— Девочка, скажи мне начистоту, что, чёрт возьми, тут происходит? — спрашивает Темпер. Мы стоим в комнате для гостей, которую отвели подруге. Как и остальная часть дворца Царства Ночи, комната сделана в марокканском стиле, с арочными дверными проемами, мраморными колоннами и подвесными фонарями.

— О чём ты? — прислонившись к двери, спрашиваю я. Она начинает шарить по комнате.

— Мне кажется, пока ты объезжаешь своего принца-фейри, тебе здесь становиться чертовски уютно.

Старая Калли, в глазах которой Потусторонний мир был слишком пугающим и диким, явно не согласилась с тем, что мне и правда уютно в этом царстве и с возлюбленным рядом.

— Темпер, что ты предлагаешь мне сделать? Ты сама сказала — я не могу просто так вернуться на землю, — я двигаю крыльями. — Я урод.

«Урод». Слово, слетающее с губ, на вкус горькое, как ложь. Может из-за того, что я стала такой, или из-за того, что все в этом царстве немного похожи на меня, или, может из-за того, что Король Ночи, кажется, думает, что я совершенна даже со всеми этими дополнениями. Но как-то я решила, что люди, отличающиеся от других, вовсе не злые или плохие.

— Есть способы исправить то, что с тобой случилось, — говорит Темпер.

От ее предложения, у меня сводит живот. Перекроить магию Карнона… сколько раз я мечтала о том, чтобы эти чешуйки исчезли? Чтобы черные ногти вернулись к нормальному цвету? Чтобы крылья испарились? Знакомое чувство. Было время, когда я хотела содрать с себя кожу и жить в чужой шкуре.

Я только сейчас признаю, что хочу эту кожу, несовершенства и всё прочее. И Темпер намекает, что я должна избавиться от этих недостатков. Что я должна избавиться. Не ожидала, что будет больно на такое предложение, но оно ранило, хоть и немного. Я хочу, чтобы она приняла меня такой, какой принял Дес.

— Я не хочу ничего менять, — говорю я.

Перестав сновать по комнате, Темпер смотрит на меня и выгибает бровь.

— Серьёзно?

Инстинктивно, я оборачиваюсь и выставляю край крыла, с тёмными, мерцающими перьями, вперёд. Расправляя крыло, я вздыхаю.

— Неужели тебе так трудно в это поверить?

— Девочка, мы обе знаем, что ты не можешь вернуться на землю в таком виде. Но ты и не хочешь, правда? Тебя же ждет там целая жизнь.

Одинокая, пустая жизнь. Это не значит, что я хочу отказаться от неё, но я и менять себя, чтобы вернуться к той жизни, не хочу.

Я открываю рот, чтобы сказать ей это, но замираю. Я не собираюсь оправдываться. Темпер вообще-то должна прикрывать мне спину так же, как я прикрывала её в прошлом. Так всегда работала наша дружба.

Я качаю головой.

— Забудь об этом.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Подожди, — Обойдя, Темпер берет меня за запястья. — Калли, ты знаешь, меня волнует только то, что волнует тебя. — Тёплый взгляд её карих глаз находит мой. — Просто я знаю, как сильно ты не хотела быть оборотнем, когда была с Илаем, а теперь, проведя с другим парнем три с половиной секунды, ты выглядишь как фейри.

Я раздраженно на неё смотрю.

— Не три с половиной секунды.

Она сжимает мою руку немного сильнее, считывая выражение моего лица.

— Хорошо, — говорит она, сделав какие-то выводы, — у вас с ним долгая и мрачная история. Я просто не люблю делиться своей лучшей подругой, даже если чувак ее пара.

За беспокойством Темпер скрывается правда. Подруга чувствует угрозу. На протяжении нашей дружбы никто не вставал между нами. И насколько она знает, Дес — тот парень, из-за которого я начала цинично относится к мужчинам, и потому что Темпер преданная подруга, она против Десмонда. А я прошу её отпустить свой гнев и ревность. Я слишком многого прошу, но она готова пойти на это ради меня.

Высвободившись из ее хватки, я сжимаю Темпер в объятиях.

— Люблю тебя, сумасшедшая ты чика, — говорю я.

Спустя секунду она обнимает меня в ответ.

— Знаю. И как ты можешь не любить меня? Я ради тебя портал взорвала.

В этот момент, обнимая Темпер, я начинаю смеяться.

— Я до сих пор не могу поверить, что ты сделала это. И выражение лица фейри… — говорю я, имея в виду фейри, которого она держала в заложниках. — Этому чуваку, вероятно, нужно было поменять штаны.

— Ты о моём гиде? — спрашивает она. — Вот что бывает, если сдираешь с меня втридорога.

Теперь мы обе начинаем хохотать. Так странно, но мы ведь немного больны на голову. Темпер отстраняется от меня и перестает смеяться.

— И где фейри хранят алкоголь? — спрашивает она, оглядывая комнату. — Если я остаюсь в Потустороннем мире, то нужно хорошенько напиться.

— Я думала, что ты знаешь все о фейри, — говорю я, продвигаясь глубже в комнату.

— Да, но тогда мне было семнадцать. А ещё тогда я знала всё об оранжевой помаде, — она вздрагивает при воспоминании, стоя на коленях перед шкафчиком, стоящим у стены комнаты. — Ага! — продолжает она, открыв дверцы. — Вот где мы прячемся. — Она хватает бутылку с мерцающей надписью. Откупоривает, нюхает и, поморщившись, выдаёт: — Фу, пахнет, как моча леприкона, ну да ладно сойдёт.

Даже не буду спрашивать про леприкона.

Сделав глоток из бутылки, она предлагает ее мне. Но я вынуждена отказаться.

— Итак, — она плюхается в декоративное кресло, — Ма-ла-ки. — Игриво шевеля бровями, Темпер специально растягивает его имя. Со стоном я падаю на кровать.

— Не-е-е-т.

— Почему нет? — говорит она с дерзостью в голосе.

Схватив одну подушку, я подкладываю ее себе под грудь.

— Я уже вижу, как будут разворачиваться события: вы переспите, затем ты будешь морочить ему мозги, его это будет бесить, и он сорвет свою злость на мне, потому что ты моя лучшая подруга.

Делая глоток из бутылки, она косится на меня.

— Ты это заслужила, тощая соплячка. Я встретилась с Илаем, после того, как ты с ним порвала, и этот волосатый хер чуть не порвал меня, как тузик грелку — прости за каламбур.

Упс. Темпер в чем-то права. Наш бизнес — это расследования на западном побережье, и мы заключили контракт с Илаем, сверхъестественным охотником за головами. Я думала, что наши отношения — или их отсутствие — никак не повлияют на нашу работу. Очевидно, я ошиблась.

— Итак, — продолжает Темпер, — у него есть девушка?

— У Илая? — пожимаю я плечом. — Откуда мне знать.

— Сучка, мы обе знаем, что я не об Илае говорю. У Малаки.

Бедный фейри. Кажется, он будет очень часто встречаться с Темпер, хочет он того или нет. Темпер может стать стихийным бедствием.

— Понятия не имею, — говорю я.

Я даже не знаю, бывают ли у фейри девушки или парни. Они похожи на созданий, которые скорее ухаживают, чем ходят на свидания, и объявляют близким о предстоящей свадьбе. А еще они похожи на тех, кто правит гаремом. Я подавляю дрожь.

— Хм-м-м… — Темпер делает еще глоток из бутылки, совершенно не обращая внимания на то, что у меня на уме. Во мне просыпается желание выпить. Будь ты проклят, Десмонд Флинн, что заставил завязать с алкоголем. Сейчас бы мне он не помешал. — Повязка на глазу настоящая? — спрашивает Темпер.

Я таращусь на неё.

— Настоящая, так ведь? — она говорит так, будто это какое-то великое откровение. — Я хочу посмотреть, что под ней.

— Тебе говорили, что ты чересчур озабоченная?

— Говорит девка, которую хлебом не корми, лишь дай переспать с опасным мужиком. И? Как Торговец в койке? Держу пари, чувак любит секс погрязнее.

Серьёзно, чтобы продолжать разговор, мне нужно немного выпить.

— Темпер, я не хочу делиться с тобой своей интимной жизнью.

— Что? Но ты всегда рассказываешь о своих похождениях.

Это было тогда, когда мужчины ничего для меня не значили, и было весело посмеяться над конфузами, в которые я попадала во время секса. Но близость с Десмондом… она другая, священная.

— Это лучший секс в моей жизни, — признаюсь я, — и это все, что я тебе расскажу.

Темпер смотрит на меня поверх бутылки.

— Дерьмо, я думала, парень оказывал на тебя дурное влияние.

— О, и до сих пор оказывает, — говорю я, отводя взгляд.

Дес может быть моей второй половинкой, но именно он обманом заставил меня спрыгнуть со здания, безжалостно убивает, и использует секс для погашения долгов.

— Как скажешь.

Мы еще немного разговариваем. Но как только алкоголь ударяет в голову Темпер и она становиться сонной, я укладываю её в постель и тихо направляюсь к выходу. Спустя несколько секунд я тихо закрываю дверь.

— Тебе нужно кое-что объяснить.

Я прикрываю рот, чтобы заглушить визг. В коридоре, прислонившись к стене, стоит Дес.

Он шагает ко мне, и я, как дура, начинаю пятиться назад. Блеск в его глазах, говорит о том, что он на краю, который отделяет здравомыслие и безумие, человечность и жестокость фейри.

В одно мгновение он прижимает меня к стене.

— Давай попробуем еще раз, — говорит он, прикусывая мочку уха. — Тебе нужно кое-что объяснить. — Дес раздвигает коленом мне ноги, и я начинаю тереться сердцевиной об его ногу. — Итак, с чего ты хочешь начать: с того, что ослушалась меня или, что чуть не угробила себя, столкнувшись с разъяренной чародейкой?

Я деликатно сглатываю. Я знала, что это случится.

— Я мог — его голос срывается. — Я мог потерять тебя, — резко заявляет он. — Если бы ты пострадала… у меня не было бы времени даже на сиреневое вино.

Здесь мне стоит извиниться за то, что напугала его и поблагодарить за веру в меня.

Но мне и шанса не дали.

Лицо Деса не выражает ничего до тех пор, пока на меня не смотрит мягкий, хитрый Торговец.

— Или, может быть, — продолжает Дес, — мы должны просто пропустить объяснения и перейти к погашению.

К погашению?

Перестав прижимать меня к стене, Дес сначала закидывает одну мою ногу себе на талию, а затем вторую.

Дес… — говорю я, начиная нервничать.

Что именно он имеет в виду?

Он зашагал по коридору, прижимая меня к себе.

— Давай попробуем слушаться: на этот раз, когда я даю тебе инструкции, ты им следуешь.

— Что ты задумал? — сузив глаза, спрашиваю я.

Он бросает на меня мрачный, томный взгляд.

— Скоро увидишь, ангелочек.

Он идет по одному коридору, затем сворачивает в другой, и все это время прижимает меня к себе. Я не пытаюсь вывернуться, потому что знаю, именно этого он и ждёт, а ещё потому что, когда в последний раз я пыталась вывернуться из этой позы, он использовал магию. Поэтому, я просто позволяю ему нести меня. Не скажу, что я пушинка. Но если он хочет измотать себя, таская меня, то милости прошу.

В конце концов, он пинком открывает двойные двери, ведущие на очередной балкон дворца. Прохладный ветерок касается моей спины, треплет перья и раздувает волосы.

— Если ты сбросишь меня с балкона… — предупреждаю я.

Он не ждёт, когда я закончу угрозу. В один момент он стоит на твердой земле, а в другой, мы взмываем в воздух, и я все еще в его объятиях. Ясно, Дес не планирует сбросить меня с балкона… он планирует сбросить меня с неба.

Но он не отпускает меня. Мы смотрим друг другу в глаза.

— И что теперь? — спрашиваю я.

В его глазах появляется блеск, и я чувствую, как одежда сползает с моего тела, как в Лефисе.

— Что за?..

Одежда, по сути, просто растворяется на теле. Я взвизгиваю, пытаясь ухватиться за остатки одежды. Бесполезно, они, словно песок утекают сквозь пальцы. Хорошо, что я спрятала кинжалы, иначе маленький подарок Деса тоже бы исчез. Я смотрю вниз, наблюдая, как мерцающая ткань падает на Сомнию. Мы уже достаточно высоко, чтобы увидеть, куда именно упадет ткань.

Ночной воздух ласкает мою обнаженную кожу. Это похоже на купание нагишом, ощущение странное, новое и не совсем неприятное. Мне было бы неловко из-за наготы, за исключением того, что мы слишком высоко в небе, и ночь слишком темная, чтобы кто-то смог нас увидеть.

Обнаженная, я смотрю на Деса. Как и моя, его одежда давно исчезла. Я провожу рукой по его бицепсу, обводя большим пальцем один из военных браслетов.

Мы скользим сквозь тонкий слой облаков, туман покалывает мою плоть. Эти облака напоминают о первом моем полете, когда Дес указал на пары, которые скрывались в облака. Я делаю глубокий вдох, осознавая, что Дес задумал. Что мы собираемся делать.

Конечно, Король Ночи, человек, который управляет сексом и сном, насилием и хаосом, захотел взять меня здесь, где лишь звезды и великие просторы будут нашими свидетелями.　

— Я говорил, что у меня много требований, — говорит он, читая мои мыли. Его голос мягок, пока мы вдвоем парим в небесах, и легкий ветерок развевает наши волосы.　И под его слова магия окутывает нас. Она не настойчивая или неудобная, как иногда бывает. Скорее, я чувствую, как будто купаюсь в сущности теней Деса и лунных лучах.

Десмонд медленно скользит рукой вниз по моей спине. Он касается меня словно скульптор, который предает форму своему произведению. Десмонд опускает руки мне на бедра. Обхватив Деса за шею, я играю с его мягкими волосами.

— Я думала, ты хочешь, чтобы я следовала твоим инструкциям, — шепчу я.

Он приподнимает меня на несколько дюймов, а затем насаживает на себя. Когда я смотрю на Торговца, приоткрыв рот, моя кожа начинает мерцать. Я выгляжу, как еще одна звезда в небе, когда наша плоть встречается.

— Хочу — говорит он, прижимаясь к моей щеке, — а ещё хочу, чтобы ты стала необузданной. — И на этих словах, мы начинаем двигаться в бешеном ритме. И мы проводим ночь, как двое влюбленных, прячущихся среди облаков.