Кнеса

Первый снег украсил дорожки парка и улицы студенческого городка алмазной крошкой, горел белым пламенем, слепил непривычные глаза. Стоило ему выпасть, и тяжёлые седые тучи, непрерывно гуляющие в небе всю последнюю декаду, истаяли, обнажив холодную голубизну небесной сферы, на дне которой заиграла, почти не нагревая землю, бусина солнца.

Учащиеся достали тёплые вещи, шарфы и шапки, готовили зимнюю обувь и тёплые свитера. В столовой в два раза чаще стали подавать горячий чай.

Полигон, на котором в свободное время тренировалась наша пятёрка, почистили и закрыли на зиму. Теперь боёвки и практические занятия проводились в обширных залах на нижних этажах академии, специально укреплённых заклинаниями: это полностью исключало возможность разрушить их изнутри неосторожным применением магии.

Изморозь на стенах в аудиториях останавливали только заклинания, которые приходилось постоянно обновлять, даже обогреватели не справлялись со столь обширными помещениями. Магистры обзавелись личными обогревателями, в виде сияющих сфер, а в перерывах между занятиями наравне со студентами спускались в столовую, чтобы выпить горячего.

Я лично лицезрела смешной фиолетовый шарфик с серебряными кисточками, обмотанный вокруг шеи магистра Дилиаса, который тот носил с невозмутимостью каменной статуи Бога Времени, не обращая внимания на назойливые шепотки учеников за спиной.

Сирн сидел в практически пустой библиотеке, обложенный стопками книг, как баррикадой, из-за которой едва-едва виднелся лоб, да чёрная макушка. Я обошла его кругом, заглянула через плечо. Демон небрежно провёл в книге ногтем, обозначая нужный абзац, и перевернул жёлтую, хрустящую от старости страницу.

— Что это? — спросила я, приподнимая одну из книг за потрёпанный корешок с истёршимся серебряным тиснением.

— История, — не отрываясь от чтения, буркнул Сирн, напряжённо нахмурив брови.

Я невольно залюбовалась серьёзным сосредоточенным лицом, но мигом сбросила оцепенение. Вот времена пошли, демоном любуюсь. Будто единственный мужчина на свете. Мало мне было опыта с Верком. Ясно ведь, что человек и демон никогда не смогут до конца понять друг друга. Да и я не готова терпеть вспыльчивость, горячий нрав и вечное ехидство. А если вспомнить отца Сирна… До сих пор бросает в дрожь от воспоминаний о его взгляде. Тяжёлом, властном, готовом согнуть и подавить тебя, подчинив навеки. Сирн внутренне не похож на отца совершенно, но внешне… И в последнее время, я встречаю и в его взгляде нечто похожее, властное, то, что заставляет непререкаемо его слушаться, то самое, что ведёт за собой народ во взгляде правителя. Сила, уверенность, власть. Конечно, демон старается вести себя легко и непринуждённо, шутит и улыбается, совсем как мальчишка, честно и в тоже время заискивающе, но скрыть внутренний стержень невозможно. Мама когда-то говорила, что мужчина — это опора, вокруг которой женщина, хрупкий вьюнок, может обвиться. Вьюнок, цветущий на земле остаётся незаметным, по сравнению с тем, который цветёт, обвившись вокруг крепкого столба, преподнеся свои бело-розовые чашечки-цветы солнцу. Н-да, что-то меня понесло на романтику.

Сирн оторвался о книги, подозрительно посмотрел на меня золотистыми, рысьими глазами.

— Странно выглядишь. Лицо так и светится.

— Что? — мигом смутилась я, пряча глаза. Мало того, что беззастенчиво любовалась демоном, так он меня на этом ещё и застукал.

Сирн усмехнулся.

— Не понимаю я тебя. То бежишь, как от огня, то… — демон замолчал. Казалось, что он силой заставил себя замолчать. Коротко прищурившись, он снова уткнулся в книги.

— Что-то нашёл? — я кивнула на книгу, посчитав лучшим перевести зашедший "не туда" разговор в нейтральную колею.

— Многое. Здесь описана последняя война и действия белой пятёрки. Но ни разу не упоминается о цвете их хранителей. Заметно, что текст много раз правили и переписывали. Многое не сходится, непонятно, откуда появляются всё новые и новые факты и подробности, совершенно не связанные между собой. В общем, глухо, — Сирн захлопнул книгу, с которой посыпалась пыль, и отложил в сторону.

— Вас-то я и ищу! — раздался над нами голос. — Приятно видеть, что мои ученики хоть иногда посещают библиотеку.

— Магистр Дилиас? — удивилась я, поднимая голову. Взгляд тут же зацепился за болтающиеся серебряные кисточки. — Что-то случилось?

— На сегодня назначены практические занятия на природе. Все первокурсники посещают Озеро Судеб, — охотно пояснил эльф, улыбаясь.

— Это ещё что такое? — подозрительно спросила я. Связываться с судьбой по собственной воле мне совершенно не хотелось.

— Зловонная лужа посреди леса, — скептически фыркнул Сирн. Дилиас скептически приподнял брови: определение демона ему не очень-то понравилось, но, видимо, было не так далеко от правды, потому что возражать эльф не стал.

— Я договорился, чтобы остальных членов пятёрки сняли занятий и тоже отправили на озеро.

— Зачем? — Сирна такая перспектива тоже не прельщала.

— Это одно из мест силы. Ваша тренировка будет там наиболее эффективна. Пока я веду занятие и рассказываю студентам историю озера, сможете тренироваться рядом, на поляне.

— Вот как…

— Надо сообщить остальным, — вклинилась я.

— С этим я и сам справлюсь, — перебил магистр. — Оденьте тёплые тренировочные костюмы. Сирн! Если ещё раз увижу, что тренируешься в майке, заставлю мыть посуду в столовой! Встречаемся через час у главных ворот, будьте готовы, — Дилиас поправил шарф и вышел из библиотеки.

Сирн скривился:

— Ненавижу рабочие костюмы.

— Почему? — не поняла я, — Мне казалось, они должны тебе нравиться. Чёрные, простого покроя, без украшений.

— Одним словом, совершенно идиотские. И выглядишь в них, как идиот.

— Глупости. И вообще, какая тебе разница?

Демон обиженно фыркнул и отвернулся. Ну и ладно. Всё равно ведь оденет. Мытьё посуды — это слишком низко для него.

Как и ожидалось, демон стоял у ворот в назначенное время, одетый в тренировочный костюм, наглухо застёгнутый под горлом. Костюм шёл ему идеально, не хуже обычной одежды, но Сирн всё равно хмурился и держался в стороне от кучки первокурсников.

— Эй, — я, улыбаясь, ткнула демона в плечо. — Чего ты киснешь?

Сирн посмотрел на меня из-под полуопущенных век, высокомерно приподняв подбородок. Очень захотелось пощекотать его за шею, но я не решилась.

К нам вскоре присоединились вампиры, все в одинаковых чёрных костюмах, отчего их головы, казалось, были отделены от тел. Сиелла собрала серебристые волосы в пучок затылке и тщательно закрепила, чтобы не мешали. Ролм своей любимой причёске, конскому хвосту, не изменил, и с нежностью поглядывал на подругу. Римм как всегда был задумчив и тих, в уме находясь в своей лаборатории среди многочисленных зелий и декоктов. Рыжие волосы беспорядочно топорщились во все стороны, придавая некоторую дикость спокойному лицу вампира.

Магистр Дилиас пришёл последим. Не торопясь, раздал всем телепортационные кристаллы, предупредив, что они заряжены только на два раза. Проследив, что все получили по кристаллу, магистр достал из кармана свой, на который, с помощью ментального контроля были привязаны все остальные, и активировал его.

Вспарывая дрожащую, по-осеннему хрупкую тишину хлопаньем крыльев, на поверхности озера копошились утки. Пёстрая самка торопливо вела свой выводок: утята, покрытые первым пушистым пухом, цепочкой следовали за матерью, силясь не отстать друг от друга. У самого берега коричневатую воду прорезала гибкой змейкой крыса: быстро выбралась на берег, что-то цепко держа в зубах, и быстро скрылась в камышах, испачкав брюхо в светлом песке. Могучие ивы, обступив чашечку озера, сонно опустили ветви, погружая листья в стылую воду, отчего на ней узорными зелёными кляксами колебались тени.

Неожиданно, на берегу появилась целая толпа народу. По озеру прошла рябь, а с деревьев с дикими криками снялись птицы.

Я заинтересованно закрутила головой: озеро разливалось прямо перед нами: небольшое, чуть овальное, по черноте воды заметно, что очень глубокое. Сильно тянуто тиной: на поверхности плавали целые зелёные островки, давно отцветшие, превратившиеся в дрейфующие оазисы для озерной живности. Таблички с высокопарным названием, что это-то и есть, оно самое, знаменитое озеро, нигде не значилось. Набредёшь случайно — и в голову подобное не придёт. Разве что тихо тут. Спокойно.

Магистр Дилиас показал глазами направо, кивнул нам и улыбнулся, собирая учеников вокруг себя и начиная занятие. Мы переглянулись: справа в зарослях зияла прореха, а при ближайшем рассмотрении обнаружилась и тропинка, ведущая как раз на поляну. Летом здесь, наверняка, полно было душистой, печёной на солнце земляники, сейчас же на земле сиротливо лежали начавшие тлеть листья, чуть присыпанные снежной крупой. Да и то: только в тени высоких елей, куда низкое солнце даже не заглядывало. Осень уверенно отвоёвывала свои законные права, не допуская зиму раньше времени.

— Ну? — Сиелла потянулась. — Это и есть обещанное место силы?

— Не совсем, — припомнил Римм. — "Родник" прямо в центре озера, на глубине. Сюда хорошо если отголоски долетают, а, может, и совсем ничего.

Я обернулась: озеро невинно поблёскивало сквозь ветви орешника, шепталось шуршащими голосами камыша. Излишки магической силы из природы, а также после масштабных магических всплесков, например, во время битв, годами скапливались в земле, воде и камне. В итоге, когда энергии накапливалось достаточно, образовывался "родник" — место, сквозь которое сила начинала сочиться, ровно вода. Чаще всего места силы находились далеко от жилых районов, словно остатки магической энергии стремились найти место поспокойнее.

— Почему оно называется "Озеро Судеб"? — спросила я. Название навевало любопытные ассоциации.

— Ничего особенного, — хмыкнул Ролм. — Только туманные легенды, басни и сказки. Магистр говорил, что это одно из мест, где наш мир и мир духов практически соприкасаются. Но до образования полного слияния ещё далеко и строить здесь храм или учебное заведение не имеет смысла. К тому же, расположение крайне невыгодное: до ближайшей деревни даже верхом не меньше четырёх дней, куда уж до города.

— А что за легенды? — я любопытно вытянула шею, но сквозь заросли не доносилось ни одного разборчивого звука.

— Вроде как это озеро способно предсказывать судьбу, — хихикнула вампирша. — Только, хоть тресни, неизвестно каким образом. Мы на первом курсе всё вокруг облазили, под каждый куст заглянули, разве что на дно не ныряли. Увы, так никто своей судьбы и не узнал. Ролм даже расстроился, — с чувством добавила она.

Вампир фыркнул. Вроде: "давно это было, неправда и вообще всё бабские сплетни". Сиелла засмеялась, но глаз в ответ не отвела.

— Ладно, хватит трепаться, — соизволил очнуться Сирн и тут же начиная командовать. — Разбиваемся на пары и отрабатываем удары, как обычно. Римм, сначала с Линой, потом к Сиелле. Ролм после — со мной. Начали.

Несмотря на по-осеннему холодный день, через несколько минут мы взмокли и начали тяжело дышать, в особенности я и раньше всех. Лесной пахнущий грибами и сыростью воздух холодил разгоряченное лицо. Волосы растрепались и слиплись, упрямо лезли в глаза. Я уже не следила за движениями, наугад уходя от встречных атак и вяло отмахиваясь. Впрочем, поединок подходил к концу, рождая надежду на передышку. В очередной раз уклонившись, я размахнулась, целя ногой по вампиру, но Римма на месте уже не было. Вместо него моя нога буквально провалилась во что-то вязкое. Я не удержала равновесия и с изумлением уставилась на взявшийся из ниоткуда ком болотной грязи, размером как раз с вампира. Что было более страшно: грязевой столб неожиданно дрогнул и начал неуклюже двигаться в мою сторону, рассыпая по пути слипшуюся илистую грязь и нитки водорослей.

Рядом отчаянно завизжала Сиелла: оказалось, то грязевые столбы были повсюду, словно вынырнув из воздушного кармана, и все пришли в движение.

— Что за дрянь? — ругался Ролм, ногой разбивая недружелюбную грязь, и глядя, как та медленно собирается в прежнюю форму.

Сирн завертелся на месте: вокруг демона оказалось целых четыре столба. Пятый, разбитый Риммом, чуть не придавил его же, осыпав липким илом до колен. Парень вывернулся и с громким хлюпаньем вытащил ноги из ловушки.

— Говорите, место силы? — кипятилась Сиелла, с трудом отмахиваясь от грязи. — То-то она из него так и прёт!

Меня передёрнуло: холодные кусочки земли полетели за шиворот, придавая ещё толику неприятных ощущений к уже имеющимся. Со стороны, где должен был находиться магистр Дилиас с группой, не поступало ни звука. Неужели, они тоже подверглись нападению? Или ещё что похуже?

Рядом чуть не упал, но удержался на ногах Ролм. Разбитая им в липкую кашу грязь неожиданно быстро впиталась в землю, оставив сероватые потёки ила на траве.

— Что за?..

Грязевые столбы на глазах один за другим лопались и распадались. Остальные члены пятёрки подозрительно переглянулись. Злые, уставшие, а теперь ещё и в ошмётках грязи, вампиры всё равно выглядели привлекательными. Чище всех оказался Сирн. Демон вдруг уставился в центр поляны:

— Смотрите…

Похоже, грязь, несмотря на все убеждения, обладала кое-какими мозгами, и решила задавить нас не количеством, а качеством: из ила вылепились пять плотных тёмных громадин, втрое больше прежних, и с той же ленивой непоколебимостью двинулись на нас.

— Бежим! — не своим голосом заорал Ролм, толкая зазевавшуюся Сиеллу в сторону.

Две громадины неожиданно резво подались вперед, отрезая мне и Сирну путь к отступлению. Демон уверенно развернулся, толкнул меня плечом, извинился, и подхватил за локоть, заставляя отступить в единственную свободную сторону: сквозь шуршащие ветки орешника, и бежать что было сил.

В какой момент под ногами вместо земли оказалось озеро, мы не заметили…

Сирн

Вода оказалась жгуче-ледяной. Обступила со всех сторон плотной стеной, мешающей вздохнуть и тянущей куда-то вниз. Перед глазами закружилась зеленоватая чернота и кусочки прелых листьев. Рука Кнесы, в которую я вцепился при падении, вяло трепыхнулась. Я изогнулся и изо всей силы толкнул девчонку на поверхность, туда, где чуть брезжил сероватый свет. Меня же с удвоенной силой понесло ко дну, благо, вовремя распахнутые крылья уберегли: выгнулись так, что ещё чуть-чуть и порвались бы. Приостановив падение, я завис в тёмной воде, как бабочка в сиропе. Взмахнул крыльями, превозмогая натиск воды, и отчаянно желая вдохнуть горящими лёгкими хоть немного воздуха. Водяной свод над головой разомкнулся неожиданно: я жадно вдохнул, чувствуя, как отступает пламя удушья.

— Сирн, — раздался дрожащий голос Кнесы. — Ты утонул что ли?..

— И не надейся! — откашлялся я. Как оказалось, сил на шутки ещё хватало.

Девчонка резко обернулась, плеснув по воде мокрой косой, и так заехала по лицу, что я чуть снова не отправился на дно.

— Си-и-ирн, — проблеяла она, унизительно вытаскивая меня за волосы и давая отдышаться. — Ну, извини, я так перепугалась!

Я беззлобно выругался, отфыркиваясь. Да чего уж там. И сам ошалел, как… В общем, не важно.

— Где эти твари? — я завертел головой, стараясь проморгаться и разглядеть грязевых чудищ.

— Не знаю, — застучала зубами Кнеса. — Тут вообще пусто!

— Что? — я, наконец, отёр воду с лица и невольно приоткрыл рот: озеро было другое.

Те же берега, камыш, ивы, обступающие со всех сторон, за ними лес. Но что-то неуловимо поменялось, словно краски утратили яркость и поблекли. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая только плеском и нашим учащённым дыханием. Вся живность с озера пропала: камыши не трепало даже ветром, утки не возмущались, спеша отплыть подальше. На берегу, где должен был находиться магистр с группой, тоже было пусто.

Я поёжился. Больше от холода, чем от страха. По озеру гуляли клочки тумана, смешиваясь с паром нашего дыхания. Тренировочный костюм наконец намок и зубы застучали даже у меня.

— Давай к берегу, — я широким гребком разбил спокойную поверхность озера, пустив гулять по воде широкие круги. Кнеса послушно последовала за мной.

У самого берега, наконец, появился пятачок мели: озеро было непривычно глубоким. Здесь же вода едва доходила до колен. Кнесу била дрожь: подхватив её под локти, я поставил девушку на ноги. Кнеса пошатнулась, тронула меня за плечо и сглотнула. Потом спросила, глядя мне за спину:

— Эт-то что?

Я быстро обернулся, ожидая увидеть там новую пакость, и поражённо замер, не в силах поверить увиденному:

— Не может быть!.. Я ж такое…только в сказках…

Впереди мягко истаял клок пепельного тумана, обнажив берег, деревья за ним и две чуть светящиеся фигурки.

Я в изумлении отпрянул, чуть не свалившись обратно в воду. На берегу, среди камышей стояли Шарра и Лар. Волчица что-то учуяла в траве, ястреб же спокойно прохаживался рядом. Заслышав голос, Шарра вскинула лобастую голову, прянула ушами. Белый мех всколыхнулся, желтые глаза удивлённо расширились. Ястреб так и замер с распахнутыми крыльями.

— Лар?.. — выдохнула Кнеса, порываясь бежать к хранителю, и вскрикнула. Я мигом обернулся. Что ещё за напасть? Девушка прижимала руки к груди, сквозь них тянулась полупрозрачная серебристая нить, словно бы сплетенная из множества тонких светящихся паутинок. Нить, мерцая, тянулась от Кнесы к Лару, заканчиваясь в груди ястреба. Я увидел вторую нить, ярче и толще: она тянулась от Шарры ко мне. Едва стоило это осознать, и в груди тянуще заныло, нить сверкнула.

— Что это? — Кнеса попыталась пощупать нить, которая, казалось, была почти осязаема, но на самом деле пальцы свободно проходили насквозь. Только через мгновение я понял, что девушка ничего не говорила: я слышал её мысли.

— Хозяин? — волчица неуверенно переступила, махнула хвостом.

— Шарра!

— Хозяин! — волчица отбросила сомнения и белой молнией метнулась ко мне. Я присел, привычно запуская пальцы в густой белый мех и теребя холку волчицы. Шарра зажмурила глаза и лизнула меня в щёку. Ястреб подлетел к хозяйке и опустился ей на руку. Кнеса дрожащей рукой коснулась перьев и тут же прижала птицу к себе.

Воздух словно потеплел. Озноб после ледяного озера уходил, сменяясь согревающей дымкой.

— Где мы? — Кнеса огляделась. Лар взмахнул пару раз крыльями и занял место на её плече.

— Если я не ошибаюсь, — я сглотнул, борясь с желанием ущипнуть себя и проснуться, — мы в мире духов.

— Что?! — вырвалось у девушки. Карие глаза расширились. Ястреб нежно коснулась клювом её щеки и нить, которая укоротилась с расстоянием, прямо на глазах стала толще. — Разве это возможно? Тогда, это значит…

— Нет. Мы не умерли, — смерть лично я представлял совсем иначе. И вряд ли со мной была бы Кнеса.

— Тогда как?

— Если бы я знал…

— Хозяин, разве ты должен быть здесь? — волчица потерлась об меня, затем заглянула в глаза. — Неужели вы прошли через озеро?

— Да, наверное… Это последнее, что произошло, перед тем, как мы здесь оказались, — я вспомнил зеленовато-чёрную толщу воды.

— Сирн, я слышу её! — воскликнула Кнеса, глядя на Шарру.

— Не удивляйся. Здесь это возможно, — объяснил я, припоминая сказки о мире духов, которые слышал в детстве. Клан Фиолетовых волков гордился тем, что их предок однажды смог пройти в точке соприкосновения в мир духов и передавали эту историю из поколения в поколение. — Шарра, мне казалось, что хранители в своём мире должны выглядеть как-то иначе…

— Ты видишь нас такими, как и в своём мире, потому что ты привык к этому, ты узнаёшь нас под этим обликом, — ответила волчица. — Здесь мы можем принять любой вид, но в вашем мире мы принимаем ту оболочку, которая соответствует нашему призывающему. До его смерти…

— Ваш мир… — Кнеса всё ещё смотрела по сторонам. — Здесь так тихо!

— Мир духов всегда славился спокойствием, — ответил ястреб и я впервые услышал его голос. — Хотя в последнее время хранители сильно взволнованы.

— Чем? — спросил я.

— Мы можем предчувствовать надвигающуюся угрозу для своего призывающего. Но в этот раз это что-то особенное. Угрозу чувствуют все без исключения, даже свободные.

— Свободные? — переспросила Кнеса.

— Те хранители, которых ещё не призвали, — пояснила Шарра.

— И что это может значить? — спросил я.

— Мы не знаем. Но недавно мир духов сотрясло невероятное… одна из точек соприкосновения была разрушена.

— Как? — спросила Кнеса.

— Достаточно лишь разрушить место, где она образуется, — пояснил я.

— Но зачем? — не поняла девушка. — Или, это произошло случайно?

— Такие места не исчезают просто так, — ответила Шарра.

Я задумался. Если разрушить точки соприкосновения, то мы не сможем призывать хранителей. И потеряем значительную часть силы. Зачем это кому-то нужно? Создать мир без хранителей? Нет, это чистой воды безумие. Значит, дело в чём-то другом.

"Любой маг или воин, получая своего хранителя, обретает дополнительную силу и способности. Маг или воин, не имеющий хранителя, является неполноценной составляющей…"

Что, если рассмотреть ситуацию со стороны двух противоборствующих сторон? Если одна из них уничтожит все точки соприкосновения, кроме одной, которой будет владеть? Это означает полную победу и превосходство над миром! Ведь вырастет новое поколение, у которого не будет возможности призвать хранителей, они будут на порядок слабее противников. Достаточно лишь удерживать власть над точкой соприкосновения в течение нескольких лет, позволить смениться одному поколению… Так, если я прав, неудивительно, что появилась белая пятёрка.

— Какой ужас… — Кнеса тоже слышала мои размышления. — Мы должны их остановить.

Я невольно усмехнулся.

— Что такое? — вскинулась девушка.

— Ещё недавно мы все пытались избавиться от нашей доли, сокрушались о том, что мы должны делать что-то против собственной воли. А теперь ты сама готова броситься в бой.

— Плевать мне на "предназначение" и тому подобную чушь! — вспылила девушка. — Теперь я буду действовать по собственному желанию.

— В этом и есть суть пятёрки… — Шарра склонила голову, — гореть и желать всем сердцем. Жаждать справедливости.

Кнеса растерянно посмотрела на волчицу.

— Значит, всё так и должно было быть? — спросила она.

— Верно, — щёлкнул клювом Лар. — С самого начала.

Шарра неожиданно и тревожно рыкнула:

— Вам нельзя здесь долго оставаться. Идите.

— Снова через озеро? — возмутилась Кнеса, всем своим видом показывая, что больше она " в эту ледяную, пропахшую водорослями и тиной, лужу" ни ногой!

— Вовсе не обязательно, — Лар слетел с её плеча и в полёте коснулся клювом воды у наших ног. Прозрачные кольца, пробежали по озеру, расширяясь и исчезая.

— До встречи, хозяин, — сказала волчица и пропала.

А в следующий миг в лицо понеслась земля.