Только редкая, АВ0!

Батон внимательно посмотрел на него.

— Да, так и должно быть. Позже группа сменилась бы на А и осталась стабильной. А после этого отпала бы нужда в цепочке. Она демон, который прошел процедуру, чтобы стать человеком. Принципиально это возможно, — ухмыльнулся он, заметив выражение лиц ребят. — Только провести эту древнюю процедуру некому. Не может и Хавелок, у которого непревзойденные таланты в этой области и кто угробил здесь всех воронов в попытке состряпать из них шпионов и оружие одновременно.

Батон замолчал, потом произнес довольно:

— Думаю, он не рассчитывал, что я найду способ покончить с одним из них, не используя Арпонис. Это задержало мой арест практически на полгода — соглядатаю Хавелока пришлось долго следить, чтобы удостовериться в наличии у меня жезла.

Маша спросила:

— А почему Хавелок хочет убить Сашку?

— Судя по вашему рассказу, Александр сообщил ему то, что тот давно хотел знать, — ответил Батон. — И стал больше не нужен. Хотя большого смысла в этом я не нахожу.

Андрей сказал тихо:

— Тогда получается, что Хавелок маньяк.

— Он безжалостный человек, — подтвердил Батон. — Но только если может избежать ответственности. В противном случае он достигает своих целей с помощью закона.

— Так что же это, что я ему сообщил? — спросил Сашка, едва успев отойти от известия, что Лилия демон.

— Где находится твоя раковина, — ответил Батон, прислушиваясь к раздавшемуся в коридоре топоту. — Но вряд ли он собирается пользоваться ею по прямому назначению, ведь похищенная раковина, пусть не регистрированная, работать не будет. Зато она сможет выдать своего настоящего хозяина, который послал ее. У него она будет работать и после похищения… Кстати, раковин осталось немного, — добавил Батон. — Озеро отравили, новых больше не появляется, а количество старых медленно, но неуклонно уменьшается.

— А кто тот человек, что послал мне раковину? — опять спросил Сашка.

— Не знаю, но, судя по описанным вами событиям, у Хавелока на него большой зуб, — ответил Батон и вдруг замер.

Где-то над ними раздался долгий протяжный звук, напоминающий удар колокола. Вздохнув с облегчением, Батон сказал:

— А вот и сигнал тревоги!

— Вы что, ждали его? — удивилась Маша.

— Ждал, — кивнул Батон, и пояснил с коротким смешком: — Сейчас все, кто стоит на охране Хранилища, бегут подальше, прослышав, что в непосредственной близости от него появился чужой человек с Арпонисом. Большего страха, чем запущенный в Хранилище Арпонис, они не ведают — хотя нельзя предугадать заранее, чем это кончится. Это зависит от того, в чьих он руках. Последний раз, когда такое случилось — много лет назад — пришлось строить новый замок.

— Так вот почему те охранники не пытались напасть! — воскликнула Маша. — Мы были слишком близко к Хранилищу. А я-то ломала голову!

— Всё верно, — сказал Батон.

— Так может, забрать у Сашки Арпонис? — тревожно осведомился Андрей.

— Ни в коем случае, — возразил Батон. — Простой психологический расчет: в моих руках жезл выглядит не так пугающе, как в руках совсем молодого горячего юноши. — Улыбнувшись, он похлопал Сашку по плечу. — Учти, что тебя теперь боятся, только не вздумай в самом деле им воспользоваться. Время вышло! — сказал он и поднялся на ноги.

Все четверо прислушались — в коридоре стояла мёртвая тишина. Как и в прошлый раз, Батон осторожно выглянул в коридор, потом махнул рукой.

— Пошли!

От бывшего учителя физики, которого они знали, осталась лишь внешность — всё остальное изменилось. Изменилась походка — она стала немного косолапой, изменилась осанка — привычно прямая спина едва заметно согнулась, плечи чуть опустились, руки расслабленно повисли вдоль тела. Но самое главное, изменился взгляд. Только раз он обернулся проверить, все ли на месте, и Сашка услышал, как Маша втянула воздух сквозь зубы. Самого Сашку продрало до костей — он увидел, что Батон стал прежде всего опасен.

Никто из обитателей замка им не встретился. Но на пороге Хранилища сидели и, не отрываясь, смотрели на них четыре собаки. Вид их не предвещал ничего хорошего. Батон сбавил скорость, однако не остановился. Он только еще больше склонил голову и на ходу уставился собакам в глаза. Те молча поднялись. А когда он щелкнул пальцами, они как по команде, по двое с каждой стороны, обежали его и ребят и снова сели поодаль в коридоре, глядя по-прежнему в сторону от Хранилища.

Едва Батон с ребятами вошли в полумрак огромного зала, из-за дальнего края кольца поднялись с десяток одетых в военную форму людей. Рядом с ними отсвечивала лысина Хавелока. Встав как вкопанный, Батон прошипел сквозь зубы:

— Имперские солдаты…

— Браво, браво, браво! — торжествующим голосом воскликнул на весь зал Хавелок и похлопал картинно в ладоши. — Ты так быстро преодолел заслон, что этому стоит поаплодировать! Только здесь оказалось слишком много свидетелей твоего успеха. Теперь мне даже доказывать ничего не придется.

Маша тронула Батона за плечо.

— Федор Степанович, что нам делать? — сказала она тоном, словно спрашивала о домашнем задании. Лицо ее стало белее бумаги.

— Стараться остаться в живых, — не слушая Хавелока, проговорил сурово Батон. Он кивнул на застывших вдалеке солдат. — Эти не церемонятся!

— А может, долбануть по ним Арпонисом? — взволнованно спросил Андрей.

— У меня есть лучше идея, — шныряя глазами по сторонам, сказал Сашка, показав на развешанное вокруг холодное оружие.

Батон молча кивнул. Сашка живо сунул Арпонис за пазуху, и в этот момент Хавелок пролаял что-то. Не отрывая взгляд от бросившихся к ним солдат, Батон кратко произнес:

— К стенам!

Ребята кинулись к увешанным оружием стенам. Подобно гигантскому колобку, Батон переместился навстречу отряду, что несся на них по левой стороне кольца, впечатался в стену, избегая обнаженных мечей и вызвав себе на голову водопад фолиантов, выбросил левую руку, шлагбаумом перегородив дорогу первому солдату на уровне его горла.

Тот не успел ничего понять, как, налетев на препятствие, судорожно взмахнул руками и, оглушенный, стал валиться назад. Батон переместился с подворотом вправо, толчком добавив скорости падающему, отправив его на выставленные вперед мечи, и окончательно сбил нападающих с ног.

Хавелок завопил:

— Лучше сдавайся! Это один взвод, но скоро здесь будет вся легата!

Не обращая на него внимания, Батон в секунду достиг правой стороны кольца, где уже вовсю кипел бой.

Только оказавшись с двумя мечами в руках, Сашка понял, чего ему не хватало всё время, пока он занимался фехтованием — по мечу на каждую руку. Узкие и длинные, они скорее напоминали шпаги и были весьма ухватистыми. Обтянутые шершавой кожей рукоятки удобно лежали в ладонях.

Сашка выбрал эти мечи, ориентируясь больше на их одинаковую длину, чем на какие-либо другие качества, но совсем об этом не жалел. И главное — их сто лет никто не точил, что было просто замечательно, потому что Сашка больше всего боялся сейчас кого-нибудь убить.

Маша схватила первую попавшуюся рапиру, зажав в другой руке кинжал Хавелока. Андрей вооружился двуручным чудовищем чуть не с него ростом, зато торчащим далеко вперед. Они встали в стороне от входа, плечом к плечу, отступив на шаг от стены, и в таком строю встретили набежавшего противника.

При виде трех друзей, ощетинившихся музейным оружием, солдаты рассмеялись, но очень скоро поняли, что недооценили их. А когда поняли, то пошли в атаку всерьез. Именно в этот момент к ним подскочил Батон.

Не теряя времени, он столкнул двух ближайших к нему солдат головами с такой силой, что в зале послышался хруст, послав третьего кулаком в нокаут. Но тут до него добрались остальные, и в тесном проходе началась свалка. Вооружившись в свою очередь мечом, Батон взял на себя четверых, оттеснив их в сторону, оставив двоих против Сашки, Маши и Андрея.

Андрей с трудом парировал удары двуручным чудовищем. Заметив это, Маша стала ему помогать. Сашка остался со вторым — плечистым, гибким, горбоносым и черноглазым красавцем лет тридцати, который быстро двигался и, судя по всему, собирался неплохо развлечься.

Но у Сашки откуда что взялось — удерживая один клинок на центральной линии, прибрав локоть, он повторял вторым позицию первого, только смещенным назад. И так успешно парировал, что вывел красавца из себя — мощным ударом тот отбил сразу оба направленных на него клинка и полоснул мечом по Сашкиному животу.

Майка разошлась, Арпонис выпал и покатился по полу. Доли секунды, на протяжении которой противник с ужасом смотрел на жезл, Сашке хватило. Красавец зашатался, прижав ладонь к правой стороны груди.

Перепуганный, Сашка кинул взгляд на лезвие — кровь окрасила только самый его кончик. Он облегченно выдохнул и проверил, не выпали ли наружу его собственные внутренности. А подняв голову, он оцепенел.

У входа в Хранилище, с красным от злости лицом, стояла Маша, которую держали за руки два последних оставшихся в строю солдата. А сзади нее, гадко ухмыляясь, стоял Хавелок. В руке он держал кинжал вплотную к ее шее. Видимо, в горячке боя Хавелок умудрился подкрасться к ней незаметно.

— Бросайте немедленно оружие! — заорал он.

Батон выпустил из рук меч. Мальчики последовали его примеру. Батон был дальше всех от Хавелока и сразу стал сокращать расстояние, приближаясь к нему мелкими шагами. Тот это заметил.

— Я зарежу ее! — гаркнул он, лезвием кинжала задирая Маше подбородок. — Если ты выкинешь еще один свой трюк, я зарежу ее на твоих глазах!

Рука Хавелока ходила ходуном. Видимо, даже в такой ситуации он смертельно боялся Батона. Не отводя глаз от кинжала, тот застыл неподвижно.

Из коридора за спиной Хавелока послышался грозный собачий рык. Кто-то отрывисто приказал:

— Отзовите собак! Они не дают нам пройти.

Хавелок в замешательстве оглянулся и непроизвольно отвел руку. Реакция Батона была стремительна — он будто растворился в одном месте, переместившись сразу на много метров вперед. Но еще быстрее оказалась Маша — она как-то странно дернула плечами. От этого простого на вид движения два здоровенных солдата пали на колени, а в следующую секунду оба лежали на спине.

Освободившись от захватов, Маша прыгнула вперед, угодив в объятия Батона. Не выпуская ее, тот ринулся назад. Андрей с Сашкой, подцепившим на бегу Арпонис, побежали следом.

— А-аа! — раздался в зале бешеный рёв. — За ними, чего расселись! — Хавелок пнул одного из солдат в спину.

Тут послышался другой голос, спокойный и властный:

— Прекратите. За такое обращение с моими людьми я подам на вас жалобу в Совет.

У входа в тоннель за дальней стороной кольца беглецы оглянулись. Хавелок у дверей раздраженно объяснял что-то невысокому крепкому блондину в белом плаще. Лицо того было испещрено морщинами, поперек щеки красовался глубокий шрам.

Мужчина держался очень прямо, невзирая на свой солидный возраст. Он выслушал Хавелока и хорошо поставленным голосом скомандовал:

— Покинуть помещение Хранилища!

Заслышав команду, солдаты стали покидать зал. Хавелок задохнулся от возмущения.

— Да как вы… Как вы смеете! В зале преступники! Вы обязаны их задержать!

Мужчина в плаще невозмутимо проговорил:

— Вы забыли упомянуть, что в руках этих предполагаемых преступников находится Арпонис. Вина за появление Арпониса в Хранилище лежит вне сферы моей компетенции, и потому без прямого приказа Совета я не собираюсь рисковать жизнями своих солдат. Достаточно того, что вы обманом уговорили неопытных резервистов, прибывших по вашему зову, принять участие в задержании людей, которых по закону обязаны не допускать дальше входа в тоннель. Думаю, Совету будет интересно услышать от вас причину, по которой вы удалили охрану с Внутренней Границы.

Проговорив всё это, человек развернулся и вышел в коридор. Послышались отрывистые команды. Хавелок с ненавистью прошипел ему в спину:

— Я рассчитаюсь с тобой за это, Вайларк!

Белесые глаза его обежали пространство зала, и он вышел следом, злобно пнув валявшийся на дороге меч.

В наступившей тишине раздался негромкий голос Батона:

— Кто из вас открывал Внутреннюю Границу?

— Дверь? — так же тихо переспросил Андрей. — Я открывал. А что?

— Тогда ты пойдешь со мной, — сказал Батон. — Я не помню мелодию, а без меня ты не откроешь клавиатуру.

— А кто был тот человек в плаще? — спросил Сашка, которого не отпускало чувство, что он уже видел его где-то.

— Имперский Ментор, — ответил Батон. — Я вынужден просить тебя задержаться. — Он кивнул на Арпонис в Сашкиной руке. — Если кто появится, пугай и блефуй сколько сможешь. Но как только услышишь мелодию, беги что есть сил к выходу. Я на всякий случай побегу навстречу, когда откроется дверь. Всё понял?

Сашка согласно кивнул.

— Мария, ты идешь с нами, — сказал Батон.

— А что это ты проделала с теми солдатами? — услышал Сашка голос Андрея, быстро затихающий в тоннеле позади него.

— Это айкидо, — устало ответила Маша. — Правда, совсем не мой уровень. Я и не думала, что получится…