Оставшись один, Сашка подошел к каменному кольцу и, опершись о него руками, стал смотреть на странную серебристо-голубую жидкость. Было заметно, что жидкость в бассейне вращается. Сашка стал думать, что будет, если он бросит в нее Арпонис, но обнаружил идущие по верху кольца рисунки и заинтересовался — некоторые из них были похожи на врезавшиеся в память фигуры с обложки железной книги.

Потом Сашка задумался о человеке в белом плаще, Имперском Менторе, пытаясь понять, где он мог его видеть, больно знакомо тот выглядел, хотя до него было довольно далеко. И тут его размышления прервал знакомый голос. Сашка вскинул голову.

— Я хочу поиграть с тобой в догонялки, — произнес Хавелок возбужденно, обменявшись взглядом с человеком в двух шагах от него.

Сашка вздернул Арпонис и попятился. Человек этот был не кто иной, как их недавний учитель физкультуры. За спиной Сергей Сергеича толпилось человек пять в форме охранников замка.

Сашка расслышал вдали начальные робкие аккорды «Пляски черта» и попятился дальше. Хавелок, Сергей Сергеич и остальные шагнули в зал. Когда они приблизились к кольцу, Сашка крикнул:

— Еще шаг, и я стреляю!

Преследователи остановились. Они принялись обсуждать что-то вполголоса, а Сашка стал напряженно думать, что ему следует предпринять. Он понимал: кто сделает первый шаг, тот проиграл. Ситуация была патовая. Но он не учел изобретательность Хавелока.

— Мы зря теряем время! — каркающим голосом проорал Хавелок через весь зал. — Я только что разрешил своим людям воспользоваться Открывающим Путь! Через несколько минут они появятся в твоем мире, а еще через десять во всеоружии встретятся с твоими друзьями! Так что положи Арпонис и сдавайся, пока не поздно. Ты, наверное, не знаешь, — продолжал исступленно орать он, — что по нашему Закону человек, обнаруженный с Арпонисом в Хранилище, подлежит немедленному суду! А уж я постараюсь, чтобы тебе назначили самое суровое наказание, если ты, конечно, не сдашься…

Он орал еще что-то в полнейшем упоении, но Сашка его не слушал. Он слушал «Пляску черта», звучавшую уже в полную силу, вдруг осознав, что бежать нельзя.

Что же мы наделали, думал он. Зачем мы только полезли в эту пещеру? Сашка почти заскулил от безысходности, поняв, что, кроме всего прочего, подставил под удар мать. Ведь этот лысый ублюдок знает теперь, где хранится раковина, и непременно пошлет за ней, если только не направится сам.

И что сможет сделать с ним мать, обычная медсестра, в жизни не поднявшая ни на кого руку? И что сделает с ней Хавелок, когда она примется защищать Сашкину драгоценность? А что мать так просто раковину не отдаст, у Сашки не было ни малейшего сомнения.

Что ж, будем играть теми картами, что на руках, решил он. Как там говорил в прошлом году Пал Палыч? Трое пошли, двое вернулись — не такой плохой счет в игре, где они должны были заведомо проиграть.

— Сашка…

Он вздрогнул, как вздрагивал всегда, когда Маша возникала привидением из-за его спины.

— Не над чем тут думать, — сказала она. — Сзади нас Батон и Андрей. Мы должны разрушить Сотерис, пока псы Хавелока не добрались до них.

Сашка растерялся.

— А как же ты? Ты же вполне успеешь добежать до входа!

— Не хочу, — Маша качнула растрепанной головой. — Бей в дальний край кольца — может, и Хавелоку достанется. Давай, чего ждешь? — Она горько улыбнулась. — Я всё равно не уйду. — Лицо ее обрело сосредоточенное выражение. — Давай вместе, а то еще уронишь. Говорят, это очень больно…

Она придвинулась и положила свои пальцы поверх Сашкиных.

— Жми!

Злой кроваво-красный свет полыхнул в полутемном зале, как только Сашка вдавил палец в треугольник, помня, что именно на него нажимал в тот день, когда окончательно свалил Джокера.

В жутком свете, заполнившем всё вокруг, высветилось искаженное лицо Хавелока.

— НЕ-Е-Т!! — разнесся под куполом его вопль.

Но он тут же был поглощен могучим рёвом. Жидкость в бассейне колыхнулась, когда пламя коснулось ее, и забурлила. И сразу резкая боль пронзила руки ребят. Сашка с Машей охнули, не в силах даже закричать.

Они покачнулись. Жидкость качнулась следом. А потом она стала смещаться к дальней стенке бассейна, словно кто-то сильно наклонил вдруг огромное кольцо.

Им казалось, что от ладоней остались головешки. Глаза ничего не видели — их застилали слезы. Сашка почти вывихнул себе локти, а Маша прокусила до крови губу, пытаясь удержать дико вибрирующий жезл, не замечая, что они слишком высоко направляют Арпонис. По гигантскому каменному кольцу побежали трещины.

Они задирали жезл всё выше, и вслед за ним стеной вставал Сотерис. Огромная волна росла, вбирая в себя жидкость, наклоняясь в противоположную сторону, словно стремясь избежать яростного жара. И наконец рухнула, хлынув на пол, накрыв собой и сбивая с ног тех, кто еще не успел убежать.

Крики боли заполнили подземелье. Не в силах удерживать Арпонис дольше, Сашка с Машей одновременно разжали руки. Едва успев вытереть слезы, оба взглянули на свои ладони — никаких следов ожога на них не было. А к ним, кипя и клокоча, уже бежал поток жидкости.

С трудом держась на ногах от только что пережитого, они рванули вниз по тоннелю. Пол под ногами дрожал, и ребята сначала подумали, что это им кажется. Однако когда особенно сильный толчок приложил обоих к стене, сомнений не осталось — это тряслась гора. Чем ближе подбегали они к выходу, тем сильнее ощущались толчки. По стенам уже змеились трещины, когда они увидели конец тоннеля и прибавили ходу, хотя быстрее бежать казалось уже невозможным.

Упершись руками в каменный торец, спиной в стену напротив, Батон не позволял двери закрыться. Лицо и шея его вздулись жилами, побагровев от напряжения. Из его носа капала кровь. В проеме под его ногами валялась лопнувшая сталагмитовая колонна, которой он, видимо, пытался блокировать дверь. Рядом стоял Андрей и с помощью небольших рычагов в стене наяривал «Пляску черта» на металлическом «органе».

Пролетев под руками Батона, Маша с Сашкой остановились напротив двери. Легкие их разрывались от быстрого бега, оттого они лишь кивнули с благодарностью. Вслед за ними последовал Андрей. Потом Батон тоже выскочил наружу и застыл, полусогнувшись, уперев руки в колени и переводя дух. Мимо его уха промелькнул и воткнулся в пол небольшой сталактит.

Батон выпрямился и взглянул наверх, затем посмотрел в уже почти закрывшийся проем. Андрей заорал:

— Чего вы так долго? Музыки не слышали? Тут скоро всё развалится, пора уносить ноги! Да еще дверь почему-то не хочет стоять открытой!

Глядя в стену, где секунду назад была дверь, Батон прочистил горло и негромко сказал:

— Потому что они разрушили Сотерис.

Он со странным выражением посмотрел на безмолвно стоявших неподалеку Сашку и Машу.

— Что?! — взвился Андрей, разворачиваясь к ним. — На кой чёрт вам это понадобилось? — воскликнул он с возмущением.

Батон поднял на секунду брови:

— Значит, у них не было иного выхода.

Маша медленно кивнула в ответ. Открыв рот, Андрей остолбенело уставился на нее. В этот момент очередной толчок опять чуть не сбил их с ног. Со свода пещеры посыпались мелкие камни.

— Надо выбираться, — сказал Батон торопливо. — Сотерис скоро будет здесь. Никто и никогда не проверял, что произойдет, если он проникнет в эту пещеру.

Он с опаской посмотрел на всё увеличивающиеся в размерах трещины.

— Одно хорошо, — бросил Батон, подходя к стене с чашей, — раковиной теперь не воспользоваться. Значит, и ждать нас с другой стороны не будут. — Он поманил к себе Машу с Сашкой. — Вы первые!

Они незамедлительно подошли и встали рядом с углублением в полу.

— Возьмитесь за руки, — скомандовал Батон. — Учтите, лаз наружу придется искать вслепую. Удачи!

Он хлопнул их по плечам, и ребята одновременно вдавили указательные пальцы в кончик знакомого им пера.

Едва все четверо выбрались на солнечный свет, гору затрясло с новой силой, и им пришлось отплыть подальше от склона, чтоб избежать падающих камней. На воде появилась рябь. Очертания горы потеряли четкость. Уже не камни, а целые валуны срывались со склона, шумно скатываясь вниз.

Потом в недрах горы что-то оглушительно треснуло, и массивный кусок скалы с грохотом съехал в море. Погрузился он в том самом месте, откуда они только что вынырнули, и рожденная им волна качнула их словно на качелях.

Усмехнувшись в разметавшуюся по воде бороду, Батон сказал Сашке:

— Хочешь, покажу, где именно ты появился здесь в такой же летний день восемь лет назад?

Сашка не сразу сообразил, что означает этот вопрос. А когда сообразил, с ужасом задрал вверх голову — над ними, будто выросший из тела горы, возвышался замок.

Даже с такого угла Сашка его узнал. И форму башен, и цвет флагов, и подъемный мост, переброшенный к узкому песчаному берегу, за которым синел сосновыми макушками лес.

Это был не Крым. По меньшей мере, не Голубая бухта. Андрей с Машей тоже поняли, что находятся совсем не там, где рассчитывали оказаться. Развернувшись к Батону, они с тревогой посмотрели на него. А тот произнес с непонятной интонацией:

— Плывем к берегу.

У берега он указал им на скромный грот в скале и велел молча сидеть в нем, не высовываясь, пока он не разведает обстановку.

Ребята сгрудились в тесноте и, прижавшись друг к другу, уже в полную силу прочувствовали, что находятся не в Крыму — солнце успело перевалить за зенит, вдоль длинного песчаного пляжа потянуло весьма прохладным ветерком.

Едва широкая спина Батона скрылась в прибрежных скалах, Андрей спросил совсем не любезным тоном:

— А зачем всё-таки вы разрушили Сотерис, можете сказать?

Зубы его стучали от холода.

— Так надо было, — бросила Маша. Губы у нее посинели, она с трудом сдерживала дрожь.

— Хавелок послал людей в обход, — объяснил Сашка. Он сидел между Андреем и Машей и потому мёрз не столь сильно. — Они собирались пройти через раковину в Голубую бухту и зайти с тыла.

Андрей хлопнул себя по колену.

— Да выход был наверняка, только вы его не увидели! — воскликнул он раздраженно. — А теперь такое бесценное сооружение благодаря вам оказалось разрушено!

Он с возмущением посмотрел на друзей и отвернулся. Не зная, что на это ответить, Маша с Сашкой промолчали. И тут они услышали:

— В седле удержитесь?

Все трое осторожно выглянули из грота. Батон стоял у кромки прибоя, держа на поводу двух коней в полной сбруе.

— Позаимствовал у патруля, — скупо объяснил он. — А что вы так кричите? Я же просил соблюдать тишину! — Он укоризненно посмотрел на ребят и повторил: — Кто из вас умеет ездить на лошади?

— Все умеют, — ответили они разом.

Батон удивился:

— Даже так? Ладно, тем проще. Тогда Мария едет со мной, чтобы ровнее распределить вес. Андрей с Александром на другой. Выбирайте любую, — сказал он ребятам.

Лошади стояли спокойно. Сухощавые, легкие, тонкогривые, они ничем не напоминали крупного мощного Револьвера, а ростом были не выше Отравы. Андрей первым вскочил в удобное седло той, что стояла ближе к нему, Сашка забрался следом. Батон с Машей уселись на другую.

Показав на три валуна, что лежали в полусотне метров от них, Батон сказал:

— С того места нас будет видно из замка, так что сразу едем галопом. Лошади вроде свежие, должны выдержать. Придется скакать километра три, прежде чем свернем в лес, поэтому прошу не отставать, — бросил он напоследок и первым дал шенкеля.

Едва выехав из-под укрытия склона, Сашка с Машей обернулись. Замок выглядел неповрежденным, разве что опущенный мост перекосило, и теперь он не доходил до берега.

Проскакав мимо двух солдат с кляпами во рту, связанных их собственными ремнями, Батон гикнул и безжалостно заставил своего коня еще больше ускориться. Маша, которая не сводила глаз с замка, словно хотела навсегда запечатлеть его в памяти, отвернулась, прильнув к широкой спине.

Батон направлял коня вдоль кромки воды, где песок был плотней и копыта не так сильно увязали в нем. Андрей некоторое время держался следом, но ему здорово досаждали летящие в лицо брызги, и он поскакал чуть левее. И только почувствовав, что лошадь начала отставать, волей-неволей вернул ее назад.

Сидя в мокрой одежде на скачущих галопом лошадях, ребята здорово замерзли и вздохнули с облегчением, когда Батон повернул к лесу. Все четверо невольно посмотрели в сторону замка — там, у подножия горы, на фоне белого песка виднелись несколько темных точек. Батон хмыкнул:

— Видно, крепко их тряхнуло, раз они только сейчас послали за нами погоню!

Они въехали под кроны деревьев. После сумасшедшей гонки и свиста ветра в ушах лес встретил их оглушающей тишиной. Воздух здесь пах смолистой хвоей. Деревья росли неплотно, почти не заслоняя спокойное нежаркое солнце. Кое-где сквозь стволы виднелся бурелом, на земле в изобилии валялись шишки.

Первые несколько минут они ехали рысью по довольно широкой тропе, но затем Батон направил лошадь в сторону, заставив ее ломиться через заросли шиповника, обдирая в кровь ноги. Андрей последовал за ним.

Выехав на залитый солнцем бугор, густо поросший желтыми цветами, они преодолели еще одни заросли — на сей раз малины — и спустились в тоннель, созданный переплетением ивовых ветвей над мирно журчащим ручейком. Ехать здесь пришлось, сильно склонив голову, но недолго. Ветви скоро разошлись, лес снова стал хвойным, а далеко-далеко впереди сквозь голубую дымку показался заснеженный горный хребет.

— Теперь у них еще меньше шансов догнать нас, — сказал Батон, когда Андрей дослал вперед лошадь, и они поехали рядом. — Теперь чтобы догнать, они должны знать, куда я вас везу.

— А куда вы везете нас? — немедленно заинтересовался Андрей.

— К одному старому природному волноводу, в терминах вашего мира.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, Батон пояснил:

— Вход через Открывающий Путь теперь невозможен, я в этом уверен. Второй же, через пещеру, уничтожен землетрясением. Так что остается только третий путь.

— И куда выведет нас этот волновод? — спросила его из-за спины Маша.

— Прямиком в Судакскую крепость, к нижнему ярусу обороны, — довольно гоготнул Батон. — Так что постарайтесь не испугать там какого-нибудь зеваку!

Он с юмором покосился в сторону Сашки с Андреем.

— А этот волновод работает в обе стороны? — тут же спросил Андрей.

— В обе, — подтвердил Батон. — Одна проблема — там грязи выше колена и местами требуется переползать через завалы. Мальчишкой я там проходил, да и вы пролезете. А мне нынешнему туда уже никак.

— А кто еще о нем знает? — опять спросил Андрей.

— Все знают, — сказал Батон. — Но не все знают, где это находится, так как он давно стал просто легендой. Если быть точным, за всю жизнь я встретил всего двоих, кто имел об этом какое-то представление. И даже зная место, попасть внутрь очень непросто, это вы сами скоро увидите…

Батон оглянулся и поверх Машиной головы посмотрел на другую сторону широкой поляны, которую они только что пересекли.

— Скажите, — снова спросил Андрей, — а башня, куда мы попали в прошлом году, — это место обитания Джокера?

— Кого? — удивился Батон. — Ах, да… — протянул он и бросил лукавый взгляд на двух друзей. — Я и забыл, что вы с ним лично знакомы! Нет, башня та необитаема. Она — это всё, что осталось от когда-то красивого города.

— То есть как необитаема? — живо возразил Андрей. — А как же человек с мечом, что нас спас? Он же откуда-то появился!

— Что-о? — Батон сильно натянул поводья, останавливая коня. Медленно и отчетливо, он спросил: — Какой человек с мечом?

Зрачки его сжались в точку. На лице застыло выражение, что было на нем, когда он вел ребят к Хранилищу.

— Я видел его лишь со спины, — сбивчиво произнес Андрей, настолько пугающе выглядел Батон. — Блондин, весь в черном. А когда он потащил из ножен свой меч, раздался звук…

— Словно рушатся горы, — склонив лохматую голову, тихим голосом закончил Батон.

Андрей кивнул, а Батон спросил, взглянув по очереди на Сашку с Машей:

— Кто из вас видел его в лицо?

— Никто, — хором ответили они.

Батон помолчал и тронул коня. За ним двинулся Андрей. Ерзая в тесном седле позади, Сашка боролся с неприятным чувством — дело было в личности их бывшего учителя. Растерянность с ней никак не вязалась. А что тот оказался на какое-то время полностью растерян, у Сашки не было ни малейшего сомнения.

Батон опять оглянулся назад и еще пришпорил коня. Андрей сделал то же самое.

— Так кто он, тот мужик с мечом? — осторожно спросил Андрей.

— Государственный преступник, — отрезал Батон. — Похоже, он сам выбрал себе тюрьму.

— Если Джокер злодей и тот человек злодей, то кто же нас спас?

Батон не ответил. Андрей покосился на него с опаской, но спросил снова:

— И кто притащил нас обратно?

— Это сделал Джокер, — после длительной паузы ответил Батон.

— КТО?

Услышав ответ, Сашка с Андреем чуть не свалились с лошади. Маша с сомнением покачала головой.

— Так ведь я же его убил! — начал было Сашка, но Батон перебил:

— Демона не так просто убить.

Потрясенные ребята обдумывали услышанное. Помолчав, Батон задумчиво проговорил:

— Подозреваю за всем случившимся тогда с вами руку Хавелока. Причем одновременно я допускаю, что и Джокер мог вести свою игру. Просто их интересы на каком-то этапе совпали.

Сашка воскликнул невольно:

— Ну и мир у вас!

Батон коротко кивнул.

— Да, у нас тут сложно. Но для кого-то интересно. Масса возможностей для интриг и провокаций, — заметил он с иронией. — Что же касается событий на башне, — вновь посерьезнел он, — возвратить вас, кроме Джокера, было некому. Однако этим он невольно выказал интерес в какой-то игре — иначе зачем бы он стал возвращать тех, кто пытался отнять у него жизнь? Да еще излечив их раны с помощью Арпониса, как я понимаю. Посему склоняюсь к мысли, что в какой-то момент Джокер просто вышел из себя, наплевав на свою же стратегию. Но потом очнулся и исправил ошибку.

— Нечто подобное предполагал Механик, — пробормотал Сашка на ухо Андрею, который в очередной раз спросил Батона:

— А как же железная книга? С ее помощью можно было вернуться назад?

— Та книга не может привести обратно, там не прописан путь в ваш мир, — спокойно пояснил Батон. — Мне ли не знать — она ведь часть наследия моего народа, которая давным-давно пропала. И вот таким странным образом нашлась.

— А у кого она сейчас? — спросила Маша.

— Думаю, у Джокера, — сказал Батон. — Именно поэтому нам ее больше не видать.

— Почему же? — спросил Андрей.

— Потому что эта книга принадлежит сердарам, — ответил Батон.

Он сделал им знак молчать и стал напряженно прислушиваться к чему-то. «Оба на! Да ведь и Батон тогда сердар!» — сообразил Сашка, с новым интересом разглядывая с Андреем их бывшего учителя. Судя по выражению лица Маши, она тоже это поняла, но нисколько не удивилась.

— Они догоняют, — после некоторой паузы сказал Батон и недоуменно обвел взглядом окрестности. — Но как они могли узнать? — И тут же хлопнул себя по лбу. — Ах, да!

Он глянул на Андрея.

— Дай мне Навигатор.

— Зачем? — спросил Андрей настороженно. На что Батон, протянув ладонь, сказал:

— Положи сюда.

Расстегнув «молнию», Андрей достал из кармана Навигатор и, зажав в руке, сказал:

— Я хочу знать, почему я должен его отдавать.

Батон вздохнул, затем проговорил одним духом:

— Потому что сей обычный прибор нашего мира был скорее всего доработан так, чтобы выдавать своё местоположение тому, кто знает, как это определить. А теперь дай его мне, — снова потребовал он. Андрей нехотя сложил Навигатор в протянутую ладонь.

С резким свистом маленький шарик с волочащейся цепочкой по невероятно длинной дуге полетел в самую гущу ельника слева от опушки. Андрей проводил его печальным взглядом.

— А теперь, мальчики и девочки, нам придется поспешить, — оглядываясь назад, оскалился Батон. — Место, куда мы направляемся, никто не должен обнаружить!

И он поднял коня в галоп, обращая мало внимания на мелькающие мимо толстые, уходящие в небо стволы, позолоченные клонившимся к западу солнцем.

Эта гонка показалась Сашке куда страшнее, чем когда-то на Отраве. Батон скакал, словно вовсе не существовало никакого леса, не обращая внимания на хлесткие удары веток по голове и плечам, лишь в последнюю секунду уклоняясь от прямых ударов о могучие стволы, больше оберегая лошадь, чем себя. Крепко обхватив его грудь, слившись с ним в одно целое, уткнув нос в его широкую спину, Маша изо всех сил пыталась не мешать Батону управлять бешеным конем, которому словно передался нрав его седока.

Сашке с Андреем приходилось хуже. Их лошадь старалась не отставать от мелькающих впереди копыт, с таким же упрямым бешенством перепрыгивая через кусты и неровности почвы и протискиваясь между деревьев, но то ли искусство Андрея оставляло желать лучшего, то ли он не успевал отслеживать быстро меняющуюся обстановку, только руки, ноги и плечи ребят всё гуще покрывались царапинами и ссадинами. А один раз, не заметив низкую ветку, Сашка получил ею прямо по лбу, вообще чуть не вылетев из седла.

Спустя время, показавшееся бесконечностью, они выскочили из леса на просторный заболоченный луг, заросший осокой, с разбросанными по нему валунами. Из-под копыт полетели брызги. Не снижая скорости, Батон подъехал к одному из валунов и остановил коня.

— У нас мало времени, — спешиваясь, отрывисто проговорил он.

Ребята сползли на землю и встали рядом с трясущимися от усталости лошадьми. Все четверо выглядели так, будто проскакали через ураган.

Батон бегло осмотрел валун и жестом подозвал к себе Сашку с Андреем.

— Помогите, — сказал он наклоняясь. — Сейчас мне одному его не поднять. Хватайтесь за самый низ.

Мальчики погрузили руки по локоть в жидкую грязь, уцепившись за полукруглые края валуна.

Батон рявкнул:

— Р-разом!..

Отодрав массивный валун от его основания, они с удивлением увидели под ним дыру, в которую немедленно потекла вода. Батон отошел к лошадям и, достав из седельной сумки какой-то шар величиной с кулак, быстро вернулся назад.

— Забыл, что у вас нет фонарика, — сказал он, вручая Андрею мягкий полупрозрачный шар. — Это заменит его. Его надо время от времени мять, и он будет давать достаточно света. Прыгай! — скомандовал он Андрею.

Тот с опаской посмотрел в дыру, куда струями стекала вода.

— Прыгай, тут неглубоко, — повторил Батон. И добавил: — Не вздумай использовать там магию. Это ни к чему хорошему не приведет.

Андрей мрачно кивнул и, зажав в руке странный шар, скользнул вниз. Было слышно, как он шлепнулся в лужу грязи, чертыхнулся, и почти сразу в дыре стало светлее.

Батон махнул Сашке.

— Теперь ты…

— А вы? — спросил тот.

— Мне нельзя, застряну, — сказал Батон. — Да и лошадей надо увести.

Они обменялись напоследок взглядами, и Сашка прыгнул, прижав руки к телу. Маша уже стояла рядом с дырой и смотрела вниз, где на мгновение мелькнула Сашкина голова.

— Давай, — сказал ей Батон. — Не бойся.

Маша задумчиво смотрела на него.

— В школе остался кто-нибудь, кроме вас? — спросила она.

Батон покачал головой.

— К сожалению, нет… Поторопись!

Маша быстро шагнула к нему и с размаху чмокнула его в заросшую бородой щеку.

— Спасибо вам, — прошептала она и прыгнула вслед за ребятами. За ней с глухим шлепком опустился на место валун.

В волноводе, как назвал его Батон, грязи в самом деле было по колено. Задрав вверх руку со светящимся шаром, Андрей шагал впереди, ругаясь про себя, когда под ноги ему попадались камни, невидимые под слоем грязи, покрывающей пол тоннеля достаточно высокого, чтобы не было нужды наклоняться. За ним шагал Сашка, следя, куда Андрей ставит ноги. Следом за Сашкой шла Маша.

— Если эта штука погаснет, нам кранты, — пробурчал Андрей, когда ему снова пришлось оживить свет, помяв в ладонях странный шар.

— Эх, забыли спросить, какой длины этот тоннель! — огорченно воскликнула Маша.

— Какой бы ни был, это теперь единственная дорога в тот мир, — успев привыкнуть к необычной обстановке и потому несколько бодрее произнес Андрей.

— Собрался снова посетить его? — с интересом осведомился Сашка.

— Собрался, — Андрей мотнул головой. — Подождем, пока они разберутся со своим Сотерисом, поостынут немного после нашего визита, и можно назад. Можно было бы раньше, если бы вы не учинили погром. Размахались Арпонисом, понимаете ли!

Маша фыркнула возмущенно:

— Ты секунды не держал его, когда коснулся Сотериса! А мы с Сашкой не знаю сколько, но держали достаточно, чтобы кольцо начало разваливаться.

— Вот именно, — пробормотал Андрей и закончил дружелюбней: — Хотел бы я знать, чем напугал Батона факт, что от Джокера нас спас мужик с мечом. Видели его реакцию?

— Скорее, он сильно растерялся, — возразил Сашка.

— Согласна, — сказала Маша. — Мне тоже это показалось.

— М-да? — неуверенно буркнул Андрей. — И тем не менее я хотел бы знать, кто тот мужик.

— Нет проблем, — сказала Маша. — Надо выкрасть у Джокера железную книгу, через нее попасть в башню и задать прямой вопрос ее узнику, не закрывая книгу, иначе там и останешься. Делов-то!

— Звучит так, что мы вряд ли когда это узнаем, — сказал Сашка.

— Да уж, — отозвался Андрей. — Особенно после сегодняшнего погрома.

Они шагали уже с полчаса, когда наткнулись на завал. Над кучей перемешанных с грязью камней виднелась узкая щель.

— Интересно, в каком возрасте лазил тут Батон? — проворчал Андрей, с отвращением разгребая себе путь и протискиваясь в щель.

Некоторое время ноги его болтались в воздухе. Потом он очутился на другой стороне и перевел дух.

— Ваша очередь! — услышали Сашка с Машей. — И осторожнее, здесь вода течет, очень скользко, я чуть трусы не потерял.

Сашка принял во внимание последнюю деталь. Под действием грязи его купальные трусы тоже стали невозможно скользкими и потяжелели, свисая ниже колен. Когда они с Машей присоединились к Андрею, на всех троих было страшно смотреть — в полутьме блестели только глаза и зубы, всё остальное было покрыто слоем грязи.

— Кажется, поход обратно следует отложить до приобретения водолазного костюма, — сказал Андрей. Ребята рассмеялись. Звук их голосов отразился от стен и вернулся длинным протяжным эхом.

— Слушайте, — сказал вдруг Сашка, — вы ничего не чувствуете?

— Ничего, — ответил Андрей. Он подумал и добавил: — Только дышать тяжело.

— Ой, — сказала Маша. — У меня всё тело в мурашках. Будто иголочки!

— Вот, — сказал Сашка. — Это оно. Аж до кончиков пальцев.

— Волновод работает, — пожал плечами Андрей.

Всю дорогу до следующего завала они старались не замечать уколы невидимых иголочек, становившихся всё сильнее.

Этот завал оказался не столь высок, как предыдущий. Но, соскальзывая с него на другую сторону, Андрей уронил шар в грязь, которой здесь было куда больше, чем в начале пути. Он всё еще ковырялся в ней, пытаясь нащупать шар, когда оказавшиеся в полной темноте Маша с Сашкой всё-таки перебрались на другую сторону и стали ему помогать, то и дело сталкиваясь друг с другом. Всем было крайне не по себе в кромешной тьме, где непонятно даже, куда идти, если шар не найдется.

Они возились довольно долго, когда Андрей вдруг выругался и что-то прошептал. Тут же раздался гневный окрик Маши:

— Тебе сказали, чтобы не смел пользоваться здесь магией!

— А ты предлагаешь до скончания веку сидеть в этой грязи? — прозвучал не менее гневный голос Андрея.

И вдруг в тоннеле послышался рокот, словно надвигался железнодорожный состав.

— Приехали, — успел произнести Андрей до того, как их ударило волной грязи.

Едва успев задержать дыхание, они почувствовали, как могучая сила оторвала их от дна тоннеля и стремительно потащила за собой, сначала горизонтально, а потом, когда уже казалось, что им так и придется погибнуть в этом полужидком месиве, изменила направление и выбросила их на что-то жесткое и ребристое, но где вокруг ощущался чистый и вкусный воздух.

Протерев один глаз, Маша увидела, что они лежат на каменных ступенях в месте, напоминающем прямоугольный колодец, в двух шагах от смутно знакомой крепостной стены. Ступени упирались в месиво камней и глины вперемешку с грязью того оттенка, что покрывала их с головы до ног.

— Как ты там сказал? — прохрипела Маша и бурно закашлялась.

Выплюнув набившуюся в рот грязь, она посмотрела на никуда не ведущие больше ступени, затем бросила взгляд на Андрея, который тяжело ворочался рядом, и насмешливо произнесла:

— Нету больше твоей единственной дороги. Кранты ей пришли!

Отплевываясь и вытирая лица, трое друзей поднялись на ноги и, не обращая внимания на дикие взгляды немногочисленных встречных людей, устало зашагали к выходу из Судакской крепости, прямо навстречу фантастически красивому закату.

октябрь 2004 г. — март 2005 г.

Конец 2-й книги

Автор: Таланов Д. В.

Редактор: Тарасов Н. А.

Стихи: Архитекторова Ю. И.