Пролог
Хватаясь за выступы острыми серповидными когтями, неуклюжая на первый взгляд косматая туша ловко взбиралась по отвесной скале.
Хмырь помянул чью-то мать. За все годы своей работы он еще ни разу не видел такого чудища. Да в ней аршинов семь длины будет. А если еще хвост посчитать, то все пятнадцать. Даже больше прайрала… Такого обычной стелой точно не возьмешь…
Тварь остановилось за несколько шагов до вершины. Ухватившись длинными лапами за каменный козырек, резкими птичьими движениями оно принялось высматривать что-то внизу.
Интересно, сколько золотых отвалил бы Маррок за такого зверя. Это тебе не двух сабанов с варгами стравливать. Посмотреть на такое чудище съехалось бы пол фирийской пустыни. Вот бы ее с прайралом каким на Арену поставить…
По спине охотника побежал диковатый холодок.
Хищные янтарные глаза неведомого монстра смотрели прямо на него. Один удар сердца, и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от серого гранита, тварь камнем бросилась вниз.
Схватив свое оружие, тристарский арбалетчик стремительно вынырнул из зарослей и со всех ног помчался прочь от раскрытого убежища. Тварь умудрилась разглядеть его среди зарослей за полверсты…
Солнце на мгновение померкло. Тут же за спиной раздался оглушительный треск ломающихся веток. Громко закричало и тут же захлебнулось в диком рыке какое-то животное. Тяжело сотрясая сжавшийся от страха воздух, прямо над головой человека взмыл крылатый монстр.
Хмырь оступился и кубарем полетел на землю. Заливаясь проклятьями вперемешку с молитвами предкам, охотник перевернулся на спину. Вскинув перед собой тяжелый арбалет, наемник нажал на спусковой крючок.
Толстый болт со свистом врезался прямо в плечо твари. Пробирающий до самых потрохов рык боли ударил по ушам. Что-то большое полетело в охотника.
Хмырь едва успел перекатиться на бок, как десятипудовый сабан рухнул на то место, где он сам только что лежал.
Вновь хрустнули ветки. Подбитая тварь проделывала в лесу целую просеку.
Раздались человеческие крики. Наконец, опомнившиеся охотники бежали на помощь.
Очередной отчаянный рык, и раненый монстр вновь взметнулся в небеса. Сразу пять стрел светлыми росчерками взмылись в небо. Но вместо того, чтобы впиться в плоть чудища, все они лишь отскочили от бронированной шкуры.
Кренясь в сторону подбитого крыла, раненый монстр улетал в сторону гор.
Глава 1. Мантикора
Кряхтя и отдуваясь, весьма не стройный парень ковылял вдоль целого ряда одинаковых, прилипших друг к другу забегаловок. Сейчас все ночные заведения были закрыты, и тристарского коновала провожали пустые глазницы до смерти уставших трактиров.
Улица была пуста и безжизненна, разве что в одном из переулков как-то совсем уж жалобно метила ни кому кроме нее не нужную территорию полудохлая собака. Из темного окна одного из зданий до Калеба долетел сладкий запах браги. Вспомнив, сколько этой дряни он накануне выпил с пастухом Болом, парень с трудом подавил приступ тошноты.
— Кто еще тут шляется?!
Калеба резко схватили за бок.
— М-марлокова мать! Подпрыгнул от неожиданности он.
Калеб быстро обернулся и увидел перед собой стройную девчачью фигурку. Невысокая, на полторы ладони ниже самого парня, стройная, с большими карими глазами, прямым носом и ослепительной улыбкой. Каштановые волосы девушки были завязаны в две длинные смешные косички.
— Ну, Л-линг. Ты х-хочешь, чтобы у меня сердце стало? — Жалобно пропищал парень.
— Прости, Калеб. Я совсем забыла, что к тебе надо подходить издали, махая синими флажками.
— Я бы п-посмотрел, если бы к тебе накануне точно так же стая в-варгов подкралась, — принялся оправдывать свое не совсем мужественное поведение парень. — Разве что з-за талию руками не хватали.
— Может, не нашли просто? — Линг с наигранно серьезным видом пощупала Калеба за бока.
— Все, все! — Калеб отскочил от девушки. — Н-ну, хватит, я же щекотки боюсь.
Линг одарила вечно заикающегося парня обезоруживающей улыбкой.
— Составишь компанию до города? — Наконец, спросила она.
— Й-если щекотаться не будешь, — Калеб наигранно скрестил руки на груди и косо посмотрел на свою подругу.
— Идет, — усмехнулась Линг и схватила его под руку.
Что ты д-делала в Трущобах с самого утра? — Спросил Калеб у своей попутчицы.
— То же, что и ты, — ответила девушка.
Брови парня поползли вверх, что заставило Линг звонко рассмеяться.
— Да не бухала я! — Наигранно сердито вскликнула она. — Работала! Слышал ведь, что вчера на арене ошкул убил сразу пятерых варгов? — Дождавшись утвердительного «Угу», девушка продолжила. — Так вот, Маррок хотел именно ошкула слить. Тот ранен и точно не успеет восстановиться до Игр. А тут на тебе, выстрелило. Разумеется, пять варгов для рядового дня это слишком. Пришел приказ отловить тех, что ты нашел.
— Ничего себе т-ты скажешь, нашел! — Проворчал Калеб, с серьезной миной. — Я чуть пару к-кирпичей у себя в штанах не нашел, когда они на нас поперли.
Девушка звонко усмехнулась.
— В итоге, разумеется, никого не выследили, — продолжила она. — Я проследила, чтобы эта стая больше сюда никогда не совалась. Да и вряд ли, после того как я разбрызгала по округе добрые полведра мочи прайрала, хоть один хищник рискнет подходить к Тристаре ближе чем на лигу.
Линг сняла с пояса походную флягу и, достав пробку, протянула ее другу.
— Это что, т-та самая моча прайрала? — Калеб скорчил мину.
— Сам ты моча прайрала, — надув губки, бросила Линг. — Водички попей. Выглядишь, словно на сеновале спал.
— А, тогда спасибо, — Калеб взял флягу и жадно прильнул к ней губами.
Прохладная жидкость тут же разлилась по пересохшему рту, прогоняя скребущихся в горле пыльных кошек. Свежая и невероятно вкусная. Калеб с трудом оторвался от фляги и с облегчением вздохнул. Только в такие моменты понимаешь, как мало надо для счастья.
— А ты сам, что делал в трущобах с самого утра? — Весело изучая реакцию друга, поинтересовалась девушка. — Я думала, что накануне Игр коновалы ни на шаг не отходят от Арены.
— Куда ж мы денемся-то?
Голова Калеба вновь пошла кругом. Запрятавшийся где-то в организме алкоголь был безжалостно вымыт из своего укрытия. Для равновесия парень отставил ногу назад.
— С-сейчас у архаров гон. Это тоже входит в м-мои обязанности.
— Должно быть, зрелище то еще было, раз целую стаю варгов просмотрели, — голосом строгой начальницы сказала Линг.
Калеб засмеялся и, подыгрывая девушке, скорчил мину провинившегося.
— Д-да, если долго смотреть на двигающиеся причиндалы архара, можно и в с-сеанс самосозерцания впасть, — усмехнулся он.
Карие глаза Линг весело блеснули, и она прыснула мелодичным смехом. Перезвоном колокольчиков он отразился от стен пьяных трактиров, эхом разносясь по округе.
— Хорош ржать, шмара! — Истеричный женский крик прилетел откуда-то сверху.
Калеб сверлящим взглядом уставился в окна второго этажа. Наглая баба не спешила показаться на выходящем на улицу балконе.
Кто-то вырвал флягу из рук парня. Совершив сумасшедший кульбит, тяжелый сосуд влетел в открытую на балконе дверь. Руководствуясь командой разлетающегося вдребезги стекла, друзья поспешили прочь от дома разъяренной проститутки.
* * *
Калеб постучал в небольшое обитое жестью окошко. На стук долго никто не отзывался. Линг стояла где-то позади и ногой пинала камушки, по одному запуская их в огромные ворота. Лишь спустя несколько минут послышалась возня, ругань, затем бряцание ключей.
— Чего надо? Йик! — Раздался противный писклявый голос.
Из открывшегося окошка, сотрясаясь дюжиной небритых подбородков, на них маленькими свиными глазками смотрел весьма нетрезвый субъект.
— А-а-а-а-а-а! Конеложец и его баба. Что вы тут шляетесь с самого утра? Йик! — Толстяк сделал паузу, борясь с тем, чтобы вместе с его иканием, не выскочила брага, которую он тщательно вливал в себя всю ночь. — Не видите, ворота закрыты!
— И мы рады тебя видеть, Хорэк, — холодно сказала ставшая рядом с Калебом Линг. — К твоему сведению, ворота открываются по Солнцу, а не когда вздумается.
— Что? Это ты мне сказала? Да я… Йик!
Внезапно человек, названный Хорэком, осекся, закрыл опухшие от вчерашней пьянки глаза и начал раскачиваться вперед-назад на носках. Спустя пару долгих мгновений, толстяк неожиданно расплылся в противной счастливой улыбке, обнажив редкие пеньки коричневых зубов.
— От, это ты точно подметила. Я — Хорэк. Хо-рэк, а не ХорЕк! У-у-у-у, поубивал бы! — Толстяк потряс кулаком, обращаясь к полу за своей спиной.
Хорэк резко повернулся, и его заросший редкой щетиной подбородок несколько раз подпрыгнул и зашелся волнами.
— Десять медных! — Резюмировал стражник.
Калеб видел, как медленно надувается Линг. Она уже была готова высказать обнаглевшему толстяку все, что о нем думает. Калеб молнией подскочил к девушке и зажал ей ладонью рот.
— Л-линг, давай просто сделаем, как он сказал, и пройдем, наконец, в В-верхний, — Калеб молящими глазами посмотрел на подругу.
Девушка зыркнула злым взглядом на парня. Ради друга она была готова даже на то, чтобы оставить такую наглость безнаказанной. Линг обмякла и так же медленно, как мгновение назад надувалась, выдохнула полной грудью. Отсчитав десять маленьких монеток, Калеб протянул их стражнику.
— Ладно, пропущу на этот раз! Только чтоб никому, — погрозил жирным пальцем Хорэк. — У меня тут… Секретное задание! Йик! Может быть.
Окошко со звоном закрылось. Звякнул замок. Большая дверь, обитая железом, открылась, и из нее, неуверенно покачиваясь на коротких толстых ногах, показался сильно оплывший жиром человек. Форма его тела больше всего напоминала бочку. Рядом с Хорэком Калеб казался настоящим атлетом.
— Проходи по одному. Йик! — Приглашающе махнул рукой толстяк.
Калеб и Линг по очереди переступили высокий порог и оказались в небольшой сводчатой арке. Весь каменный пол был завален пустыми бутылями из-под плодового вина и браги, очистками лука и мелкими обглоданными костями. По углам трупами валялись вусмерть пьяные стражники.
— Ж-жалование дали? — Полюбопытствовал Калеб, стараясь не наступить на бравых защитников Тристары.
— Хрена лысого! — Гневно затряс подбородками Хорэк. — Как всегда, задержат на седмицу… Йик! А то и на две. Вчера тварь новую поймали. С крыльями такую…
Хорэк откупорил неизвестно откуда взявшуюся бутыль и, закатив глаза, прильнул к горлышку.
— Мантикора? — Хором воскликнули опешившие Калеб и Линг.
— Ага, мать ее… Кору, — Хорэк закрыл горе очи и начал медленно сползать по стене. — Все, валите. Мне работать надо.
Калеб не сразу заметил, что плечи девушки затрясла мелкая дрожь.
— Линг, что случилось? — Парень, недоуменно уставился на подругу.
— Ее поймали! — Выдавила девушка, хлюпая на глазах распухающим носом.
Калеб, ровным счетом ничего не понимая, сперва обмяк, но тут же, спохватившись, осторожно обнял Линг за плечи.
— Калеб, ты что, правда не понимаешь? Это та мантикора, которую мы видели в горах. Она прилетела на запах прайрала… Мантикоры охотятся на прайралов.
Девушка в очередной раз всхлипнула.
— Ее поймали из-за меня…
* * *
— В-вопреки мнению, м-мантикоры не ядовиты. Их «жало» на конце хвоста — это на самом деле р-роговое образование э-пи-дер-мального происхождения. П-простыми словами — коготь.
Калеб не унимался с того самого момента, как они вошли в подземелья Арены. Линг, идущая рядом со своим другом, за всю дорогу ни разу не улыбнулась. Калеб считал своим долгом отвлечь подругу от надуманного чувства вины.
— З-знаешь, что в холодную погоду мантикоры могут з-заворачиваться в крылья, как в плащ?
— Да, ты уже говорил, — Едва живым голосом сказала девушка.
Идя вдоль рычащих, чавкающих, блеющих клеток с сабанами, скорпионами, варгами и ошкулами, Калеб невольно ускорял шаг.
— Вот, так перепонка на крыльях — это не просто к-кусок кожи, она пронизана сосудами, мышечными в-волокнами и нервами. Она очень теплая. В холодную погоду мантикоры могут заворачиваться в свои крылья…
Линг остановилась. Заговорившийся парень хотел было обернуться. Но, лишь повернув голову, застыл с открытым ртом.
Солнечный свет пробивался через отверстия в потолке и стенах, хорошо освещая небольшую клетку.
Мантикора с трудом поднялась с места и на подгибающихся лапах плелась в самый дальний угол явно не подходящей ей по размеру клетки. Из груди измученного животного вырывался угрожающий утробный рык.
Животное едва стояла на ногах. Иссушенное тело больше напоминало обтянутый шкурой скелет.
Тонкие лапы задрожали, и истощенное тело рухнуло на мягкий песчаный пол. Тяжело выдохнув, мантикора теперь уже как-то безразлично посмотрела на все еще стоящих перед ней пришельцев и лизнула торчащий из плеча арбалетный болт. Место попадание снаряда сильно вздулось. Плотная шерсть на месте раны полностью покрылась бурой коркой из запекшейся крови и ихора.
Сердце Калеба обливалось кровью. Не таким он ожидал увидеть самое редкое создание Иттририи. Тут и коновалом не надо быть. Настолько запущенная рана смертельна.
В шаге от парня всхлипнула Линг.
Калеб с трудом оторвал взгляд от умирающей мантикоры и посмотрел на девушку. По щекам Линг катились слезы. Парень подошел к подруге и обнял ее за плечи.
— Калеб, это я виновата.
— Линг, ты тут ни при чем. Не ты запустила этот болт…
Калеб не успел договорить. В одно мгновение все пространство утонуло в зверином реве. Барабанные перепонки едва не лопнули. Парень закрыл собой Линг.
Вскочившая на лапы мантикора с разворота ударила бронированным хвостом о прутья вольера. Решетка жалобно застонала и задрожала в конвульсиях. С потолка посыпалась каменная крошка.
Линг испуганно вжалась Калебу в грудь. Из соседних вольеров хором отозвалось жалобное скуление десятков до смерти перепуганных тварей.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось.
Оглушенный, ничего не понимающий Калеб обернулся в поисках того, что могло привести в бешенство мантикору. Взгляд парня остановился на скалящейся роже Хорэка. Толстый стражник сжимал тонкую метательную трубку.
— О, как зарычала, тварюка! — Жирдяй скорчил рожу.
— Что ты творишь, идиот?! — Набросилась на него Линг.
— Работу свою! — Тут же окрысился тюремщик.
— Сонное зелье в еду мешать можно! — Линг разошлась не на шутку. — Зачем стрелять было?!
— А так веселее, может быть! — Не уступал Хорэк. — И с вас поржал, и тварюку эту шуганул!
— Я тебя сейчас самого шугану, гаденыш.
Линг закатала рукава и уверенно шагнула к тюремщику. Ухмылка на лице толстяка тут же исчезла. Громко взвизгнув, Хорэк бросил в стремительно приближающуюся девушку свое недавнее оружие и, развернувшись, направил сверкающие пятки в сторону коридора.
Линг с легкостью увернулась от летящей в ее сторону трубки и послала жирдяю емкое проклятие. Тут уж даже сапожники из района Мастеров покраснели бы, точно Даррионские монашки.
Мантикора полулежала в центре клетки, из последних сил борясь со снотворным. В последний раз совладав с тяжелеющими веками, животное пробурчало что-то обвиняющее и рухнуло на землю.
* * *
Калеб обошел мантикору по кругу, вновь поразившись размерам этого несчастного исполина. Не меньше пятнадцати аршинов, половина из которых приходилась на хвост. Ненадолго задержавшись у ног животного, парень сделал огромные глаза и присвистнул.
— П-поздравляем! У вас мальчик. Н-настоящий крепыш!
Впервые за день Линг невесело улыбнулась.
— Ну что, не будем терять время, — закатывая рукава, уверенно бросил Калеб.
Обычно застенчивый и скромный, он полностью менялся, стоило лишь взяться за работу. В такие моменты даже извечное заикание жалобно забивалось в самый темный угол.
Парень подошел к зверю и осторожно выдернул из морды небольшую сулицу. Пожалуй, единственное место, где такой зубочисткой можно было пробить шкуру этого исполина.
Друзья работали быстро и слаженно. Линг было не впервой помогать Калебу с лечением. Правда, настолько запущенный случай им еще не попадался. Старая загноившаяся рана была очень серьезная.
Калеб обрил мешающую шерсть, и принялся отпаривать спекшуюся кровавую корку. Самое сложное было извлечь древко арбалетного болта. Семь потов сошло с парня, но благодаря Линг, спустя бесконечные полчаса железная заноза упала на мягкий песок. Еще больше времени срезали отмершие ткани, вычищали безнадежную рану и накладывали первые ряды внутренних швов.
Если б не Линг, Калеб бы точно не справился с такой задачей. Девушка постоянно была рядом, подавала и принимала инструменты, подогревала воду на разведенном тут же костерке. Замешивала травы отвары и мази для промывания и обработки раны.
Как это часто бывало, скорее для себя, чем для своей молчаливой помощницы, Калеб не переставая рассказывал все, что знал о пациенте.
— Мантикора относится к отряду рукокрылых. И, по сути, это не летающий лев, как многие считают, а огромная летучая мышь. Если смотреть на ее скелет, то сходство будет очевидным…
Калеб громко цыкнул, сломав о шкуру животного очередную иглу. Облизав пробитый палец, парень тут же принял от Линг кусочек хлопковой ваты.
— Крылья маникоры — это кожная перепонка, натянутая между пальцами, локтем и верхней частью хвоста…
Еще немного рассказов, и последний шов был благополучно наложен на чистую рану. Намазанную поверх смесь из меда и жира архара лекарь обильно присыпал последней порцией трав из эльфийского леса. Мед защитит рану от новой заразы, а травы помогут отвести воду.
Калеб устало выдохнул и удовлетворенно покачал головой. Кривенькая полоска нитей надежно стягивала края расковырянной раны. Хорошо, что пробито было плечо, а не какая-нибудь лапа. Несмотря на крепость швов, битву с шершавым языком никакие швы выдержать не смогут. А сюда мантикора не дотянется.
Калеб устало похлопал своего пациента по вытянутой голове. Кого он обманывает? У бедного животного все равно мало шансов выжить. Ей потребуется время, чтобы по крупицам восстановить силы. Месяц, может два… Столько ей никто не даст. Калеб был больше чем уверен, что мантикору выкинут на песок арены в первой же схватке. Сумасбродство правителя Тристары не имело границ. Сколько раз измученных, побитых, но все еще дорогих прайралов и ширшу выбрасывали на горячий песок, раня и калеча все новыми схватками.
Выбора не оставалось…
— Линг, можешь еще хлопковое полотно принести? Хочу повязку сделать, — попросил у девушки Калеб. — В моей куртке. В коридоре… И нитку в иглу вдень, пожалуйста.
Дождавшись, пока девушка выйдет из клетки, Калеб спешно положил ладони на могучее плечо мантикоры. Закрыв глаза, парень попытался настроиться на нужную волну. Привычный, но так давно не слышимый звон зародился в его голове и начал стремительно нарастать.
— Здесь нет ткани, — приглушенный звоном тишины голос едва долетал до сознания Калеба.
— Посмотри в кармане… Внутреннем.
Калеб открыл глаза. Той энергии, что он собрал, должно было хватить. Его руки окружил знакомый зеленоватый свет. Парень положил ладони поверх повязки, и лапа мантикоры тут же отразилась нежным мерцанием.
— Вот, посмотри…
Сумка выпала из рук девушки и с глухим стуком упала на землю. Линг огромными глазами смотрела на зеленое свечение, исходящее из рук Калеба.
* * *
Гигантские створки парадных городских открывались лишь один раз в два месяца. А именно, во время проведения Игр на Арене.
Но сейчас главные ворота города были открыты нараспашку. Отряд из пятнадцати охотников готовился к походу в Эльфийские земли.
— Доброе утро, — милозвучная трель голоса вытянула парня из раздумий.
Калеб обернулся и неловко помахал подруге рукой. Он все еще чувствовал себя виноватым за то, что не смог пересилить страх и поделиться с Линг одним из своих секретов. Девушка не настаивала. За что Калеб был ей безмерно благодарен.
Сегодня Линг была одета в длинное лазурное платье. Широкий пояс под стать одеянию подчеркивал плавный изгиб ее тонкой талии. Волосы были распущены и падали на хрупкие плечи, едва прикрывая их от палящих солнечных лучей.
— Я здесь пирожков тебе в дорогу испекла, — Линг вернула Калебу неловкий взгляд. — Только они подгорели, правда, немного.
Парень переступил с ноги на ногу. Протянув руку, он принял из рук девушки кривой сверток.
— С-спасибо, — уже увереннее сказал он. — Я думал, что ты ненавидишь готовить.
Линг лишь улыбнулась.
— Я была сегодня у мантикоры, — неожиданно сказала она.
Парень потупил взгляд и сделал шаг назад. Линг схватила его за руку.
— Калеб, мне неважно, как ты это сделал. Пусть это остается твоим секретом, — девушка просто лучилась счастьем. — Мантикора даже не хромает. Она уже почти здорова!
Калеба резко толкнули в бок.
— Конеложец, опять со своей бабой! Что ты ее везде таскаешь с собой? — Противный писклявый голос Хорэка резал по ушам как несмазанные дверные петли. — Бери ее с собой. Будет тебе портянки в походе стирать. Заодно и мои посмотрит!
Жирдяй противно заржал удачной, по его мнению, шутке.
— Я к-когда-нибудь ему точно врежу, — в сердцах буркнул Калеб.
Прежде чем парень успел отдернуть руку, Линг выхватила у него свой подарок и метко запустила прямо в голову тюремного надсмотрщика.
— Ай! — Запищал тот. — Вы охренели, камнями бросаться?
Калеб удивленно посмотрел на Линг.
— Вспомнила, что забыла дрожжи добавить, — весело подмигнула девушка.
— А, ну тогда все ясно.
Парень искренне засмеялся, наблюдая за тем, как Хорек потирает отбитый пирожками затылок.
— Возвращайся скорее.
Линг привстала на носочки и нежно поцеловала Калеба в губы.
Глава 2. Проклятый лес
В клетке, в которой с удобством мог разместиться разве что детёныш паучьей белки, Эдрик очнулся несколько минут назад. Мощные телеги с водружёнными на них металлическими клетями говорили, что он находится в лагере браконьеров.
Гнусные, трусливые твари осмеливались нападать лишь возле самой кромки леса. Здесь Зелёная Дева не могла постоять за себя, и шакалы, пользуясь этим, безнаказанно грабили и убивали лес. Эдрик всем сердцем ненавидел людей и с огромным удовольствием вонзил бы стрелу каждому из этих алчных и злобных тварей. Но, к сожалению, и во всех эльфийских землях не найдется достаточно яда курарэ, чтобы отправить на суд Зелёной Девы каждого их них.
Судя по небольшому числу клеток, эльфа держали в отдалении от лагеря. Компанию Эдрику составлял лишь один заключенный. Увидев, что сосед, наконец, обратил на него внимание, существо весело замахало пухлой ладошкой.
Невиданный зверь был не более полутора футов высотой, и больше всего был похож на большой зубастый пузырь с детскими ручками и ножками. Огромные выпученные глаза и острые ушки, стоящие торчком. Выглядел он нелепо. Монстрик расплылся в жутковатой улыбке.
Эдрик криво усмехнулся и помахал зверьку в ответ. Распухшее словно от укусов дюжины пчел запястье тут же отозвалось острой болью.
Существо из соседней клетки радостно взвизгнуло и с удвоенной силой начало махать ему уже двумя руками, при этом раскачиваясь всем своим жирным тельцем.
— А ну заткнись, тварь! — Писклявый голос резанул по ушам, и в клетку с монстриком плашмя врезался нож.
От резкого удара существо забилось в угол клетки и жалобно запищало. Жирный человек подошел к зубастику и, подняв с земли свое оружие, оскалился на сжавшегося от страха зверька.
— Ы-ы-ы-ы-ы, гадина! — Прошипел человек.
Эдрик никак не ожидал такой реакции от напуганного зверька. Маленькая тварь утробно зарычала, и в долю секунды оказалась рядом с лицом обидчика. Звук, с которым зубастая пасть сомкнулась прямо у носа тюремщика, эхом разнёсся по поляне.
Разгневанный пузырек все ещё ворчал и бесновался в клетке, пытаясь пухлыми ручками дотянуться до своего обидчика и добить его своими детскими кулачками.
Повалившийся было тюремщик с трудом поднялся на ноги. Судя по красной струйке на носу толстяка, зубастик всё же его достал.
— Я тебе покажу, сволочь…
Человек вытер кровавую соплю рукавом и грязно выругался. Обещая беснующемуся монстрику самые страшные муки, жирдяй принялся искать, чем бы их осуществить. Тюремщик глазами шарился по поляне, пока не столкнулся взглядом с Эдриком.
Увидев, что второй его пленник очнулся, толстяк тут же забыл о своём возмездии. Злобно оскалившись, так ничему и не научившийся человек прямой наводкой направился к эльфу.
— У-у-у-у-у, очнулся, гад! — Сделав пальцами «козу», протянул жирдяй.
Тюремщик долго разглядывал ощетинившегося перед ним Эдрика.
— Ну ты и урод! — Наконец, заключил он.
Толстяк снял с пояса кожаный мех и, не отрывая взгляд от пленника, отхлебнул из него. Эдрик тяжело сглотнул. В горле всё пересохло. Заметив реакцию эльфа, тюремщик потряс сосуд в руке.
— Пить хочешь?
Человек протянул мех пленнику. Эдрик неуверенно потянулся рукой к сосуду.
— Хрена тебе лысого! — Тут же одёрнул воду толстяк. — И так не издохнешь.
В соседней клетке все ещё заходился зубастик, напоминая тюремщику о каких-то там обещанных муках. Жирдяй повернулся в его сторону.
— Заткнись, я сказал, тварюка!
Секундного замешательства вполне хватило эльфу, чтобы подорваться и молниеносным движением вырвать у толстяка мех с водой.
— Ах ты ж сволочь!
Тюремщик развернулся к Эдрику и уже намеревался засунуть руку сквозь прутья, но, к его счастью, зачатками разума он всё же обладал. В соседней клетке радостно запищал монстрик.
— Подожди, уродец, сейчас Хмырь придет, — толстяк затряс всеми тремя подбородками. — Запоешь тогда у меня.
Злобно зыркнув на побагровевшего от злости тюремщика, Эдрик жадно прильнул к меху с водой. Прохладная жидкость вихрем пронеслась по иссушенному горлу, нежно вливаясь в изможденный голодом желудок. Эльф чувствовал, как живительная влага проясняет мысли. С каждым новым глотком его затекшие мышцы вновь наполнялись силой. Вода из самого сердца родного Леса. Должно быть, разбойники набрали её на привале из протекающего ручья…
Стоп! На привале из ручья!? Эдрик захлебнулся. Набранная в рот вода сумасшедшим фонтаном устремилась прочь, щедро орошая лицо стоящего перед клеткой жирдяя. Плевать на жирдяя! Если он прав, то Фэарел уже должен был обнаружить, что они пропали. А это значит, что все ближайшие ручьи уже отравлены. Недолго думая, эльф сунул два пальца в рот и надавил на корень языка…
Эдрик вытер рот тыльной стороной ладони и тут же отпрянул к противоположной стене клетки. Мокрый с ног до головы тюремщик с безумными глазами держал перед собой огромный кинжал. Эльф выставил вперед руки, готовый защищаться.
Зубастый монстрик из клетки напротив весело подпрыгивал и тряс головой из стороны в сторону, при этом ни на мгновение не переставая верещать.
Откуда-то сзади раздались странные хрипящие звуки. Эдрик обернулся. Из ближайших кустов шаткой походкой вывалился высокий человек. Побелевшими от напряжения руками он сжимал рукоять меча. Оружие ходило ходуном и норовило пронзить подбородок своему владельцу.
— Хмырь, что с тобой? — В голосе пятящегося тюремщика читалась тревога.
Охотник удивленно посмотрел на своего товарища, словно видел того впервые. На лице наемника застыла маска страха. Рвотный позыв заставил его дернуться в приступе тошноты, но из уголка рта просочилась лишь тонкая струйка крови. В следующую секунду меч выпал из ослабевших рук. Человек рухнул лицом вперёд с торчащей из затылка стрелой.
Эдрик хмыкнул, смотря на распластавшийся труп. Человеку крупно повезло, что стрела нашла его голову. Смерть от яда ведьминого гриба не была бы столь легкой. Протяжный разочарованный писк зубастого монстрика оторвал Эдрика от раздумий. Обернувшийся эльф видел, как толстяк растворяется в зарослях.
— Эдрик, опять тебя приходится доставать непонятно откуда? — Из-за ближайшего дерева вышел коренастый молодой эльф.
— Я уже думал, что ты решил меня к людям сплавить, — не смог сдержать радостной улыбки пленник.
— Их лагерь в ста ярдах отсюда. — Фэарел сунул в скважину замка тонкое острие кинжала. — Дэйвос и Сэлим там. Сейчас закончат, и выдвигаемся.
В замке что-то щёлкнуло, и тот с лязгом упал на землю. Эдрик осторожно, чтобы не побеспокоить запястье, выбрался из своей клетки. Он боялся следующего вопроса, поэтому медлил.
— Что с Вейнаром и Эйвером? Собравшись с силами, спросил. Эдрик.
Фарэл, едва заметно покачал головой. Эдрик понял, что его надеждам на хороший исход не суждено было сбыться.
— Как это произошло?
— Давай позже, — резко бросил кэлер. — Сейчас правда нет времени.
В зарослях затрещали ветки. В следующее мгновение оттуда вывалился человек. Закутанная в дорожный плащ фигура пролетела несколько ярдов, а затем споткнулась и грохнулась на землю.
— Один живой, — пустым голосом бросил вышедший из зарослей эльф.
Дэйвос был самым старшим и самым опытным в их отряде. Он был из тех эльфов, которые превыше всего чтут кодекс старейшин, и всегда следуют древнему как сам Лес уставу. По моде прошлого поколения Дэйвос собирал свои длинные темные волосы в конский хвост.
Человек, которого эльф только что швырнул на поляну, тут же забился к стволу дерева. Пленник загнанно озирался по сторонам, ожидая, что в любой момент кто-то из эльфов пустит в него стрелу.
Фэарел безразличным взглядом посмотрел на человека.
— Убей эту тварь. — Чуть громче, чем следовало, сказал Эдрик. — От него всё равно никакого толку.
— Кто бы говорил, — едва слышно огрызнулся выросший рядом с Дэйвосом Сэлим.
Фэарел бросил злой взгляд на своего подначального. Молодой эльф с темными взъерошенными волосами тут же отвернулся и принялся изучать человеческие телеги.
— Дэйвос, свяжи руки пленнику. Скоро выдвигаемся, — всё ещё буравя Сэлима глазами, отдал приказ кэлер.
Длинноволосый эльф слегка поклонился. Срезав с пояса кусок веревки, он шагнул к человеку.
— Кэлер, посмотрите, кто здесь. — Провинившийся эльф попытался сгладить гнев капитана.
Сэлим указал на клетку с зубастым монстриком.
— Я таких раньше не встречал. Ты, Дэйвос, что скажешь?
Длинноволосый эльф бросил взгляд на клетку с существом и отрицательно покачал головой.
— Да, он безобидный совсем, — отозвался Эдрик, лишь спустя мгновение вспомнив, что существо едва не откусило нос тюремщику. — Выпусти его, пускай идёт своей дорогой.
Сэлим скользнул недружелюбным взглядом по Эдрику и уставился на своего командира.
— Эд, ты знаешь правила, — сухим тоном произнёс Фэарел.
— Да какие могут быть правила? — Возмущенно вскрикнул тот. — Посмотри ты на него! Кому он может навредить?
Круглый монстрик, слегка повиливая задом, внимательно слушал, как решается его судьба.
— Да если мы будем налево-направо всех стрелять, то чем бы будем лучше их? — Эдрик кивнул в сторону уже связанного по рукам человека. — Существо из Леса…
— Эта тварь из Проклятого леса! — Тут же перебил его Сэлим.
— Кэлер, вы не должны слушать… Вашего друга, — спокойным голосом вмешался Дэйвос. — Кодэкс старейшин…
— Кодэкс, кодэкс! — Грубо передразнил старшего эльфа Эдрик. — Помимо кодекса должны быть еще и мозги!
— Твои «мозги» угробили двоих эльфов! — Взорвался стоявший рядом с длинноволосым Сэлим.
— Да пошел ты! — Во все горло заорал Эдрик. — Я их за собой не тянул!
Взъерошенный эльф на мгновение исчез из виду. Эдрик опомнился, только когда Сэлим бесцеремонно схватил его за грудки. Как все другие члены его отряда, Сэлим был ниже своего противника на полголовы, но, несмотря на это, в силе и ловкости чистокровный мог дать Эдрику хорошую фору.
— Хватит! — Прогремел голос Фэарела.
Уже занёсший кулак для удара, Сэлим застыл на месте.
— Сэлим, немедленно отпусти его, — уже спокойно сказал кэлер отряда.
Разъяренный эльф всё ещё медлил.
— Кэлер, я считаю, что грязнокровке не место в нашем отряде, — слова оставшегося рядом с человеком длинноволосого эльфа пощечиной ударили Эдрика. — По возвращению в деревню, я вынужден буду подать рапорт об его исключении.
Фэарел глубоко вздохнул.
— Твоё право, Дэйвос.
Кэлер посмотрел на Эдрика и разочарованно покачал головой.
— Давайте выдвигаться. Я сам убью тварь, — наконец, добавил он.
— Нет! — Эдрик оттолкнул от себя ослабившего хватку Сэлима.
Под ненавидящими взглядами двоих эльфов, Эдрик стал прямо перед клеткой монстрика и расставил руки в стороны.
— Фэарел, если ты и правду собираешься его убить, то тебе понадобится как минимум две стрелы.
— Кэлер, я одолжу свою! — Тут же прорычал Сэлим и потянулся к висящему за плечом луку.
Фэарел тяжёлым взглядом малахитовых глаз пилил Эдрика. Несколько раз непослушный эльф едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд от этих жестких угольков. Наконец, кэлер отряда повернул голову в сторону ставших бок обок с ним эльфов.
— Выдвигаемся, — коротко ответил он.
* * *
Отряд медленно продирался через лес. Плотные заросли не были серьёзной преградой для эльфов, но связанный по рукам человек, не привыкший ходить по лесу, сильно тормозил их. Хотя, кого он обманывал? Эдрик был рад, что с ними идет неуклюжий пленник. Если бы не человек, их отряд задерживал бы уже он сам.
О том, что их преследуют, Эдрик догадался спустя час после того, как они покинули лагерь браконьеров. Преследователь пробирался через лес совершенно бесшумно, лишь однажды спугнув стаю птиц.
— Фэарел, ты заметил, что за нами кто-то идет? — Бросил впереди идущему эльфу Эдрик.
— Начал подозревать, как только мы отошли от лагеря, но надеялся, что показалось, — сухо ответил кэлер.
— Кто бы это ни был, это точно не люди. Слишком быстро идут по чаще, — подключился к разговору идущий позади Эдрика Дэйвос.
— Не нравится мне все это. И этот еще плетется, как слизень. — Сэлим, должно быть, толкнул человека. Связанный по рукам пленник споткнулся и едва не упал. — Такими темпами до Светлого леса не оторвёмся.
— Рано пока, — догадался, что имеет в виду его подопечный, Фэарел. — Человек нам ещё нужен. Надо выяснить, почему на него не подействовал ведьмин гриб.
Коротковолосый эльф издал шипящий звук.
— Я бы на твоём месте сейчас в ту сторону рвался, — Сэлим указал себе за спину. — Тварь, что нас преследует, для тебя за мамочку сойдет по сравнению с советом старейшин.
Человек опустил голову и колом остановился на месте.
Пробирающий до костей рёв ужасной помесью рыка лесного льва и звука рвущегося металла прилетел откуда-то сзади. Вытаращенными глазами пленник посмотрел на Сэлима. Сорвавшись с места и, обогнав Фэарела, человек первым нырнул в кусты.
* * *
Идущий прямо перед Эдриком пленник кряхтел, отдувался и истекал потом, но продолжал упорно продираться вперед. Поняв, что тот и не думает убегать, Фэарел срезал веревки с рук человека. Теперь они шли намного быстрее. Самому Эдрику такой бросок давался с большим трудом. С каждым новым шагом силы медленно, но верно покидали эльфа. Но он скорее упадет замертво, чем сдастся раньше человека. Это его лес. Он сын Зеленой Девы, а не какой-то там проклятый куцеух! Эдрик, стиснув зубы, оттолкнул в сторону пленника и побежал вперед.
Сердце бешено колотилось и на протяжении следующего часа барабаном боем отбивало в груди. Повременно теряя сознание от острой боли в руке, Эдрик нёсся следом за лидером их отряда.
Боль, обида, усталость, страх. Все слилось воедино. Жуткий металлический рёв раздался снова. Эдрик сделал еще шаг и остановился. Ноги подгибались и отказывались слушаться. Смысла бежать дальше уже не было. Терзающий душу звук рождался прямо в его голове.
Внутри эльфа что-то оборвалось. Он медленно опустился на землю. Словно из густой дымки, к нему вышел Дэйвос. Спустя долгий удар сердца рядом с длинноволосым эльфом показался Сэлим и Фэарел… Все было словно в тумане, звуки, проходящие сквозь толщу воды, доносились до его сознания искаженными и глухими. Вместо них отчётливо слышались голоса. Они наполняли его сознание. Шёпот, всеобъемлющий, всепоглощающий шёпот тянул его за собой во тьму…
Кто-то с силой ударил его по лицу и чуть не свернул шею в попытке растормошить. Потом отстали.
Ладонь отозвалась жуткой болью, словно ее опустили в кувшин с кипящим маслом. Боль бешеным потоком прокатилась по всему телу и заняла почетное место в измождённом сознании. Заточенными зубами она вгрызалась в мысли, заставляя думать лишь о себе.
В следующую секунду Эдрик понял, что стоит на коленях в кругу обступивших его соплеменников. Человек, сидящий прямо напротив него, со всей силы давил на его больное запястье. Рука горела огнем и, казалось, мерцала зеленым светом. Или это были искры из глаз? Эдрик вскрикнул и с силой ударил человека по лицу. Прижав больное запястье к груди, эльф вскочил в защитную стойку напротив обидчика. Пленник громко цыкнул и закрыл лицо руками, ожидая, что его будут продолжать бить.
Фэарел и Дэйвос тут же подскочили к Эдрику и крепко схватили его под руки.
— Успокойся, Эд, всё хорошо, — проговорил Фэарел. — Он просто хотел помочь.
— Твою мать, зачем больную руку?! — Баюкая уже переставшую светиться ладонь, крикнул Эдрик.
— Только так можно было привести тебя в чувства, — ответил заслонивший собой человека эльф.
— Кэлер, у нас мало времени, — подал взволнованный голос Сэлим.
— У нас его уже нет, — резко ответил Фэарел. — Такими темпами тварь догонит нас через полчаса.
Фэарел обвел глазами стоящих рядом с ним эльфов. Один за другим Дэйвос и Сэлим кивнули.
— Человек, ты остаешься здесь, — наконец, сказал капитан.
Спустя мгновение все четверо эльфов исчезли в густых зарослях, оставив человека одного посреди леса.
Глава 3. Фэарел
С тех пор как эльфы растворились в лесу, прошло пять минут. Калеб стоял на небольшой прогалине и с опаской оглядывался по сторонам.
— Эй, вы где? — Парень неуверенно почесал свежий комариный укус, уже вздувавшийся на потной шее.
Неужели они его бросили? Оставили, чтобы самим оторваться от преследующей их твари. Калеб сглотнул подступивший к горлу ком и медленно пошёл в ту сторонку, где скрылись из виду эльфы.
Человек едва успел обернуться, когда на него бросилась огромная тень. Калеб сдавленно закричал и выставил руки вперед. Раздался пронзительный писк.
Лесной монстр с грохотом рухнул на землю.
— Хорошая работа, парни, — знакомый голос раздался сверху.
Спустя мгновение серая тень спрыгнула с дерева. Обойдя безвольно повалившегося на землю Калеба, главный эльф прошел вперед и достал стрелу из башки кабана.
— Эдрик, подготовь тушу.
Непонятно откуда взявшийся светловолосый эльф наклонился над тушей животного и, проведя ладонью по морде, вонзил кинжал в мягкое брюхо.
— Дэйвос, Сэлим, У нас на всё десять минут.
Пока один эльф свежевал тушу кабана, трое других устанавливали ловушку. Калеб не мог не удивиться, насколько ловко и слаженно работали дети леса. Пока один обтёсывал колья, другой уже крепил их к огромному бревну, а третий обвязывал получающегося деревянного ежа веревками.
Прямо на глазах у Калеба рождались ощетинившиеся кольями качели, которые спустя пять минут благополучно исчезли в густой кроне дерева. Единственное, что выдавало смертельную ловушку, это раскуроченная туша, подвешенная в аршине над землёй. Эльфы хорошо знали своё дело. Привлечённая запахом крови, тварь никак не сможет устоять от такого «подарка».
* * *
Быстро темнеющий лес едва ли изменился, но отчего-то идти стало намного легче. Если раньше приходилось прорываться через заросли буйной растительности, то сейчас они шли по чёткой линии звериной тропы. Преодолев границу Светлого леса, эльфы воодушевились. Сэлим на радостях, а может, и перепутал в потемках, даже хлопнул Эдрика по плечу. В кромешной темноте они вышли на поляну.
— Все, ребята, отбой на сегодня, — скомандовал Фэарел и первым сбросил на землю свой лук. — Сэлим, Дэйвос, на вас ужин. Мы с Эдриком обустроим лагерь.
Запыхавшийся человек облегчённо выдохнул и на подминающихся ногах поплёлся к куче накиданных в центре прогалины валунов.
— Эй-Эй! — Тут же подскочил к нему Сэлим, — Туда не надо. Вон, туда надо. Иди на березку присядь.
Человек на всякий случай отгородился от подскочившего к нему эльфа руками. Но, увидев, что его никто не собирается бить, поплелся, куда указали.
Эдрик облегчённо выдохнул и тут же повалился на поваленное дерево. Живот уже почти отпустило, и теперь он жалобно поскуливал, требуя больному, если не бульона из куропатки, то хотя бы пару жменей орехов.
Рядом с Эдриком на импровизированную лавку повалился Фэарел. Коренастый эльф участливо заглянул в глаза друга и едва заметно улыбнулся. Объявив привал, капитан сбросил с себя груз ответственности. Сейчас Фэарел был тем, кого Эдрик знал с самого детства.
— Как рука? — Спросил капитан.
— Да, прошла уже, — отмахнулся Эдрик. — Как думаешь, мы правильно поступили?
Фэарел внимательно посмотрел в глаза друга, как всегда с полуслова догадываясь, что Эдрик имеет в виду.
— Зелёная Дева приняла эту жертву, брат. — Серьезно ответил он.
— Лучше бы это был заяц, — глубоко вздохнув, проговорил Эдрик.
— Ей виднее, как будет лучше. Да и зайца надо чуть сильнее перепугать… — Фэарел скорчил мину и большим пальцем указал на уткнувшегося лицом в собственные колени человека, — чтобы он на такого бросаться начал.
Эдрик впервые за время их перехода улыбнулся. Но, спустя мгновение, тяжелые мысли вновь навалились на плечи.
— Это я убил их, Фэарел. Я приказал, — Эдрик сглотнул тугой комок, образовавшийся в его горле. — Хотел к твоему приходу уже ручьи отравить…
Эльф протёр глаза тыльной стороной ладони.
— Как они умерли? — Едва справившись с собой, спросил Эдрик.
— Как герои…
Фэарел положил руку на плечо своего друга. Он всегда так делал, когда у него не было слов оправдания для Эдрика.
* * *
Эльф с торчащими в разные стороны волосами выбрался из зарослей через полчаса. С чувством собственного достоинства, он бросил уже разделанную тушку кролика возле занявшегося костра.
— Была косуля, но не стал в неё стрелять. Всю не съели бы.
Капитан отряда одобрительно кивнул.
— Дэйвос каких-нибудь корней принесет, и нормально будет.
Сэлим уселся рядом с Калебом и, взяв в руки розовый окорок, принялся дальше разделывать тушку.
— Смотри, куцеухий, чтобы отделить голяшку, надо согнуть её в колене и резать по высшей точке.
Эльф медленно провел острым лезвием по ноге кролика. Кинжал мягко прошёл через сухожилия, но упёрся в хрящ. Потребовалось усилие, чтобы довести начатое до конца.
Калеб неотрывно смотрел на тонкие пальцы эльфа. Словно загнанная мышь парень метался между природным занудством и здравым смыслом. Первое всё же победило.
— Пол ногтя выше возьми.
— Кого взять? — Вылупился на него эльф.
— Н-ну, четверть дюйма, по-вашему, — тут же поправился парень.
Сэлим недоверчиво смотрел на обнаглевшего человека, но всё же на другом окорочке попробовал разрезать чуть выше. Лезвие кинжала без сопротивления прошло через сухожилие и, словно по направляющей, в обход хряща, разделило ногу на две части. Эльф уже удивленно посмотрел на пленника. Забурчав себе под нос что-то про «враз ставших всех умными», Сэлим схватил тушку и пошёл разделывать её в другое место.
Прошло ещё полчаса. Костер уже основательно прогорел, и мясо, нарезанное и завернутое в листья, было аккуратно уложено на угли. Приятный запах щекотал ноздри Калеба. Истосковавшийся по еде желудок требовательно урчал.
— Куда Дэйвос подевался? Уже готово все. — Полуэльф сидел на корточках рядом с догоревшим костром и подбрасывал в ладони кусок мяса, завернутый в почерневший лист.
— Действительно, странно, — не отводя взгляда от углей, ответил капитан отряда.
— Я метнусь, — с готовностью вскочил на ноги Сэлим, — надоело уже слюной давиться. Жрать охота.
— Нет, пойдем все вместе. По одному потом будет «ищи искавшего». — Резко остудил пыл своего подопечного Фэарел.
— Что, и человека с собой потащим? — Удивился Эдрик.
Капитан не посчитал нужным что-либо отвечать.
— Сэлим, подбрось в огонь пару веток и за нами.
* * *
Тусклый свет одинокого факела едва освещал путь. Первым по звериной тропе, по которой ушёл длинноволосый, шагал Фэарел, сразу за ним полуэльф, затем Калеб. Взъерошенный эльф замыкал шествие. Холодные лучи ночного светила, пробивающиеся сквозь высокие кроны, притупляли краски, поэтому все вокруг казалось чёрно-белым. Лес был невероятно тихим, словно мертвецки пьяный великан, уснувший на бескрайнем зелёном покрывале Иттирии.
— Откуда столько росы здесь? Все штаны уже мокрые, — шёпотом спросил Эдрик.
— Какая ещё роса тебе? Ночь на дворе. — Огрызнулся откуда-то сзади Сэлим.
Калеб потер себя по ноге и посмотрел на измазанную чем-то жирным ладонь.
— Твою ма-а-а-а-ать!
Калеб едва не врезался в застывшего на месте эльфа. Человеку хватило роста, чтобы, не вставая на носочки, заглянуть через плечо лесного коротышки.
— Что там у вас? — Раздался за его спиной встревоженный голос Сэлима.
— Кажется, мы нашли Дэйвоса, — мертвым голосом ответил Фэарел.
Неспособный оторвать взгляд от измазанной в крови ладони, Калеб упустил момент, когда кусты за спиной Сэлима зашевелились. Он не видел, как эльф, с открытым от удивления ртом, встретился взглядом с огромной звериной мордой. Сэлим закричал…
То, что увидел Калеб, заставило его сердце упасть и затаиться где-то в области пяток. Огромный черный монстр бесновался и рвал беспомощного эльфа на части. Сэлим, жутко вопя, подставил твари одну руку, а свободной колотил ей по морде неясно откуда взявшейся стрелой.
Бзан-н-н-нг… Стрела, со свистом прилетевшая сзади, застряла в спине твари. Но монстр, явившийся прямиком из мира кошмаров, кажется, этого даже не заметил. Командир эльфов медленно прошёл рядом с Калебом, продолжая пускать в тварь одну стрелу за другой.
— Огонь! Огнём её мочи! — Сорвавшимся голосом кричал Сэлим.
Его крик превратился в вой, когда тварь, наступив лапой эльфу на грудь, с противным хрустом вырвала зубами руку. Чудовище отбросило кровавую конечность и вцепилось в лицо эльфа.
— Эдрик, найди факел! — Заорал командир.
Калеб увидел едва теплящийся уголёк первым. Схватив факел и оставив на его месте весь свой страх, человек бросился в свалку. Калеб сам не помнил, как ткнул им в бок ночному монстру.
Страшно и совсем по-человечески взвыв, тварь отшатнулась и, забыв о своей жертве, отпрыгнула в сторону. Порождение самого Неведомого оскалилось кровавой пастью на человека. Прежде чем подумать, Калеб ударил своим огненным оружием в оскаленную морду. Взвыв от боли, тряся косматой башкой, ночной кошмар снёс человека с ног и растворился в лесу.
* * *
— «Быстрее, быстрее…» — Калеб мысленно подгонял сам себя, стараясь не отстать от растворившихся где-то впереди эльфов.
Калеб вынырнул на поляну и едва не налетел на одного из эльфов. Эдрик бросил в огонь целую охапку хвороста, и яркое пламя с треском набросилось на новую пищу. Тёплый свет озарил кроны вековых деревьев.
— Человек, помоги, — коренастый эльф схватился за бревно, недавно служившее им лавкой.
Калеб в два прыжка подскочил к капитану эльфов и, ухватившись за свободный сук, помог закинуть огромное бревно в бушующее пламя костра.
— Эдрик, как у тебя? — Прокричал капитан, стараясь пересилить завывание разгоравшегося пламени.
— Почти…
Полуэльф не договорил. Гул костра померк. Оглушительный металлический рев прилетел из-за ближайших деревьев.
— Марлокова мать… Марлокова ж мать, — дрожащим голосом запричитал Калеб.
Лес прямо перед ним ожил и туда сразу одна за другой полетели две огненные стрелы. Сердце Калеба бешеной крысой стремилось любой ценой сбежать из своей костяной клетки. Из глаз хлынули слёзы отчаяния и безысходности. Калеб медленно пятился к костру.
— Марлокова ж ма-а-ать… Мы все тут сдохнем к Неведомому…
— Заткнись, придурок! — Бросил один из эльфов. — Будешь помогать, или я тебе прямо сейчас стрелу в живот пущу.
— Да пошел ты, сволочь ушастая! — Словно сумасшедший заорал человек.
Низкорослый эльф, капитан разорванного на клочки отряда, оказался прямо перед Калебом. Он был почти на голову ниже, но это нисколько не помешало эльфу схватить человека за грудки и притянуть к себе.
— Заткнись и послушай, — прорычал он. — Я понимаю, что ты уже в штаны наложил и больше терять тебе нечего. Но у меня есть план, как можно завалить тварь. Мог бы, сделал бы всё сам. Поэтому, или помоги, или забейся куда и молись своему Неведомому.
Калеб неотрывно смотрел в темные глаза эльфа, в которых веселым пламенем отражался свет костра. Этот свет завораживал и успокаивал вдруг разбушевавшееся сердце. Но то, на мгновение замедлив свой боевой марш, вдруг остановилось. Кусты за спиной эльфа ожили, и оттуда медленно вышла ночная тварь…
Калеб видел, как оскалилась окровавленная морда. Как огромная туша взметнулась в воздух, одним прыжком намереваясь перепрыгнуть через всю поляну. Ещё мгновение, и она снесла бы его и всё ещё стоящего к ней спиной эльфа, словно тряпичных кукол. За мгновение до удара человек толкнул эльфа в сторону.
Черная туша, словно игрушку, смела Калеба. Рука мгновенно взорвалась нестерпимой болью, когда монстр вогнал в неё свои черные зубы. Калеб кричал от страха и отчаяния. Боль разрываемой плоти бесновалась в руке, сжигая волю, словно сухой хворост. Яркое пламя отделилось от конечности и полыхнуло возле лица Калеба.
Монстр отпустил человека и медленно пятился назад. Из широкой глотки раздавалось угрожающее рычание. В ярком свете бушующего в руках эльфа факела, Калеб наконец-то рассмотрел свой ночной кошмар.
Тварь была похожа на изуродованный до неузнаваемости труп какого-то большого зверя. Дохлая, словно высушенная пустыней, она припадала на поросшую огромной опухолью лапу. Чёрное как смоль тело сплошь покрыто язвами, волдырями и жуткими наростами. Одно плечо уродливым горбом свисало в сторону. Безглазая морда напоминала кривое бесформенное месиво с остатками подпаленной шерсти. Голову твари разделяла рваная рана кровавой пасти, унизанная толстыми иглами чёрных зубов.
— Давай, сволочь, иди к папочке!
В следующее мгновение сразу три огненных росчерка, один за другим, врезались в кривой бок ночного монстра. Калеб проследил за их полетом и увидел Фэарела. Эльф стоял в самом центре поляны. Страшный металлический рев вырвался из раздувшейся груди чудовища. Тварь резко подалась вперед всем телом и бросилась на эльфа.
— Не-е-е-ет! — Закричал стоящий рядом с Калебом Эдрик.
Ночная тварь смяла Фэарела и в ту же секунду вместе с ним провалилась под землю. Громко хрустнула ветка. Куча камней, наваленых в центре поляны, с грохотом полетела в варгову яму.
* * *
На подгибающихся ногах Эдрик шёл к центру поляны. Бешенный барабанный бой его сердца отзывался ноющей болью в голове. В сознании эльфа всё ещё звучали отголоски какофонии, только что бушевавшей над лесом. Страшный крик обречённого человека, рычание ночной твари, последние слова Фаэрела, звон сработавшей каменной ловушки…
Эдрик боялся того, что может увидеть. Каждый шаг давался с большим трудом. Хотелось развернуться и бежать. Бежать прочь. Может, все это просто сон?
Заглянув в варгову яму, эльф ладонью закрыл рат. Представшая картина навсегда останется в его памяти.
Тварь из самого сердца Пекла все еще тянулась своими когтистыми лапами к беспомощному Фэарелу. Эдрик не сразу понял, что она мертва. Нижняя часть туловища монстра была погребена под смявшим ее валуном. Все тело от брюха до башки была усеяна кровавыми пиками.
Фэарел не шевелился. По лицу Эдрика сами собой потекли слезы, когда он посмотрел на проломленную голову своего единственного друга.
Костер занялся быстро. Яркое очищающее пламя, словно одержимое, набросились на новую пищу. Черным едким дымом оно уносило бессмертную душу погибшего эльфа в обитель Зеленой Девы.
Глава 4. Побег
Калеб проснулся от ощущения, что над ним кто-то стоит. Из последних сил хватаясь за сон, парень боролся с желанием вновь отдаться в когтистые лапы своей истомы.
— Поднимайся!
Хриплый голос пнул навалившуюся на человека усталость и та, зашипев, спрыгнула со своей жертвы. Жалобно скуля, ночная тварь стремительно отступала.
В следующий момент кто-то больно ударил ногой в бок.
Человек вскочил и загнанно прижал руки к груди, готовый подставить их для отражения следующего удара. Тяжело моргая, Калеб пытался рассмотреть своего обидчика.
Прямо перед с Калебом стоял уже немолодой эльф с серебристыми, практически седыми волосами. Блестящая копна очередного мучителя Калеба была завязана в тугой конский хвост. Чуть позади седого стоял еще один — значительно моложе. Молодой эльф пилил человека неприкрытой ненавистью.
— Руку дай! — Приказал седой.
Калеб посчитал, что будет лучше подчиниться и, молча, протянул связанные запястья.
В руках эльфа блеснуло кривое лезвие. Прежде чем Калеб успел одернуть руку, эльф до боли заломал его запястье, заставив выгнуться парня дугой. Одним резким движением мучитель задрал рукав куртки, обрывая запекшуюся в ране ткань.
Калеб дернулся в жалкой попытке вырваться, но уже спустя мгновение его отпустили. То, что он увидел, сковывало лучше любого захвата.
Не веря собственным глазам, человек смотрел на собственную руку.
Очаг страшной раны, оставленной зубами ночной твари, намертво запекся с тканью куртки. Кожа окрасилась в пепельно-серый цвет. Розовые бугры затянувшихся за ночь шрамов внушали ужас. От видимой части плеча до запястья, словно переплетающиеся лианы, ползли черные полоски вен.
— Две, максимум три седмицы, — сметный приговор седого эльфа словно кнутом стеганул по ушам.
Калеб встряхнул головой, судорожно приводя разбегающиеся мысли в порядок. Так. Ночная тварь была заразна. Яд попал в рану и уже начал действовать… Если ему не окажут помощь, то Калеб умрет… Он сможет сам себя вылечить, но для этого ему надо как можно быстрее восстановить силы.
Погруженный в свои мысли парень упустил тот момент, когда капитан новой тройки лесных охотников оказался на ногах.
— М-мне срочно надо в Тристару! — Выпалил человек.
Калеб попытался подняться на ноги. Резкий удар, прилетевший в челюсть, намекнул пленнику, что церемониться с ним никто не будет.
Седой посмотрел на своего подчиненного и одобрительно кивнул.
— Диэн, выдвигаемся через пять минут, — скомандовал кэлер отряда. — Человека ведем в деревню. Перед смертью пленника допросить. Мне нужен подробный отчет о том, что случилось с отрядом лорда Фаэрела. Сворачивай лагерь.
— Так точно, кэлер, — молодой эльф забыл о пленнике и метнулся исполнять приказ командира.
Седой невесело усмехнулся и проследил взглядом за своим подопечным.
Никем не удерживаемый, человек подскочил на ноги и враз стал выше эльфа на добрую голову. Это был его шанс. В конце-то концов, он что, с одним недомерком не справится? Неумело размахнувшись, парень направил кулак прямо в белый затылок.
Лениво склонив голову набок, седой легко увернулся от удара человека. Калеб зарычал от боли и бессилия. Замахнувшись второй рукой… Человек со сдавленным хрипом стал заваливаться на землю.
Мощный удар по ногам срубил Калеба, словно топор молодую березку. Невидимый боец тут же примостился у человека на спине и принялся скручивать руки.
— Кэлер, не стоит поворачиваться спиной к пленнику.
Седой сдавленно хмыкнул и повернулся лицом к пришедшему на помощь эльфу.
— Если бы ты так охранял своего сюзерена, Найдэн, то тебя выгнали бы к нам после первого же задания.
Невидимый эльф до боли скрутил руку Калеба.
— Пусти меня, сволочь! — Закричал человек, сам не узнавая свой голос.
Высоко задрав ноги, Калеб попытался ударить ими навалившегося на него эльфа. Перехваченная ступня, вслед за руками, тут же была заломана в болевом приеме. Калеб уткнулся лицом в траву и завыл от бессилия, в сердцах обещая ненавистным эльфам самые страшные муки.
— Капитан Лейс, что здесь происходит? — Знакомый Калебу голос прилетел с другого края поляны.
Человек на мгновение с надежной затаил дыхание. Но, тут же распознав голос светловолосого эльфа, снова до крови закусил губу.
— Что вы здесь делаете? Это мой пленник… Точнее, капитана Фаэрела…
— Я не думаю, что у тебя есть какое-либо право указывать, что мне делать! — Бесцеремонно прервал его седой.
Связывающий Калеба эльф ослабил хватку и спустя мгновение отпустил пленника. Воспользовавшись случаем, человек тут же перевернулся на спину.
— Ты не имеешь права так со мной разговаривать, — Эдрик держал лук наизготовку. — Ты не забыл? Я был выбран капитаном своей тройки.
— Да неужели? — С ненавистью в голосе бросил Сэлим. — О какой тройке ты говоришь? О той, что тебе выделил лорд Фаэрел? Или о той, что ты угробил в первый же день своего назначения?
Лицо Эдрика стремительно бледнело. Но седовласый эльф и не думал отступать.
— Сэлим отправил ворона в деревню. Там уже все знают о твоих подвигах, — пышущий неприкрытой злобой седой заскрипел зубами. — Знаешь, как погибли твои подопечные? Эйвера и Вейнара, как и тебя, взяли возле лагеря. Но если диковинного полукровку посчитали нужным оставить в живых, то их тут же подселили в клетку к варгам.
Калеб видел, как затряслись руки стоявшего рядом со своим командиром Найдена. Должно быть, о судьбе своих товарищей он узнал только сейчас. Тем временем седой продолжал наступать.
— Дай мне только повод, полукровка, и я освобожу тебя от суда старейшин. Никакой дальний родственник королевы больше за тебя не вступится…
Тренькнула тетива. Калеб не успел понять, что произошло, как седой резко дернул рукой. Кривое лезвие встретилось с пущенной стрелой и с металлическим лязгом отразило ее в заросли.
Сделав полный оборот на месте, седой эльф метнул свое оружие в обратку. Раздался глухой стук о дерево. Метательный нож не нашел своей цели.
Сразу две тени метнулись вслед за беглецом.
— Отставить! — Громко приказал капитан.
Двое эльфов тут же застыли на месте.
— Найдэн, Диэн, сейчас у нас другая задача. Полукровкой займется другой отряд.
* * *
Караульный сидел возле костра, непрерывно строгая из толстой ветки какую-то фигурку. В сажени от него Калеб не по своей воле привалился спиной к неудобному стволу дерева. Уже который час пленник неотрывно смотрел на завораживающие движения тонких эльфийских пальцев.
Двое других лесных конвоиров, свернувшись калачиками, спали чуть в отдалении. Самому Калебу спать не хотелось. Человек, знающий, что впереди ничего хорошего ему не светит, способен ценить каждую отведенную Неведомым минуту.
Туго завязанная веревка больно вгрызалась в запястья. Все тело парня била мелкая дрожь то ли от холода, то ли от пытавшегося переварить самого себя желудка. Переводить еду на завтрашнего смертника эльфы не посчитали необходимым.
Караульный по имени Диэн удовлетворенно хмыкнул. Слегка подправив что-то кончиком ножа, эльф показал свое творение пленнику. Калеб невольно поморщился, смотря на тучную фигурку, пронзенную от паха до шеи длинным растением.
Беззвучно хихикнув, караульный поставил свое творение прямо напротив Калеба. Поднявшись с места, Диэн потянулся и зашагал в сторону кустов.
Калеб зло сверлил глазами эльфа, в сердцах желая, чтобы какая-нибудь очередная тварь вынырнула прямо перед справляющим нужду недомерком. Раздался глухой удар. Эльф вдруг качнулся на пятках и начал плавно заваливаться в кусты. Вынырнувшая из зарослей темная фигура тут же подхватила обмякшее тело и помогла ему беззвучно приземлиться на землю.
Спустя несколько мгновений веревки на руках Калеба ослабли. Ударом по плечу так и не показавшийся на глаза спаситель привлек внимание человека и указал в направлении леса.
Повторять дважды не пришлось. Закоченевшие без движения мышцы жалобно взвыли и тут же отозвались сотнями иголок. Стараясь не застонать, Калеб до хруста сжал зубы. Поторапливая грузное тело, хромающий парень двинулся в сторону леса.
Тихо свистнул рассекаемый воздух. Взорвавшаяся в ноге бутыль с эссенцией боли заставила Калеба вскрикнуть. С трудом удержав равновесие, парень упал на колени. Пролетевшая рядом с его головой вторая стрела стремительно унеслась в черную пасть ночного леса.
Боль в пробитой ноге сминала волю, словно мячик.
— Беги, придурок.
Незнакомый голос, раздавшийся в голове, заставил Калеба встрепенуться. Сердце, стремительно летящее в сторону пяток, вновь взмахнуло крыльями.
Сзади полыхнуло пламя. Раздались крики.
Больше ничего говорить не пришлось. Единственная возможность спастись, словно путеводная звезда в фирийской пустыне, вела человека сквозь густые заросли. Страх перекрывал собой боль в простреленной ноге. Не разбирая дороги, человек прорывался через лес, раненым сбесившимся тараном несясь к своей свободе.
* * *
Человек с тревогой смотрел на свою ногу. Стрела прошла сквозь мягкие ткани насквозь. Сама по себе при правильной обработке и должном покое, рана не была серьезной. А со способностями Калеба, ее вообще можно было считать царапиной. Но в лесу ни первого, ни второго, ни третьего у человека не было.
Истощенный организм не мог породить даже капли исцеляющей волны. Калеб страшно устал. За целую ночь беготни по лесу рана должна была начать воспаляться…
И вот сейчас кожа вокруг вздыбилась и пошла серыми пятнами. Сонмы маленьких венок плотным клубком опутали раненую ногу. Все выглядело страшно. Но на месте глубокой колотой раны остался лишь неровный пузырек шрама. Нога совершенно не болела.
Калеб болезненно закрыл глаза и встряхнул головой, пытаясь согнать разбегающиеся мысли в кучу.
Очень хотелось пить.
Битый час Калеб плутал от ствола к стволу, пытаясь хоть как-то понять, куда ему идти. Все деревья, кусты, были одинаковыми. Казалось, что он ходит кругами по одной и той же тропе. Живот не переставая завывал заунывную трель. Потом накатил первый приступ страха.
Парень с нетерпением ждал наступления рассвета. Но, лишь увидел светлеющее небо, как последняя надежда, поджав плешивый хвост, убежала в лес. разобрать с какой стороны восходит Солнце в едва различимом просвете крон было невозможно.
Он окончательно заблудился.
Последняя надежда была на неизвестного ночного спасителя…
Уставшими глазами Калеб смотрел на свои подрагивающие ладони. Без воды он долго не протянет. В голове уже кто-то настойчиво шепчет всякий бред. Перед глазами то и дело появляются яркие пятна… Первые признаки обезвоживания.
Должен же придти… Иначе, толку его вызволять было? Чтобы бросить подыхать в лесу? Хорош спаситель…
Что-то зашуршало в кустах. С трудом сфокусировав зрение, парень безразлично посмотрел на ближайшие заросли.
Марлоки с этими эльфами. Догнали… Может, попить хоть дадут?
Из зарослей показалась большая лягушачья морда.
О, вот и галлюцинации…
Морда расплылась в смешной, но весьма жуткой зубастой улыбке.
Где-то я ее уже видел…
Зубастая улыбка вылезла из кустов. На Калеба смотрело большое яйцо с поросячьими ушками. Неведомый зверек внимательно изучал человека.
Калеб вспомнил. Тот самый монстрик, который выпрыгнул посреди лагеря браконьеров и, виляя задом, побежал к людям. Тогда его радость не разделили. На счастье зубастика, эльфы на этот раз оказались более разумными, чем люди.
— Из- извини, мне нечем тебя угостить, — развел руками Калеб.
Существо вылупилось на вдруг обратившегося к нему человека большими шарами глаз. И тут же завиляло круглым задом, да так, что холодцом затряслось все пухлое тельце.
— Ми! — Пискнул монстрик.
— С-совсем ничего нет, — словно догадавшись, чего хочет от него зверек, ответил парень.
Пару секунд монстрик переминался с ноги на ногу. Но, видно, поняв, что ничего съестного ему не светит, развернулся и исчез в зарослях.
И как это он тут оказался? Неужели все это время за ним шел? От самого лагеря браконьеров? Хотя, может, это другой зубастик. Мало ли какие существа могут в лесу жить?
— Юми? — Писклявый голос зверька раздался сзади.
Калеб обернулся и вновь увидел перед собой маленькое создание. Зверек стоял боком и прятал что-то в одной руке.
— Н-ну, что ты хочешь? П-поиграть? — Устало спросил парень.
Зверек неуверенно затряс задом.
— Ю-у-уми, — протяжно пискнул он и протянул человеку пучок рыжих морковок.
Калеб не помнил, как затолкал в себя предложенную еду. Наконец, справившись с морковками, парень с трудом поднялся на ноги.
С интересом наблюдающий за человеком монстрик несколько раз чавкнул, и, открыв рот, вылупился на выросшего прямо перед ним великана. Постояв несколько секунд, зверек снова завилял толстым задом, после чего радостно взвизгнул и ломанулся к зарослям.
Монстрик остановился у большого листа папоротника и вновь обернулся на человека.
— Юми! — Требовательно пропищал он.
— Т-ты хочешь, чтобы я за тобой пошел? — Неуверенно спросил парень.
Монстрик сделал еще пару шагов и уже наполовину скрылся в высокой траве. В последний раз убедившись, что человек следует за ним, зверек и нырнул в кусты.
Глава 5. Юми
Калеб с трудом продирался через заросли. В отличие от эльфов, избиравших для своего маршрута проходимые звериные тропы, небольшие овражки и прочие не сильно заросшие участки, зубастый монстрик не пытался облегчить жизнь своему неслучайному попутчику.
Юми, как заслуженно прозвал неведомого зверька человек, шел прямиком через заросли.
— К-каждый себе на уме, — отметил парень, когда зубастик вновь занырнул в самую гущу леса.
Каждый второй заросший участок вполне себе можно было обойти. Огромные, едва преодолимые острова буйных зарослей чередовались с узкими проплешинами. Вполне можно обойти. Но куда там? Зубастик шагал напрямки, не особо переживая по поводу срывающего о когтистые ветки кожу человеке.
Боясь потерять из виду свою единственную надежду выбраться из треклятого леса, Калеб упрямо прогрызался сквозь заросли, перелезал через наваленные друг на друга ветки и перепрыгивал возникающие то тут, тот там исполинские кони и мелкие овражки.
Остатки сил уже давно покинули человека, и теперь его подгоняла только призрачная надежда. Надежда и страх потерять из виду своего зубастого проводника.
Зацепившись за очередную выскочившую прямо под ноги кочку, Калеб головой вниз полетел на землю.
— Да подожди ты, т-твою мать! — В сердцах крикнул парень уже исчезнувшему из вида зверьку.
Никто не отозвался. Монстрик растворился в лесу.
Человек уткнулся лицом в мягкий прохладный мох и застонал. Боль в ушибленном о ветку плече нахлынула лишь спустя пару мгновений. Парень громко выругался, вспоминая, как и с кем согрешили предки треклятых зарослей, тупорылых эльфов и мелких зубастых засранцев.
Грудь саднила при каждом тяжелом вдохе. Последнее, неясно какое по счету открывшееся дыхание стремительно покидало легкие. Вся накопленная за последние дни усталость неподъемным грузом прижала человека к земле. Не в состоянии больше сопротивляться, Калеб проваливался в мягкие лапы тревожного сна.
* * *
Калеб вдохнул полной грудью. Голова тут же отозвалась и пошла кругом. Прохладный, свежий, слегка солоноватый на вкус воздух щекотал его ноздри. Парень открыл глаза.
Ленивые серые тучи бесконечным покрывалом нависали над черной водой. Адамантовое море пенилось и плескалось. Где-то далеко всколыхнулись неспокойные воды и, увенчанная белой короной, первая волна направилась к берегу.
Море еще не проснулось, но уже потягивалось, хваталось за стремительно ускользающий сон. Вслед за первым десятки клубящихся барашков вздернули свои белые шапки к угрюмому небу.
Первая волна накатила на побережье. С легкостью преодолев широкую полоску пляжа, она прохладным языком облизала ноги человека.
Приятная дрожь пробежала по всему телу. Бесконечная, непознанная стихия щедро делилась своей силой. Ноги Калеба медленно закапывались в рыхлый песок.
Калеб дернулся, прогоняя наваждение. Что-то большое и скользкое хлестнуло его по голени. С трудом вытягивая из засасывающего песка ноги, человек стал пятиться прочь от воды.
Обессиленная стихия жадно зачерпнула могучими руками пустоту пляжа и стала медленно скатываться в свое логово. Волна отступала, вновь оголяя безжизненную полоску пляжа.
Не отрывая взгляда, Калеб смотрел на существо, которое только что врезалось ему в ногу. Черная лоснящаяся кожа, круглое тело и огромная, сильно раздутая голова. Выброшенная на берег рыба дергано била хвостом и ртом хватала воздух. Короткими плавниками-лапами морское создание отталкивало в стороны песок и тянуло свою неповоротливую тушу в сторону Калеба. Едва разборчивый шепот, раздавшийся в голове парня, заставил встряхнуть головой.
Новая волна, накатившая на берег, подхватила рыбу и понесла ее в сторону человека. Калеб дернулся прочь от вдруг обезумевшего моря. Исходящее пеной море вновь окатило человека, пытаясь ухватить за ногу беззубым ртом. Калеб обернулся. Потерявшая свою силу стихия утаскивала вслед за собой мерзкое создание.
Калеб облегченно выдохнул и больше не смог сделать ни единого вдоха. Десятки голосов шептали в его голове. Они звали… Требовали… Просили помощи…
Вода стремительно отступала, обнажая десятки и сотни черных тварей. Море вбирало в себя всю свою силу…
Скребя гребнем по животам низко нависших туч, огромная стена воды уже неслась в сторону берега.
* * *
Калеб оторвал саднящее лицо от зеленой подушки и вслушался в звуки леса. Грудь тут же отозвалась ноющей болью. Бурая ветка, служившая ему матрасом, безжалостно вгрызлась в уставшую плоть. Отметина будет напоминать о себе весь день. Сколько времени он пролежал без сознания, парень не знал. Судя по едва посветлевшему кусочку неба, либо пару часов, либо всю ночь.
Жалобно завыл свою песню желудок.
Калеб вспомнил морковки, подаренные зубастиком прошлым утром. Почти сразу Юми вывел его к ручью. Там отыскалось пару улиток, которые пришлось растянуть на весь день…
Парень вновь открыл глаза. Небо стало чуть светлее. И все же он проспал тут всю ночь?
Первая попытка подняться не увенчалась успехом. Измотанное тело тут же отозвалось ноющей болью. Человек со стоном рухнул на мягкий мох и вновь закрыл глаза, вспоминая противный вкус холодной улитки.
Звуки утреннего леса заполнили его изможденное сознание. Пение птиц, шум гуляющего высоко в вершинах ветра, треск веток под чьими-то осторожно ступающими лапками.
Знакомое смешное ворчание заставило Калеба с боем разлепить веки. Юми стоял в шаге от головы человека и неуверенно переминался с ноги на ногу.
— Привет, д-дружище? — Усмехнулся Калеб.
Зубастик чуть опустил ушки и смешно зачавкал, словно пробовал новые слова на вкус.
— Т…т… Юми, — сдался наконец зверек.
Вновь растянувшись в своей «обворожительной» улыбке, Юми вывалил перед человеком целую горку лесных орехов.
* * *
Юми объявил привал, плюхнувшись своей большей частью под дерево. Калеб облегченно вздохнул и медленно сполз по стволу. Зубастик откуда-то достал основательно погрызенную палочку и принялся увлеченно точить ее острыми зубами-иголками.
Уставшие за день ноги жутко болели, глаза закрывались сами собой. До жути хотелось есть. На дневном привале Юми что-то перепутал и вместо еды презентовал парню кусок лосиного дерьма. Ну, всякое бывает. Мог бы вообще ничего не приносить. А тут старается зубастик. Заботится.
Самому парню удалось обглодать несколько кустов папоротника. Но и шестилапому ежу понятно, что пара зеленых побегов да горсть орехов за целый день пути это как одна ягода в чан компота.
Живот вновь предательски заурчал, разнося свою печальную трель по поляне. Юми навострил ушки. Заботливый провожатый высунул язык и издал неприличный звук, не очень хорошо подражая бурчащему желудку.
— Да, друг, было бы очень кстати, — устало отозвался Калеб.
Зверек ловко вскочил на ножки, пропищал ободряющее «Ми!» и в своей обычной манере рыбкой занырнул в кусты.
И где он такой взялся? Мало того, что понимает все, так еще и подражать пытается. Ловко пользуется руками. Но из серьезного оружия только зубы-иголки. Такие существа не приспособлены к жизни… В одиночку. А значит, у Юми явно есть друзья. Какой-то мелкий народец, затерявшийся в непролазной глуши Эльфийского леса… Но, судя по тому, что нашли его в Проклятом лесу, логово зубастиков должно быть где-то в той стороне. Поэтому, как только лес поредеет, от доброжелательного провожатого надо будет сматываться…
Счастливый писк зубастика нарушил поток мыслей человека. Калеб посмотрел на вылезшего из леса Юми и не поверил своим глазам. Маленький зверек, гордо задрав вверх мордочку, держал в руках здоровенного карася.
— Т-ты где его взял? — Парень наивно полагал, что его уже невозможно чем-либо удивить.
Зубастик самодовольно растянулся в улыбке, плавно переходящей в уши, и бросил рыбу перед человеком.
— Юу-у-уми! — Поспешил объяснить зверек.
Калеб невесело хмыкнул.
— А, ну тогда все ясно, — пожал плечами он и потянулся за своим ужином.
Битый час человек пытался развести треклятый костер. Как же просто все получается у этих охотников! Возьмут две палки, потрут-потрут, и на тебе огонь.
Калеб в кровь стер руки, но ему не удалось добыть и жалкого намека на уголек. Сложенная шалашиком пища для несостоявшегося костра говорила о бездарности тристарского коновала. Как правильно раздувать пламя из единственного уголька, парень хорошо знал, но как этот самый уголек добыть, уточнить так и не удосужился.
Парень злым взглядом пилил сырого карася. Если бы глазами можно было прожечь, то он уже давно сжег бы к марлокам не только свой ужин, но и весь этот гребаный лес. В животе уже в который раз забурчало. Желудок уже скручивало от боли. Не в силах больше терпеть, человек трясущимися руками потянулся за карасем. Придется есть сырым…
— Юми-юми! — Выросший рядом с рыбой зубастик хлопнул ладошкой по руке Калеба.
— Д-да не бойся, поделюсь я с тобой, — бросил парень, переводя взгляд на зубастика.
Прижав к голове уши, зверек в немом поклоне возложил на землю два бурых кругляша.
— Юми, мне не д-до твоих игр сейчас, — пробурчал Калеб.
Зверек прижал лапки к груди и жалостливыми глазами не угодившего хозяину раба посмотрел на человека.
Калеб раздраженно вздохнул и потянулся к принесенному подарку. Неровные кругляши звонко стукнулись друг о друга. Глаза человека, в дань уважения зубастому проводнику, стали плавно увеличиваться в размерах. В ладони парня звонко позвякивали кремни.
* * *
Благодаря зубастику разжечь огонь теперь стало проще легкого. Обзаведясь кремнями, Калеб с удовольствием практиковал свое новое умение при каждом возможном случае. Благо сухих веток под ногами валялось в избытке.
Но теперь появилась новая проблема. Вода. Точнее, ее отсутствие.
Каждое утро на рассвете Калеб собирал росу рукавом своей куртки. Плотная ткань намокала неохотно. А потом с еще большей неохотой делилась живительной влагой с человеком. Битый час уходил на то, чтобы по паре капель вдоволь напиться.
Юми, как всегда с большим интересом следивший за всеми неудачами человека, успокаивающе пищал свое имя и терпеливо ждал. О чем думал в эти минуты зверек, как всегда оставалось загадкой. Так же, как загадкой осталось, откуда он припер на одном из привалов бамбуковую флягу, наполовину наполненную водой.
Сизый дымок тонкой струйкой потянулся к небесам. Очередной самостоятельно добытый Калебом огонек уже вовсю грыз предложенную ему пищу. Парень аккуратно положил рядом с тонкими березовыми ветками одинокую шишку — все, что ему удалось подобрать по дороге. Остается надеяться на очередное гастрономическое чудо от зубастого повара.
Юми уже полчаса как убежал в лес. Должно быть, сам отправился на охоту. Калеб не раз приглашал зубастика разделить с собой трапезу, но тот лишь причмокивал, говорил, что его зовут «Юми» и отправлялся к ближайшему дереву грызть свою палочку. Может, стесняется, а может, и не ест такое. Вон зубы какие — явно на живую плоть рассчитаны, а не на морковку с грибами. Хотя, и от рыбы с улитками зверек в свое время тоже отказался.
Скрестив ноги, Калеб устроился поближе к огню. Парень закрыл глаза и сделал глубокий вдох. С каждым днем рука беспокоила его все больше. Боли не было, но пальцы потеряли чувствительность. Калеб едва не оторвал себе ноготь, но так ничего и не почувствовал.
Парень не сомневался, что сможет побороть эту заразу. Что там укус какой-то твари? Его пару лет назад фирийский скорпион на жало посадил, и ничего, за пару дней выкарабкался. Пришлось только легенду сочинять о том, что скорпион потерял силу своего яда от старости. После этого пару перебравших браги надсмотрщиков даже поспорили с кем-то, что им не страшен яд скорпиона. Тогда Калеб впервые на своей памяти напился. Смерть пьяниц он записал на свой счет.
Парень закрыл глаза и сосредоточился на размеренном бое своего сердца.
Бом-Бом… Бом-Бом…
Медленный вдох и выдох. Вдох и выдох. Вдох.
Калеб задержал дыхание.
Бом… Бом… Бом…
Замедляющийся барабан отзывался в его висках. Голова наполнялась шелестом листвы и нарастающим звоном. Закрытые веки плавно сменили цвет с нежно-розового к светло-зеленому. Тонкий поток Силы по воле человека направился в правую руку. Теплая волна медленно подвигалась по застывшим венам. Легким покалыванием отзывались борозды жутких шрамов… Мерным шелестом оживали голоса в голове. Едва теплящийся поток задрожал. Навязчивый шепот его разума требовал прекратить и поберечь силы…
Громкий писк застал парня врасплох. Калеб открыл глаза. Слишком резко. Голова тут же загудела контуженным шмелем. Человек судорожно потряс головой, пытаясь прогнать навалившуюся дрему. Следующий писк Юми заставил парня подскочит на ноги.
Зверек выпрыгнул из зарослей и со всех ног ломанулся в сторону Калеба. Человек сделал шаг назад и едва не упал, зацепившись за выломанную для костра мертвую березку.
Подбежав к человеку, Юми тут же спрятался за его ногой. Бросив один испуганный взгляд на Калеба, зубастик крепко прижал к голове ушки и поплотнее обхватил ладошками штанину своего защитника.
— Гат! — Указав пальчиком в сторону леса, жалобно пропищал Юми.
Калеб нервно сглотнул подползший к горлу комок. Новое слово в арсенале зверька пугало еще больше. Из зарослей, откуда пару мгновений назад вынырнул зубастик, послышался шум ломающихся веток.
— Ты мне в следующий раз арбалет какой-нибудь приволоки, хорошо? — Парень схватил березку и судорожными движениями принялся обламывать сухие ветки. — Если, конечно, у нас на этом разе все и не закончится…
Глава 6. Эдрик
Теплый свет едва пробивался сквозь густые зеленые кроны. Нежные лучи приятно ласкали кожу. Свежий запах утреннего леса бодрил, заставляя промерзшие за ночь мысли бодро шевелиться в голове.
Со стороны эльф казался спящим. Размеренное дыхание, плавно вздымающаяся грудь. Но едва подрагивающие веки выдавали в нем затаившегося в засаде хищника. Так и есть. Привалившись к толстому корню, Эдрик внимательно вслушивался в звуки леса, ожидая, когда мелкий вредитель в очередной раз придет покушаться на его собственность. Дохлая белка уже ждала своего «нового хозяина».
Уже третий день подряд неуловимый гад повадился таскать все, что плохо лежит. Все началось с морковки. Стоило эльфу лишь на мгновение отвлечься на раздувание костра, как желанный ужин бесследно исчез. Вместо дикой моркови (которую в лесу найти не так-то и просто) пришлось в очередной раз давиться личинками короеда. Хорошо хоть, что Эдрик предусмотрительно устроил ночевку в зарослях орешника. «Мясной» ужин был хоть немного разбавлен более привычной для эльфа едой.
Утром все повторилось с набранными в дорогу орехами. Эльф едва успел сложить расставленные вокруг лежанки силки, как горстка запасов бесследно испарилась со своего законного места.
Поначалу это было даже смешно. На следующем привале Эдрик подготовил к перехвату сушеный кусок лосиного дерьма. Стоило отвернуться на пару минут, как и это добро пошло в ход. Ну что ж, приятного аппетита.
А потом понеслась. Едва эльф раскладывался на привале, невидимый гаденыш обязательно находил его и тибрил что-то съестное. Грибы и шишки испарялись прямо с углей, ягоды по горстке едва ли не по пути ко рту. Воришка сумел утащить даже с таким трудом пойманную в лесном озере рыбу.
Но даже это не было большой проблемой. В лесу еды навалом. Надо только нагнуться и взять. Терпение же эльфа закончилось, когда мелкий засранец свистнул у него кремень.
Кремень! Самое ценное в походе! После ножа, конечно…
Это уже была война. Найти… Поймать… Посмотреть в наглые глаза… И наказать…
Хрустнула ветка.
Не дернув ни единым мускулом на лице, эльф приоткрыл дрожащие веки. Осторожно ступая короткими пухлыми ножками, не отрывая взгляда от «спящего» охранника, к белке крался знакомый зубастый пузырь с ушами.
— Ах ты ж гад… — Одними губами прошептал Эдрик.
Смотря прямо в глаза вдруг проснувшегося эльфа, пойманный на месте преступления зубастик замер с протянутой к белке рукой.
— Э-эй, дружок… Гули-гули-гули… — Эдрик, словно праздничного гуся, поманил зверька рукой.
Пузырик так же медленно закончил маневр рукой и осторожно взял белку за хвост. Чуть подтянув к себе добычу, зверек тут же стал медленно пятиться назад.
— Ну, постой, куда же ты пятишься? — Эдрик медленно поднимался на ноги. — Помнишь, мы же вместе сидели… Ты мне рукой махал… Вот так, помнишь?
Эльф осторожно поднял руку и помахал зубастику. Зверек прижал уши к голове и стал быстро причмокивать. Спустя мгновение, оскалившись дюжинами редких кривых зубов, воришка зашипел на эльфа.
— Ах ты зара-а-аза такая… — Эдрик все еще говорил сладким голосом, растягивал слова и не переставал улыбаться. — Я его из клетки достал, а он на меня шипеть еще будет… Сейчас я тебе пошиплю…
Эдрик молнией рванулся к отступающему зверьку. Зубастик душераздирающе заверещал и, не удосуживаясь разворачиваться, сделал кувырок назад. Едва вновь став на ноги, зверек прытко рванул в сторону спасительных зарослей.
Эдрик в три шага нагнал коротконогого воришку. Но, стоило лишь занести над ушами гада руку, как зубастик резко плюхнулся на пятую точку.
Проскользив по мокрой траве, эльф не удержал равновесие и повалился на спину.
Это напоминало ловлю дикой свиньи на празднике равноденствия. Вроде и бегает не быстро, но поймать резко меняющего направления хряка очень сложно. Чем меньше свинья, тем тяжелей за ней угнаться. Недаром приз такой хороший дают.
Зверек, широко расставив ноги, стоял в трех ярдах от Эдрика и из стороны в сторону водил поднятой за хвост белкой.
— Понравилось в догонялки играть? — Догадался эльф.
Зверек высунул язык и издал неприличный звук. После чего повернулся к Эдрику задом и стал трясти своей пятой точкой. Через пару секунд зарвавшийся воришка уже вовсю пустился в пляс, раскачивая толстыми бедрами и прижимая рыжую тушку к груди.
Эдрик едва сдерживал смех за подрагивающими губами. Но, вспомнив, что из-за этого самого танцора уже второй день дрожит по ночам от холода, вновь с серьезной миной уставился на зверька.
— Кремень мой верни, гад! — Серьезно, бросил он.
Зверек остановился на пол-обороте. Стоящие торчком ушки поползли вниз. Зубастик закрыл рот, причмокнул, и выпучил глаза на эльфа. Пару раз монстрик беззвучно открывал лягушачий рот, словно пробуя воздух на вкус.
— Г… Га-а-ат? — Тоненько пропищал он.
Эдрик несколько мгновений ошарашено смотрел на зубастика.
— Я тебе дам, Гат! — Придя в себя, крикнул эльф.
Зубастик душераздирающе заверещал, но на этот раз Эдрик был быстрее. Схватив зверька за пухлую лодыжку, эльф дернул его на себя. Монстрик покатился по земле клубком, изо всех сил пытаясь вырваться из захвата. Надо отдать должное, сил у мелкого кругляша оказалось на двоих. Точь-в-точь как у того поросенка.
Уже спустя мгновение загнанный к дереву зверек стоял на ногах и угрожающе скалился в сторону своего обидчика. Пухлыми ладошками зубастик продолжал сжимать хвост многострадальной белки. Расставаться со своей добычей воришка явно не собирался.
— Ну, гад, сам напросился…
Реакция Эдрика была отточена до совершенства. Благо, что зубастик сам прибежал прямо к оружию. Вскинуть лук, двумя пальцами вбросить оперение, натянуть и тут же отпустить тетиву.
Свист рассекаемого воздуха. Смертельный снаряд больно хлестнул по щеке оперением. Тупой удар и последовавший за ним короткий писк сказал о том, что оружие нашло свою цель.
* * *
Маленький монстрик удивленно раскрыл пасть и уставился на длинную стрелу, торчащую из его дражайшей белки. Зубастик дернул свой трофей за хвост, но пущенный эльфом снаряд надежно пригвоздил рыжую тушку к корню дерева.
Монстрик вцепился в рыжий хвост и, безостановочно ворча, не оставлял попыток оторвать ее от дерева. Затрещали беличьи позвонки.
— До чего же наглая тварь… — Эдрик уверенно шагнул к монстрику. — Как ты вообще с таким характером выжить-то умудрился?
Увидев, что грозный эльф направляется по его душу, кругляш с удвоенной силой принялся тянуть свой трофей.
— Гат! Га-а-ат! — Запищал зверек.
Эдрик был в шаге от зубастика, когда громко клацнули сомкнувшиеся челюсти. Перекушенная в двух местах стрела упала на траву. Ни на секунду не прекращая верещать, монстрик схватил освобожденную белку и засверкал пухлыми пятками в сторону ближайших кустов.
* * *
Калеб, словно копье, выставил перед собой березку. Шершавый ствол был легче, чем казался, но держать толстое бревно было неудобно.
— Га-а-ат! — Пропищал Юми.
Плотная зеленая стена кустов закачалась и выплюнула на поляну невысокую фигуру уже знакомого эльфа. Светловолосый застыл на месте. Острым взглядом раскосых глаз лесной охотник смотрел то на Калеба, то на жалобно повизгивающего из-за его ноги зубастика.
Его выследили… Лесные недомерки нашли его… Теперь они отведут его в деревню, отрежут уши, а потом посадят на бамбуковый кол…
Калеб оскалился и дрожащими руками направил свое оружие на пришельца. Он никогда не умел драться, но сдаваться остроухим палачам без боя не собирался.
Эльф глубоко вздохнул и взялся руками за пояс.
Тянет время…
Калеб замахнулся дубиной и с диким криком бросился в атаку. Пронзительно запищал Юми. Страх перед пытками придал человеку сил. Взметнувшееся вверх бревно едва не перевесило парня. С трудом его удержав, Калеб со всей силы обрушил оружие на тонкую фигуру.
Эльф шагнул в сторону, легко уворачиваясь от удара. Сухое бревно врезалось в землю и с громким хрустом развалилось на части. Лесной охотник в мгновение ока оказался рядом с человеком. Перед глазами сверкнул кулак.
Зубы клацнули с такой силой, что, подставь под них железную заготовку, перекусил бы вместе с наковальней. Из глаз полетели искры. А вслед за ними ушибленную голову шустро покидали мысли о дальнейшем сопротивлении.
Очнулся Калеб уже на земле. Эльф сидел сверху и больно давил коленом на грудь.
— Успокоился? — Злобно бросил лесной охотник.
Человек попытался столкнуть с себя эльфа, но тот навалился еще больше. Противник схватил Калеба за ворот куртки, а свободной рукой врезал обидную оплеуху.
— Да уймись ты уже, наконец! — Гаркнул пришелец. — Не буду я тебя трогать.
Вцепившись в руку эльфа, Калеб зло уставился на возвышающегося над ним противника. Разрезанный рукав сполз к плечу, оголив уродливые шрамы, оставленные ночным монстром.
Остроухий ослабил хватку. Легким движением руки он вырвался из захвата человека. Спустя мгновение эльф встал на ноги и сверху вниз смотрел на лежащего на земле противника.
— Как тебе удалось сбежать? — Властным голосом спросил остроухий.
Калеб зло пилил взглядом пришельца.
— К-как будто сам не знаешь? Ты ведь их в-вырубил.
На мгновение о чем-то задумавшись, эльф принялся разминать ушибленную о подбородок человека ладонь.
— Напал на меня зачем тогда? Если я тебя спас? — Тоном, не требующим ответа, спросил остроухий.
Теперь уже Калеб полез за словом в карман.
— Не узнал сразу… — Промямлил он. — Все в-вы эльфы на одно лицо.
Пришелец невесело усмехнулся. Должно быть, для полукровки это прозвучало как комплимент. Эльф обвел глазами разбитый человеком лагерь. Зацепившись за что-то взглядом, лесной охотник продолжил.
— Долго за мной идешь?
Калеб удивленно нахмурился.
— Ч-чего это за тобой сразу? — Забыв, что все еще лежит на земле, буркнул парень. — Я домой иду. В Тристару.
— Это чудо твое зубастое так сказало? — Кивнул головой в сторону остроухий.
Калеб ничего не ответил.
Эльф шагнул в сторону и принялся шарить рядом с костром. Подхватив бамбуковую флягу, он встряхнул, проверяя содержимое. Злобный взгляд, полетевший в человека, говорил о том, что находка не очень его обрадовала.
— Ладно, — вешая на плечо пустой сосуд, сказал эльф. — Иди куда хочешь, но еще раз твой засранец сопрет у меня что-нибудь, прибью обоих.
Вслед за флягой лесной охотник схватил с земли кремни и, не говоря больше ни слова, направился к зарослям.
— Его Юми зовут, — бросил вдогонку грабителю Калеб.
* * *
Маленький зубастик так и не появился. Должно быть, завидев, с какой уверенностью его «защитник» отгребает от эльфа, Юми решил, что куда безопасней будет продолжить свой путь в одиночку.
Калеб сидел у изломанных побуревших веток и обреченно смотрел на очередной неудавшийся костер. Весь день парень пытался идти по следам эльфа. Точнее, по прямой, через заросли, в которых тот скрылся. Уже к обеду человек понял, что снова заблудился.
Желудок жалобно заскулил. Оставшемуся в одиночестве Калебу не пришло в голову поискать что-либо съестное.
— Собирайся, выдвигаться пора!
Раздавшийся за спиной голос едва не заставил сердце ударить в свой последний раз. По спине пробежал уже успевший затаиться в вечернем воздухе холодок. Медленно обернувшись, человек увидел перед собой соломенную копну волос.
— Что вытаращился?! — Зло бросил Эдрик.
Калеб снизу вверх смотрел на эльфа.
— К- куда выдвигаться? — Заикающимся голосом спросил человек.
Эльф усталым от глупости взглядом посмотрел на своего бывшего противника.
— Из леса тебя выведу. Твой провожатый на тебя забил уже…
Калеб не спешил. Отодвинувшись как можно дальше, парень выставил перед собой руки. Уже кому-кому, но эльфу следовало доверять в последнюю очередь.
— З-зачем тебе мне помогать? — Осторожно подбирая слова, спросил он. — Я видел, что тебя выгнали. Хочешь вместе с пленником назад вернуться?
Ноздри Эдрика гневно раздулись. Глаза сверкнули злобой.
— Как хочешь, подыхай здесь… — Буркнул он.
Эльф фыркнул и пошел прочь от ночлега Калеба. Лишь пара веток хрустнула под ногами скрывшегося из виду лесного охотника.
Калеб вновь остался один. Всего минута понадобилась парню, чтобы принять решение. С трудом переставляя ноги, человек направился вслед за своим новым провожатым.
Глава 7. Дорога домой
Калеб сидел на рыхлом стволе давно поваленного дерева и через толстый рукав куртки чесал руку. В небольшом углублении уже теплился аккуратный огонек. Рядом, завернутые в листья, ожидали своего часа лесные улитки. То, что Эдрик может найти еду практически в каждом аршине растущей травы, делало дорогу домой едва ли не приятной прогулкой. Тем более, что идти по лесу с эльфом было куда проще, чем с прущим напролом зубастиком.
— Да не чеши ты ее так, — косясь в сторону человека, осторожно сказал Эдрик. — Чешется, заживает, значит. Кожа новая растет.
— Да там, такое чувство, зубы растут, — буркнул Калеб, продолжая с остервенением драть многострадальную конечность.
Последнее время рука стала чаще напоминать о себе. Рана не переставая зудела и чесалась. Иногда слабее, иногда сильнее, отдельными припадками доводя человека до полного безумия.
— Сколько нам еще до Тристары идти? — Калеб приподнялся с насиженного места и потянулся к приготовленной для костра кучке веток.
— Мы не идем в твой город, — спокойным голосом бросил эльф.
Калеб на мгновение застыл с открытым ртом и плюхнулся на не готовое к таким поворотам событий трухлявое бревно. Глаза парня округлились, и он тут же обратно вскочил на ноги.
— К-к-как не идем? Ты что, ох-охренел что ли?
Эдрик поднял на зарвавшегося человека тяжелый взгляд, но в этот раз не встретил обычной неуверенности и страха.
— Там больше делать не чего. После того, что случилось с нашим отрядом и… После твоего побега, там все будет кишеть поисковыми отрядами. Ты думаешь, что просто так придешь, сядешь в свою лодку и переплывешь на тот берег? — Эльф смотрел прямо в глаза Калеба, явно пытаясь что-то в них отыскать. — До Думмских гор дойдем через три дня. Выведу тебя к людям. Дальше пойдешь, куда захочешь.
— Какие горы?! — Закричал Калеб, — Мне в Тристару надо, понимаешь!
— Ну так вали тогда на все четыре стороны, — вслед за человеком стал заводиться Эдрик. — Я тебя держу, что ли? Вон там твоя Тристара? Иди давай!
Калеб ненавидящим взглядом продолжал пилить эльфа.
— Дороги не знаешь? Вот и заткнись тогда! — Не успокаивался Эдрик. — Или иди назад к Седому, у него попроси… Узнаешь тогда, что эльфы с браконьерами делают.
— Я не браконьер. — Уже спокойно бросил Калеб, сам поражаясь, что в моменты злобы перестает заикаться.
— А, ну конечно, танцор лесного вальса, случайно прибился к головорезам! — Продолжал издеваться эльф.
— Да что ты вообще знаешь обо мне, эльф?! — Вновь вспылил Калеб.
Выпятил грудь колесом, человек стал выше Эдрика на полголовы. Разошедшийся эльф не собирался уступать.
— Мне достаточно того, что ты поганый человек! — Эльф бесстрашно ступил к противнику.
— Расскажи это своей матери, полу…
Калеб не успел договорить. Мощнейший удар лоб в лоб выбил из него дух. Голова взорвалась целым снопом искр, из глаз водопадом хлынули слезы. Парень ударил наотмашь и, судя по раздавшемуся стону, умудрился зацепить своего противника. Кулак приятно отозвался болью отхватившего по башке эльфа.
Зрение еще не вернулось к Калебу, когда слух резанул громкий рык. Удар осадного тарана сбил человека с ног. Больно приземлившись на спину, Калеб принял на себя вес эльфа.
Человек и эльф клубком покатились по траве. Калеб не переставая месил противника кулаками, и при каждой возможности сам отгребал по уху, носу и зубам.
С виду мелкий и щуплый эльф уже второй раз доказывал, что является грозным противником. Ловкий, умелый и сильный. Калеб был не в состоянии держать такой темп долго. После очередного пропущенного удара в подбородок, человек сам не заметил, как стал просто прикрывать руками разбитое в кровь лицо.
— Сдаюсь! — Захлебываясь кровью из разбитого носа, прохрипел парень.
Последний удар по прикрывающей голову руке показался каким-то ленивым.
Победивший эльф сполз с человека и повалился рядом.
Калеб с трудом пытался отдышаться. Легкие сводило огнем при каждом вдохе. Сквозь свои прерывистые всхлипы, человек слышал не менее тяжелое дыхание эльфа.
Парень чувствовал, как заплывает правый глаз, из разбитого носа ручейком бежала красная юшка. Во рту надолго поселился медный привкус.
Повернув голову в сторону эльфа, человек злорадно усмехнулся. Остроухому недомерку тоже знатно перепало. В глаз Калеб ему так и не попал, зато ухо лесного охотника сейчас напоминало разрезанную вдоль корня свеклу.
Держась рукой за бок, эльф неспешно сел на траву и застонал от боли. Расстроено мотнув головой, словно проигравший в брэг неудачник, Эдрик скользнул взглядом по разбитому лицу Калеба. Уголок рта едва дернулся вверх и, удовлетворенный проделанной работой, эльф отвернулся в сторону ближайших кусов.
Вот сволочь… В следующий раз я тебе точно ухмылку поправлю…
— Мой отец был человеком, — спустя минуту проговорил Эдрик.
— Поэтому тебя не принимают соплеменники? — Тут же «махнул кулаком» явно проигравший в драке Калеб.
Эдрик ничего не ответил. Тощие плечи вздрогнули, словно от холода, и стали медленно тянуться к земле.
Только сейчас Калеба начало отпускать. Желание поддеть, обидеть или вновь наброситься на эльфа растворилось словно пыль. Эйфория от драки, которая так манит пьяных стражников вновь и вновь лишаться зубов, стремительно отступала.
— А я никакой не браконьер, — нарушил молчание Калеб. — Пришел за травами вместе с отрядом… А так, я вообще лекарь… Только по животным больше.
Поникшие было плечи эльфа слегка расправились.
— Да я понял уже, что ты не охотник, — буркнул тот.
Эдрик бросил на Калеба косой взгляд и слегка отодвинулся от человека.
— Дерешься, как девчонка, — добавил он.
Калеб посмотрел на эльфа и, держась за ноющие ребра, сухо, но от души засмеялся. Эльф с опаской посмотрел на задергавшегося вдруг человека. Но поняв, что тот оценил непроизвольную шутку, вскоре присоединился к своему новому товарищу.
* * *
— Значит так, — Эдрик взял в руки небольшую палочку и принялся рисовать поверх набросанных толстым слоем сосновых иголок.
Внизу импровизированной карты двумя точками были отмечены Тристара и место, где Калеб сбежал от эльфов. Точки были разделены длинной линией — разделяющая всю Иттирию река Мирам.
— Переправа, на которой вы, люди, преодалели реку, находится здесь, — эльф нарисовал небольшой мостик. — Это единственное место, где в принципе возможно переплыть Мирам. Все остальное, — Эдрик широко заштриховал всю линию реки, — неприступный каньон в пятьдесят, сто ярдов высотой.
Калеб почесывал ноющую руку, переводя слова эльфа в привычные единицы измерения.
— Мы здесь, — эльф указал в середину карты. — А надо нам сюда. На самый верх.
Эдрик проследил за удивленным взглядом человека.
— Реку Мирам невозможно пересечь, — эльф покосился на человека. — Но можно обойти…
За спинами бывших противников раздалось неразборчивое ворчание. Калеб и Эдрик обернулись одновременно. В ярде от них, переминаясь на пухлых ножках, стоял мелкий воришка.
Зубастик протянул пухлую ладошку к Эдрику.
— Юми! — Требовательно пропищал монстрик.
— Ничего себе, этот гад, кроме того, что еду ворует, еще разговаривать умеет! — отозвался эльф. — Мириться пришел, что ли?
Эльф протянул руку и попытался дотронуться до ладошки существа. Зверек тут же отскочил в сторону. Несколько мгновений пристально изучая Эдрика, монстрик вновь протянул к нему руку.
— Юми! — Повторно пискнул зубастик.
— Чего он от меня хочет? — Спросил эльф.
— Я думаю, хочет, чтобы ты что-то ему дал, — предположил Калеб.
Эльф наигранно широко кивнул.
— Ах вот оно что! За добром своим вернулся? — Протянул Эдрик.
Монстрик приоткрыл свою жуткую пасть и принялся из стороны в сторону двигать толстым задом.
Эльф достал из кармана куртки сильно погрызенную полочку.
— Уронил, когда от меня улепетывал, — ответил он на немой вопрос Калеба. — Так и знал, что придет назад клянчить.
Эльф поднялся на ноги и принялся дразнить зверька. Юми радостно прыгал вокруг него, повизгивая каждый раз, когда ему казалось, что вот-вот удастся дотянуться до заветной палочки.
— А морковку мою вернешь? А? С орехами и рыбой? — Подтрунивал над зубастиком Эдрик.
— Да ладно тебе, — принялся защищать старого товарища Калеб. — Он просто поиграть хотел.
— Поиграть хотел? Ну, давай поиграем тогда.
Эльф размахнулся и со всей силы запустил палочку за деревья.
В выпученных глазах Юми отразилась целая лавина эмоций. Казалось, что в душе монстрика вдруг что-то оборвалось. Широкая зубастая улыбка медленно поползла вниз, сменившись на обиженную мину. Широкий лягушачий подбородок мелко задрожал, словно зверек был готов вот-вот зареветь горькими слезами. Юми поджал пухлые ручки и, казалось, пытался что-то сказать, но мог лишь быстро приоткрывать свой широкий лягушачий рот.
— Гат, — обреченно пискнул Юми и вслед за своим погрызенным сокровищем побежал в кусты.
— Да-а-а-а-а, — протянул Калеб, — умеешь ты друзей заводить.
— Так ты ж сам сказал, поиграть! — Попытался оправдаться эльф, отчего-то вдруг почувствовавший себя виноватым.
— Ну, я ж тебе не говорил пулять всю его собственность в кусты, — усмехнулся Калеб.
Эдрик виновато посмотрел на все еще подрагивающие ветки.
— Ладно, забей, не думаю, что он сильно обидится, — попытался подбодрить эльфа Калеб.
Юми вылез из кустов лишь спустя полчаса. Лицо монстрика снова лучилось зубастой, но весьма милой улыбкой. В руках счастливый зверек гордо держал свою палочку.
— О, вернулся! — Обрадовано вскинул испачканные жаренными лягушками руки эльф.
Монстрик повернулся боком и прижал палочку к впалой груди, пряча свое сокровище от Эдрика. С подозрительным прищуром зверек косился на обидчика.
— Все, не бойся. Я не буду больше ее бросать, — пообещал эльф и клятвенно положил ладонь на сердце.
Но, видно, Юми не очень-то доверял таким обрядам. Крутанувшись на пяточках, звереки гордо вскинул голову и по широкой дуге в обход эльфа направился к Калебу. Насупившийся зубастик посмотрел на Эдрика, и издав неприличный звук, плюхнул свою палочку в руку человека.
Едва сдерживая смех, Калеб с видом заправского коллекционера рассматривал сокровище Юми. Все это время зубастик, с выпученными глазами и открытым ртом, само внимание, следил за человеком. Наконец Калеб удовлетворенно закивал и протянул палочку Юми. Медленно, словно за самой нежной птичкой, зубастик потянулся к своему сокровищу.
Глаза Калеба злобно сверкнули.
— Это тебе за то, что завел меня марлок пойми куда!
Широко размахнувшись, человек запустил палочку Юми в лес.
* * *
Весь день Калеб с ослиным упорством продирался через заросли, преодолевая порой немыслимые препятствия, которые даже миниатюрному и ловкому Эдрику давались с трудом. Незримая тропа, видимая одному лишь эльфу, уже ощутимо шла на подъем. Мысли о том, что он все же покинет этот треклятый лес, подстегивали человека идти дальше, заставляли вгрызаться в неприветливую зеленую чащу.
— Река Мирам берет начало в Думмских горах. Десятки, может, даже сотни ручьев стекаются в Улье Духов, образуя там горное озеро, — эльф не затыкался с самого утра. — Воды там настолько много, что она переливается через край и водопадом обрушивается с утеса. Там и берет свое начало река Мирам…
Идущий впереди Эдрик резко остановился. Несколько раз шумно втянув воздух, эльф внимательно посмотрел на Калеба. Должно быть, отметив для себя что-то важное, Эдрик принялся шерудить по кустам.
— Потерял что-то? — Кивнул головой Калеб.
— Да воняет, — ответил эльф. — С самого утра запах преследует.
— И я тоже почувствовал, но думал, может, в лесу кто-то сдох?
Эльф выдержал небольшую паузу.
— Ну, а я боялся, что от тебя, — наконец, осторожно заметил он. — Мало ли что с раной стало под курткой твоей. Ты б ее снял, проверил хоть.
Человек испытующе посмотрел на Эдрика. С того момента, как его цапнула та тварь, основной очаг раны так и запекся где-то под курткой. Калеб так ни разу и не видел свою руку полностью. Но и обозримой части было вполне достаточно, чтобы не спать пару ночей.
— Рад бы, но без воды я ее только вместе с кожей сниму, — невесело усмехнулся Калеб.
— Ну да, — согласился эльф. — К вечеру выйдем к ручью, там будет возможность…
Калеб сморщился от сильно запаха тухлятины, ударившего в нос.
— Фу-у-у! Что за вонища? — Человек прикрыл нос ладонью.
— Ах ты ж засранец! — Медленно протянул Эдрик.
Гордо сжимая в руке рыжую тушку, рядом гордо прошествовал Юми.
— Белка это! — Указал пальцем на зверька эльф. — Это она смердит, как дохлый медведь! А ну иди сюда, гад!
Эдрик отважно бросился на зубастика. Юми крепко прижал вонючую тушку к груди и выставил напоказ пару дюжин своих острых зубов-иголок. Эльф на мгновение замер, никак не ожидая такой реакции от вечно удирающего зверька.
Юми грозно причмокнул лягушачьим ртом и указал пальцем на Эдрика.
— Га-а-ат! — Пропищал зверек.
— Бу!
Эдрик едва дернулся в сторону наглого вонючки, как тот тут же сорвался с места.
— Я тебе дам, Гад! — Крикнул эльф пухлым сверкающим пяткам.
В очередной раз шарахнувшись от разливающейся по лесу вони, Эдрик развернулся к умирающему от смеха человеку.
* * *
Всю дорогу, Юми предусмотрительно держал дистанцию от метающего в него недобрые взгляды эльфа. Маленький монстрик таскался со своим жутким трофеем словно с куклой. Зубастик баюкал вонючую белку на руках и постоянно что-то бормотал, изредка дополняя непонятное ворчание словами «гат» и «юми».
Еще несколько раз Эдрик пытался отобрать у зверька тухлую белку, но шустрый зверек был эльфу явно не по зубам. Стоило лишь покуситься на смердящую игрушку, как зубастик с громким писком нырял в спасительные кусты. Но уже спустя мгновение мелкий «гад» появлялся вновь и с безопасного расстояния начинал дразнить эльфа, покачивая своей белкой из стороны в сторону.
— Где он ее взять умудрился? Я думал, что сожрал тогда, — в сердцах воскликнул эльф после очередной неудачной попытки отобрать вонючий трофей.
— С чего ты взял, что это та самая? — Прикрывая ладонью нос, спросил Калеб.
— Вон, у нее голова пробита, — Эдрик махнул рукой в сторону кривляющегося и размахивающего рыжим трупиком зубастика. — Я же эту белку и так нашел. Она уже сама по себе подгулявшая была…
Калеб глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
— Не разжигай костер, я сейчас белку эту отберу, перейдем куда-нибудь подальше, — сказал он эльфу.
Эдрик удивленно вскинул бровь, не узнавая своего старого знакомого. Перестав копать яму для костра, эльф поудобнее устроился на траве, явно готовясь к предстоящему зрелищу.
— Ну, удачи! — Весело бросил он.
Калеб резко развернулся.
Ошибочно решивший, что уже отстрелялся, семенящий к дереву Юми застыл в позе болотной цапли. Настороженно чавкнув, зверек обнял свою основательно полысевшую игрушку и выпученными глазами уставился на своего нового противника.
Недовольно заворчав, зубастик широко расставил пухлые ножки и в полной боевой готовности собирался в любое мгновение броситься наутек.
Калеб тоже не думал уступать. Подыгрывая Юми, он выставил перед собой руки, показывая, что готов к «смертельной» схватке за вонючий трофей.
Где-то позади давился от смеха Эдрик.
Калеб никогда не делал такого раньше, но сейчас голоса в голове шептали, что у него все получится. Парень зачерпнул толику восстановленных сил и хлестким взглядом вцепился в мертвую белку.
До конца не осознав, что происходит, зверек удивленно таращился на свою любимую игрушку. Глаза Юми плавно превращались в блюдца. Облезлая белка вздрогнула в руках зубастика. Хрустнув засохшими позвонками, ожившая игрушка повернула раздавленную головку к своему хозяину.
Юми заверещал так громко, что у Калеба заложило уши. Высоко подбросив белку, зверек со всех ног ломанулся прятаться за ногу человека. Но, уже на бегу передумал, резко развернулся и понесся в сторону никогда на предававших его зарослей.
— Один — ноль, — с улыбкой на лице объявил верещащим кустам Калеб.
Без особого отвращения подняв вновь уснувшую вечным сном белку, парень размахнулся и как можно выше зашвырнул вонючий трупик на дерево.
* * *
Калеб закатал рукав своей куртки. Приятный свежий воздух тут же защекотал отвыкшую от его нежного прикосновения кожу. Присев на колени, парень по плечо сунул руку в прохладную воду. Ожидая, пока размокнет запекшаяся на ране ткань, человек стал рассматривать свое отражение.
За последние десять дней его лицо сильно изменилось. Оно осунулось и заострилось. Куда-то исчезли щеки и подбородок. Глаза расширились и приняли хищный вид, как у какого-то эльфа. Может, ему просто кажется? Что рассмотришь в постоянно бегущей по своим делам воде? Проворчав себе под нос проклятия про гребанные ручьи, Калеб начал осторожно срезать рукав своей куртки.
Чувствительность так и не вернулась к его руке. Калеб мог сгибать и разгибать пальцы, двигать ладонью, плечом и локтем. Но он не чувствовал этого. Словно это была не его, а чья-то чужая конечность, насильно пришитая и оживленная неведомой силой. Как та белка, которой он управлял…
Калеб прерывисто вздохнул, и замер, пораженный своей догадке.
Целая минута потребовалась, чтобы прогнать наваждение. Надо просто выйти из треклятого леса и добраться до ближайшего города. Когда он восстановит силы, то в два счета выведет всю эту дрянь.
Вновь опустившись в воду, парень принялся сдирать с себя разрезанный на клочки рукав.
Намокшая ткань легко поддавалась, лишь в некоторых местах все еще прилипая к коже и причиняя резкую мимолетную боль. Это не могло не радовать. Он чувствует боль. Значит, он ошибся? Да и чешется же она в конце-то концов.
Прохладная вода быстро облегчала боль в потревоженной ране. Чистый перезвон ручья нежным шепотом журчал в голове Калеба, успокаивая его тревожные мысли. Глубоко вздохнув, парень содрал с себя последний лоскут ткани и достал свою многострадальную руку из воды.
Прикрыв рот ладонью, Калеб с тревогой смотрел на то, во что превратилась его рука. Больше всего конечность напоминала обглоданную стаей псов телячью культю. Испещренная рытвинами и шрамами. Словно горные хребты всю руку пронизывали вздувшиеся черные канаты вен. Плечо зияло уродливым пепельно-серым кратером вырванной плоти.
— Чего застрял? Идти пора. Вечером к скалам выйдем, а оттуда день пути до переправы.
Голос показавшегося из-за деревьев Эдрика застал человека врасплох. Калеб медленно поднялся на ноги и повернулся к эльфу. Эдрик с трудом удержал взгляд на высушенной заразой конечности.
— Ты ведь не к выходу меня ведешь. Ведь так? — Спокойным голосом спросил человек.
Эльф явно не ожидал такого вопроса.
— Послушай… — Эдрик тяжело сглотнул и шагнул в сторону Калеба. — Я просто хочу помочь…
Голос эльфа просто сквозил фальшью. Внутри человека уже начала бурлить затаенная на время ненависть.
— Мне нужно домой! — Вскрикнул Калеб, и в его голосе отчетливо прозвучали металлические нотки.
Эдрик застыл на месте. Но уже спустя мгновение сумел пересилить себя. Ноздри расширились, глаза эльфа сверкнули уверенностью и силой. Эдрик в два шага вплотную приблизился к человеку и схватил того за грудки.
— Послушай меня, идиот. Та тварь, что тебя укусила, когда-то была медведем. — Эдрик цедил слова сквозь зубы, буравя взглядом глаза человека. — Даже не ошкулом, а обычным бурым мишкой… А теперь представь, во что превратишься ты.
Бешенный огонек, еще мгновение назад плясавший в глазах Калеба, погас. Губы вздрогнули. На эльфа вновь смотрел забитый испуганный человек.
— К-к-куда ты меня ведешь? — Заикаясь, спросил Калеб.
— В Паучий приют, — отпустив человека, ответил Эдрик. — Арахниды помогут…
Глава 8. Проклятый
— Эдрик, можно вопрос тебе задать?
Сидящий напротив эльф оторвался от ямки костра. Эдрик с опаской посмотрел на впервые заговорившего с ним человека.
— Почему все в твоей деревне тебя ненавидят? — Не стал дожидаться разрешения Калеб.
Эдрик подбросил в занимающийся костер еще пару веток и, не отрывая взгляда от пламени, тихо заговорил.
— Это не моя деревня… Приграничный пост. Там проходят службу молодые эльфы. В Земляничном кругу мы росли вместе с Фэрелом. В пятнадцать мы вместе попали в пограничье Проклятого леса…
Эльрик глубоко вздохнул и закрыл глаза.
— Только здесь я узнал, что мой лучший друг дальний родственник королевы… А я — грязный полукровка…
Эльф тяжело сглотнул и замолчал.
— Извини, что спросил, — спокойным голосом сказал Калеб. — Я уже ложиться буду. Завтра надо как можно больше пройти. Хорошо?
Калеб не дождался ответа. Да, в принципе, ему было плевать на неудачника. Единственное, что требовалось от эльфа — это вывести его из леса. До Паучьего приюта, устья Мирам, куда угодно. Только прочь от проклятых деревьев и кустов.
Парень отошел подальше от костра и уселся между корнями толстого дерева.
Солнце давно спряталось за горизонт, и влажный вечерний воздух приятно ласкал кожу. Сквозь маленькое окошко в зеленой кровле леса виднелись пару светлячков звезд. Калеб думал о Линг. Как она там? Парень прикоснулся к своим губам, вспоминая поцелуй, который девушка подарила ему на прощание.
Больше всего на свете он хотел бы сейчас оказаться рядом с ней. На что он готов пойти ради этого? На что угодно…
С момента укуса той твари, парень сильно изменился. Словно в нем уживались два разных человека. Толстый, застенчивый и неуклюжий; и одновременно с этим — ловкий, умный и бесстрашный. Калебу куда больше нравился второй он. Но в то же время, парень боялся даже думать о том, что с ним происходит.
Марлок с ним! Главное, вырваться из леса, а там… Надо будет решить, что делать с Эдриком. Тот его просто так не отпустит…
А зачем слушать этого неудачника? Кто вообще ему этот эльф? Тащит куда-то… Идет на поклон арахнидам? Смешно! Полукровка просто тянет его в другую деревню. Сам только что признался… Сбежал со службы, вот и думает, как объяснить самоволку. Догонял опасного пленника…
Все сходится…
Выбора нет… Придется убить эльфа. Эту тупую самоуверенную тварь, тянущую его на откуп ушастым сволочам.
Так, добраться до переправы. Потом ближайший фирийский город, а оттуда, вместе с первым караваном, в Тристару… Линг…
— Послушай, Калеб, — почти неживой голос Эдрика заставил человека встрепенуться. — У меня встречный вопрос…
Калеб встряхнул головой, прогоняя с лица блаженную улыбку. Но лишь вспомнив, что сидит в полной темноте, усмехнулся и перевел взгляд на эльфа.
— Да что угодно! Не стесняйся, дружище, — сказал человек.
— Тогда, с белкой… — Эдрик старался тщательно подбирать слова. — Ты правда ей управлял?
Человек на мгновение запнулся.
— Да, я ей управлял, — уверенно ответил он.
Как-то даже странно. Калеб всегда боялся, что кто-то узнает о его способностях. А сейчас все равно…
Эдрик не спеша обдирал кору от бревна. Невидящим взглядом эльф смотрел, как жадное пламя поедает предложенную ему пищу.
— Тогда, с факелом, — наконец, продолжил он. — Я подумал, что это благословение самой Зеленой Девы снизошло на меня… — Эдрик на мгновение осекся. — И руку мою тоже ты вылечил…
Калеб беззвучно усмехнулся. Он понял, что имел в виду эльф. Отвергнутый всеми, неудачник до мозга костей, он просто ухватился за последнюю соломинку, в надежде проявить себя хотя бы перед выдуманной Богиней.
Все складывалось в одну картину. Жуткий монстр, излеченная ладонь, вспыхнувший вдруг в руках факел, чудесное спасение и подвернувшийся прямо в лесу укушенный ночной тварью человек… Изможденное сознание сыграло с Эдриком злую шутку, дорисовав недостающие куски и взвалив на его плечи новую миссию по сопровождению прокаженного к условной помощи.
Калеб опустил голову. Почему-то ему уже было не смешно.
— Й-если тебе станет легче, могу тебя уверить, что я не умею управлять огнем, — честно сказал парень.
Эдрик впервые оторвал взгляд от пламени и посмотрел на скрытого во мраке человека. Губы дрогнули в едва заметной улыбке. В глазах склонившего к земле плечи эльфа читалась надежда.
* * *
Путники поняли, что они вышли к Улью Духов, задолго до того, как увидели бескрайнюю гладь горного озера. Толстый ковер зеленого мха, обильно стелющийся по всей земле, говорил о близости большого водоема. Ближе к полудню на границе слуха уже различался отдаленный шум водопада.
Незримая тропа сперва плавно, а затем не скрываясь понеслась вверх по скользкому склону. Огромные серые валуны все чаще мелькали между деревьями. Но вскоре все стало с ног на голову, и теперь уже редкие деревья были гостями в целом лесу каменных зарослей.
Пробираться под крутой уклон через наваленный невиданным великаном гранит было невероятно сложно. Но осознание того, что долгий путь, наконец, подходит к концу, придавало уставшим путникам сил.
Юми сновал между валунами и на каждом привале увлеченно выстраивал пирамидки из серых камней.
Лишь к вечеру эльф и человек добрались до вершины. Открывшегося зрелища с лихвой хватило обоим, чтобы, не стесняясь, с чистой совестью разинуть рты.
Грызущие облака горные пики немыми исполинами окружали водную гладь. Тающие в ярком свете Солнца белые шапки сотнями ручьев стекали к подножию великанов. Бескрайнее горное озеро простиралось насколько хватало взгляда.
Калеб лишь однажды видел такое несметное количество воды. Но черные воды Лиммского океана не шли ни в какое сравнение с кристальной чистотой лазурного озера.
— Нам туда, — Эдрик указал рукой на густое облако, клубящееся над дальним краем водоема. — Сегодня дойдем только до переправы. В сумерках по мокрым камням скакать не стоит.
Держась за ноющие виски, Калеб многозначительно усмехнулся эльфу.
* * *
Солнце плавно заваливалось за горизонт, окрашивая небо фиолетовыми красками.
Калеб с трудом поднялся на ноги. Все тело ломило. Парня бил сильный озноб. Борясь с кружащейся головой, человек присел к уже занявшемуся костру и стал наблюдать за грызущим сухое дерево огнем.
Юми безостановочно носился по поляне и тихо попискивал, периодически выдавая весь свой немногочисленный словарный запас.
— Неважно выглядишь, — голос Эдрика раздался совсем рядом.
Калеб не заметил, как к нему подкрался эльф.
— Чувствую себя еще хуже, — человек обнял себя за плечи, в попытке согреться. Все тело била мелкая дрожь. — Расскажи мне, куда дальше идти?
Эдрик внимательно посмотрел на сильно осунувшегося парня.
— Завтра к обеду выйдем к Думмским горам, — Эльф бросил на землю дюжину лягушачьих тушек. — Надо будет спуститься к подножию, и все. Оттуда до паучьего приюта рукой подать.
— А люди как далеко? — Не уступал человек.
Эльф внимательно посмотрел на дрожащего всем телом Калеба.
— Послушай…
Эдрик прервался на полуслове и посмотрел вниз. Стоящий на носочках Юми с жалобными, полными надежды глазами, дергал того за рукав.
— Га-ат? — Тихонько пропищал монстрик.
— Что случилось? Потерял что-то? — Словно к маленькому ребенку наклонился к существу эльф.
Эдрик уже давно смирился, что непоседливый зверек называет его гадом.
Юми несколько раз чавкнул и с прижатыми ушами повторил, но уже громче и почти истерично.
— Га-а-ат!
С обреченным видом зверек принялся носиться по поляне, от одних зарослей к другим.
— Ладно, утром поговорим. Помогу ему палку искать, а то спать не даст.
Эльф засадил в землю последнюю палочку с нанизанной на нее лягушкой и направился в сторону копошащегося в кустах зверька.
Калеб остался сидеть у костра. Все тело трясло от холода, несмотря на то, что он сел у самого пламени. Пусть так. Тогда он утром выведает у эльфа дорогу к фирийцам. А сорваться с обрыва ничего не стоит. Человек неотрывно смотрел на пламя костра и не глядя подбрасывал в него небольшие поленья.
— Га-а-т! — Раздался в голове истерично-обреченный голос Юми.
Калеб с большим трудом сфокусировал зрение и сквозь корону костра посмотрел на зубастика. Проследив за взглядом Юми, парень увидел занявшуюся огнем погрызенную палочку.
Прежде чем подумать, человек подскочил на ноги и, словно в бреду полез рукой в костер. Калеб даже не успел удивиться, когда его многострадальная конечность вспыхнула факелом.
Зубы черной твари вновь вгрызлись в его руку. Калеб упал на землю, завывая от нестерпимой боли. Безжалостное всеобъемлющее пламя рвала его плоть на части.
Кто-то всем телом навалился на человека, пытаясь удержать того на месте. Калеб дернулся в попытке освободиться и со всей силы ударил нападавшего в лицо. Спустя мгновение неизвестный вновь бросился на него. Человека с силой прижали к земле.
Калеб пытался вырваться, но не смог. Силы стремительно покидали его тело. Он кричал все слабее. В какой-то момент его крик перешел в завывание, затем в плач. А потом Калеб провалился в темноту.
* * *
Если существует в мире Пекло, куда после смерти отправляются проклятые души, то Калеб знал, что они там испытывают. Многострадальная рука взрывалась болью десятков вонзенных кинжалов. Мощное испепеляющее пламя выпаривало человека словно репу. С ног до головы Калеб обливался липким противным потом.
Жутко хотелось пить.
Дыхание было прерывистым. Замученное сердце, словно пойманная в силки птица, из последних сил пыталось пробить свою клетку из ребер и вырваться на волю. Все тело превратилось в один оголившийся нерв. Было больно даже просто лежать. Прикосновение одежды пронимало до мозга костей.
В голове долбил киркой невидимый мучитель, каждым новым ударом, словно хрупкую породу, напрочь отбивая всю его волю к жизни. Глухие удары острой болью отдавались в глаза. Кто-то, поселившийся в его голове, с силой сжимал глазные яблоки, пытаясь выдавить их, словно спелый томат…
Калеб не помнил, как провалился в тревожный сон. Сквозь стук в голове, словно эхом, отражавшимся вместе с каждым ударом измученного сердца, слышались голоса. Тихие, едва различимые, с каждым новым ударом киркой по вискам они становились все отчетливее.
Голоса заполняли собой все вокруг, безжалостно вгрызаясь в голову. Они обещали покой, но тут же обманывали и принимались рвать разум Калеба изнутри. Они сводили с ума, выворачивали мысли на изнанку…
Калеб просил их прекратить. Сотни и тысячи голосов сливались в одну непрекращающуюся какофонию…
Человек ненавидел этот звук, и был готов на все, чтобы прекратить его. Он был готов убивать…
* * *
Костер окончательно догорел. Последний язычок лизнул свежий утренний воздух и навсегда погрузился в забытье. Эдрик аккуратно сгреб в ямку дерн и водрузил на мягкую землю небольшой коврик травы. Теперь даже заправскому следопыту будет сложно догадаться, что здесь кто-то устраивал лежку. Хотя, если за ними и была погоня, дальше этого места никто сунуться не рискнет.
Замученный бессонной ночью, Эдрик посмотрел на Калеба. Жар удалось сбить лишь под утро. Сильно обгоревший человек, наконец, уснул. Надо дать ему немного времени, и яд твари залечит рану.
Юми всю ночь ни на шаг не отходил от парня. Не выпуская из рук свою обгоревшую, но спасенную палочку, зверек гладил стонущего в бреду человека по голове и жалобно попискивал.
— Что, уже в дорогу собрался? — Спросил Эдрик у зубастика, когда тот не спеша поднялся на ножки и уставился в сторону зарослей. — Скоро уже пойдем. Потерпи немножко.
Юми, обычно бурно реагировавший на любое обращение к своей персоне, в этот раз даже не обратил внимания на эльфа. Сжавшись, словно кролик перед удавом, зверек не отрываясь смотрел куда-то в сторону леса.
Эдрик проследил за взглядом существа. Пушистый рыжий хвост ярким пламенем подергивался из стороны в сторону. Небольшой шестилапый зверек что-то усердно копал в земле.
— Что, Юми, это же просто белка, — сказал Эдрик.
После случая с ожившим трупиком это была первая встреча зубастика с живой копией его игрушки.
— Она сама тебя боится. Вот, смотри!
Эльф нащупал в траве небольшую ветку и швырнул ее в дерево. Сделав кульбит, ветка врезалась в мохнатую крону ели. Навстречу друг другу тут же полетели бурые иголки, капли утренней росы и шуганувшаяся белка.
Осознав, откуда прилетела опасность, рыжая копна меха метнулась в противоположную сторону. В страхе прижав к голове ушки, Юми смотрел на надвигающийся на него оживший кошмар.
С диким воплем зубастик сорвался с места. Размахивая ручками, он помчался прочь от ужасной белки. Белка, в свою очередь, испугавшись вопля Юми, изменила направление и, высоко подпрыгивая, понеслась в сторону спящего Калеба.
Эдрик спохватился и потянулся за луком, укоряя себя за то, что сразу не догадался подбить себе завтрак. Зачем идти в лес, если еда сама идет к тебе в руки? Тем более, что это первое разумное существо, которое он выдел за все время их путешествия. Все чувствуют лесные твари…
Взвизгнула белка.
Должно быть, эльф моргнул, так как пропустил тот момент, когда Калеб оказался на ногах. Невероятно быстрым движением человек схватил прыгнувшего было на спасительное дерево зверька. Белка душераздирающе запищала и, в попытке вырваться, до крови кромсала зубами удерживающую ее ладонь.
Рот Калеба исказился в диком оскале и он сверху вниз обрушил свободный кулак. Маленькая головка взорвалась с противным хрустом, послав во все стороны кровавые брызги.
Боясь пошевелиться, Эдрик, смотрел на человека.
Руки Калеба заходили ходуном. Безумие в глазах сменялось осознанием. Человек с криком отбросил от себя изуродованную тушку. Повалившись на колени, истерически всхлипывая, он принялся вытирать окровавленные ладони о траву.
— Марлокова мать, марлокова ма-а-ать… — Причитал он.
Мощный удар выбил из легких весь воздух. Грудь тут же взорвалась жгучей болью. Эдрик дернулся всем телом, не в состоянии сделать ни единого вдоха. Эльф удивленно посмотрел на торчащую из своей груди стрелу. Перед стремительно мутнеющим взглядом эльфа выросла копна седых волос.
* * *
Калеб смотрел на заваливающегося эльфа, судорожно прогоняя никак не желающие подчиняться ему мысли. Остатки голосов все еще шептали свою волю, но накатившая волна страха вымывала их прочь из головы.
— Я вот все ломал голову, как тебе удалось сбежать?
Седой на мгновение остановился у тела Эдрика, удостоверившись, что одной стрелы тому хватило. С разных сторон на поляне показались еще трое эльфов. Судя по всему, как минимум двое еще остались в засаде.
— Не этот же неудачник вырубил сразу троих эльфов, — продолжал кэлер отряда. — Не-е-ет…
Эльф направился к человеку.
— Догадаться идти к арахнидам… Убедить полукровку… Слишком умно для обычного человека, — седой присел рядом с Калебом. — Я просто уверен, что тебе помогает кто-то куда более серьезный.
Капитан Лейс внимательно посмотрел в глаза человека.
— У нас еще есть время. И ты все мне расскажешь…
Калеб сглотнул и испуганным взглядом уставился на крутящего в длинных пальцах кинжал эльфа. Голоса все еще шумели в его голове, обещая дать ему всю силу этого мира.
Седой криво усмехнулся и уставился на человека.
— Если бы ты хоть раз в жизни видел арахнида, то сейчас бежал бы в противоположную сторону… Но для тебя уже все кончено… Хаэльт, Никис, соберите веток, нам надо сжечь тела…
Последние несколько фраз Калеб уже не слышал, так как судорожно пытался вспомнить, как дышать. Голоса в его голове взвыли, подчиняясь его воле.
Выгнувшись всем телом, Эдрик бесшумно воспарил на ноги. Выдернув торчащую из груди стрелу, полуэльф отбросил ее в сторону, словно приставшую после плавания пиявку. Тряпичной куклой, едва поддерживаемой нитками кукловода, Эдрик направился в сторону эльфов.
Свист рассекаемого воздуха, и сразу две стелы врезались в грудь и шею ожившего мертвеца. Сидящие в засаде эльфы были наготове. Спохватившийся Седой с разворота ударил кривым кинжалом. Лезвие пробило насквозь стремительно выставленную руку. Склонив голову набок, Эдрик расплылся в жутком оскале. Звериной лапой тварь ударила Седого по лицу.
Удар оказался настолько сильным, что голова эльфа вывернулась под неестественным углом. Седой развернулся на месте и упал на колени. Не в силах двинуться с места, Калеб смотрел на залитую кровью бесформенную массу его лица, без носа, губ и щеки.
Эдрик трижды подался вперед, но устоял на ногах. Стрелы с глухим стуком впились ему в спину. Губы на лице мертвеца дрогнули. В глазах стремительно разгорались дикие огни.
Эльф изменялся на глазах. Соломенные волосы вздрогнули и заплясали язычками черного пламени. Рот растягивался в хищном оскале от уха до уха. Губы не выдержали натяжения и лопнули, являя черную пасть, усеянную сонмом острых кривых зубов.
Сердце Калеба бешено колотилось, словно боевым боем разносясь по всему лесу. Тварь, которая когда-то была его товарищем, медленно приближалась к своему создателю.
Новый залп из стрел врезался в шею и голову Эдрика. Противно взвизгнув, чудовище вырвало из своей плоти стрелу и отбросило ее прочь. Забыв о безоружном человеке, тварь бросилась в сторону более опасного противника.
* * *
Не разбирая дороги, Калеб вновь прорывался через чащу. Позади слышались крики и уже знакомый металлический рев. Без серьезного оружия у эльфов нет ни единого шанса против и так мертвой твари. Калеб видел, на что она способна. Обычные стрелы для этого чудовища, словно пчелиные укусы.
Впереди замаячили огоньки света, и человек, наконец, вырвался из колючих лап раскинувшейся на берегу озера просеки. По ушам тут же ударил дикий шум падающей в пропасть воды. Калеб едва успел остановиться. Еще один шаг, и он полетел бы вниз.
Гигантский каньон вгрызался в чрево земли, прорезая твердь на десятки саженей в глубину. Горное озеро переливалось через край. Мириады тонн воды падали с обрыва в пропасть. Далеко внизу среди высоких острых скал бурлила и бушевала рожденная в мясорубке скал неприступная река Мирам.
Калеб с трудом перевел взгляд с каньона на сам водопад. Полверсты бурлящей воды разделяли два берега. Полверсты по пояс в воде по скользким камням.
Шум могучего водопада померк по сравнению с металлическим ревом. Порождение чудовищной Силы расправилось со всеми своими противниками.
Калеб бросился в бурный поток, едва успев схватиться за скользкий камень.
Человек не преодолел и трети пути, когда измазанное в крови чудовище выскочило из-за деревьев. Калеб замер на месте, не в состоянии пошевелиться. То, что вышло из леса, меньше всего было похоже на светловолосого эльфа.
Скрюченное, изломленное тело вытянулось, словно на дыбе. Длинные и тонкие передние конечности опускались почти до самой земли. По-звериному загнутые назад задние лапы, кривое, будто набитое соломой, тело. Огромный горб и торчащий на ширину ладони костяной хребет. Красные глаза, провалившийся нос и огромная рваная рана вместо рта.
Тварь взвыла, почуяв запах своей последней жертвы. Оттолкнувшись серпами когтей от камня, чудовище бросилось на своего создателя.