На следующий день дворец буквально стоит на ушах. Казалось, что фейри на всей территорий королевского двора только и занимаются, что наводят чистоту, прихорашиваются и пакуют вещи, и всё это, я так думаю, из-за Солнцестояния.

— Что, чёрт возьми, происходит? — говорит Темпер, высовывая голову из своей комнаты и видя снующих по коридору фейри. Волосы у Темпер взъерошены, и выглядела она не выспавшейся. Я ещё пару секунд смотрю на неё

— Чем ты занималась прошлой ночью?..

— Спрашиваешь о событиях после того, как ты бросила меня волкам? — она качает головой. — Девочка, это было низко.

Я закатываю глаза. Волк как раз Темпер.　

— Убила кого-нибудь? — спрашиваю я.

— Нет, но сглазила ту мерзкую фейри, что заметила мои секущиеся кончики и перхоть.

Учитесь у Темпер, как быть жестокими и своеобразными. Ещё в старшей школе у неё была целая тетрадь хитрых ведьмовских идей.

— Темпер, она просто делала свою работу.

Она вздыхает.

— Фея вертела меня, словно я кукла Вуду! Я хотела сказать ей: «Стерва, это моя семья придумала куклы Вуду». Проехали… — Темпер снова посмотрела на меня. — Что происходит? — И снова смотрит на оживлённый коридор.

— Солнцестояние, — поясняю я.

— А что с ним? — она подавляет зевок.

— Сегодня начинается.

— Что? — кричит Темпер.

— Мы уходим через… — Я достаю мобильный прежде, чем вспоминаю, что мы в долбанном Потустороннем мире, где нет электроники. Если я хочу узнать время, придётся выучить карту звёзд. Тьфу. — Мы скоро уходим.

— Как скоро?

Я пожимаю плечами.　

— Я шла переодеться.

— Переодеться? Во что? — Темпер осматривает комнату, словно одежда просто материализуется из воздуха.

— В мешок из-под картошки — шикарный наряд, не считаешь? — Я разворачиваюсь уходить. — Мне нужно идти. Просто приготовься и жди меня во дворе.

Темпер издаёт разочарованных рык, а затем закрывает дверь.

Я возвращаюсь в комнаты Деса, странно нервничая из-за предстоящей недели. Судя по тому, что я узнала о солнцестоянии, будут балы, встречи и болтовня — то есть, всё мне ненавистное. И ещё мне придётся завести много знакомств с фейри, которые верят, что люди — никто иные как рабы. Это будет супер-пупер весело.

Когда я вхожу в покои Деса, вижу на кровати коробку с моим именем, написанным витиеватым подчерком. Поколебавшись самую малость, я откидываю крышку. Внутри лежит платье, не похожее ни на что из того, что я видела раньше. Я не особо женственна, но люблю хорошую одежду, и это намного больше, чем просто приятно. Бледный материал светится мягким голубым цветом. Кружевное декольте с V-образным вырезом. Я провожу пальцами по материалу, и он невероятно мягкий и тонкий. Рядом с платьем лежат две свёрнутые, цветущие лозы, которые излучают такое же бледное свечение, как и платье.

В этот момент, Дес выходит из ванной, возясь со своим нарядом, который, как и мой, сделан из светящегося материала. Одетый в облегающие брюки, сапоги до колена, рубашку, которая облегает мускулистый торс и широкие плечи и, венчающую голову, бронзовую корону, Десмонд далёк от кровожадного короля, к которому я привыкла.

До того, как я рассмотрела его, предположила бы, что такой наряд заставит Деса выглядеть менее опасным, но вместо этого подчёркивает разрез глаз и болезненно красивую линию подбородка и скул. Вот он — монстр, о котором предупреждают сказки. Слишком красивый, чтобы быть настоящим, мужчина, который тёмными ночами похищает капризных девиц.

— Нравится? — спрашивает он.

Я неловко киваю, думая, что он имеет в виду самого себя, пока не осознаю, что он указывает на коробку. Я возвращаю внимание к одежде, замечая, как угол рта Деса дёргается.

— Оно… потрясающее, — выдаю я, глядя на платье. И действительно так думаю. Я потираю люминесцентную ткань между пальцами. — Что это?

— Плетёный лунный свет, — отвечает Дес, выглядя довольным на мою реакцию.

— Плетёный лунный свет? — повторяю я, пытаясь осознать факт, что в Потустороннем мире это совершенно нормально. — И я должна надеть это?

Его губы снова дёргаются.　

— Именно, ангелочек.

Дес приближается и убирает волосы с моего лица.　

— Я годы ждал момента увидеть тебя одетой, так же, как королевы моего мира, — говорит он.

Я трогаю отвороты его костюма.　

— Иногда я забываю, что ты фейри, — признаюсь я. Как нелепо — нет ничего человеческого в Десе, но обезоруживающим характером он заставляет меня забыть об этом. И только сейчас, видя его в одежде фейри, вспоминаю, что он не человек вовсе.

— Знаю, — мягко говорит он. В этом слове так много того, что Дес оставляет невысказанным. Не в первый раз мне жаль, что он не пролил на свет больше своих секретов.

Я отхожу от него.

— Поможешь мне надеть платье? — теперь, когда у меня есть крылья, одежда — это борьба.

Он скользит руками по моей спине, и одежда, которая на мне, сползает, оставляя меня только в откровенных трусиках. Из всех трюков Деса, я начинаю думать, что этот его любимый.

Моё платье поднимается из коробки, дрейфуя надо мной, и тут же опускается, материал каскадом струится по телу, словно вода, мне даже не приходится поднимать руки. Платье легко садится на мне.

Деса разглаживает кружевной материал рукавов.

— Расскажи секрет, — тихо прошу я.

Дес отвечает, и я слышу улыбку в его голосе:

— Ненасытная, ты не успокоишься, пока не узнаешь все мои секреты. — Я слабо улыбаюсь, в основном потому, что он говорит правду. Я хочу разделить все его тайны, просто потому, что они часть него. Он продолжает ласкать мои руки. — Ладно: по обычаям свита дам должна была искупать тебя и одеть.

— Какой же это секрет? — спрашиваю я, поворачиваясь к Десу.

— Я упразднил эту традицию в тот момент, когда ты пришла в моё королевство, чтобы самому заботиться о своей паре.

Порочный мужчина. Не то, чтобы я жалуюсь. Но теперь, когда я думаю об этом… Выгибаю брови и смотрю через плечо.

— Ты хочешь искупать меня?

Взгляд серебристых глаз Деса становится глубоким. Ответ написан у него на лице.　

— Ты хочешь принять ванну?

Господи, клянусь, воздух в комнате нагрелся градусов на пятнадцать. Я прочищаю горло.　

— В следующий раз.

— Это сделка.

По моей спине пробежала дрожь. Я забываю, что этот человек заключает сделки в простых разговорах.

Вскоре после того, как Дес помог мне с платьем, мы покинули покои. Я смотрю на свою одежду, следуя за Десом по дворцу, пока Малаки и другие охранники присоединяются к нам. Плотный, кружевной лиф перетекает в тонкую юбку длиной до пола, которая тянется шлейфом позади. Эти цветущие, светящиеся виноградные лозы, которые были с платьем, теперь обвивают запястья и предплечья, словно странный крест между перчатками и украшениями. Цветы на лозах такие же, как повсюду в Сомнии. Я провожу пальцем по нежным лепесткам. Они настоящие. Невероятно, волшебство феи в работе.

Мы выходим из замка и идём через обширные сады дворца, каждый освещён плавучими гирляндами и заключёнными в стекло бенгальскими огнями.

— Калли, мне кое-что от тебя нужно, — говорит Дес.

— И ты за это заплатишь, — отвечаю я, не мешкая.

Он сам меня на это толкнул.

У Деса заискрились глаза.

— Дерзкая какая. Ты явно научилась моим трюкам, — он не выглядит расстроенным этим фактом. — Выгодная сделка.

— Что ты хочешь? — спрашиваю я.

Дес смотрит вперёд, и я следую за его взглядом. В аккуратной, стройной очереди, которая вьётся по территории дворца, стоят ряды солдат и лошадей. Все солдаты одеты в чёрную форму, расшитую той же светящейся нитью, из которой сделано моё платье. За ними на лошадях сидят всевозможные феи — от королевских стражей и политических помощников, до тех, кто, должно быть, составляет королевский двор. Некоторые держат инструменты, другие — фонари высоко над головами, а остальные — знамёна с изображением полумесяца, который, как я подозреваю, является королевским гербом.

— Хочу, чтобы ты отпустила сирену и не прятала её, пока не познакомишься с Марой, Королевой Флоры, — говорит Дес, отвлекая моё внимание от созерцания вида перед нами.

Его просьба меня рассердила.

— Я не могу контролировать её.

— Тебе не нужно её контролировать, ангелочек. Ты — пара Короля Ночи, и мы олицетворяем всё то, что делают под покровом темноты.

От того, как он это говорит, у меня сжимается сердце. Ладно, мне дают полную свободу выпустить сирену. Я смотрю на всех фейри перед нами, благодарная за то, что чары не действуют на них. Иначе, сирена сочла бы всё это фуршетом.

— Я соглашусь, но с одним условием, — говорю я.

Дес ухмыляется, похоже, полностью наслаждаясь сделкой, которую я заключаю.

— Чего ты хочешь? Мои яйца уже у тебя…

— Отмени мою трезвость.

Всё веселье исчезает с его лица.

— Нет.

— Тогда забудь про сирену, — говорю я с ложной бравадой.

Дес останавливается и притягивает меня к себе.　

— Осторожно раскрывай карты, любовь моя. — Он поглаживает меня по спине. — Какой бы заманчивой ни была сделка, ты забываешь одну простую истину.

— И какую же?

— Я мог бы просто выманить твою сирену, — говорит он, понижая голос.

Если Король Ночи решит соблазнить меня, моё тело поддастся. Моя сирена не может сопротивляться сексуальным утехам, особенно с парой.

— Ты пожалеешь об этом, — говорю я таким же низким голосом.

Он смотрит на меня, рассматривая предложение.　

— Хорошо, — наконец, произносит он, и в его глаза возвращается веселье. — Согласен. Пока, ты можешь пить алкоголь. — Он быстро целует меня в губы, и, я чувствую, как нить его магии отрывается от меня.

«Я снова могу пить. Да-а-а-а!»

Дес отрывается от моих губ и смотрит из-под полуопущенных век на мои губы.

— Твоя очередь, ангелочек, — говорит он.

Я с лёгкостью призываю магию, и кожа начинает светиться. Я разминаю плечи и перевожу взгляд от Деса к фейри. Те, кто ловят мой взгляд, кажутся зачарованными, но немного иначе, чем в случае с людьми, у которых стекленеют глаза, а воля легко сгибается. Фейри не кажутся под чарами, скорее они очарованы моей внешностью.

Я расслабляюсь, позволяя сирене освободиться так, как редко позволяю на Земле. После чего продолжаю идти, чуть больше покачивая бёдрами и порочно улыбаясь.

Сегодня будет весело.

Так много людей ждут нас — гораздо больше, чем я предполагала. Я чувствую их взгляды, когда мы присоединяемся к ним, тогда-то у меня заостряются когти и начинают дёргаться крылья. Дес кладёт руку мне на спину, и я смотрю на него из-под полуприкрытых глаз. Если кто и имеет надо мной власть, так это он.

Он убрал волосы от лица, и их цвет почти совпадает с одеждой. Словно кто-то сорвал Луну с неба, превратил в человека, а потом отдал мне. И я до боли хочу заполнить себя им. Рядом с Десом я чувствую себя собой.

Дес замечает мой интерес.

— Дай мне только этот вечер, Калли. После, я дам всё, что пожелаешь, — обещает он.

— Всё, что пожелаю? — Я перевожу взгляд на его губы и прицыкиваю. — Тебе лучше всех известно, что лучше не заключать таких сделок.

В его глазах полыхает огонь.

— Жажду увидеть, как ты с этим разберёшься.

Нас прерывает стук копыт. Солдат держит вожжи двух гладких черных коней.

— Ваши скакуны, — объявляет он.

— Мы поскачем на лошадях? — спрашиваю я.

Ближайшая лошадь толкает головой меня в плечо, посапывая в волосы.

— Ты имеешь что-то против? — интересуется Дес.

Я снова смотрю на зверя, чувствуя, что сирена начинает исчезать. По-видимому, никакого секса и никакого насилия означает никакой службы. Необычная задача — пытаться удержать её на поверхности, когда привыкла подавлять. Я борюсь со своей странной силой, наконец-то сумев взять её под контроль.

— Всё нормально, — отвечаю я.

После этого Дес подхватывает меня за талию и помогает сесть на коня. Я жду нервного ржания, но этого не происходит. Либо это исключительно хорошо обученные лошади, либо кони Потустороннего мира сильнее.

Дес плавно садится на своего скакуна и остальные люди Десмонда делают так же.

Наши лошади встают в ряд для какого-то построения, пока я оглядываюсь, ловя взглядом Темпер, сидящую верхом на другой лошади, в платье глубокого бордового цвета. Похоже, она нашла, что надеть.

Малаки подъезжает к ней на скакуне, и взгляд, которым он её одаряет… Боже, она официально вонзила в него свои когти.

Кто-то свистит, и музыканты в нашем шествии начинают играть плавную и медленную мелодию.

Я поворачиваюсь вперёд, когда шеренга солдат и кони начинают двигаться, направляясь вокруг замка к главным воротам. И я понимаю, что лошадью править нет необходимости — она движется с группой единым потоком.

Впереди открываются ворота, и жители Сомнии приветствуют нас.

Дес склоняется ко мне, кивает на толпу и говорит:

— Фейри начинают расправлять крылья.

Я слежу за его взглядом. Дес прав. Многие раскрыли крылья, и тонкие перепонки переливаются в свете фонарей.

— Почему? — спрашиваю я. Фейри так делаю только под воздействием сильнейших эмоций.

— Потому что свои мы расправили, — отвечает он.

Да, раньше Дес всегда прятал их, теперь же носит с гордостью. А свои я спрятать не могу.

— Почему они подражают нам? — задаю я вопрос.

— Мы же королевские особы.

— Ты да, — поправляю я. — Но не я.

Дес бросает на меня непонятный взгляд, затем рассеянно кивает.

Процессия петляет по городским улицам, и стоит мне подумать, что наша красивая шеренга лошадей и солдат упадёт с края острова, мы возвращаемся во дворец. Я бы уже с удовольствием спешилась, но что-то мне подсказывает, что это случиться не скоро. Я крепко сжимаю поводья, смотря на Торговца, который, словно волк за отарой, наблюдает за толпой. Ему придётся дорого заплатить мне сексом, прежде чем я решу, что это честно…

Из ниоткуда в меня летит стрела.

Дес перехватывает её в считанных миллиметрах от моей груди.

Чёрт подери.

Мы смотрим на хрупкий кусок дерева и камня, который мог убить меня.

У меня перехватывает дыхание.

Кто-то пытался убить меня.

Но пара спас.

Дес переводит взгляд по траектории полёта стрелы и улавливает фигуру, прыгающую на соседнюю крышу.

— Охраняйте её, — приказывает Торговец близстоящим солдатам и исчезает.

Через долю секунды я вижу его с распростёртыми крыльями на крыше. Он хватает фейри и притягивает к себе, прижимая клинок к его горлу. Через мгновение я замечаю оперение вместо волос на голове пленника, а ещё лук и колчан, прикреплённый к телу.

Фейри фауны пытались меня убить.

Я расправляю на всю ширину крылья, когда адреналин, запоздало, хлещет в вены.

Дес поворачивает мужчину лицом к толпе. А потом, перед сотнями подданных, режет клинком его горло. Из раны хлещет кровь.

«Пещерный, блин, человек, только так и расправляется с врагами».

Дес ногой спихивает труп фейри со здания. Толпа внизу расходится, чтобы тело, с тошнотворным шлепком, упало на землю.

Несколько секунд, Торговец стоит на крыше, тяжело дыша, затем убирает оружие и взмывает в небо, расправив крылья. Толпа ахает, когда над ней проносятся крылья с когтями… драконьи крылья, крылья демона.

Дес скользит над толпой и плавно опускается в седло, сложив крылья.

Крики толпы сменились зловещей тишиной. И лишь Торговцу на это плевать. Он тянется ко мне и припадает к губам в долгом поцелуе. От Деса пахнет кровью, любовью и смертью. Он грубо целует меня, и я не возражаю, а жадно целую в ответ, упиваясь сущностью моего Короля Ночи. Он может и крылатая смерть, но мой спаситель.

Прямо посреди поцелуя толпа начинает радостно скандировать. И звук чуть менее дикий и менее великодушный, чем предыдущий.

Дес отстраняется, но держит меня рядом. В его глазах я вижу искру страха, проблеск обожания… Но их практически затмевает глубокий и бесконечный колодец ярости. За всем этим фасадом из бронзовых наручей и милой ткани, скрывается монстр, которого я не хочу приручать. Его глаза словно говорят: «Я — тьма, а ты мой любимый ночной кошмар. И никто у нас этого не отнимет».

Он моргает, и хаос в глазах исчезает.

— Ты в порядке?

Я киваю.

— Хорошо.

Он отпускает меня, и по телу прокатывается боль от лишения его яростных прикосновений и кровожадного взгляда.

Солдаты подходят к нам, задают вопросы, пока другие расталкивают толпу. Там, где упал фей фауны, толпится народ, который сражается между собой. Всё усугубляется, в толпе накаляется атмосфера. Отмахиваясь от тех, кто подходит поговорить, Дес свистит, давая знак процессии продолжать. Мужчины и женщины быстро выстраиваются в шеренгу, некоторые садятся на коней, другие возвращаются на позиции пехоты.

В этот раз, когда процессия начинает двигаться, конвой не виляет. Мой конь начинает скакать галопом, цокая копытами по мощёной дороге, и мчится по улицам за шеренгой лошадей и солдат обратно к дворцу.

Дес скачет рядом с каменным лицом, и лишь когда мы въезжаем в ворота, он расслабляется, хотя ещё крепко стискивает поводья, словно душит их. Затем наша группа направляется в здание, которого я не видела прежде. Огромная, круглая пристройка, двойные двери которой приветственно распахнуты. Наша процессия, не замедляя хода, направляется к ней.

Меня пронзают волнение и страх. За тёмным входом в мраморное здание я ничего не вижу, но понимаю, что такое количество лошадей и фей не вместится внутри. Казалось, больше никого это не беспокоило, даже Деса, который так и скакал в задумчивости.

Первые солдаты, возглавляющие конвой, входят в дверь, исчезая внутри. Затем исчезает следующий ряд, затем следующий. Затем первая конная стража направляется внутрь. Между мной и дверью тридцать футов, двадцать, десять…

Мы с Десом проходим через двери, стук копыт разносится эхом под сводчатый потолок. Я успеваю лишь увидеть, как воздух перед нами трепещет, словно ткань, прежде чем Дес хватает меня за руку.

«Портал, ну, конечно», — понимаю я.

Через несколько секунд мы проходим сквозь него, и моё сердце уходит в пятки, пока тело проталкивается сквозь время и пространство. Лошадь, не сбавляя темпа, опускается на землю по ту сторону портала.

Я несколько раз моргаю, щурясь от яркого света, внезапно ударившего по глазам. Солнечный свет. Я наслаждаюсь им, словно сексом или кровопролитием, чувствуя, как магия нарастает.

Я вновь прикрываю глаза, наслаждаясь ощущениями, которые едва не позабыла. Когда я открываю глаза, вижу бесконечные, холмистые поля, маленькие полевые цветы, колыхающиеся на ветру и далеко впереди лесистые горы, и пурпурные пики.

— Добро пожаловать в Царство Флоры, — произносит Дес, отпуская мою руку. Весь его гнев испарился.

Хотя опасность осталась в Сомнии далеко позади, конь не замедляет бега. Вся процессия движется на полном ходу. Даже пехотинцы бегут, и я не могу отделаться от мысли, что ни за что в мире не побежала бы со стадом скачущих коней за спиной. Но, может, это я такая.

Солнце начинает садиться, придавая моей коже розовый оттенок и заставляя платье сверкать всеми цветами. Через какое-то время луга уступают место лесам, холмы становятся круче. В конце концов, мы замедляемся, и мой конь переходит на лёгкий галоп, а затем на неторопливую рысь. И через несколько поворотов, я понимаю почему.

До этого места деревья были большими, но те, что впереди — полностью доминируют над пейзажем, их стволы намного больше, чем даже гигантские секвойи, которые я видела в Калифорнии. Присмотревшись, я понимаю, что это дома. По одному вьётся лестница, а два другие соединены замысловатыми мостиками из ветвей и лиан. Вокруг и внутри стволов деревьев выстроены сложные дома фей. И сейчас сотни фей флоры собираются на мостах и балконах на вершинах деревьев или по краям пешеходной дорожки, чтобы наблюдать за нашей процессией, проходящей мимо.

Тропинка, по которой мы идём, заворачивает, деревья расступаются и впереди в кольце гигантских деревьев, стоит замок из серого камня, покрытый цветущими лозами.

Дворец Царства Флоры.

И чем мы ближе к нему, тем больше вдоль тропинки фей. Многие смотрят на Деса, Короля Ночи, скачущего на тёмном жеребце, а некоторые — на меня, изучая сияющую кожу, лицо и крылья.

«Пусть знают, что значит быть человеком, — шепчет сирена. — Со мной шутки плохи».

Ворот, отделяющих дворцовую территорию от остальной земли, не было, но когда мы заходим во владения замка, на долю секунды воздух кажется вязким, будто я двигаюсь сквозь мёд. Чем бы ни был этот магический барьер, предназначен он для того, чтобы держать большинство людей снаружи.

По ту сторону барьера толпа выглядит уже богаче — одежда лучше украшена, волосы тщательнее причёсаны, а украшения замысловаты. Многие фейри прикасаются пальцами ко лбу, когда мы проходим мимо, что, я полагаю, является знаком уважения.

У подножия замка процессия останавливается, и музыка, которую до сих пор играла наша группа, стихает.

Дес исчезает, вызывая множество возгласов и вздохов, а через мгновение оказывается рядом с моей лошадью.

— Калли, пора спешиваться, — произносит он и помогает мне спуститься, совершенно не осознавая своей красоты, силы и магнетизма. Он прижимает меня к себе на мгновение дольше необходимого и переводит взгляд с глаз на губы.

— Я держу своё слово, — тихо говорю я, хотя из-за чар голос становится текучей мелодией.

Тайная улыбка озаряет его лицо при упоминании, что он даст мне всё, что захочу.

— Я не забыл.

Наконец, он отпускает меня, и мы снова идём вперёд, но уже пешком, а наших лошадей уводят. Мы проходим через массивные двойные двери из тяжёлого дерева. Я стараюсь не таращиться на убранство замка, но это сложно. Лес, кажется, пророс в замке. Травяной пол с весенними цветами. Цветущие лианы на каменных стенах. Даже люстра над нашими головами является продолжением живой природы и сделана почти полностью из живого, цветущего дерева и мха. Единственное, что, кажется, не живое — воск свечей на люстре.

Мы проходим дальше, но практически все солдаты Деса отстают и выстраиваются по обе стороны двери, ведущей вглубь замка.

Дес берёт меня за руку.

— Пора представиться, — тихо пояснил он.

Пришла пора самого любопытного.

Мы все носим красивые маски, которые скрывают порочные мысли. Мои скрыты за сияющей кожей и мелодичным голосом. Дес прячется в тени. Что покажут мне эта королева и её супруг-король?

Наша, теперь поредевшая группа, направляется к двери, по ту сторону которой тронный зал, где полно фейри всех видов и размеров. Большинство выглядят как обычные феи, но есть и такие, кто больше похож на растения, чем на людей, некоторые, я уверена, хобгоблины, и один, жутко похожий на тролля. Все одеты в роскошные наряды. Ясно одно — это самые привилегированные обитатели Царства Флоры… самые привилегированные и, вероятно, самые непостоянные, их преданность столь же податлива, как и моё тело под ласками Деса.

Мы с Торговцем идём по проходу, наши тела продолжают светиться — в моём случае частично из-за одежды, а частично из-за кожи. Я чувствую на себе взгляды всех присутствующих, они словно прикосновение. Их любопытство, зависть и тоска наполняют меня. Я заинтригована этими неземными существами, которых едва понимаю и не могу контролировать. Они, в свою очередь, смотрят на меня, будто загипнотизированы кожей и лицом. Я знаю, что выгляжу как странный ангел — чёрные крылья мерцают под светом необычных люстр.

Когда мы добираемся до конца прохода, стража перед нами расходится, открывая возвышение за собой. На троне из лиан и цветов восседает Мара Вердана, Королева Флоры. Её рыжие волосы каскадом ниспадают на плечи и грудь, глаза того же ярко-зелёного цвета, что и растения, которые нас окружают, кожа алебастрово-бледная, а рот такой же чувственный, как и всё остальное. В её волосах и на платье цветы, и даже корона — простой венок из цветов. Но именно Мара прекраснейший цветок. Мне хочется прикоснуться к её коже и узнать, такая ли она мягкая, как мне кажется.

Прищурившись и слабо улыбнувшись, она наблюдает за нами. Она может и Королева Флоры, но, как и Дес, походит на пантеру, прекрасную и опасную, такую, которая ударит, когда ты меньше всего ожидаешь. При всём своём великолепии она, должно быть, ненормальная.

Рядом с ней, на заметно меньшем троне, сидит её муж, ГринМэн — зелёный с головы до ног. Волосы у него тёмные, как вечнозелёные деревья, а кожа бледная, как весенняя трава. Я ожидала увидеть накаченного бородатого мужчину, но по сравнению с Торговцем, ГринМэн скорее денди с красивым лицом без жёсткой шероховатости, которая есть у Деса. В отличие от портрета, который я видела, у него нет бороды, лицо гладкое, как и тело. Сирене он не интересен — из него не почерпнуть силы, и нет опасности, которой можно питаться. К этому созданию я чувствую лишь… жалость. У него есть все атрибуты дикого, жестокого существа, но рядом с энергичной женой он покорный, уступчивый, побеждённый.

Мы с Десом подходим к самому краю помоста. Я не знаю этикета фейри, поэтому просто касаюсь пальцами лба, как это делали другие феи.

— Королева Флоры, ГринМэн, — приветствует их Дес, склонив голову, — как всегда, огромное удовольствие.

Мара встаёт, шелестя зелёным платьем, и расплывается в улыбке. Её радость подобна стреле в сердце. Интересно, сколько людей отказались от всего дорогого, чтобы насладиться улыбкой этой женщины? Она разводит руки.

— Добро пожаловать, мой Император Вечерних Звёзд.

«Мой император?»

Я стискиваю руки.

Мара спускается по ступенькам, ни разу не взглянув на меня. У меня зашевелились перья.

«Меня нельзя игнорировать», — шипит сирена.

Мара подошла к Десу и поцеловала в обе щеки. В этот момент ГринМэн встал и последовал по пятам за своей королевой, но вперив взгляд янтарных глаз в меня. Я чувствую в его взгляде желание и тоску. Тоску их всех. Она витает в воздухе, как аромат; я нечто завидное, нечто странное и запретное. Сколько рук хотят погладить меня, сколько лиц зарыться в мои волосы?.. Мара может насладиться Десом.

«Король Ночи — мой, и подданные Королевы Флоры могут оказаться под моим влиянием».

— Мара, — произносит Дес, — это моя пара Каллипсо Лиллис, одна из последних сирен.

Мара неохотно переводит взгляд с Деса на меня. В её глазах мелькает неподдельный интерес.

— Какая красивая.

Комплимент, как успокоительное на жажду крови, пульсирующую во мне. Красота — одна из немногих сил, которыми я ещё владею в этом чужом месте. Но где-то в глубине души, я всё же недовольна комплиментом.

«Ничто так не ослабляет женщину, как то, что её называют красивой», — шепчет мой разум.

Положив руки мне на плечи, Мара притягивает меня к себе и целует в обе щеки. Позади я слышу, как её подопечные шумно втягивают воздух, и у меня возникает ощущение, что Мара нарушила этикет.

«Потому что я человек…»

Отпустив меня, она выпрямляется.

— Десмонду повезло урвать себе такой бриллиант. А тебе повезло, что ты пара короля.

Скользкая, изворотливая женщина. Её слова не оскорбительны, но перефразированы именно так.

Я медленно и криво ей улыбаюсь.

— Ты такая добрая. — Впервые я напрямую говорю с ней, и комната замирает, слушая мой мелодичный голос.

Мара машет своим людям.

— Покажите королю и королеве их покои, — приказывает она, не заботясь о том, что не дала возможности ГринМэну поздороваться. А мне и Десу сказала: — Через час в Заповедных Садах начнётся пир, с нетерпением жду встречи с вами.