Глава 1

Незаконнорожденный

257 лет назад

«Безотцовщина. Бастард. Выродок. Ублюдок».

Эти слова я просто ненавижу, потому что постоянно их слышу. Слышу их шепот на улице, вижу эти слова в глазах, чувствую запах в кислом дыхании городских детей, которым нравится меня толкать. Костяшки сбиты и все в корках от бесчисленных драк за честь. Но хуже всего, когда люди используют эти слова просто так.

— Этот мальчик Флинн снова напал на моего сына.

— Кто?

— Ну, знаешь, тот тощий ублюдок.

— А, он. Да.

Эти слова на одну или две ступеньки выше рабства. И я должен носить этот титул, как знак позора. Я направляюсь в Пещеры Арестиса, пролезая сквозь тоннели, и мерцающая свеча в руке единственный источник света. Не то, чтобы это имело какое-то значение. Я хорошо вижу в темноте, со светом или без. Мое настроение мрачнеет, когда я прохожу через кованую дверь в наш дом. Бастард, который живет в самом худшем районе беднейшего плавучего острова в царстве. Мать еще не вернулась домой с работы городским писарем, поэтому я захожу в дом и заменяю все свечи в подсвечниках свежими, которые купил и все это время негодую.

Каждая капля воды, стекающая с потолка пещеры, каждый сквозняк холодного ветра, который скользит по бесконечному числу тоннелей — все насмехается надо мной.

«Выродок. Бастард. Ублюдок».

Я беру свеклу, лежащую на столе, и кидаю в котелок, затем наливаю воду, и зажигаю огонь под котелком. Вот тогда я действительно расслабляюсь и тру разбитые костяшки. Пятна засохшей крови покрывают кожу, и я не уверен, моя она или кого-то еще.

«Безотцовщина».

Я так и слышу это прозвище, произнесенное словно насмешка, когда возвращался домой из города. Под свежими порезами старые. Мне часто приходится отвечать за «титул». Да, иногда меня выводит не «бастард» или «ублюдок», а другие оскорбления, приведшие к этим.

— Тебе ничего не достичь, как и твоей матери-потаскушке, — уличный парень сказал мне это сегодня, и его голос еще звенит у меня в ушах.

Неправильно было это говорить.

— Предупреждаю, еще раз скажешь такое, у тебя будет на несколько зубов меньше.

Он не поверил мне. Я опускаю руку в карман брюк и сжимаю в кулаке маленькие окровавленные резцы. Теперь верит.

За мной открывается входная дверь и входит мама. Я знаю, что она пахнет старым пергаментом и ее пальцы испачканы черными чернилами.

«Писарь плачет словами и истекает чернилами», — говорила она мне, когда я был маленьким и не знал ничего лучше. Я думал, что это правда, что это часть ее магии. Это было до того, как я действительно понял, что является магией, а что нет.

— Десмонд, — зовет она, измученно улыбаясь. — Я скучала по тебе. — Я киваю, не доверяя себе говорить. — Ты читал? — спрашивает мама.

Мы могли бы быть самыми бедными фейри, которые только существуют в этом безбожном мире, но Лариса Флинн тратит все, с таким трудом заработанные деньги, на книги. Книги о королевствах, которых я никогда не увижу и людях, которых я никогда не встречу. Книги о языках, на которых никогда не буду говорить. Книги о жизнях, которыми никогда не буду жить. И под ее крышей я должен узнать все на этих самых страницах.

— Какой в этом смысл? — спрашиваю я, не признавая факта, что действительно читал, потому что не мог не возвращаться к этим проклятым книгам день за днем, решив изменить свою жизнь. Нашу жизнь.

Моя мать смотрит на свечи.

— Десмонд, — ее голос становиться ниже, когда она ласково зовет меня, — кого ты обманул на этот раз? — Она смотрит на меня с укоризной, однако глаза сверкают озорством. Как бы она не притворялась, что не одобряет сделки, которые я заключаю, искусно их поощряет. И в любой другой день, я могу сказать ей что-нибудь, чтобы подмазаться еще больше. Потому что мне нравится ей помогать.

— А это важно? — спрашиваю я, делаю паузу и помешиваю еду в маленьком котелке. Я пахну свеклой и моя одежда в красно-фиолетовых каплях. Я отказался от приличной еды, чтобы выменять ее на свечи. Значит, свекла будет на ужин. Я должен быть благодарен. Всегда может быть еще хуже. Бывают ночи, когда я ложусь спать с полной головой, но пустым желудком. И утром я просыпаюсь с песком в глазах и между пальцев ног, будто я любимый проклятый для Песочного Человека, и весь этот кошмар начинается заново. Я ненавижу нищету. Ненавижу чувствовать, будто мы имеем право лишь на худшее, что может дать этот мир. Но больше всего на свете я ненавижу делать трудный выбор. Книги или еда? Учиться или есть? — Не так уж страшно, позволь ты мне использовать немного магии, — заканчиваю я.

Я могу почувствовать, как сила горит под кожей и на кончиках пальцев, ожидая, когда я призову ее.

— Никакой магии.

— Мам, все думают, что мы слабые. — Сильные фейри владеют магией, слабые — самой минимальной. И все, кто меня знают, верят, что у меня ее практически нет. Без отца, бессильный фейри. Что, кроме рабства, может быть худшей судьбой для человека, живущего в этом мире. Однако дело в том, что магии у меня очень много, и теперь, во время полового созревания, я чувствую бурю в венах. Требуется все больше усилий, чтобы удержать магию.

— Никакой магии, — повторяет она, ставя сумку рядом с покосившимся столом, прежде чем начать помешивать еду вместо меня.

— Значит, у меня есть силы, но я никогда не использую их? — злясь, говорю я, вновь начиная прежний, затертый спор. — И должен читать, но никогда не говорить о своих знаниях?

Мать тянется к моей руке и проводит пальцем по костяшкам.　

— У тебя есть сила, но ты ею не злоупотребляешь, — поправляет она. — Да, мой сын. Будь покорным. Говори, но слушай больше. Сдерживай магию и разум.

Что оставляет мне только мускулы. Даже это она заставила бы меня спрятать от мира.

— Они называют меня бастардом, — проговорился я. — Ты знала? — Ее глаза практически незаметно расширяются. — Они зовут меня бастардом, а тебя шлюхой. Вот почему у меня вечно сбиты костяшки. Я дерусь за твою честь, — гнев начинает брать верх, что становится проблемой. И под крышей у матери мне приходится жить по двум жестким правилам: первое — я никогда не должен использовать магию; и второе — я должен контролировать нрав. Я неплох в первом, но во втором хреновый.

Она отворачивается к многострадальному котелку со свеклой.

— Ты не бастард, — говорит мама так тихо, что я едва слышу ее за клокотанием бурлящей воды. Но все же слышу. Мое сердце пропускает удар. Не… бастард? Не безотцовщина? Вся моя вселенная меняет ось в одно мгновение.

— Нет?

Она очень медленно переводит взгляд от котелка на меня. Клянусь, я вижу вспышку сожаления. Она не собиралась мне это говорить.

— Нет, — наконец, отвечает она с решительным выражением на лице.

У меня начинает колотиться сердце, и возникает странное желание не верить матери. Такое ведают в разговорах, когда усаживают сына перед собой, а не бросают фразу в случайном споре.

Я смотрю на нее, ожидая продолжения, но мать молчит.

— Правда? — дожимаю я.

У нее сбивается дыхание.

— Да, Десмонд.

Какие-то чувства, очень похожие на надежду, проносятся сквозь меня. Бастарды живут трагедиями. Сыновья живут сагами. Все книги моей матери предельно ясны. Я сын какого-то мужчины. Его сын. Мужская гордость проносится через меня, хотя она очень быстро разбивается о реальность. Меня все так же воспитывает мать без отца. Возможно, я не бастард, но мир все еще видит меня таковым, и, зная любовь матери к секретам, мир будет продолжать видеть во мне одиночку, даже после сегодняшнего дня.

— Неужели он умер?

Как? Как наша жизнь докатилась до такой?

Она качает головой, отказываясь смотреть на меня.

— Он бросил нас?

— Нет, сын мой.

Какой еще ответ остался? Единственное, что приходит в голову — изучить мать, мою трудолюбивую мать, которая хранит очень много секретов и которая научила меня делать то же самое.

— Ты ушла от него, — заявляю я. Конечно. Это единственный логичный ответ. Она сморщивается, все так же отказываясь смотреть на меня и на мой ответ. — Ты бросила его и забрала меня с собой. — Такое ощущение, будто мне в желудок напихали камней. Чувство потери практически невыносимо, в основном потому, что я не знал, что мне есть, что терять. — Кто мой отец?

Мать качает головой. Это своего рода откровение, которое я не должен быть вытягивать.

— Скажи мне. Ты должна сказать, — я чувствую, как магия пульсирует под кожей, убеждая освободить ее. Все что мне нужно — имя.

Мать вновь качает головой, хмурясь.

— Если ты любишь меня, то скажешь, кто он. — Тогда я смогу найти его, и он объявит, что я его сын и все дети, что зовут меня ублюдком, поймут, что у меня есть отец…

Моя магия нарастает. Я чувствую, как она ползет по спине, прижимаясь к позвоночнику.

— Я люблю тебя и не скажу его имени, — говорит она голосом на октаву выше из-за волнения. Это означает, что я должен закрыть эту тему. Но мы говорим о моем отце, о целой половине моей личности, пропавшей на всю жизнь. А мама относится к этому разговору так, будто это не имеет значения.

— Что это за ответ такой? — спрашиваю я, злясь, и мое раздражение превращается в гнев. Сила, предвкушая накал страстей, бесится, зудит, елозя по спине.

— Десмонд, — резко говорит она, — если бы ты знал правду, мог бы быть мертв.

Мое сердце бьется быстрее. Резкое давление на спину. Кто мой отец? Мне нужно знать!

— Это ты постоянно бубнишь о самообразовании, — бросаю я ей. — Это твое «знание — самое острое лезвие», — цитирую я. — И ты все еще не хочешь раскрыть мне личность моего отца. — Мои слова хлещут, и я чувствую, как горит кожа под лопатками. Из меня вырывается стон и поток магии. Я склоняюсь от их силы, опираясь рукой на ближайшее что-нибудь. В голове всплывает мысль: у меня растут крылья. Затылок покалывает от магии, не больно, но и не приятно. Моя сила поглощает, перед глазами все меркнет и заставляет тело дрожать. Не знал, что это будет вот так.

Я скорее чувствую, чем вижу, как мать поворачивается от котелка ко мне, скорее всего, планируя словесную порку. А затем застывает при виде меня. Я тяжело дышу между волнами магами. Почему именно сейчас? Крылья тянут назад, и они, должно быть, тяжелые, но магия удерживает их, словно я стою в воде, а крылья на поверхности. Я моргаю, пытаясь сфокусироваться. Мое зрение мгновенно обостряется, и я четко вижу свою мать, как она, круглыми глазами, таращится на крылья и делает слабый шаг назад, едва не задевая котелок.

— У тебя его крылья, — говорит она испуганно.

Мама становится размытой, и я сосредотачиваюсь на себе, сопротивляясь магии, потому что решил закончить разговор.

— Чьи крылья? — спрашиваю я, но такое ощущение, что голос звучит откуда-то издалека, словно я нахожусь в другой комнате. Магия пульсирует внутри. Я не слышу маминого ответа и не совсем уверен, потому ли это, что она не говорила, или из-за того, что сила оглушила. — Скажи, и я клянусь Бессмертными богами никогда не говорить об этом.

Сила начинает стихать, зрение проясняется. Я смотрю на мать, которая одаривает меня жалостливым, как и прочие горожане, взглядом.

— Сын мой, эту клятву ты не сможешь сдержать, — тихо произносит она надломленным голосом. Ее ужас и жалость уступают место более безнадежному выражению, чему-то очень похожему на опустошение. Она не расскажет… не сегодня, и судя по выражению ее лица, не в ближайшее время. Она заставит меня еще много лет терпеть насмешки и оскорбления! Все для того, чтобы спрятать меня. Будто я беззащитный ребенок!

Гнев усиливается, отчего и магия растет.

…Ты теперь мужчина…

Да. Крылья явное тому доказательство. Крылья и магия, которая вновь поднимается и не дает ничего видеть. Крылья раскрываются, но я не могу расправить их на полную ширину в узких комнатах дома.

Слишком много магии. Меня шатает. Гнев подпитывает силу, а она питает ярость, выстраиваясь в какое-то неуловимое крещендо. Я не могу контролировать это. Я понимаю, что в секунду, когда потеряю контроль, магия — слишком огромная для моего тела и сильнее воли — вырвется на свободу. И шторм, бушующий в венах, больше не будет в ловушке.

— Скажи, — у меня грохочет голос, а сила пульсирует по всей комнате. Наш обеденный стол скользит по полу, стулья опрокидываются. Кухонная утварь, висящая над котлом, летает по комнате, и наши сырые керамические плиты разбиваются о дальнюю стену.

Это доказательство силы моей матери, а моя сила лишь заставляет ее отступить на пару шагов. Моя тьма вращается вокруг нее, словно черные завитки пульсируют рядом с мамой. Как только я выпускаю магию в комнату, она ослабляет свое действие на меня. Теперь я могу мыслить ясно. Ужас заменят гнев. Я никогда так не разговаривал со своей матерью. Никогда еще моя сила не срывалась с поводка, хотя никогда моя сила не казалось такой всемогущей. Я вижу магию перед собой. Она обхватывает горло моей матери и проникает под ее кожу. От вида действия магии меня тошнит.

Что я творю?

…Разве ты не знаешь?..

…Разве не чувствуешь?..

…Ты заставил ее ответить…

Боги помогите. Теперь я чувствую, что магия, словно фантомная часть тела. Моя магия пробивается через мамину систему, выведывая ее секрет. Что-то мерцает в глазах мамы, что-то тревожное, похожее на страх. Она боится меня.

Она сглатывает, пытаясь сдержать ответ, но проигрывает.

— Твой отец — Галлеагар Никс.

 

Глава 2

Король Теней

254 года назад

— Они приближаются, — моя мать врывается в дом, захлопывая пещерную дверь.

— Кто? — я закрываю книгу и убираю ноги с края стола. Вообще я не должен класть ноги на стол и обычно мать ругает меня за это, но сегодня этого даже не замечает

— Люди твоего отца.

Я с тревогой таращусь на мать, которая хватает меня за руку и тащит к задним нишам дома, где находятся наши комнаты. В каждой комнате есть дверь или искусственная стена, чтобы отделить наши пещеры от тех, которые находятся дальше. Все сердце Арестиса пронизано лабиринтом пещер. Я не знаю всех пещер наизусть, хотя и прожил всю жизнь внутри них.

— Почему сюда идут люди короля? — спрашиваю я с тревогой.

Контролируй эмоции, говорю я себе голосом матери. Для фейри сила и эмоции идут рука об руку. Теряя контроль над одним, теряешь и над другим. А если придут люди короля, я не могу потерять контроль. С момента, как три года назад мать призналась, что мой отец — Галлеагар Никс король-тиран Ночи, я стер все мечты о воссоединении с ним. Уж лучше быть бастардом, чем его сыном. Галлеагар Никс — жестокий и могущественный. Внимание такого человека стараешься избегать.

— Кто-то увидел твои крылья, — говорит она.

Я сглатываю. Мои проклятые крылья. У фейри, как правило, нет крыльев драконов с когтями. На самом деле, лишь у одной линии фейри свойственна эта черта — королевская родословная. Мне посчастливилось унаследовать крылья отца.

— Должно быть, ему донесли о них, — продолжает мать.

У меня сводит низ живота. Три года я, в основном, прятал крылья, но иногда практиковался в полете.

— Извини, — говорю я, приглаживая рукой белые волосы. Слова звучат неубедительно. Ты извиняешься за ошибку, но это намного серьезнее, простой ошибки. Я слишком много дрался и на слишком многих красивых женщин засматривался. Я все больше провоцировал себя тем, что пробуждали во мне крылья. И на той неделе та деревенская девушка… она видела их… и побежала рассказывать старейшинам деревни. Я смог остановить ее только заключив сделку — ее молчание за браслет, сделанный из лунных лучей и сердец астероидов. Я не могу пользоваться магией, но заключать сделки хорошо получается. Так что я нашептывал сладкой луне истории о солнце, пока она не поделилась кусочком своего света, и я позволил космосу попробовать мою сущность в обмен на сердца. На это ушло четыре дня, но взамен я получил небесный браслет для деревенской девушки. Видимо, все было напрасно. Должно быть, она сказала кому-то за эти четыре дня, прежде чем я смог выполнить часть сделки. В конце концов, не каждый день натыкаешься на наследника Царства ночи.

— Не извиняйся за то, кто ты, — говорит мать, отказываясь дать мне возможность взять вину на себя за, безусловно, только мою ошибку. Она тащит меня в свою комнату, закрывая за собой дверь. — Твоя сила все еще пробуждается? — спрашивает она, меняя тему.

Я киваю. До появления крыльев я был силен, и хотя в ту ночь я получил львиную долю силы, она продолжала расти.

Взгляд, которым награждает меня мать, полон гордости и беспокойства.

— Сын мой, ты уже очень силен. Не достаточно, чтобы вырваться из хватки твоего отца… но однажды и он будет тебя бояться.

Я не знаю, как мне реагировать на ее слова. В любое другое время возгордился бы на похвалу, но прямо сейчас… у меня появляется ощущение съеденного тухлого мяса.

Мать отпускает мою руку и подходит к покосившейся кровати. Затем отталкивает ее в сторону, пристально смотря на пол под ней. Я следую за ее взглядом, но не вижу ничего, кроме пыльных пятен. Мать вытягивает руку и бормочет несколько слов. У меня покалывает пальцы от магии мамы. Земля переливается, словно мираж, и исчезает, открывая на своем месте огромную яму. И внутри этой ямы…

— Мам?..

Я потрясенно смотрю на яму, до краев наполненную медными, серебряными, но, в основном, золотыми монетами. Между ними разбросаны камни с грубой огранкой, которые пульсируют словно сердцебиение. Живой лазурит. Алхимические камни.

— Что… что это такое? — спрашиваю я.

Тут гораздо больше денег, чем мог бы заработать писец. Моя мать явно не ограничивалась перепиской истории пещер Арестиса. Мама смотрит на сокровища.

— Это твое, — говорит она и смотрит на меня.

Ее слова, словно удар в грудь. Она копила все эти деньги… для меня? Я просто качаю головой. Фейри не дарят такие подарки, не без ловушек. Даже детям. Это похоже на проклятую магию.

— Я не возьму их.

— Возьмешь, сын мой, — говорит мать, — вместе с остальным наследством.

Я вопросительно выгибаю брови, глядя на нее. Есть что-то еще?

Она внимательно смотрит на меня.　

— Мои секреты.

У меня начинает колотиться сердце, и что бы она ни собиралась сказать, я не хочу этого слышать, потому что секреты предназначены только для одной души. Я жмурюсь и снова качаю головой. Я отказываюсь думать о том, что означает нарушение ею одного из своих же сокровенных правил. Что она отдает мне наследство. И это зловещее слово.

— Десмонд, — говорит она, касаясь моего плеча и слегка встряхивая, — где человек, которого я вырастила? Сейчас, ты нужен мне сильным.

После ее слов я открываю глаза и молча умоляю не идти по этому пути, однако, она игнорирует мой взгляд.

— Король Дня задолжал мне. Возьми эти деньги, купи убежище. — Убежище? В Царстве Дня? И быть вынужденным никогда не видеть ночи? — Если он не возьмет деньги, скажи, что ты сын Ларисы Флинн и Галлеагара Никса. Покажи крылья, если придется. Тогда он не откажет тебе.

— Только если ты пойдешь со мной, — говорю я. Потому что обрести безопасность, но отказаться при этом от матери, походит на ловушку. И я не стану выбирать. Мать прижимает ладонь к моей щеке.

— Я не могу, сын мой. Уже давно, я выбрала свою судьбу. — Я щурюсь, не понимая. — Слушай внимательно, — говорит она, — потому что времени повторять не будет. Я никогда не любила твоего отца — никогда.

Как только слова слетаю с ее губ, я замираю. Столько времени я представлял, что спрашиваю ее о том, как она попала в лапы моего отца, не мог понять, как моя умная, принципиальная мать, могла заботиться о Короле Теней, человеке, который коллекционировал жен и убивал своих детей.

— Когда-то меня звали Юриелл Д’Астерия и я была одной из шпионов короля. — Моя мать? Шпион? И жила под другим именем? «Секреты принадлежат только одной душе» — подходящий слоган для шпиона. — Я отчитывалась не непосредственно ему, — продолжает она, — поэтому многие десятилетия мы никогда не встречались лицом к лицу. Пока я не сорвала покушение на короля, он не обращал на меня внимания.

Моя мать спасла жизнь королю. От этого откровения во рту появляется горький привкус. Беспризорники достойнее спасения, чем существо, правящее нашей землей.

— Галлеагар пригласил меня во дворец, чтобы лично вручить медаль, — она отводит глаза и качает головой. — Следовало дважды подумать, прежде чем идти. В тот день я пришла шпионом, но к концу встречи меня лишили всех званий и обязанностей и отправили в гарем.

Я выгибаю брови.　

— Почему? — спрашиваю я, сбитый с толку. Судя по прочитанному, фейри никогда не выбирают пары за день. Некоторые несколько веков кружат друг с другом, прежде чем осесть. Моя мать пожимает плечами.　

— Он никогда не говорил мне.

Он вырвал ее из жизни и сделал своей. От этой мысли мурашки по коже. А я продукт этого союза.

— Я была с ним много лет, много долгих, одиноких лет. Пока однажды все не изменилось. Галлеагар не дает много свободы своим наложницам, но в один редкий случай я оказалась за стенами дворца, наслаждаясь путешествием, когда провидица рассказал мне часть моего будущего. — Мама переводит дух. — Она сказала: «В час отчаяния ты будешь знать, что нужно сделать, и мир будет благодарен тебе за это». Я забыла слова провидицы, пока не узнала, что беременна. Только тогда они вернулись ко мне. И она была права, я знала, что нужно делать. Я продала столетия жизни ради спасения, и, в итоге, сбежала из королевского дворца прямо у него под носом. Я приехала сюда и с тех пор жила здесь.

Моя мать продала столетия жизни?

Она обхватывает мое лицо.　

— Так что, сын мой, моя судьба была решена задолго до сегодняшнего дня. — У меня сжимается сердце. Я представляю, как себя чувствует звезда, когда умирает, как и умирает все, что она и любит, сжимается внутрь и разрушается изнутри. У меня дрожат руки, я трясу головой, глаза жжет. Я просто шокирован признанием матери. Она притягивает меня ближе.　- Прячь крылья, контролируй темперамент и узнай о мире все, что можешь, начиная со своих врагов, — выдыхает она. — Никому не доверяй и, прежде всего, не делись своими секретами.　

254 года назад

Моя мать все еще продолжает сжимать мое лицо, когда мы слышим стук шагов, разносящихся эхом в пещерах. У нас обоих дикий взгляд.　Люди моего отца здесь.　

— Среди твоего наследства есть сумка, в которую вместится это все. Собери все, что сможешь, пока я задержу солдат, а затем уходи, — она кивает на дверь в задней части комнаты, которая ведет в лабиринты туннелей позади дома. Я качаю головой.

— Только если ты пойдешь со мной, — настаиваю я.　

— Десмонд, — спокойно говорит мать, — ты сын короля. Законный наследник королевства тирана. Ты должен выжить не только ради меня или себя, но и ради королевства. Понимаешь?

— Хватит, — хрипло говорю я, потому что понимаю, но не хочу этого.　

Она отпускает меня, разворачиваясь к двери, которая ведет из ее спальни в нашу гостиную.

— Я люблю тебя, сын мой. Пока тьма не сгинет, буду любить.　

У меня громыхает сердце. До сих пор это была моя жизнь. Эти гладкие, промозглые стены пещер, эта скромная обитель, эта загадочная мать. Я обижался на эту жизнь годами, но сейчас, когда могу потерять все, не могу вынести эту мысль. В голове не укладывается ни жертва моей матери, ни моя проклятая ситуация, ни вероятность того, что все это может быстро закончиться, потому что эта моя жизнь, даже такая мрачная, как-то слишком хороша для таких, как мы.　 Я смотрю на яму с монетами. Годы богатства, ради которых работала мать, все это было для того, чтобы однажды она смогла спасти меня и только меня одного.

Она почти подошла к двери, когда я понимаю, что не могу согласиться на это. На любой из этих вариантов. Нужно напасть на солдат. Я призываю магию, и она поднимается изнутри, будто я использовал ее постоянно все это время. В течение многих лет я отвергал ее, но она не оставила меня. Я понятия не имею, как взаимодействовать с моей силой, но это, кажется, не имеет значения. Нужно лишь остановить мать, и моя магия ответит.

В один момент у меня есть тело, а в следующий — кожа, кости, мышцы и кровь превратились в осознанную мысль. В мгновение ока я становлюсь единым целым с тьмой.　 Я пересекаю комнату, и у меня даже нет времени чувствовать удивление или страх по поводу того, что могу сделать это… что могу стать ночью, прежде чем я снова появлюсь между мамой и дверью, мое тело снова становится материальным. Глаза матери расширяются, когда она замечает меня.

— Прости меня, — говорю я, и моя рука тянется к дверной ручке. Вдалеке я слышу топот солдатских сапог, — но ты же не труса воспитала.

Прежде, чем она успевает отреагировать, я открываю дверь и выскальзываю. Нужно закрыть дверь. Вновь сила поднимается, приспосабливаясь ко мне и дверь хлопает. Я почти смеюсь над тем, как легко использую магию. Гораздо проще, чем сдерживать ее.　

— Десмонд! — в приглушенном голосе матери сквозит паника. Сила матери сражается с моей, пока она бросает заклинания в дверь, но все бесполезно, так как я в магии сильнее ее. Гораздо сильнее. Дверь не сдвинется с места в ближайшее время. Теперь уже моя мать будет вынуждена бежать из задней части комнаты, а я буду противостоять людям моего отца.

Вот и отлично. Он все равно преследует меня.

254 года назад

Дверь в комнату матери громыхает.

— Десмонд! — снова кричит мать.

Я игнорирую ее, пересекая гостиную, и направляюсь к входной двери. Я все еще слышу топот солдат и, судя по звукам, они еще не добрались до нашего дома. Я открываю входную дверь и в конце темного туннеля вижу эскадру, идущую по сырому проходу. Именно тогда и только тогда я понимаю, что у меня нет плана. Как только меня замечают, мужчины, и женщины в форме начинают бежать по туннелю к дому, положив руки на рукояти мечей. Это не светский визит. В это мгновение я действительно понимаю, что королевская кровь, текущая во мне, смертный приговор. Но она же делает меня сильным. Очень сильным.

Я расправляю плечи и встаю тверже. Моя мать не пожертвует собой сегодня. Не ради меня.

«Останови их».

Магия вырывается из меня, пульсируя по пещере и искривляя свет прежде, чем врезаться в солдат. Они, все, как один, падают на спину, словно срубленные деревья. Никто не встает.

Стоит оглушительная тишина.

Я их… убил?

Но когда я вглядываюсь, один из них шевелит рукой, а другой вздыхает. Мои мышцы расслабляются. Без сознания, не мертвые. Я отступаю, проходя через дом, силой, а не рукой закрываю входную дверь. Пора уходить.

Я возвращаюсь через гостиную в спальню матери. Только положив руку на дверную ручку, понимаю, что там тихо. Слишком тихо.

Я начиню нервничать, открывая дверь.

Комната матери выглядит прежней, за исключением того, что мое наследство снова скрыто, задняя дверь распахнута, и моя мать пропала.

Она сбежала, уверяю я себя. Но волосы на затылке встают дыбом и этот привкус в воздухе…

Враждебная магия.

На этот раз я становлюсь единым с тьмой, раньше, чем успеваю подумать о приказе, исчезая из комнаты и появляясь прямо за задней дверью. На небольшом расстоянии я слышу голоса, и один из них принадлежит моей матери.

Холодный, липкий страх тянется, как виноградная лоза от живота вверх. Осторожно я снова становлюсь единым целым с тьмой, исчезая в одно мгновение и материализуясь за скользкой, минерализованной колонной в другое.

Я вижу мать со спины, и напротив нее…

У меня кровь стынет в жилах.

Я вижу свои волосы, глаза и линию подбородка, но только у другого человека, про которого так много читал, что мне кажется, будто я его знаю. Но презираю.

Мой отец, Галлеагар Никс, Король Ночи.

254 года назад

Я смотрю на короля-тирана нашего царства.

Белые волосы обрамляют его лицо, словно он много раз проводил по ним пальцами. На черном наряде перебор золота, а сапоги настолько отполированы, что сияют, будто зеркала. На его, бесспорно, красивом лице читается жестокость, и, исходя из внушительно телосложения очевидно, что он не только одарен магией, но и превосходит физически.

…Чудовищный человек…

…Детоубийца…

…Пытающий невинных…

…Охотится за смертными…

…Заставляет рыдать даже тьму…

Тени сплетничают, даже у них нет чувства преданности к своему королю.

Волшебные огни фей висят в воздухе вокруг Галлеагара, хотя у меня складывается впечатление, что ему не нужен свет, чтобы видеть в темноте.

— Юриелл Д’Астерия, — говорит он, — моя падшая звезда. — От этих слов — или от его голоса — у меня холодеет кровь. — Шестнадцать лет ты ускользала от меня, — его глаза впились в мою мать. Защитный инстинкт пробуждается с силой, неведомой прежде, когда я вижу, как он смотрит на нее. Будто хочет овладеть ею. — Я искал везде. Допрашивал каждого. Шел по каждой зацепке. Но все вели в тупик, — он начинает двигаться, не открывая глаз от моей матери. — Моя любимая жена исчезла из моего дворца, через несколько часов после того, как я посетил ее, и все выглядело так, будто ее никогда и не существовало, — он щелкает пальцами и открывает ладони, как бы демонстрируя исчезновение. Моя мать ничего не отвечает, наблюдая за королем. — На самом деле, когда я пытался выследить твою семью, твоих друзей… любого, кто был до меня, — я обнаружил, что они все вообще никогда не существовали. Фальшивые имена, фальшивые люди. Представь мое удивление, когда я обнаружил, что у шпиона, работающего в королевском дворце, резюме, выстроенное на лжи. У шпиона, который стал моей женой.

— Ты выбрал меня, Галлеагар, — тихо говорит она, наконец, нарушая тишину.

Он смеется, и от смеха его слова дрожат:　

— Да? — И тут же перестает улыбаться. — Мне нравятся умные существа… а насколько умна ты. Тебе понадобилась одна ночь, чтобы обмануть меня, — он поднимает указательный палец вверх, — всего одна. — Он приближается к ней, и звук его шагов эхом разносится по пещере. Я могу сказать по тому, как темнеет воздух у него за спиной, прямо там, где должны быть его крылья, что он злится и взволнован одновременно. — Стоило догадаться, — продолжает он. — Ты предупреждала, как сильно любишь хранить секреты, — он прищуривается. — Есть один секрет, который мне особенно интересен. Видите ли, когда несколько дней назад мне передали сообщение о твоем местонахождении, — он встает к ней вплотную и понижает голос до угрожающего тона, — в нем так же говорилось, что у меня есть сын.

Я не шевелюсь, страх течет по венам, пока магия пульсирует прямо под кожей, требуя выхода. Мне нужно действовать, нужно спасти маму, но Король Ночи, по слухам, один из самых могущественных фейри в мире. Я никак не могу подчинить его. Но каждый момент сомнения — прожитый впустую момент. Как я могу вытащить нас с мамой отсюда?

— Итак, — подталкивает он, — это правда?

Даже из того немногого, что я вижу от своей матери, могу с уверенностью сказать, что она вздернула подбородок.　

— Какой прок от моих слов, Галлеагар? Ведь я лгунья.

Король Ночи бегло осматривает ее и собирается что-то сделать, я чувствую это. В его глазах столько сдерживаемой агрессии, он хочет выпустить ее. Нужно развязать ему руки. Я только собираюсь раскрыть себя, как он перемещает взгляд от моей матери и смотрит на пещеры, которые нас окружают. Я прячусь за колонной как раз перед тем, как его взгляд падает на ту часть пещеры, в которой нахожусь я. Насколько бы сильны не были его злые намерения, у него получается их обуздать.

— Значит, все это время ты жила здесь? В пещерах Арестиса? Неудивительно, что я так и не нашел тебя. Даже самый жалкий раб не стал бы добровольно оставаться в этой дыре.

— Как, должно быть, ранит тебя, — живо говорит моя мать, — знать, что я выбрала все это вместо тебя.

Он вновь смотрит на нее… и через мгновение щелкает пальцами. В маму врезается поток магии, жестко опрокидывая на пол пещеры. Я клянусь, мое сердце остановилось на мгновение, и вместе с этим, утопив страх, поднялась ярость. Она течет по венам, сгущает кровь. Никто не смеет поднимать руку на мою мать. Я выхожу из-за колонны, моя магия заставляет тени собраться вокруг.

— Я пришел с планом убить тебя, — продолжает король. Все его внимание настолько приковано к моей матери, что он не замечает меня. Он смотрит только на нее. Король хватает маму за волосы и задирает ее голову. — Но, возможно, оставлю тебя в живых. А еще, возможно, ты сама будешь каждую ночь выбирать того, кто будет насиловать тебя.

Сила, подпитываемая гневом, нарастает. Я делаю шаг вперед, а затем еще один, но родители меня не замечают. Они смотрят только друг на друга. Моя мать смеется королю в лицо, высмеивая его угрозу.　

— До тех пор, пока ты не придешь ко мне, я буду наслаждаться наказанием.

У меня на руках волосы встают дыбом. Мама говорит совсем не привычным тоном. Я всегда думал, что она нежная, но это не так. Боги, теперь мне как никогда ясно, что это не так. Она может быть, кем захочет: любящей матерью, королевским шпионом, наложницей поневоле, неуклюжим писцом. И под всеми этими ее масками таится женщина, которая может заставить мужчин дрожать.

Король пятится, так же, как и я, потрясенный ее словами.

Я вижу момент, когда шок рассеивается, и жестокие линии лица короля становятся отчетливее. Его гнев так похож на мой. Он пенится прямо под поверхностью, набирая силу. Неудивительно, что моя мать так испуганно смотрела на меня все те, минувшие с потери контроля над гневом и силой, годы. Неудивительно, что она подтолкнула меня к необходимости самоконтроля. Она видела то, что я вижу только сейчас: я сын своего отца.

— Значит, кто угодно, кроме меня? — спрашивает он. — То есть ты привыкла обслуживать рабов и воров? — Его гнев растет. — Что ж, если я так плох, просто обязан восстановить честь. — Он тянется к поясу брюк, и я больше не выдерживаю. Прежде чем осознаю, что делаю, я пробираюсь сквозь тьму, материализуюсь перед отцом, летя по инерции вперед, с занесенным назад кулаком. Секунду спустя я с рыком наношу удар в челюсть, вкладывая в него всю ярость, страх и здоровенную дозу силы. Он отлетает на колонну, которая разлетается на куски.

Я хочу схватить маму и убежать, но это же мой отец. Отец, который унизил ее, ударил. И по этому отцу я когда-то тосковал. Человек, от которого защищала меня мать. Человек, чья проклятая кровь течет по моим венам. Я чувствую эту сильную, гнилую кровь, которая подталкивает на злость, закончить то, что начал. И у меня все еще слишком мало контроля над собственным гневом, чтобы противостоять магии. Я расправляю плечи, раскрывая за спиной крылья.

— Десмонд, — кричит мама позади меня, — не надо.

Игнорируя ее, я шагаю к отцу, тьма сгущается вокруг. Я подхожу к нему, когда он садится и стирает каплю крови из уголка рта. Король смотрит на меня, переводя взгляд на крылья.　

— Так значит, слухи верны, — его взгляд перемещается на мою фигуру, которая, я знаю, худая и жилистая, затем, на мое лицо. — Жаль, что у тебя не на что смотреть. — Я ничего не говорю, а стискиваю зубы. Мы смотрим друг на друга, и под кожей каждого течет гнев, словно горная река. В этот момент, отец жестоко улыбается. — Да, ты действительно мой сын. Такая сила — ужасное бремя, правда?

Не уверен, что смогу ответить ему, даже если захочу. Нужно выпустить магию, пока она не поглотила меня. Мама опускает руку мне на плечо, разрушая чары.

— Оставь его, Десмонд, — тихо говорит она.

Но недостаточно тихо. Король устремляет взгляд на мать.

— Оставить меня? — вторит он, прищурившись и улыбаясь. — Думаешь, я позволю вам сбежать от меня дважды?

И через секунду отец исчезает. Я поражен. Та же сила, что и у меня.

Это все, о чем я успеваю подумать, прежде чем ощущаю отсутствие руки матери на плече. Я разворачиваюсь и вижу, как Король стоит сзади нее и прижимает к ее горлу нож.

Он не сомневается. Быстрее, чем я могу отреагировать, он проводит лезвием по тонкой шее, перерезая горло единственному дорогому мне человеку.

Кажется, время останавливается. Кажется, все замирает. Вся моя жизнь сжимается в одно мгновение, в одно ужасное мгновение. Это нереально. Просто не может оказаться реальностью. Ни кровь, которая вытекает из горла мамы, украшая кожу страшнейшим из ожерелий. Ни удивленное лицо мамы, ни ее попытки сделать вдох, хотя весь воздух выходит через рану на горле, надувая пузыри крови, ни довольное лицо отца, ни его гневный взгляд. Это все… невозможно.

И в одно мгновение все оживает, и я понимаю, что это реально. Вот как выглядит смерть. Вот что такое настоящая, бесконечная потеря. Я та умирающая звезда. Магия, печаль, ярость и страх давят изнутри все сильнее, пока давление становится невыносимым. Пещера заполняется тьмой.

Я смотрю на маму и едва чувствую, как горячие слезы текут по моему лицу. А затем перевожу взгляд на отца. Все смолкает — боль, сила, умирающее сердце. Я слышу только свое рваное дыхание.

И моя магия взрывается.

254 года назад

Сила взрывается, ударная волна пульсирует вокруг. Моему отцу нужна секунда, чтобы поймать мой безумный взгляд, подмигнуть и исчезнуть из пещер. Моя магия разрушает все на своем пути. Скала, обломки, дом, в котором я вырос, наследство, скопленное мамой, солдаты, все еще лежащие без сознания за входной дверью, туннели, которые я называл домом в течение последних шестнадцати лет — все это распадается в мгновение прикосновения с магией и исчезает, будто никогда и не существовало.

Мои волосы и одежда трепещутся в вихре силы, которая продолжает выливаться из меня. Я ничего не слышу из-за оглушительного рева в ушах, голове, сердце. Сила растет быстрее, чем мой гнев и тоска, режет глубже, чем гордость. Она словно море, и я тону в нем, все глубже и глубже погружаясь в эту темную, темную бездну.

Как только я чувствую, что магия поглотит и меня, она замирает.

Пару секунд я могу лишь дышать. Воздух со свистом заполняет легкие, и этот звук оглушает в звенящей тишине. Осмотревшись, я едва могу устоять на ногах.

Исчезло. Все… исчезло. Пещеры, солдаты, король.

Я смотрю на ночное небо, на вид, которого жаждал все эти годы, живя в доме без окон.

А затем смотрю на маму. Единственное, что не тронула магия. Но мамы больше нет

Я падаю на колени, поднимаю и прижимаю ее тело к себе. Ее красивые, фиолетовые глаза смотрят невидящим взглядом мимо меня, а на шее зияет открытая рана.

— Нет, мама… — у меня срывается голос

В считанные секунды руки и одежда окрашиваются в красный цвет от крови мамы. Это не может быть реальным. Я смотрю на рану и прижимаю к ней дрожащую руку, желая пробудить магию. Но ничего не происходит. Я пытаюсь вновь, и опять ничего. Может, я ее всю израсходовал? А может я просто не целитель? Или, может быть, уже слишком поздно.

По горлу поднимается странный, беззвучный стон. Уже слишком поздно. Ни пульса, ни дыхания, ни жизни. Она ушла. Умерла.

Надо мной мерцают звезды.

Она ушла, а звезды все еще мерцают.

Я издаю мучительный крик, а потом еще один и еще. Затем крики перерастают в рыдания. Я склоняю голову над телом мамы, прижимая ее теснее к себе. Если бы мог, я бы вырвал себе сердце. Чертовски больно. Я зарываюсь лицом в шею матери и чувствую, как холодеет кровь на моей щеке и в моих волосах. Я не знаю, как долго прижимаю ее к себе. Могли пройти часы или минуты. Из-за горя я потерял счет времени. В какой-то момент я перестаю плакать, и наступает тяжелый момент болезненного онемения.

А затем мою кожу покалывает. Я напрягаюсь, ощущая взгляды на себе. Даже не глядя, я знаю, что горожане пришли посмотреть. Я сижу над телом матери с расправленными крыльями.

Но плевать на это хочу. У меня нет ни матери, ни дома, ни счастья, ни будущего.

Люди начинают шептаться, и я практически ощущаю их любопытство и страх. Всю жизнь они думали, что я ублюдок, нищий, лишенный магии бастард. А сейчас видят мою истинную родословную и силу. Всего день назад это было бы оправданием. Теперь же их взгляды кажутся назойливыми.

Кто-то из них донес Королю. Рассказал о моем существовании. Все произошедшее дело рук одного из этих. Была ли это та деревенская девушка, или ее отец, или кто-то другой, кто видел то, чего не должен был. Они сказали Королю, что я жив. Конечно, они знали, что он придет за мной, наверняка знали, что их слова обрекут нас.

Я медленно встаю, держа маму на руках, и поворачиваюсь к ним лицом.

— Кто это сделал? — медленно спрашиваю я, переводя взгляд с одного лица на другое. — Кто донес королю обо мне и моей матери? — Все молчат, а некоторые начинают тревожно переминаться, переводя взгляд с меня на близстоящих фейри. — Кто это сделал? — уже криком повторяю я, выплескивая поток силы. Фейри кричат, когда их отбрасывает на землю.

Я расправляю крылья на всю ширину. Первый раз в жизни я сознательно размахиваю ими так. Те, кто еще не видел их, теперь пристально смотрят. Я вижу, как от страха у них округляются глаза. Никто не выходит вперед. Я смотрю на каждого и в тот момент все мы понимаем, что мальчик, которым они меня знали, был миражом. Что все это время они были полевыми мышами, а я — гадюкой, лежащей в траве.

— Клянусь могилой моей матери, — говорю я, и мой голос звенит в ночи, — я найду повинного среди вас и заставлю заплатить, — земля трясется от моих слов, и люди ахают, с ужасом на лицах.

Я смотрю на звезды. Есть еще один фейри, который должен заплатить. Но он заслуживает наибольшей части моего гнева. Не задумываясь, я сгибаю колени и поднимаюсь в небо, все еще прижимая к себе мать. Я машу крыльями и впервые в жизни нормально лечу. Я стискиваю зубы, когда поначалу держусь в воздухе на чистой силе воли и капли магии. Но затем инстинкт берет верх, и крылья начинают двигаться, будто я летал не одну сотню раз. Я направляюсь к звездам и не оглядываюсь на маленький городок с его маленькими людьми, полными маленьких мечтаний.

Ошибки должны быть исправлены. Король должен заплатить. И миры падут ради моей мести.

 

Глава 3

Ангелы Тихой Смерти

254 года назад

Мне понадобился день, чтобы похоронить мать и еще один, чтобы покинуть ее. Она покоится среди руин Лиры, одного из старейших храмов богини новой жизни, ее тело покоится среди бессмертных цветов Лиры. История древней богини всегда была одной из ее любимых. Я смотрю на свежую землю и стискиваю зубы. Она не должна была быть похоронена здесь, в безымянной могиле на земле Флоры. Но я не могу вернуться на Арестис — единственный дом для нас с мамой. Поэтому я оставил почивать ее в стране, о которой только читал. Когда я улетаю от могилы матери и расстояние между нами становиться все больше, гнев и боль продолжают тлеть в груди. Меня словно рвет на части. Душа и сердце превращаются в холодную твердыню, в них больше нет места мягкости. У меня лишь одна причина для существования: убить короля.

Мама хотела, чтобы я искал убежища в Царстве Дня, но все это было раньше, когда она копила богатства для того, чтобы отдать их Королю Дня. Каковы шансы, что он примет меня сейчас, когда я снова без гроша? Я уже знаю ответ.

Не требуйся мне деньги, она бы их не копила. А значит, что последние четырнадцать лет экономии, когда мы питались тушеной свеклой и спали в пещерах Арестиса, были напрасными.

Все. Ради. Ничего.

Несправедливость этого прожигает меня.

Я в розыске и мне некуда идти.

Мои крылья почти замирают в середине взмаха, когда осознание врезается в меня.

Конечно.

Есть место, где можно встретить, фейри и без гроша, и всего в крови. Место, где рождаются насилие и месть.

Город воров. Барбос.

254 года назад

Я сижу в каком-то сомнительном пабе на Барбосе, заливаясь последним элем, который могу себе позволить. У меня в кармане не хватает денег на что-то еще, даже на еду. Сегодня мне придется спать на крыше и надеяться, что никто не узнает меня до утра.

Я осматриваю разноцветные волшебные огоньки, которые натянуты вдоль стен заведения, затем переполненный зал. Друзья, всевидящие и с чересчур лукавыми улыбками, собираются за столиками. Сидеть среди воров.

Как же я когда-то мечтал попасть в такое место. Так хотел, увидеть мир и жить жизнью, о который долго читал. Теперь же, кажется, что я расплачиваюсь за проклятое желание Мемноса, которое дает все, что пожелаешь, но развращает его так, чтобы оно стало бременем, а не благом.

Я чуть не давлюсь следующим глотком эля, когда женщина-фея в полупрозрачном топе входит в паб. Она плывет, а не идет, и ее глаза сияют ярче, чем звезды на небе. Я не могу оторваться от нее, хотя знаю, что должен. Она проходит между столами, скользя пальцами по липким поверхностям. Женщина, должно быть, чувствует мой взгляд, потому переводит взгляд на меня и улыбается. Я настолько шокирован ее внешностью, что пялюсь еще пару секунд.

На Арестисе, несмотря на внешность и склонность давать людям то, чего они хотят, женщины меня не выбирали в качестве любовников. Никто не хотел открыто проявлять интерес к самому слабому фейри на острове. Я всегда был ошибкой «храбрых» деревенских девушек.

Прежде чем женщина доходит до моего стола, лощеный фейри с двумя кружками эля, падает на стул напротив, выдергивая меня из задумчивости.

— Поверь, ты не хочешь такой компании, — говорит он, кивая в сторону женщины. Через плечо он говорит ей: — Вали, Кайли. Этот парень не станет покупать то, что ты можешь ему предложить.

Покупать?..

Улыбка женщины меркнет.

— Черт возьми, Вейл, должен будешь.

Другие посетители паба игнорируют нас. Полагаю, такая ссора не достойна внимания в Барбосе. Вейл поворачивается на стуле к ней.

— Отвали, — говорит он. — У него нет денег и он моложе твоих сыновей. Или ты ослепла и не замечаешь этого?

Одарив Вейла взглядом, который может убить самого Короля Ночи, она ускользает от нас, кружа по таверне, пока мускулистый фейри не хватает ее за талию и не усаживает себе на колени.

Вейл поворачивается ко мне лицом, делая глоток эля и устраиваясь удобнее. Я вопросительно поднимаю брови. Он смотрит на меня.

— Ты никогда не видел проститутку?

Нет, но дело не в этом.

— Зачем ты сел рядом? — спрашиваю я.

Он подталкивает ко мне вторую кружку.

— Ты выглядишь одиноким, брат.

Я хмурюсь. Я не его брат. Мои братья и сестры лежат в неглубоких могилах по всему Царству Ночи, и я похоронил последнего члена семьи день назад.

Я смотрю на стакан, который Вейл дает мне.

— Давай, бери, — говорит он, уговаривая.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю я.

Вейл откидывается на спинку, отчего дерево скрипит.

— Компании.

Я допиваю свой эль.　

— Если тебе нужна компания, следовало согласиться на вечер с Кайли.

Он грубо смеется.

— Да если бы я принял предложение Кайли, неделями чесал бы яйца и молился старым богам об исцелении, — он немого подталкивает кружку ко мне. — Пей.

Я смотрю на кружку, затем на Вейла. Я не ребенок и достаточно знаю о торге, чтобы понимать: как только я сделаю глоток, буду в долгу у этого человека. Я толкаю кружку обратно к нему.

Наклоняясь вперед, он подталкивает ее назад со словами:　

— У меня есть предложение.

— Теперь ты ко мне пристаешь? — выгибая брови, спрашиваю я.

— У тебя отлично подвешен язык, — говорит Вейл. — Это хорошо, очень хорошо. Слушай, я видел таких, как ты и знаю, что домой — где бы тот не находился — ты вернуться не можешь. — Я немного напрягаюсь, проигрывая в голове последние моменты жизни моей матери, а затем смотрю на Вейла; я расстроен тем фактом, что он так хорошо сумел меня прочитать — Знаю, тебе нужны деньги, — добавляет он, — я хочу помочь.

Я катаю по столу кружку из одной руки в другую.

— Никто не захочет помогать мне, — говорю я. — Если бы ты лучше знал меня, понял бы это.

Вейл прочищает горло и оглядывается.　

— Хорошо, умник, скажу прямо, — говорит он тише, — я могу дать тебе работу — абсолютно незаконную — перевозка товаров. Тебе хорошо заплатят. — Наконец-то, хоть немного правды. — Тебя заинтересовало? — спрашивает он.

Я замираю и кружка — теперь уже пустая — останавливается. Я просчитываю варианты, но у меня их просто нет. И если это нарушает законы Короля Теней, я полностью за.

Я смотрю на Вейла.　

— Возможно.

254 года назад

Два часа спустя Вейл ведет меня в особняк дальше по улице. Дом расположен вдоль края острова, в задней его части, обращенной к пустому ночному небу.

— Мы известны, как Ангелы Тихой Смерти… или Братство, — объясняет он. — Наша банда может достать определенные удобства для хороших людей Царства Ночи, которые они, скорее всего, не смогли бы достать. А это наша штаб-квартира, — он жестом показывает на дом перед нами. Я смотрю на гигантское здание, стены которого заросли виноградными лозами, на то, как тихий ночной ветерок шевелит воду в небольших бассейнах и лапы пальм, ведущих к дому.

Вейл дает мне время насладиться впечатляющими богатствами вокруг. Я с беспристрастным выражением лица смотрю на Вейла. То, что вдалбливала в меня мать, сейчас пригодилось, потому что впечатлен до глубины души. Я просто бедный мальчишка из Арестиса, который знакомился с Потусторонним миром через книги матери. И еще несколько дней назад я был никем.

Вейл ведет меня в дом, где каждая комната шикарна. Все затейливо высеченные конструкции были из перламутрово-белого камня. Под потолком мерцают крошечные лучики света, между которых плывут миниатюрные облака, то закрывая, то открывая маленькую, почти полную луну. Очевидно, верхняя часть комнаты была заколдована выглядеть фантастическим пейзажем. И одно это заклинание стоило целое состояние.

Проходя по дому, я вижу несколько, праздно откинувшихся на спинку дивана, женщин, одетых в золотые одежды и цепочки. Я останавливаюсь, когда замечаю их уши.

Вейл делает еще несколько шагов, прежде чем понимает, что я не иду за ним. Я все еще смотрю на женщин. Они переводят томные взгляды на меня, но сами не двигаются.

— Они…

— Люди, — заканчивает Вейл, подходя ко мне. Я чувствую его жалость во взгляде, направленном на меня. — Ты когда-нибудь вкушал человеческую плоть? — спрашивает он.

Конечно же, нет. Я никогда не видел людей, только слышал о них. В Арестисе все слишком бедны, чтобы заводить рабов. Но не на Барбосе.

Мне говорили, что люди грубые и уродливые, но эти женщины не так уж отличаются от женщин фей. Хотя на шеях, запястьях и лодыжках надеты манжеты, соединенные между собой плетеными золотыми цепями. Я посчитал, что цепи — модные украшения, но теперь понимаю, что на самом деле это кандалы. Женщины выглядят так, как я чувствовал себя всю жизнь. Но дело не в кандалах, а в печальных взглядах, которые взывают к скорби во мне. Я понимаю их выражение, они будто потеряли что-то ценное.

Вейл хлопает меня по спине.

— Идем.

У меня все нутро сводит. Я не хочу оставлять этих женщин, хотя знаю, что не могу их спасти. Как не смог спасти маму, и чертовски уверен, что и себя спасти не смогу.

Неохотно я следую за Вейлом.

Через минуту мы входим в большую комнату, в основном оформленную темным камнем с прожилками золота. От настенных бра исходит тусклый свет. Перед нами несколько бассейнов, полных светящейся воды, блики которой танцуют на стенах. Воздух насыщен паром и магией. Он тянется туманными лентами по всей комнате и заполняет легкие.

— Ее доставили из Лефиса, — говорит Вейл.

— Кого ее?

— Воду, — он кивает на светящуюся жидкость.

Я следую за его взглядом. Несколько обнаженных тел, парами, сплетены в воде, некоторые из фей с распростертыми крыльями. Я отворачиваюсь прежде, чем успеваю сдержаться.

— Никогда не видел оргии фейри? — спрашивает Вейл, внимательно смотря на мое содрогание.

Я заставляю себя натянуть беспечное выражение на лицо. На Арестисе я был изобретательным, и вот оказываюсь необразованным лодырем Арестиса, не имеющим контакта с внешним миром. Противно. Я потратил годы, изучая Потусторонний мир, чтобы избежать подобных ситуаций. Но все впустую.

Вейл ухмыляется

— Мы всегда можем это поправить, мой брат. Ты выяснишь, что у тебя не будет недостатка в партнерах… хотят они того или нет.

Или нет? У меня мурашки бегут по коже. Они заложники.

Ухмылка Вейла исчезает, и он ведет меня по мраморной дорожке, разделяющей два бассейна.

В дальнем конце комнаты находится самый большой бассейн, в котором плавают один мужчина и десяток-другой женщин. Длинные черные волосы мужчины заплетены в косу, украшенную самоцветами и драгоценностями.

…Пират…

Он лениво опирается спиной на край бассейна, а женщины вьются вокруг него. Я перевожу взгляд от одной женщины к другой. У некоторых оголенные шеи и заостренные уши, а у других округлые уши и их горло скрыто воротником. Еще рабыни.

Взгляд мужчины лениво скользит от женщин к нам.

— В чем дело? — спрашивает он, изучая меня.

— Хермио, — говорит Вейл, склонив голову, — я нашел тебе нового рекрута.

Я раздраженно прищуриваюсь на Вейла.

— Я ни на что не соглашался, — говорю я, переводя внимание на мужчину в бассейне.

Хермио выгибает бровь.

— Где ты его нашел? — спрашивает он Вейла.

— В таверне «Мертвый Дракон». Мальчик жил на последние медяки.

Мое внимание снова приковано к Вейлу. Как долго он следил за мной?

— М-м-м… — Хермио поджимает губы, глядя на меня. — Снарядите его и правильно сломайте. Хочу, чтобы он был готов к следующему делу.

Правильно сломайте? Они говорят так, будто меня тут вообще нет!

…Здесь происходит много плохого…

Вейл хватает меня за предплечье и тянет прочь. Прикосновение чувствуется, как собственническое, словно я уже подчиненный. Я не буду чьим-то планом, и хрена с два встану в строй.

Я освобождаюсь из захвата фейри.

— Мне это не интересно, — говорю я.

Человеческая женщина скользит к Хермио и начинает гладить его волосы. Он запрокидывает голову и закрывает глаза.

— Разве Вейл не разъяснил условия твоего прихода сюда? — уточняет он.

Я смотрю на безэмоциональное лицо Вейла и ничего не говорю.

Смертная женщина в воде смотрит на меня пустым взглядом. В ее глазах нет ни страха, ни любви, ни ненависти. Пустой сосуд, лишенный мечтаний и желаний. Зрелище настолько тревожное, что я отпускаю слабую линию магии, накормив ею тьму, и задал теням вопросы.

…Украдены с земли…

…Продаются как рабы…

…Его состояние построено на жизнях подменышей…

От ответов мне становится тошно. Конечно, я знал, что смертных продают, но знать и видеть — разные вещи. Теперь же, после смерти матери, вид этих порабощенных, лишенных магии женщин, напоминает мне детство.

Магия, вызванная возмущением, прокатывается по телу. Мою жизнь разрушил человек, похожий на Хермио, который использует свою силу сокрушать слабейших. Почему сильные всегда обижают слабых?

Вейл не сводит с меня глаз, наблюдая за реакцией. Мне нужно подавить эмоции.

— Те, кого приглашают сюда, — говорит Хермио, — либо покидают наши двери братьями, либо вообще не уходят.

Воздух комнаты становится пронизанным магией. Я внезапно ощущаю на себе взгляды десятков фей и прикосновение враждебной магии. Мне угрожают в покоях, заполненных фейри-бандитами.

Во мне просыпаются гнев и боль. Никогда больше не буду слабым.

В последний раз, бросив беглый взгляд на Хермио и его женщин, я разворачиваюсь на пятках и направляюсь на выход. Фейри по бокам беззаботно на меня смотрят. Дверь перед моим носом захлопывается, и перед ними опускаются толстые деревянные решетки.

Я останавливаюсь и оглядываюсь через плечо на Хермио.　

— Открой дверь.

Он приподнимает уголок рта.

— Мальчик без гроша из, дай угадаю, — он осматривает меня, — Арестиса, судя по жалкому виду одежды, думает, что может противостоять мне?

Многие фейри выскальзывают из бассейнов, их крылья возбужденно подрагивают. Гнев и тревога растут во мне, а сила начинает проявляться. В, и без того тускло освещенной, комнате становится темно.

…Да-а-а-а…

Хермио склоняет голову.　

— И что это? У бедного нищего мальчика есть немного магии? — Он цокает языком. — Какое расточительство убивать тебя.

Магия достигает одного из искрящихся фонарей фейри над нами. Свет моргает один раз, затем тускнеет, когда тени поглощают его.

…Больше…

Еще один фонарик моргает, прежде чем погаснуть.

Хермио взмахивает рукой и его люди воспринимают это как сигнал. Они движутся ко мне, их магия рябит на коже.

— Не убивайте его сразу, — говорит Хермио, вновь приподнимая уголок рта, — потому что он молод и глуп, и я готов позволить ему пересмотреть мое предложение… после того, как он усвоит урок, конечно же.

По мере приближения фейри, у меня сильнее начинают дрожать руки. Некоторые феи замечают это и зловеще ухмыляются. Они думают, что я боюсь их. Дураки. Я боюсь собственных возможностей. Мама научила меня контролировать магию, а не пользоваться ею. Я понимаю, что магия может или подвести меня, или снести квартал Барбоса. Дело случая.

Первый из людей Хермио подходит и хватает меня за руку.

Теперь уже поздно беспокоиться.

Я закрываю глаза, запрокидываю голову и высвобождаю магию. Это самая простая и самая сложная вещи на свете. Магия действует, когда ты позволяешь. Я едва не ахаю, когда она вырывается из меня.

Сладкое облегчение.

Фейри, схвативший меня за руку, первым попадает под удар. У него не хватает времени даже закричать. Магия отрывает его от меня и швыряет на землю, прежде чем поглотить. А затем продолжает двигаться, словно волна, и опускаться на фейри, некоторые даже успевают закричать. Какая-то часть меня слышит хруст костей фейри и распадение органов. И магия фейри подпитывает мою. Пара фейри набираются храбрости и кидают в меня заклинания. Но этой силой он отдают мне все, что у них есть. Она бесполезно растворяется в моей тьме. Мужчины и женщины, которые все еще находятся в воде — по всей видимости, эти люди, здесь в качестве развлечения — теперь бегут из бассейна, двигаясь в заднюю часть комнаты, где находится Хермио, их обнаженные тела блестят светящимися каплями воды.

«Рабов не трогай», — прошу я магию.

Поразительно, но она делает, как я прошу, обходя сметных, и продолжает окутывать все остальное. Тьма гасит волшебные огни и поглощает освещение, исходящее от бассейнов. У Вейла есть только мгновение на испуг, и вот больше нет Вейла, просто волшебная пыль и волшебный мусор.

Наконец, тени находят Хермио. Лидер Братства не выглядит таким уж царственным, вылезая из бассейна и оборачиваясь, чтобы поставить свою силу против моей. Я впечатлен, его удар останавливает тьму на секунду. Но этого недостаточно, чтобы одолеть мою магию, но хватает подзадорить Хермио. Он швыряет в меня волну за волной силы, и каждый удар слабее предыдущего.

Скрывшись тенями, я шагаю к нему.

Голый Хермио оседает у стены.

— Прошу, не надо, — умоляет он.

Тьма хочет его, она практически слюнки пускает на его плоть. Под его кожей сокрыта магия, и моя хочет прикоснуться к ней, вкусить и поглотить ее. Тени сходятся к Хермио со всех сторон, пряча его. Он начинает кричать — пронзительный, почти женский писк — а потом внезапно замолкает. За секунды тьма алчно рвет фейри на куски. Но ей не хватает, чтобы утолить аппетит. Тени, не готовые остановиться, ищут выхода. Они просачиваются в найденные щели.

Сила льется из меня, мой контроль над темной магией испаряется, но я не могу отпустить ее так, как сделал на Арестисе.

…Еще, еще, еще…

…Позволь нам жить…

— Нет! — шепчу я, покрываясь потом, когда начинаю возвращать силу. Тьма сносит запертые двери с петель. Вдалеке я слышу удивленные вскрики. — Нет, — повторяю я, дрожа от напряжения, — хватит. — Тени выбивают другую, спрятанную в задней части комнаты, дверь. У меня по щеке стекает капля пота. — Хватит.

Тьма выплывает в окружающие комнаты, и теперь крики звучат громче. Если я не остановлюсь сейчас, стану не фейри, владеющим магией, а магией, владеющей фейри.

«Держи себя в руках, Десмонд!»

— Остановись! — рычу я.

Вздымающаяся тьма замирает, а затем резко бросается обратно в мое тело, сворачиваясь внутри, словно левиафан. Я, задыхаясь, падаю на колени. Когда удалось отдышаться, тьма рассеялась. От посетителей бани остались лишь сверкающие груды пепла. Медленно, рабы поднимают головы, глядя на меня, и содрогаются. Из соседних комнат влетают несколько фейри и останавливаются, осматривая меня и обстановку. И я не уверен, что смогу их остановить, пожелай они меня убить. Но они не пытаются напасть, а один за другим, становятся на одно колено и опускаю головы.

Я смотрю на них без малейшего удивления и страха.

…Они уважают силу…

И вдруг, бессильный мальчик с Арестиса больше не бессилен.

 

Глава 4

Смертная пара

252 года назад

Я таращусь на свою первую татуировку под яркими, красочными огнями одного из захудалых пабов Барбоса. Ангел смотрит на мою руку с выражением, застывшим между скорбью и безмятежностью. Прямо сейчас мое настроение перекликается с ангелом. Я тру глаза.

— Так, ты теперь официально брат? — Гладия, барменша, которая здесь работает, подсовывает мне пиво, вглядываясь в рисунок. Официально уже два года, но татуировка — что-то вроде женитьбы на организации. Теперь моя кожа — свидетель преданности, хорошо это или плохо. И я не уверен, как к этому отношусь.

Как никогда далек от мести…

— Где твои братья? — спрашивает барменша.

«Трясут одного из королевских чиновников».

Я подаюсь вперед:

— Могу сказать, — опускаю взгляд на ее губы, — но это тебе кое-чего будет стоить.

В ее глазах появляется блеск.

— Я готова заплатить…

Спустя час я натягиваю штаны, снизу из бара доносятся приглушенные звуки.

Гладия отрывает голову от подушек.

— Уже уходишь, Юрион?

Уже два года я хожу с фальшивым именем, чтобы скрываться от отца, но все равно иногда забываю, что я Юрион Нова, а не Десмонд Флинн.

Гладия тянется ко мне и мне приходится напрячься, чтобы не вздрогнуть от прикосновения.

— Мне нужно идти.

«Нужно» не то слово, но женщины, с которыми я сплю, не часто желают слышать правильные слова. Как и то, что Гладия — лишь теплое тело. Или что я не буду думать о ней до следующей встречи. Меня, может, больше и не зовут ублюдком, но поступаю я, как он самый.

— От тебя разит элем и сексом, — замечает Малаки, когда я вхожу в особняк позже вечером.

Он видит мой рукав и присвистывает.　

— Ты набил тату. — Не совсем обвинение, но очень похоже. Мы планировали набить татуировки вместе. Но, как и все остальное в своей жизни, я должен был сделать это в одиночку.

Федрон проносится по комнате ко мне, смотря прямо на меня.

— Где, во имя всех Царств, ты был? — спрашивает он. — Час назад ты был нужен. — Затем морщит нос. — От тебя разит женщиной, — рычит он. — Вот чем ты был занят, пока тебя ждали твои братья? Ублажал похоть?

— Мне нужно было подумать.

— Думал с членом в чьей-то бабе? — отрезает Федрон. — Если вновь кувыркался с женой какого-нибудь лорда, клянусь Богами, не стану больше тебя прикрывать. Пусть оторвут тебе башку. — Я не уверен, что буду возражать. Когда его слова не вызывают никакой реакции, он вздыхает.　- Вы с Малаки тащите задницы в Мемнос. За следующие десять часов нужно перевезти проклятую воду или сделка отменяется.

Пятнадцать минут спустя, после того как я помылся, покидаю особняк вместе с Малаки.

— Не нужно было ждать меня, — резко говорю я.

— Ну, и что я должен делать? Позволить тебе в одиночку попасть в неприятности?

Я выдавливаю из себя улыбку. Мы оба молчим минуту. Затем он спрашивает:　

— Почему ты миришься с федроновским дерьмом?

— Он босс, — просто говорю я.

— Только потому, что ты не захотел занять место Хермио той ночью, — осторожно замечает Малаки.

Та ночь. Тени, крики, волшебная пыль, оставшаяся от фейри.

Я перестаю вспоминать и смотрю на друга, смотрю по-настоящему. Спустя два года Малаки, наконец-то, решил затронуть эту тему.

— Считаешь, стоило? — заявляю я.

Мой друг смотрит на меня с недоверием.　

— Конечно. Не обижайся, Юрион, но зачем еще ты здесь? Ты убил предыдущего лидера братства. Фейри делают это только тогда, когда хотят возглавить круг лиц или покончить с ним. Ты не сделал ни того, ни другого. А просто отдал пост Федрону и стал очередным мальчиком на побегушках. Почему?

Потому что всю жизнь я был ниже других фейри и вдруг должен стать выше, когда мне просто хотелось быть своим среди них.

— Почему нет? — отвечаю.

Малаки качает головой.

— Будь у меня шанс стать лидером, я бы воспользовался им.

— Я получил то, чего хотел, — говорю я.

— Прекратив торговлю кожей с Барбосом? Ты мог сделать это в качестве лидера, и понимаешь, что просто подарил бизнес нашим конкурентам, — отвечает он. — Помни, что я могу влезать в их головы, когда они спят.

Я мрачно смотрю вперед.　

— Ты заглядывал в мою?

Если да, то знал все мои чертовы секреты. Во снах обычно я вижу все свои тайны. Малаки поворачивает голову.　

— Ты же знаешь, что нет. — Кажется, его задел такой вопрос.

Я качаю головой.

— Если бы так сделал, все понял. — Чтобы выжить в королевстве отца, я должен скрываться. Так что никаких руководящих должностей, ни великих жестов власти, ни рыцарских поступков. Мне нужно просто держаться в тени и планировать месть.

— Что с тобой? — спрашивает Малаки, вглядываясь в мое лицо.

Я смотрю на него. Любой, знающий меня, понимает, что я не буду делиться чем-либо просто так. Я отвожу взгляд и смотрю вдаль.

— Сегодня годовщина смерти матери.

Удар сердца, затем Малаки говорит:

— Черт. Извини. Я не знал.

Я продолжаю смотреть вдаль.　

— Не за что извиняться.

И с этим я поднимаюсь в небо, мои крылья зачарованы и похожи на крылья тусклой серой моли. И только многим позже, когда мы переместили несколько ящиков проклятых вод Мемноса на землю и вернулись на Землю Кошмаров, у нас с Малаки появляется очередной шанс поговорить наедине. Мы ветром проносимся по улицам Мемноса, дикая природа острова сжимает со всех сторон. Темная жидкость скользит по дороге, выложенной булыжником. Я чувствую взгляды десятков существ, которые скрываются во тьме.

— Не хочешь задержаться? — спрашивает Малаки. Для него это — родные места. Он жил на Филлии, сестре острова Мемнос, но, судя по рассказам, большую часть жизни провел здесь, болтаясь с монстрами. — Мы можем отправиться в Филлию, — продолжает он, — где женщины меняют лица, а эль никогда не прекращает литься. У меня нет желания задерживаться, и я не заинтересован ни в женщинах, ни в эле, несмотря на предыдущие события дня. Малаки толкает меня в бок локтем. — Да ладно, Юрион. Тебе сейчас нельзя быть одному.

Он прав. Будь, по-моему, я бы сидел в темноте и думал обо всех способах, которыми мог убить отца.

Низкий смешок доносится из густой листвы слева.　

— Малаки Фантазия, — из темноты выходит существо, — прошло много времени.

Я смотрю на хобгоблина, на заостренные нос, подбородок и ряды острых зубов во рту.

— Дружище, — говорит Малаки, подходя к нему и улыбаясь. Они жмут друг другу руки. — Я думал, ты переехал на землю.

— Было дело, — хобгоблин смотрит на меня. — Ведьма прогнала меня сюда, после того как я съел ее приятельницу. — Он ковыряется в зубах.

Малаки качает головой.　

— Хуже не придумаешь… — пока эти двое разговаривают, я схожу с мощеной дороги в кусты, которые растут вдоль тропы. Того, что скрывается в этих дебрях, боятся даже фейри. Меня это не особо волнует.

Я продвигаюсь вглубь леса. Темные пикси светятся темно-малиновым и фиолетовым; они сидят на ветках, следя за мной. Я слышу, как скользит чешуя по опавшим листьям, и вой зверей, которых лучше оставить в покое. Я слышал так много предостерегающих историй о том, чтобы держаться подальше от этого леса, но сейчас не боюсь. Звезды заслоняет густая листва, которая жадно кормится тьмой.

Я почти могу притвориться, что надо мной нависает сводчатый потолок пещерного дома. И вопли привидений, банши и рейфов — это утомленные вздохи матери.

— Она храбро прятала тебя. — Я резко поворачиваю голову. Среди витиеватых деревьев стоит красивая женщина с серебряными волосами до талии. — Твоя мать, — добавляет она.

Я выгибаю брови, немного отклоняясь назад. Нельзя доверять тем, кто живет в лесах Мемноса. Особенно красивым, грозным созданиям. Она ухмыляется, пробираясь ко мне через кустарник.

— Кто ты? — спрашиваю я, осматривая женщину.

Она цокает языком.　

— Десмонд Флинн, тебе лучше всех знать, если хочешь получить ответы — заплати.

Откуда она знает мое настоящее имя?

…Она знает многое…

Женщина кладет руку мне на щеку. Я гляжу в глаза женщины, не уверенный, стоит ли мне повернуться и уйти или задержаться и послушать, что она скажет. Она не оставляет мне выбора. Я чувствую легкий укус боли, когда она острым ногтем прорезает кожу над моей челюстью. Я отталкиваю руку в тот момент, когда она прижимает большой палец к порезу и смеется. Ее смех похож на перезвон колокольчиков. Женщина отходит, пару капель моей крови растекается по ее коже. Она растирает их между пальцами, а затем слизывает.

— Ммм, — говорит она, прикрывая глаза на мгновение. — Как необычно.

Я вдыхаю ее магию. В некотором роде прорицательница.

Она открывает глаза.

— Пожалуй, я должна называть тебя Десмонд Никс, наследник трона Ночи, сын, который должен был умереть.　

Инстинктивно я тянусь к кинжалу, висящему на поясе.

Она кривит губы.

— Надо было бы догадаться, да? — она прижимает палец ко рту, дважды постукивая по нему. — Ладно, Юрион Нова, сын шлюхи, рожденный бастардом. Ты никто из ниоткуда, тот, кто ничего не сделает со своей жизнью и рабыней, которая станет нареченной. Это хочешь услышать?

Нареченная… рабыня?

Нет. Боже, нет.

— Ты лжешь, — говорю я.

Женщина фейри склоняет на бок голову.

— О чем? О том, что твоя мать была шлюхой? Или о том, что ты бастард?

— У меня нет нареченной. — Ни фейри, ни какого-то другого вида.

— Ах, — женщина смотрит на меня и улыбается. — Я думала, ты обрадуешься услышать, что у тебя есть нареченная. Знаешь ли, не все фейри получают ее. — Сердце сжимается. Может ли у фейри быть пара человек? Должно быть, эта женщина лжет. Фейри изучает меня с возрастающим удовольствием. — Значит, для могущественного Десмонда Флинна в порядке вещей освобождать рабов, но не жениться на рабыне? — спрашивает она. — Ужасно лицемерно для мужчины, которого вырастила бессильная и бедная женщина.

Во рту появляется вкус желчи.

— Ты лжешь, — повторяю я с хрипотцой в голосе.

Она бросает на меня жалостливый взгляд.　

— О, мой повелитель, кем бы я тогда была.

Эта женщина говорит сумасшедшие вещи.

— Я не повелитель, — отвечаю я, сглатывая.

Я даже никогда не спал с рабынями, а взять одну в роли своей жены?..

— Верно, — дерзко бросает женщина, — ты бастард. Я забыла, что мы притворяемся.

Она начинает обходить меня по кругу, а я не свожу с нее взгляда. Черт, может она говорит правду? Она много знает обо мне. Если ее слова верны, я обречен на страдания. Даже если закрою глаза на то, какими грубыми и мелочными могут быть люди, все равно останется краткость их жизни. Смертная жизнь может начаться и закончиться в мгновение ока.

— Юрион? — голос Малаки разрывает ночной воздух

Я закрываю глаза. А я еще предполагал, что хуже стать не может. Оказывается, может. Я оглядываюсь через плечо. Малаки стоит в нескольких футах сзади и переводит взгляд с женщины на меня и обратно.

Женщина выгибает брови.　

— У моего господина есть друзья? О-о-о, ты далеко ушел от своего скромного начала. Плохо, что он даже не знает твоего настоящего имени. Трудно сохранить дружбу, если она построена на лжи.

Малаки делает шаг вперед.

— Уходи, прошмандовка.

Она не двигается с места и слизывает последнюю каплю моей крови с пальца, после чего трепетно прикрывает глаза.

— Ох, какое будущее тебя ждет! — тянет она, а ее глаза двигаются туда-сюда под веками. Внезапно они распахиваются. — Я бы рассказала остальное, но какое же будет веселье, если ты уже знаешь, чем все закончится? — Она начинает отступать в листву. — Сын Галлеагара Никса, ярости не хватит, чтобы уничтожить отца. Вступай в королевскую гвардию. Найди свою доблесть. То, что ты ищешь, кроется в другом. Возможно, тогда другой король будет править Царством Ночи. О, и будь добр к своей человеческой нареченной. Ты действительно не заслуживаешь ее. — Прорицательница исчезает между деревьями, оставив меня разгребать бардак, который сотворила.

Несколько секунд проходят в тишине.

— Галлеагар Никс… твой отец? — наконец, выдавливает Малаки.

Может исчезнуть? Или убить моего самого близкого друга… моего брата? Как только эта мысль приходит в голову, я ее стыжусь. Я не мой отец, который убивает всех подряд, едва почуяв угрозу. Ложь всегда срабатывает.

Я сочиняю оправдание, а ложь уже горчит, хотя и не высказана вслух. Я смотрю Малаки в глаза и… просто не могу. Не сегодня, не в годовщину смерти матери. У меня больше нет сил. Мне нет и двух десятилетий, а я чувствую себя древним. Поэтому вместо ответа стряхиваю чары с крыльев. И растягиваю когтистые кончики на всю ширину, мускулистая плоть пригибает близлежащие деревья.

Малаки отшатывается назад, впиваясь взглядом в мои крылья, которые наследуют только члены королевской семьи.

— Ты избежал зачистки? — спрашивает он, переведя взгляд на мои глаза.

Пока, да.

— Мы с мамой скрывались, — объясняю я. — Чуть более двух лет назад, отец узнал о моем существовании и нашел нас. А через несколько дней я присоединился к Братству.

В глазах Малаки сверкнуло понимание. Появляется Галлеагар, мать умирает, сын сбегает. Довольно легко собрать все воедино.

— Ты пережил встречу с Королем Теней? — изумленно спрашивает он.

Я облизываю пересохшие губы и киваю. Малаки матерится.

— Эта информация может привести тебя к гибели… да и меня. — Или это может его озолотить. И не только его, любого другого брата… кроме своих собратьев, они все любят только деньги. Малаки трет лицо загорелой рукой.　- Боги. — Он тянется за кинжалом.

Моя сила шевелится, когда я смотрю на лезвие. Вот почему мать научила меня держать чертовы секреты при себе.

Но вместо того, чтобы напасть, Малаки прижимает другую руку к кинжалу и проводит лезвием по ладони. Запах крови немедленно наполняет воздух. Дебри Мемноса замирают. Сжав кровоточащую руку, Малаки позволяет багровой жидкости капать на землю и пристально смотрит на меня.

— Клянусь бессмертными богами, что твой секрет не покинет моего рта, пока ты не попросишь обратного.

Воздух переливается магией, а затем взрывается, втягиваясь в открытую рану Малаки, и связывает его с клятвой.

Чтобы вернуть способность говорить у меня уходит пара секунд.

— Почему? — потрясенно, спрашиваю я.

Он вытаскивает из кармана платок и прижимает к ране.

— Кроме того, что ты мой друг? — интересуется он, как если этого достаточно и смотрит на меня. — Ты когда-нибудь задумывался над тем, что ты, возможно, не единственный человек, желающий смерти Королю Ночи? — он запихивает платок в карман. — Король-тиран испоганил жизнь не только тебе. — Я смотрю в лицо Малаки, гадая, чем отец заслужил гнев моего друга. — Юрион, или как там тебя зовут, я не собираюсь сдавать тебя королю, — говорит он. — И хочу, чтобы ты исполнил слова этой женщины и убил Короля Ночи, а я помогу.

 

Глава 5

Воюйте, а не любите

239 лет назад

— Пока что это твоя самая глупая идея, — говорит Малаки, когда мы приземляемся в Сомнии. Я складываю замаскированные крылья и оглядываю столицу Царства Ночи. Малаки гримасничает, когда солдат ночи проходит мимо. — Мы шмонаем этих парней, а не присоединяемся к ним.

Это правда. С годами королевская гвардия стала мишенью для Ангелов Тихой Смерти. Если мы не покончим с ними полностью, нам придется либо покупать информацию у перебежчиков, либо добывать ее у верноподданных.

— Я не планирую охранять королевский мир, — я произношу последние слова с издевкой.

Прямо сейчас король ищет не солдат, готовых сжигать деревни, в которых живут предатели, а хочет, чтобы фейри охотно отдавали жизни, дабы Царство Ночи могло занять еще больше территорий.

— Как насчет твоего лица? — интересуется Малаки.

Он имеет в виду мое поразительное сходство с королем.

— Ты никогда не замечал сходства, пока не узнал, кто я, — возражаю, глядя на улицу. Фейри суетливо носятся, пытаясь казаться кем-то значимым.

— Да, но я не наблюдательный, — говорит Малаки. — Эти люди не такие.

Действительно, здесь есть те, кто чаще видел короля, чем себя, но дело в том, что никто не подозревает о моем существовании. По общему убеждения Галлеагар Никс последний в своем роду. И хотя отец все же знает о моем существовании, не сделал это достоянием общественности.

— А татуировки? продолжает настаивать Малаки.

Я взвожу глаза к небу.

— Теперь ты беспокоишься о чернилах? — Фактически Ангелы Тихой Смерти одурачили короля пару раз, но рукав татуировок вряд ли как-то свяжет их с ними.

Малаки издает гортанный звук.

— Порядочные фейри не пачкают кожу татуировками.

Я поднимаю брови.　

— Ты встречал порядочного фейри?

Он фыркает.　

— Да, ты достиг в этом успеха.

Мы идем вверх по склону к центру острова. Дворец возвышается над торговыми лавками. Я хмурюсь на здание, а моя магия начинает гудеть. Галлеагар, ответственный за убийство, может прямо сейчас находиться там. С каждым днем, который я позволяю ему прожить, умирает все больше фейри. Некоторые погибают на поле боя, ведя бессмысленную войну. Другие — потому что налоги короля высасывают из них жизнь. И еще есть такие, как моя мать, как я, чье существование оскорбление для Галлеагара.

— Уверен? — спрашивает Малаки, вырывая меня из мыслей. Я киваю, все еще хмурясь. Сегодня лишь в этом я уверен. Он вздыхает.

— Ты не обязан идти со мной, — говорю я.

Малаки говорит тише:

— Ага, и позволить тебе самому разобраться с королем.

Я смотрю на друга. Его преданность нельзя купить, но каким-то образом она у меня есть.

Мое внимание переходит от Малаки на аукционера, выкрикивающего цифры. Впереди собралась толпа. За ними на помосте стоит почти дюжина закованных в цепи людей. Я застываю при виде их. Обычно, я как-то это исправляю: в хорошие дни просто позволяю своей тьме разорвать цепи рабов; в плохие — рабовладельцы платят жизнями.

— Юрион, — предупреждает Малаки, зовя меня фальшивым именем, — если ты сделаешь что-нибудь сейчас, нам придется уйти.

Освобождение рабов привлечет внимание…

Я стискиваю зубы и, скрепя сердцем, продолжаю идти по улице. Внутри все горит.

Я не могу спасти всех.

— Можем не делать это сегодня, — говорит Малаки. — Ты мог бы освободить тех рабов, бежать отсюда и путешествовать по царствам в поисках ее. — Не нужно уточнять, о ком он говорит. Моя смертная пара.

— Я не хочу влюбляться, — говорю я.

По крайней мере, не в нее. Не в человека. И это мой позор. Я ненавижу то, как фейри относятся к людям, но не хочу для себя человека.

Малаки награждает меня скептическим взглядом.　

— Она ждет тебя. Если не будешь искать, то никогда не встретишь ее. — Что к лучшему.

— Когда ты успел стать отпетым романтиком? — спрашиваю я, глядя на группу женщин фейри и притворяясь, что этот разговор мне вообще по барабану.

Малаки качает головой.　

— Ты гребаный идиот. У тебя есть пара…

— Смертная.

Вот. Я сказал это. На душе становится еще тяжелее. Малаки отступает.　

— Я думал, что тебя это вообще не будет волновать.

— Ты ошибся. — Освобождение рабов и любовь к ним — две совершенно разные вещи.

Он осуждающе смотрит на меня.

— Знаешь, это не так важно, — говорит он. — Раньше, многие фейри брали людей в мужья и жены. — Но не теперь.

— Легко говорить, когда не ты должен.

И он замолкает.

Когда-то и я был важным и сильным, спасая рабов от хозяев, и был вполне довольный усилиями. Я был освободителем, спасителем. А потом услышал это проклятое пророчество, и все стало личным. Пока ты спасаешь рабов и обособляешься от них все прекрасно, но спать с рабыней и быть связанным с ней…

— Если дело в смертности, — добивает Малаки, — всегда есть сиреневое вино…

Я натягиваю маску суровости.

— Дело не только в этом.

Я потратил всю жизнь, пытаясь доказать, что не просто бедный, бессильный кусок пыли, но, похоже, не могу вылезти из той грязи, в которой родился. Связав себя с человеком, я снова буду казаться слабым и уязвимым.

Впереди показывается военный вербовочный центр, где фейри могут подать прошение на вступление в ряды, если их не призвали сразу. Не каждую ночь фейри призывают к активной службе, и те, кого все же вербуют, чаще всего или слишком бедны, или слишком слабы, чтобы позволить себе заклинания, которые удалят их имя из списка призывников. Фейри редко завербовываются добровольно, но это именно то, что мы с Малаки собираемся сделать.

«Вступай в королевскую гвардию. Найди свою доблесть. То, что ты ищешь, кроется в другом». Слова провидицы все звенят в ушах.

— Я не ради пары оставил ангелов, — говорю я и окончательно закрываю тему. Я ушел, чтобы отомстить и, боги, сделаю это.

 

Глава 6

У всех пророчеств есть цена

220 лет назад

Быть солдатом — неблагодарная работа. Царства Дня и Ночи вечно сражаются за Пограничье, территории, которые разделяют эти королевства. И пока эти территории спорны, всегда будет война. Это означает больше кровопролития, больше смертей, больше уступок моей темной природе.

С тех пор, как мы с Малаки вступили в войска почти два десятилетия назад, почти непрерывно находились на Пограничье, вначале сражаясь на территории Сумерек, а теперь здесь, на территории Рассвета.

Наш лагерь расположен на сверкающем метеорите, который королевство Ночи держит на орбите. Этот бесплодный клочок земли делает Арестис похожим на оазис.

Только самые важные здания здесь построены прочно. Остальная часть форпоста не что иное, как небольшой палаточный городок, с выцветшей от длительного использования тканью.

Война шла даже дольше, чем Король Теней сидел на троне. Моя бабушка, мать короля, начала ее почти четыре века назад.

В конце сегодняшней вахты я возвращаюсь в палатку, и вход закрывается за мной. Я сажусь на кровать и разминаю шею, прежде чем начать снимать доспехи. Сейчас ношение защитного снаряжения — простая формальность. Активных боев не было почти две недели после того, как мы полностью разгромили солдат Дня, и им пришлось отступить. Со временем они вернутся. Они никогда не уходят надолго.

Я расшнуровываю наголенники и отбрасываю их в сторону. Затем снимаю вываренную кожаную броню, закрывающую предплечья и грудь. Я лишь мимолетом смотрю на кровь под ногтями и в складках костяшек. Если бы мне было не все равно, я бы убрал все чарами. Но нет. Это место ломает волю.

Я смотрю в потолок, который зачарован и теперь полупрозрачный. Через него я едва могу разглядеть самые слабые намеки на звезды в предрассветном небе. Не важно, как долго я здесь живу, никогда не привыкну к виду неба, пойманного где-то между днем и ночью.

…Кто-то идет к тебе…

Тени вечно преследуют меня, надеясь попробовать немного силы в обмен на их секреты.

Пусть идут. Сегодня я не в настроении совершать пустые сделки с тенями.

Полог палатки отброшен в сторону и входит Малаки.

— Это наша последняя ночь на этой гребаной пустоши. Давай напьемся и отпразднуем.

Пока последняя ночь Я не питаю иллюзий, что кто-то из нас надолго — так, чтобы вспомнить, как хорошо, что не надо драться из-за дурацкого повода — вернется на Барбос. И тогда нас вызовут, точно так же, как и десяток раз до этого. Война всегда бушует. Я смотрю на бронзовый браслет на бицепсе и хмурюсь. Как же я был взволнован, принимая его и веря, что это станет возможностью снова встретиться с королем. Но это ни к чему не привело. Малаки рассматривает меня, ничего не упуская.　

— Ты единственный, кто дуется из-за военного браслета, — говорит он.

Я встаю.

— Я не дуюсь.

— Дуешься, потому что, оставив эту проклятую скалу, ты будешь как никогда далек от своей вендетты.

— Где проходят гуляния? — спрашиваю я, игнорируя его слова. Вино и женщины здорово помогают, а здесь всегда присутствует немного и того, и другого.

— В столовой.

Ясно. Обычно там и проходят все празднества… За исключением тех, которые отмечают на воздухе. Прежде чем уйти, я беру бутылку масла, грязную тряпку и меч в ножнах, плотно обернутый кожаным ремнем. Мы выходим из палатки, и я щурюсь на рассвет. Край солнца вечно сидит на горизонте.

Мы с Малаки идем через лагерь, среди палаток. Вокруг слышны баллады солдат, один даже играет на лире. Когда мы проигрываем, песни превращаются в погребальные, но недавно мы победили, и сейчас мелодии веселые и задорные.

Мы входим в столовую — здоровенная палатка, заполненная грубо оттесанной мебелью и солдатами. Раскрасневшиеся фейри сидят за столами и разговаривают. Еще немного и мы выберемся наружу. Хорошо набравшись, мы танцуем и дурачимся под открытым небом.

Несколько солдат еще дежурят и раздают еду в задней части палатки. Рядом с ними поставили две бочки — одна с дистиллированным спиртом, другая с элем. Моча огра на вкус лучше, чем эта дрянь, но когда вы так надолго оторваны от цивилизации она кажется практически амброзией.

Мы с Малаки побираемся к группе солдат, сидящих за круглым столом, пьющих и смеющихся. Так и проходят мои дни. Пробуждение, завтрак, вахта, возвращение, снова еда и выпивка с товарищами, возможно, перепихон, а затем сон. На следующий день все начинается сначала. Через час после того, как мы вошли в столовую, она заполнилась до предела шумными солдатами. Я достаю меч и открываю пузырек с маслом. Налив немного на тряпку, я начинаю чистить клинок, закинув ноги на стол. Настроение мрачнее некуда. Я ни на шаг не приблизился к убийству короля. Может, прорицательница не имела в виду такую долгую службу. Возможно, я давным-давно нашел доблесть, но не осознал этого, и впустую потратил остальное время, убивая врагов. Мой меч едва начинает блестеть, когда створки столовой открываются. Два десятка бедно одетых мужчин и женщин заходят в комнату, многие здесь явно для того, чтобы продать тело на вечер. Я застываю, когда вижу смертных вперемешку с фейри. Это что-то новое. Фейри постоянно приходят на эти заставы, чтобы избавить солдат от самых первобытных нужд, но не люди.

Малаки смотрит на меня и наклоняется:

— Должно быть смертные — подарок короля за нашу последнюю победу.

Подарок? Жениться на человеке — вне закона. Даже спать с ним — табу. Они считаются нечистыми и доморощенными. Отправить их в награду — больше похоже на оскорбление.

Группа мужчин и женщин просачиваются в комнату, быстро образовывая пары с заинтересованными солдатами. Малаки и другие вокруг меня встают, позволяя фейри и людям вывести себя наружу, где будут танцевать вокруг костров, прежде чем переберутся в тень для краткого мгновения уединения.

— Ты не идешь? — спрашивает Малаки, замечая, что я продолжаю сидеть.

Я качаю головой, сосредоточившись на мече. Я уже трижды отмахнулся от попыток вытащить меня. Девушка Малаки, повисшая на его руке, хихикает. Он отходит на несколько шагов, желая что-то сказать, но передумывает, разворачивается и уходит с остальными солдатами. В считанные минуты большая часть комнаты становится свободной.

И стоит только мне подумать, что появилось чуть больше времени наедине с собой, как слышу мягкий шелест женских юбок.

…Рабыня…

Женщина останавливается позади меня.

— Я не сплю с людьми, — говорю я, не отрываясь от дела, прежде чем она успевает коснуться меня. Небольшая пауза, а затем ее волосы касаются меня, когда она склоняется.

— Могу пообещать, что сделаю то, чего не делают фейри, — ее дыхание овевает щеку.

Я убираю меч в ножны и делаю глоток эля.

— Ничего личного. Мне просто нравятся женщины, которые делают это по своей воле.

Она проводит рукой по моей груди.

— С чего ты взял, что я не такая?

Я ловлю ее запястье и провожу большим пальцем по королевской эмблеме, выжженной на коже. Полумесяц выглядит гротескно, когда сделан из плоти.

— Скажи-ка, — спрашиваю я, изучая герб, — ты бы предложила мне себя, если бы не принадлежала короне?

Она склоняется.

— Скажи-ка, ты сидел бы здесь в ожидании битвы, если бы не принадлежал короне?

Я отпускаю ее руку и смотрю на женщину. У нее язык острее, чем у некоторых знакомых мне фейри, а вот лицо едва ли сочетается с языком. Широко поставленные глаза, лицо в форме сердечка и гладкая, цвета слоновой кости, кожа в обрамлении диких рыжих волос. Очень красивое лицо, очень красивое и невинное лицо.

— Справедливо, — признаю и смотрю на нее чуть дольше. Она разбудила во мне любопытство. Хотя я потратил годы на спасение смертных, никогда не разговаривал ни с одним. И теперь удивлен, что эта человеческая женщина может действительно привлечь мое внимание. Принимая решение, я киваю на пустой стол, за которым сижу.　- Не хочешь присоединиться? — В ответ смертная усаживается мне на колени. — Нет.

Я, может, и хочу поговорить с этой человеческой женщиной, но не желаю, чтобы она прикасалась ко мне. Я не хочу, чтобы ко мне прикасались человеческие женщины. Никто, кроме…

Циничная улыбка едва не появляется на губах от недодуманной мысли; по-видимому, я храню себя для своей смертной невесты. Как странно.

Женщина садится напротив и хватает стакан с элем, оставленный одним из солдат. Опрокидывая кружку, она смотрит на меня.

— Откуда ты? — спрашиваю я, сверля ее взглядом.

Она ставит кружку.

— Ты серьезно хочешь поговорить? — она выглядит удивленной.

— Если не хочешь… — я жестом обвожу комнату, где сидят еще несколько солдат. Уверен, кто-нибудь возьмет то, что она предлагает.

Ее взгляд облетает комнату и возвращается ко мне.　

— О чем хочешь поговорить?

— Ты здесь ради развлечения, так что, говори.

Я веду себя как придурок, но плевать. Я не так представлял себе последнюю ночь здесь.

— Как ни странно, мне платят не за разговоры, — говорит она.

— Тебе вообще не платят, — еще один дерьмовый комментарий, но правдивый.

Она прищуривается.

— Как прошел твой д?..

— Скучно, — перебиваю я ее. Кажется, ее это оскорбило. Глупое человеческое эго.

— Как ты стала рабыней? — спрашиваю я.

— Меня похитили ребенком, — значит, она подменыш.

— А потом?

— Меня воспитали, чтобы уметь угождать фейри.

…Ложь…

Я прищуриваюсь.

— Нет.

Женщина колеблется.　

— Нет, — соглашается она. — Хозяин научил меня всему, чему нельзя учить рабов.

— И как же ты здесь оказалась? — спрашиваю я.

— Хозяин умер, не дав мне свободы. Когда его поместье выставили на аукцион, меня продали короне, и вот я здесь.

Она приподнимает бровь, глядя на военный браслет.

— Солдат с медалью. Чем ты его заслужил?

«Оказался далеко на вражеской территории, был ослеплен солнечным светом. Из ран хлестала кровь. Меня окружили. Но магия текла из меня, пожирая врагов и превращая в ночь то, что еще мгновение назад было днем».

Я отпиваю эля.

— Убил нужных людей.

Она понимает мое выражение.

— Значит, ты познакомился с королем? — спрашивает женщина.

Я смотрю на кружку.

— Он не присутствовал на награждении. — По крайней мере, так сказал его правая рука, когда он, а не король, подарил мне бронзовый браслет. И это не походило на правду. Галлеагар либо спал в своем гареме, либо убивал невинных. Любой догадается, что ему нравится больше. От воспоминаний я сильнее стискиваю кружку. Я был готов покончить с ним. Как часто простой солдат получает такой шанс?

Женщина откидывается на спинку стула.

— Да, — она смотрит на свою заклейменную кожу, — я видела его однажды. — И смотрит на меня. — На самом деле он очень похож на тебя.

Не стоит верить суждениям человека. Я изо всех сил стараюсь оставить тело расслабленным.　

— Тогда, должно быть, он дьявольски красив.

С отсутствующим видом, она медленно кивает.

— Да, но с ноткой жестокости, читающейся в разрезе глаз и изгибе губ, — женщина подносит руку к лицу, рассеяно проводя пальцами по линии подбородка. — Можно сказать, ему нравится убивать, — она моргает, возвращаясь к настоящему. — Но не тебе.

Я выгибаю бровь.　

— И что это значит?

Ее взгляд слишком проницателен.　

— Я встречала много солдат, и понимаю, какие любят бойню, а какие просто терпят ее… или я ошибаюсь в тебе?

Нет, и тот факт, что смертный может прочесть меня так хорошо, потрясает. Либо мне надо гораздо больше работать над контролем характера, либо она даже более сообразительна, чем я думал.

За пределами столовой музыка и негромкий смех. Я отворачиваюсь от человеческой женщины, встряхнув головой, чтобы лучше расслышать. До начала криков остается всего несколько секунд. Мой стул царапает пол, когда я встаю, обнажая меч.

— Что происходит? — спрашивает человеческая женщина.

Вокруг меня в столовой оглядываются другие солдаты, чувствуя что-то в воздухе. Я скармливаю немного своей магии тьме.

…Враг…

…Среди вас…

Дерьмо.

— Засада! — кричит кто-то снаружи спустя секунду.

Не оборачиваясь, я выбегаю из столовой. Солдаты Ночи выхватывают оружие и дерутся. Среди них словно волна движутся фейри в золотых мундирах.

Солдаты Дня.

Времени надевать доспехи нет, есть только меч. Я взлетаю и вступаю в схватку, рука с мечом ритмично движется, когда я начинаю врезаться во врага. Они повсюду, вокруг нас и над нами, поджигают палатки и вырезают ничего не подозревающих солдат Ночи.

— Десмонд! — голос Малаки доносится откуда-то сверху и слева от меня.

Именно мое настоящее имя привлекает внимание к нему. Я поворачиваюсь к Малаки как раз вовремя, чтобы увидеть солнце. Оно тускнеет, и я замечаю отблеск золотой солдатской формы армии Дня. Солдат летит сверху, нацелив орудие на меня. Нет времени блокировать атаку. Если ничего не сделать, я покойник. Не будет никакой мести, никакой пары, никакого завтра. Останется лишь то, что наступает после смерти фейри.

Я практически растворяюсь во тьме, когда тень неожиданно откидывает меня в сторону. От удивления, у меня складываются крылья, и я, кувыркаясь в воздухе, падаю. Через несколько секунд я прихожу в себя, ловлю равновесие и смотрю туда, где был несколько мгновений назад. От увиденного кровь стынет в жилах. На моем месте находится Малаки. Он поднял руку, блокируя удар предплечьем, но клинок противника все равно рассек ему лицо так глубоко, что должно быть затронуло что-то важное.

На долю секунды мир смолкает.

Мой друг, мой дорогой друг скрывал мой секрет от мира, а теперь принял удар на себя.

Я реву, разбивая тишину. Тьма вырывается на волю, пожирая врагов и наводняя рассвет тенями. С усилием я возвращаю силу в себя, прежде чем ближайшие солдаты успевают озадаченно оглядеться. Никто не должен знать о моей силе.

Малаки складывает крылья и падает. Магия пульсирует в жилах, когда я лечу к нему, хотя едва могу дышать от боли в груди. Я сокращаю расстояние между нами и ловлю его.

— Я держу тебя, друг, — говорю я.

Его лицо — месиво крови и плоти. Одного глаза нет, другой расфокусирован. Я смотрю в небо за тем, чтобы увидеть яркого солдата Дня, смотрящего на меня с каменным выражением лица. Я крепче обнимаю Малаки.

Осознанно солдат поворачивается ко мне спиной и возобновляет бой в воздухе.

Он не считает меня угрозой. Его ошибка.

Я опускаюсь с Малаки на землю. Моему другу нужен целитель, но сейчас даже целители сражаются за свою жизнь. И я могу лишь избавить друга от боли. Я провожу рукой по его лицу, чувствуя ладонью агонию, прежде чем магия съедает ее. Боль ушла всего на час или около того. Надеюсь, этого хватит.

Я оглядываю горящую заставу. Его негде спрятать. Половина палаток горит, и остальные скоро вспыхнут. Я решаюсь положить Малаки на ворох заброшенных вещей, валяющийся на окраине нашего лагеря, укладывая так, будто он умер. Это лучшая маскировка. И отхожу от него. Я должен верить, что с ним все будет в порядке.

— Я вернусь, мой друг, — обещаю я.

Вначале месть.

Я поднимаюсь ввысь, прочесывая взглядом небеса. Ярость воет в венах. У вражеских солдат нет времени добраться до меня, тьма вырывается, пожирая одного за другим. Я проклинаю себя, за то, что позволил силе сочиться из меня так опрометчиво, но никогда не был так близок к потере друга.

«Он был готов умереть за тебя».

Лишь один человек так заботился обо мне, поэтому и умерла.

Земля внизу в огне. У Малаки мало времени. Нужно положить конец сражению, и я так или иначе это сделаю. Вдалеке я замечаю блестящего фейри Дня, который быстро расправляется с солдатами Ночи, и те падают с неба один за другим. Я двигаюсь к нему, бешено взмахивая крыльями. Доспехи солдата пульсируют слепящим светом. Должно быть, он королевского рода, поэтому сила практически льется из него.

Я добираюсь до него в момент, когда он вырывает меч из живота еще одного солдата Ночи. Меня почти трясет от желания вызвать солдата на дуэль. Но вместо этого замираю в одном взмахе крыльев от солдата.

«Контроль, Десмонд».

С его лезвия капает кровь, но на самом клинке она пузырится и шипит, исчезая. Зачарован всегда оставаться чистым.

Я всматриваюсь в остальное. Загорелая кожа, которая блестит, словно лучи солнца, волосы цвета золота и глаза голубее топаза. Я слышал только истории о близнецах Солейл, но полагаю — это один из них. Монарший солдат Дня крутит кистью, его меч свистит, вырисовывая восьмерку в воздухе.　

— Снова вернулся, подстилка теней?

Я крепче хватаюсь за меч.

Этот ублюдок чуть не убил моего дорого друга и должен умереть. Сила с удвоенной силой стремится вырваться на свободу, но я не хочу убивать этого фейри магией. Его голову я хочу заполучить старомодным способом. Так что жду.

Когда я не атакую, он вздыхает, глядя на горизонт, и расслабляет плечи, явно показывая, что утомительно иметь дело с такими, как я. Неохотно он переводит внимание на меня и летит вперед, а я просто парю в воздухе и жду. Он взмахивает по дуге мечом, рассекая воздух. Я вскидываю руку и встречаю его меч своим. Солдат изумленно таращится. Он всерьез думал, что меня будет легко убить во второй раз?

Он отдергивает клинок. Я отпускаю его, так и не проявляя агрессии. Он ослепил Малаки. На его месте должен быть я.

Последняя мысль сильнее всего подпитывает гнев.

Другой солдат Дня приближается ко мне. Все еще глядя на принца Дня, я вонзаю клинок в грудь солдата, разрезая плоть. С криком боец падает вниз.

— Меня это должно впечатлить? — спрашивает монарх Царства Дня. Я не отвечаю. — Ты вообще можешь говорить?

Когда я не отвечаю, на долю секунды он отводит от меня взгляд.

Его ошибка.

Тогда я начинаю действовать. Вкинув меч, я наношу удар по плечу солдата. Принц Дня кричит, а по золотым доспехам растекается пятно крови.

— Первое правило боя — не недооценивай врага.

С криком монарший солдат Дня поднимает меч и атакует, и теперь мы оба активно работаем. Левый, правый, верхний разрез, удар вниз. Мы — буря движений. Лезвия клинков поют, встречаясь, искры танцуют от силы каждого удара. Принц впечатляюще хорош, но считает себя лучше обычного солдата вроде меня. А чтобы тебя быстро убили на поле боя, нет ничего лучше самонадеянности. Смерть не волнует, родился ты королем или нищим.

Я встречаю каждый удар его клинка. Принц, должно быть, лучший фехтовальщик. Он точно старше меня на десятилетия и учился у лучших инструкторов, которых можно купить за деньги. Но у меня есть шепчущие тени, злость и жажда мщения. Это и неустанная война почти двадцать лет подряд — удивительно полезное сочетание факторов, и я целеустремленно использовал их, чтобы научиться сражаться. Ведь я знаю, что моей магии и хитрости не хватит, чтобы победить Короля Теней.

Как только монарший солдат начинает тяжело дышать, я перехожу к серьезному бою. На мгновение принц округляет глаза, понимая, что я сдерживался. Теперь именно я наступаю, а он отбивается. Моя холодная, расчетливая ярость взяла верх, проявляя себя в каждом движении. Я не смог бы остановиться, даже если бы попытался.

Я высоко поднимаю меч и опускаю. Солдат отбивает выпад, но в процессе открывает живот, давая мне шанс. Отведя клинок назад, я пронзаю живот врага. Лезвие входит в одном боку и выходит из другого.

Принц Царства Дня округляет глаза. Он думал, что невосприимчив к ранам? К смерти? Судя по тому, как он на меня смотрит, должно быть. Опуская руку с мечом, он начинает кашлять. Со скользким, хлюпающим звуком я вытаскиваю оружие. Опустив руку к ране, солдат открывает и закрывает рот. Затем у него закатываются глаза, крылья складываются, и он начинает падать. Я смотрю, как кувыркается его тело. Стоило прикончить его, а я всего лишь нанес серьезную рану. Но человеческая женщина права — я не похож на своего отца и ненавижу искусство убийства. Поэтому отпустил принца.

Вскоре все заканчивается. Монарший солдат на самом деле был одним из близнецов-наследников Короля Дня и организатором засады. После того, как он пал, войска потеряли самообладание и отступили, увозя его и других раненых. Я даже не слежу за их отступлением, а устремляюсь в лагерь. Малаки все еще там, где я его положил, его оставшийся глаз закрыт, пульс слабый. Я подхватываю его на руки и бегу к остаткам от палатки целителя.

Большинство коек уже заняты раненными солдатами, и всего несколько целителей возвращаются из боя, чтобы помочь раненным. Но толкучки, которая обязательно будет через час, еще нет.

Вскоре после того, как я кладу Малаки, к нам подходит целитель и начинает работать над ним.

— Он выживет? — спрашиваю я через десять минут. Малаки почти не двигается.

Целитель кивает, не отрываясь от работы.　

— Да. Рана плохая, но довольно чистая. Он потеряет глаз и у него останется шрам на всю жизнь, но мозг не поврежден. — Я расслабляюсь от облегчения и расстройства. У него будут шрамы и слепота на один глаз. Фейри любят красоту, наличие такого уродства означает, что Малаки, любящий женщин, так же как и я, будет считаться нежеланным. — Тебе следует уйти. Ему нужно отдохнуть, — вежливо говорит целитель, но это скорее приказ. Раненные солдаты прибывают и никому не нужны мешающиеся под ногами товарищи.

Я нехотя встаю, и, кажется, что на моих плечах лежит весь мир. Мышцы, кости, сердце и разум кажутся невыносимо тяжелыми

— Скажешь мне, если ему станет хуже? — спрашиваю я.

— Конечно, — отвечает целитель. Это ложь, и мы оба знаем об этом. Тут слишком много пациентов, чтобы следить за каждым. — Приходи утром, — добавляет он. — Ему уже станет лучше.

Я делаю судорожный вдох и выхожу из палатки.

— Нова!

Задумавшись, я почти не реагирую на фальшивую фамилию. Я смотрю на одного из генералов Ночи, стремительно идущую ко мне, и вытягиваюсь по стойке смирно, касаясь пальцами лба в знак уважения.

Фейри отмахивается.

— Я видела, что ты там сделал, — говорит она. — На секунду я думаю, что она имеет в виду кратковременную потерю контроля, когда тьма просочилась из меня, и напрягаюсь. Если бы кто-то правильный заметил, скажем, проницательный генерал, точно знал бы, что только фейри Ночи из королевского рода может обладать такой значительной магией. — Я видела конец твоей дуэли с солдатом Дня, — говорит она, и я немного расслабляюсь. — Ты знаешь, что это был не просто обычный фейри. Это был Ялиус Солейл, один из сыновей короля. — Я выгибаю брови. Предположение оказалось верным. — Из-за тебя они отступили, — она ободряюще смотрит на меня. — Я прослежу, чтобы король услышал о твоей доблести. Твоя жертва не останется без награды.

Я таращусь на генерала, а сердце начинает биться все громче и громче, пока не становится похожим на барабанный бой.

Она хочет рассказать королю. Сразить одного из сыновей врага большая заслуга. Такая большая, что тебе полагается награда. Настолько большая, что позволит тебе встретиться с королем. Я чувствую, как вращаются колеса судьбы. Спустя столько лет я, наконец, встречусь с отцом. Но победа кажется пустой. Если бы я не был так зациклен на мести, Малаки и меня тут бы не было, и он бы никогда не пострадал.

— Благодарю, — говорю я хрипло

Генерал кивает мне, а затем уходит в палатку к целителям.

С тяжелым сердцем я иду к своей палатке и прохожу мимо столовой, удивляюсь, увидев ее целой. Я останавливаюсь, затем захожу внутрь, и направляюсь прямиком к бочкам со спиртным. Пять шагов, и я снова останавливаюсь. Несколько тел разбросаны по полу — солдат Дня и три фейри Ночи. Но не от их вида у меня перехватывает дыхание.

Всего в нескольких шагах от меня лежит выпотрошенное тело человеческой женщины, с которой я выпивал. Сейчас ее пронзительные глаза невидяще таращатся в потолок, а рот открыт. Пошатываясь, я иду к ближайшему столу и падаю на стул, не сводя взгляда с женщины. Не знаю, почему именно ее смерть ломает меня. Она всего лишь человек, которому суждено умереть через несколько десятилетий. Я не знал ее имени, и день назад не подумал бы, что стоит знать. Но я ошибался. Мы все ошибались. Люди — не просто рабы свободы. Они не скотоподобные, медлительные существа, как меня научили думать.

Я закрываю глаза рукой и плачу. Из-за Малаки, из-за этой женщины, из-за жизни полной заблуждений. Я был так занят, пытаясь заполнить мир своей ненавистью, что не оставил места ни для чего другого.

Сегодня все изменится.

Клянусь бессмертными богами, что как только смогу, перерою землю, и найду свою нареченную. Я оставлю прошлое и сосредоточусь на будущем. А когда… если я найду свою пару, не буду тратить время, опасаясь того, что подумают другие. Я буду лелеять ее, уважать и любить. На все дни ее земной жизни я заклеймлю ее своей.

 

Глава 7

Убить Короля

220 лет назад

День расплаты настал.

Не могу сказать, сколько ночей я представлял себе встречу с отцом, но сейчас уверен, что в каждой был кровожаднее, чем сейчас. Сегодня я просто полон решимости.

Королевские гвардейцы забирают меня из приемной, где я просидел последние несколько часов и теперь, с ничего не выражающими лицами, ведут по территории дворца. Мы поднимаемся по ступеням замка, мои черные кожаные доспехи тускло поблескивают под звездами, и я прохожу через двойные бронзовые двери.

Ровное биение сердца похоже на барабанную дробь. Либо я уйду отсюда с головой отца, либо вообще не уйду.

Впереди вырисовываются закрытые двери тронного зала. Солдаты и я останавливаемся перед ними, ожидая, пока нас позовут. Проходит почти двадцать минут, когда я слышу приглушённый голос чиновника, объявляющего о моем присутствии. Через мгновение двери распахиваются и меня провожают дальше. Я вздергиваю подбородок, потому что хочу, чтобы он увидел мое лицо. Узнал меня после стольких лет.

Король сидит на своем троне, его внимание обращено к помощнику, стоящему рядом. За его спиной вдоль стены стоит стража. По обе стороны пьедестала находятся несколько наложниц, узнаваемых по неописуемой красоте и прозрачным нарядам, их кожа покрыта паутиной и сияет на свету.

Я иду по проходу, и вдруг окружающая меня стража останавливается. Король все еще не удосуживается посмотреть на меня. Я опускаюсь на колено и склоняю голову. Жду еще минуту, прежде чем ко мне обращаются.

— А, наш победоносный солдат, — наконец говорит король, и теперь его внимание, безусловно, приковано ко мне, — который ранил одного из наследников королевства Дня и спас своих сослуживцев. Два браслета за один раз. Впечатляюще.

И хотя даже сейчас он не узнает меня, могу сказать, что не нравлюсь ему. Досада и даже язвительность звучат в его голосе. Вероятно, нет ничего более раздражающего для тирана, чем по-настоящему благородные солдаты. Не то, чтобы я такой, но наслаждаюсь его недовольством, несмотря ни на что.

— Вижу, что это не первый твой военный браслет, — продолжает он.

Я чувствую вес первого браслета, который олицетворяет годы интриг, борьбы и надежды, как и горькое разочарование и упущенную возможность, ту, что исправлю сегодня.

— Встань.

Спокойствие омывает меня. Я встаю, в самую последнюю очередь поднимая голову. Впервые за тридцать лет, я смотрю отцу в глаза. На мгновение его лицо ничего не выражает, но затем узнавание, словно вспышка молнии, освещает черты.

— Ты, — выплевывает он и переводит взгляд на расставленных в комнате людей. — Стра… — Он не успевает договорить, как я освобождаю свою магию. Тени вырываются из меня, затемняя комнату. Солдаты Галлеагара выбегают вперед, расправив крылья, пока остальные бросаются к выходам, вопя от страха. Я запираю огромные двери в тронный зал, сложные замки щелкают один за другим, затем наглухо закрываю боковые выходы.

Мы с Королем ночи сверлим друг друга взглядами, пока тени гасят свет, а солдаты приближаются. Я приподнимаю уголки губ в улыбке.

«Пируйте», — приказываю я своим теням. В одно мгновение они пожирают солдат, попавших в их сети. Остальные фейри в комнате в полнейшей панике, они карабкаются друг на друга, расправляя крылья и пытаясь открыть дверь. Я жду, чтобы Галлеагар в ответ ударил меня магией, и готов к этому, черт возьми, я буду наслаждаться болью. Но атаки нет. В одно мгновение Король Ночи смотрит на меня, а в следующее — исчезает, убегая, также как и в нашу последнюю встречу. Я растворяюсь во тьме, преследуя отца. Сначала его практически невозможно почувствовать — ночь почти бесконечна и наполнена тысячами существ. Если бы Галлеагар был обычным фейри, было бы сложно его найти. Но я ищу короля, а он — тьма, как и я.

Я чувствую пульсацию в ночи, огромную и ужасающую силу, очень похожую на мою.

Попался.

Я сосредотачиваюсь на Короле Ночи, находящемся впереди и правее меня, и преследую его, проносясь через ночь. Мы оба не более чем тени. Как я должен поймать отца? В таком виде Король Теней так же нематериален, как и я. Не за что ухватиться, нечего свернуть.

Внезапно его сила вырывается наружу, проникая сквозь тьму. Я думаю, что она пройдет через всё тело, но она врезается мне в грудь. Я задыхаюсь, пока сила углубляется, заставляя тело материализоваться. Видимо именно так происходит превращение дыма в нечто прочное. Я проявляюсь в воздухе, мое тело становится плотным среди мерцающих звезд. На мгновение я чувствую себя одной из них — крохотная точка света в бесконечной Вселенной. Но потом вспоминаю, что я не свет, а тьма. А в данный момент, когда обездвижен, всего лишь мужчина. Я начинаю падать с неба, заклинание Галлеагара не дает пошевелиться. Я пытаюсь рассеяться в ночи, но не могу.

— Глупый мальчишка, — шепчет ночной воздух вокруг, — думал, что сможешь победить меня в моей же игре? Я был ночью задолго до твоего появления.

Его магия заморозила почти каждую частичку меня. Я чувствую, как заклинание ползет по коже и скользит по венам, пробираясь в самую сущность. И с каждой секундой, я все ближе к земле. Магия движется к сердцу, и, если я не остановлю темные чары сейчас, мне не придется беспокоиться о том, что расплющусь о землю. Заклинание остановит сердце прежде, чем это произойдёт.

Долей разума, я хочу сдаться, ведь вся жизнь — череда препятствий, так что намного проще уступить неизбежному и умереть. Но беда в том, что, когда ничего не даётся легко, ты привыкаешь бороться. Иногда ты даже жаждешь этого…

Я призываю магию, но и она действует вяло. Я смотрю на землю — ещё несколько секунд до столкновения.

Стиснув зубы, я выталкиваю силу наружу. Одно драгоценное мгновение ничего не происходит. Затем, все сразу, чары Галлеагара разрушаются, растворяясь в крови. Оставшаяся энергия вырывается и сотрясает ночной воздух. Я расправляю крылья и быстро взмахиваю ими, поднимаясь обратно в воздух. Когти блестят в лунном свете.

Галлеагар парит среди неба и смотрит на мои крылья, его собственные расправляются сзади

— Моя гибель… — он говорит так тихо, что я почти упускаю слова.

Через долю секунды его тело рассеивается, и вновь я растворяюсь в ночи и гонюсь за ним, готовясь к очередному удару магии.

Казалось, прошла вечность, но Галлеагар, наконец, появляется в одном из королевских дворов, за секунду приобретая плотное тело. Я присоединяюсь к нему через мгновение, и мы встречаемся лицом к лицу. После инцидента в тронном зале стража готова. Как только она видит нас с королем во дворе, начинает приближаться со всех сторон, бросая связывающие заклинания и заставляя воздух пульсировать. Моя тьма рассеивает их прежде, чем у кого-то появляется шанс попасть в цель. Тени вздымаются и плещутся, жадно поедая заклинания стражников, словно еду, а спустя мгновение сметают самих солдат. У них даже нет возможности закричать: ночь опускается на них, поглощая за считанные секунды. Только кости и оружие переживают атаку, со звоном падая на землю.

Я направляю тени на Галлеагара, но они растекаются вокруг него, словно ручей вокруг скалы. Отец лениво смотрит, как я убиваю солдат, и сужает глаза.　

— Если бы ты лучше понимал свою силу, знал бы, что ночь не пирует сама на себе.

Галлеагар обнажает меч, держа его свободно с боку. Его клинок — темный металл. Железный. Храбрый король, раз носит такое оружие. Один порез на своей коже ослабит тебя, а когда дело дойдет до битвы, есть вероятность порезаться собственным клинком раз или два.

— Хочешь мое королевство? — спрашивает он. — Никогда его не получишь.

Я заливаюсь смехом.　

— Думаешь, я здесь из-за этого?

Он не отвечает, только хмурится.

Я делаю шаг вперед, моя рука чувствуется пустой без меча, ведь оружие забрали перед входом во дворец.

— Я здесь, потому что ты убил ее. Юриелл.

Мою мать. Странно называть ее именем, которое она взяла в самом начале, будучи шпионкой, а затем став наложницей. Так она становится в некотором роде значимей и более чуждой мне. И она… была много кем, прежде чем стать моей матерью — шпионкой, любовницей, бойцом. Но я узнал обо всем лишь перед ее смертью.

Я двигаюсь к внешнему краю двора и хватаю один из мечей павших солдат. Думая, что я отвлекся, Галлеагар бросает волшебную стрелу в мою сторону. Я поднимаю руку и ухмыляюсь, когда стрела ломается о наручи. Военные доспехи на мне, заколдованы, чтобы защитить от таких атак. Я выпрямляюсь, стряхивая тусклый осколок с руки, а другой стискиваю рукоять меча.

— Ты должен был знать, что это не сработает.

— Много фейри пало от этого, — говорит Галлеагар.

Я двигаюсь к нему, расслабляя кисть.　

— И все они были детьми? Или лишь некоторые?

На его щеке дергается нерв. Король Ночи — отвратительное создание, но не любит, когда ему тыкают этим в лицо. Дракон, желающий быть рыцарем. Как странно.

Мы с отцом начинаем обходить друг друга по кругу. Я слышу крики и смутно осознаю, что все больше стражи бежит к нам. Моя тьма быстро расправляется со всеми.

— Ты умрешь за это, — говорит Галлеагар. — Медленно, и как только решишь, что все закончилось, вернешься к жизни. Я сломаю тебя столько раз перед смертью, что и имени своего не вспомнишь. — Я ухмыляюсь, не удосуживаясь ответить. — Посмотри, как ты уверен, — говорит он, осматривая меня. — Я знаю, что его беспокоит моя уверенность. Как необычно для него встретить кого-то, кто не боится. Король смотрит на меня и усмехается.　- Можно подумать, что уже коронован, но ведь ты не король. Рожденный от шлюхи, выросший бастардом, которому суждено жениться на рабыне.

Я чуть не споткнулся. Откуда он знает о моей паре?

Он жестоко улыбается.　

— О, я знаю все о слабом Десмонде Флинне.

Как?

Тени шепчут ему так же, как и мне?

Я подпитываю тьму каплей волшебства.

«Он вас слышит?» — спрашиваю я.

…Не может понять нас…

…Не так, как можешь ты…

Так что он узнал это не от моих теней.

— Скажи-ка, — продолжает король, — просто любопытно… ты знал, что тебе суждено спариться с одной из этих глупых свиней?

Я крепче стискиваю меч, тёплая ярость течёт по венам. Я давлю её. Галлеагар пытается разозлить, чтобы я действовал опрометчиво и горел ярко, словно солнце, от своей ярости. Но я — самая далекая, заледеневшая зона ночи, непроницаемая, холодная, отстраненная тьма. Этот мужчина не будет моей погибелью, я стану его.

— Я почти не поверил, — продолжает он. — Не моя кровь, но учитывая твое воспитание, — он кривит верхнюю губу, — думаю, у тебя больше черт твоей матери, чем моих.

Эта мать спасла меня и не возненавидела, потому что я его сын, а полюбила, потому что я — ее ребенок.

— Молюсь богам, чтобы ты оказался прав, — говорю я. Но боюсь, что это не так. Смотрясь в зеркало, я вижу его, а не мать.

Галлеагар продолжает передвигаться по двору, переступая через кости павших солдат.

— Значит, все это время ты скрывался в моей армии, — говорит он. — Как горько, наверно, было сражаться за меня.

Да, какое-то время, но больше нет.

— Благодаря этому я встретился с тобой, — отвечаю я.

Он смеется таким пустым звуком, что кажется ложным.　

— Ну, убьешь меня, а что потом? Захватишь мое королевство? Люди никогда не будут уважать тебя, приживальщик.

Даже после всего его волнует лишь украденное королевство?

Минутку.

Я останавливаюсь, когда меня поражает мысль, которая сотрясает всю жизнь. Галлеагар кое о чем проговорился. Он знает о моей паре, и теперь продолжает упоминать о моем интересе к его трону…

Он предвидит будущее.

Тени сгущаются, наступая на нас со всех сторон.　

— Ты говорил с провидцем и узнал правду, — говорю я, и осознание этого врезается в меня. — Он видел твоею смерть, видел, как я убил тебя.

«Моя погибель». — Это он сказал в небе.

— Не сегодня, мой недостойный сын, — без предупреждения Галлеагар бросает в меня порыв магии. Я стискиваю зубы, когда он отскакивает от доспехов и выстреливает в небо. Следующий удар следует за первым. Этот я отбиваю мечом и кидаю в отца свой порыв магии. Грубая сила противостоит грубой силе. Наши удары сотрясают землю, вырывая нежные растения на границе внутреннего двора, и выбивая бледные булыжники из земли. Даже звезды, кажется, дрожат и уже не так ярко сияют.

Галлеагар отворачивается, нанося очередной удар, и я уклоняюсь. Мы заперты в смертельном танце. Я бросаю в него удары, словно из рога изобилия, уклоняясь, при этом, от его. Я начинаю улыбаться, даже пока пот стекает по моему лицу. Наконец, достойный соперник. Я могу полностью раскрыть потенциал. Если бы мне с такой силой не хотелось убить отца, я бы сказал, что мне нравится.

Я поднимаюсь в небо, бросая еще один взрыв магии в его сторону и уворачиваясь от его. Но я недооценил размах крыльев. Его сила задевает край одного, пробивая пленчатую кожу. Крыло складывается, и я с шипением начинаю оседать на землю, когда его магия обжигает. Моя магия грохочет, и Галлеагар не уклоняется вовремя. Вся сила врезается ему в грудь, отбрасывая в ближайшую преграду. В следующее мгновение я сам лежу на земле, и от сильного удара камень подо мной трескается. Я заставляю себя подняться, хотя тело протестует. Складывая крылья, я выпрямляюсь. Галлеагар стонет там, где лежит и хочет подняться, и я использую этот момент, чтобы нанести один, второй, третий, четвёртый удар силы. С каждым ударом, его тело подскакивает и цепляется за кустарник. Король Ночи лежит неподвижно, и как только я начинаю думать, что, наконец-то, его одолел, тело растворяется в ночи.

Мне хочется рычать от досады. Любого другого эти последовательные удары должны были ослабить. Впрочем, и Галлеагара тоже, но у него хватило энергии перенестись прочь. Я использовал все, что у меня было, но не уверен, что этого достаточно. Наша сила слишком похожа. Нельзя высушивать воду водой или тушить огонь огнем. Если хочу покончить с ним, я вообще не должен использовать магию.

Я поднимаю меч и оглядываюсь вокруг. Галлеагар сменил облик, но я знаю, что он где-то здесь, ждет, чтобы застать меня врасплох. Он появляется в воздухе над головой, замахиваясь оружием. Я успеваю вскинуть меч и сдерживаю силу и вес Галлеагара, стискивая зубы. Король, должно быть, понял то же, что и я: мы не можем убить друг друга магией. Для этого нужно что-то проще — например, клинок.

Хрипя, я отбрасываю Галлеагара. Он перекатывается и мгновенно поднимается с мечом наизготове. Я всегда представлял своего отца слабаком, который любил прятаться за угрозами, насилием и престижем, но неохотно признаю — он впечатляющий враг и не только из-за необузданной силы. Несмотря на то, что давно не был на поле боя, он опытный боец.

Галлеагар смотрит на меня, а затем исчезает.

Я двигаю мечом, пока Король не появляется, опять же весьма удачно. Мой клинок встречается с его в тот момент, когда кончик его меча царапает мне горло.

Мы очень близко, и я вижу каждую черту, что унаследовал от него: ледяные серые глаза, надменный изгиб бровей и губы. Я идиот, раз думал, что все эти годы мог прятаться на виду. Я почти его близнец. Чертовски повезло, что меня так и не узнали.

Наши лезвия лязгают, когда я заставляю Короля отойти. Прежде чем я могу подняться вперед, Галлеагар снова исчезает. Я только осознаю, что он появился позади меня, когда чувствую, как его клинок упирается в мою спину, железо разъедает мою плоть и магию. Я сжимаю челюсть от боли и поворачиваюсь к нему лицом. Но он уже исчез во тьме и вновь появляется лишь на мгновение, чтобы нанести удар по мне. С каждым порезом я слабею. Вскоре мой наряд превращается в окровавленные лоскуты, а я двигаюсь все медленнее.

«Уступаю», — скользит в голове коварная мысль. У меня, может, и есть боевой опыт, но отец веками развивал силу и совершенствовал навыки. А ещё у него железный меч.

Я ему не ровня.

Галлеагар, должно быть, почувствовал момент моей слабости, потому что удваивает усилия, его лезвие режет влево, вправо, вверх, вниз, свистит в воздухе с каждым движением.

Последним ударом он пинает меня под колено.

Я превращаюсь в кровавое месиво. Алая жидкость течёт из сотен ран на теле, и магия не может заживить даже крошечную царапину.

Галлеагар со злорадным выражением лица ходит вокруг меня.

— И это лучшее, что могла дать мне судьба? Сына-приживальщика от шлюхи?

Я устал сильнее, чем за всю прожитую жизнь.

«Мама, прости, я так и не добился справедливости».

Галлеагар вращает мечом, приподнимая уголки губ в коварной улыбке.

«Ему нравится убивать, но не тебе», — слова смертной женщины звучат в голове.

Если я не убью Короля, больше женщин, как она, будут куплены, проданы, использованы и убиты; больше солдат погибнут в напрасной войне; больше фейри уведут и казнят, потому что те ему не нравятся.

Я собираю остатки упорства. Не позволю ему убить меня.

Я опираюсь на одну ногу. Если я не смогу победить Галлеагара, никто не сможет.

Я начинаю подниматься, тело все в поту, пытаясь очиститься от токсинов, которые попали в кровь.

Король выгибает бровь.　

— То есть, мы ещё не закончили?

Он притащил мою мать в гарем, унижал её и убил.

Магия оживает с новой силой.

Галлеагар — отрава сильнее железа, скверна, которую нужно стереть с лица земли.

С криком и вскинув меч, я бросаюсь на него, и больше не холоден и бесстрастен. Я не темная, неприкасаемая ночь, а умирающая звезда внутри нее. Я жар и страсть, раскаленный гнев, и чувства переполняют меня. Мной управляют каждый проступок короля, каждая мелочь, каждая оборванная им жизнь. Каждое разрушение. Я становлюсь быстрее, ловчее и сильнее.

Злорадная ухмылка исчезает с лица Галлеагара, пока он парирует удары. Он пытается исчезнуть, но теперь я — тень Короля Теней и предугадываю каждое его движение. Мы оба заходим и выходим из ночи, материализуясь лишь на мгновение, чтобы ударить друг друга и исчезнуть во тьме.

Мы появляемся над костями одного из стражников. Галлеагар, готовый убить меня, вскинул меч над головой, но в своем рвении оставляет грудь открытой. Я, словно ветер, кидаюсь на него, сжимаю одной рукой горло Галлеагара, а другой, с хлюпающим, тошнотворным звуком, вонзаю меч в его сердце.

Галлеагар дёргается и слабыми руками обхватывает мой клинок.

Никто не предупредил его о смерти слишком… личного характера. Сколько энергии нужно вложить в удар, чтобы всунуть клинок между ребер, когда чувствуешь, как лезвие царапает кости и аккуратно разрезает плоть. Очень интимно смотреть в глаза тому, у кого забираешь жизнь. Так же интимно, как смотреть в глаза любовнику в мгновение страсти… вот только к смерти ведут иные желания.

Десятилетия я ждал этого момента, и планировал каждый его шаг. Наконец, этот момент настал.

Король Ночи начинает смеяться. Я в ужасе смотрю на него. В его сердце торчит меч и последнее, что Галлеагар мог бы сделать — засмеяться.

— Я знал, что этот день придёт, — выговаривает он, затем спотыкается, и вдруг его ноги подкашиваются. Он падает на колени, убирая руки с клинка. — Я пытался предотвратить это, но ты не можешь перехитрить судьбу.

Галлеагар падает на спину, скрючившись так, как изгибаются только умирающие. Он снова смеется, на этот раз слабее, потому что изо рта брызжет кровь.

— Думаешь, ты лучше меня — я вижу это в тебе — но это не так. У нас в крови необходимость побеждать и убивать.

С каменным выражением лица, я смотрю на него и чувствую, как слова проникают под кожу, понимая, что они ещё долго будут снедать меня. Слабо хохотнув, Галлеагар запрокидывает голову.

— Посмотрим… какими еще могут быть души.

Хватит.

Я проворачиваю меч. Галлеагар задыхается, издавая булькающие звуки, и хватает меня за руку, когда я выдергиваю клинок, и из раны хлещет поток крови. С широко распахнутыми глазами, Король ночи словно бы не верит в происходящее. Он стискивает мои доспехи, сверля меня ледяными глазами, но, в конце концов, тьма покидает их, и Галлеагар Никс прекращает свое существование, оставляя после себя пустую оболочку.

После четырех столетий тирании Король Теней мертв.

 

Глава 8

Проклятое тело

220 лет назад

Я смотрю на тело отца в королевском склепе под моим дворцом. Он лежит на белокаменной плите, его тело омыли и одели. Здесь слабый свет и арочные проемы в стенах тускло поблескивают. Даже после смерти в его лице есть что-то надменное, жестокое, непобедимое. Один взгляд на него, и вы бы подумали, что именно он стал победителем в нашей дуэли.

Касаюсь лба, где находится мой грубый бронзовый обруч. Я отказываюсь носить корону Галлеагара или любую другую, кроме этой. Это солдатская корона — простая, непритязательная и, самое главное, не будет мешать, если начнется битва.

Я слишком долго жил в дерьме, чтобы развить вкус к модным вещам.

Я опускаю руку. В ту ночь, когда я убил Галлеагара, он знал, что я заберу у него королевство. Даже я не понимал этого. Просто предполагал, что приду, прикончу его и исчезну. В мои замыслы никогда не входило править Царством, но даже не будь я сыном Галлеагара, завоеватели приходят к власти, убив короля. Поэтому я, нежелающий руководить, но еще больше нежелающий отречься от престола и позволить одному из коварных подхалимов Галлеагара занять трон, и стал Королем.

Я обхожу склеп и потираю нижнюю губу большим пальцем. Мне ненавистно, что Галлеагар здесь, в замке, и не хотел позволять этого, но пока его просто некуда деть. Прошло несколько недель с момента, когда я пронзил мечом своего отца, и тело так и не начало разлагаться. Ни одно создание — ни собаки, ни птицы, ни рыбы, ни даже монстры, живущие в дебрях Мемноса — не стали его есть. Такими были мои первые попытки избавиться от тела, к ужасу и изумлению всех напыщенных дворян, которые боятся меня и моих варварских способов больше, чем отца.

Когда монстры побрезговали телом Галлеагара, я попытался похоронить его, только вот земля выплюнула его обратно. Я пытался отправить тело в море, но вода тоже отказалась его принять. Даже огонь не тронул плоть: костер сгорел дотла, но Галлеагар лежал сверху истлевших углей, и ни один его волосок не тронул огонь.

Я прищуриваюсь на тело в склепе. Существует четыре причины, почему тело не разлагается: первая — фейри не мертв; вторая — фейри слишком сильный, чтобы его убить; третья — фейри слишком чист сердцем, чтобы вернуться на землю; и четвертая — фейри настолько развращен, что природа отказывается от него.

Именно последняя причина самая подходящая.

Я сжимаю губы в линию, смотря на нетленное тело Галлеагара Никса. Наверху последние женщины из его гарема упаковывают вещи и уходят. Из сотен его наложниц — а к концу их были сотни — десятки десятков оплакивали его потерю. Некоторые даже осмелились открыто враждовать со мной. Он убил их детей, но они оплакивали его… в голове не укладывается. Их жилые помещения будут переделаны в оружейную, библиотеку и комнаты для гостей. Все следы предыдущего использования будут стерты. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы почтить память матери.

Вот к чему все сводится: я убил Галлеагара, потому что он забрал у меня единственного человека, которого я любил. Я бы назвал это правосудием, но не похоже на это — моя мать все равно мертва, я все равно один, и эта пустота внутри все еще на месте.

Я последний раз смотрю на Короля Теней. У меня еще так много есть что ему сказать. И еще не раз сделать больно. У меня никогда не будет шанса.

Я хватаю его тело и перекидываю через плечо. Неважно. Король мертв и сегодня последняя ночь, когда Галлеагар Никс будет наводить страх на эти залы.

220 лет назад

Поездка в Изгнанные земли занимает несколько часов. Это бесплодная, скалистая пустошь — единственная область Потустороннего мира, которой не правит ни одно из королевств. Если вы страшно согрешили и сумели избежать смертного приговора, скорее всего, вы будете изгнаны сюда, что для большинства фейри равно смертному приговору. Вокруг простирается отрытая равнина выгоревшей, лишенной жизни земли. Плоский, засушливый пейзаж разбавлен только крутыми скалистыми склонами по обе стороны. Дело не только в том, что это место лишено жизни. Сама магия здесь стерта с лица земли.

Большая часть Потустороннего мира пропитана силой. Она в воздухе, воде, растениях и животных… в самой земле. И именно это сила дает нам жизнь. История Изгнанных земель начинается с того, что давным-давно, когда пантеон богов пришел править Потусторонним миром, Оберон и Титания, Мать и Отец, первые открыли для себя магию. Она была в диких полях и сияющем море. Она широко раскидывалась с приходом ночи и зацветала с рассветом каждого дня.

Они поняли, что могут стать мощнее, черпая силу из земных глубин, что в итоге и сделали. Мать и Отец, понимая, чего жаждали сердца всех фейри, стремились умерить аппетиты своих собратьев. Поэтому дали каждому богу власть над одним определенным аспектом потустороннего мира — ночью, днем, землей, морем, растениями, животными, любовью, войной и смертью. Силу вновь и вновь делили и передавали, пока всем не досталось понемногу. Каждый бог мог черпать силу из того, чем управлял сам и только из этого. Черпать магию из всего могли только Оберон и Титания.

Но фейри — голодные создания, а божественные в особенности, и вскоре после того, как получили магический дар, многие из младших богов восстали против Оберона и Титании. Великая битва между этими титанами произошла здесь, в этой части Потустороннего мира. Боги забрали магию из воздуха, из земли, из растений и животных, которые бродили по земле. Они вытянули ее из ручьев и смотали из звезд и теней. Все для того, чтобы подпитать чудовищную силу.

В конечном итоге Мать и Отец победили всех врагов и убили их прямо на месте. Но ущерб уже был причинен. Земля была настолько истощена, что стала магически бесплодной. Ни время, ни несметное количество восстанавливающей магии не смогли исправить нанесенный урон. Так появились Изгнанные земли.

Даже мир смертных обладает большей магией. Это место — кошмар каждого фейри. Быть отрезанным от того, что поддерживает существование… это может свести фейри с ума.

Передо мной скопление камней отмечает место моего назначения. Я шагаю к нему с телом отца на плече. Магией я откатываю самый большой валун. Под ним в земле зияет дыра. Я спускаюсь туда, освещая пещеру слабым порывом силы. Огни фейри, которые я разбрасываю, тускло светятся, потому что земля выжимает и высушивает магию. Все здесь требует большей силы с меньшим результатом.

Подземное пространство, в которое я вхожу, не что иное, как яма, выкопанная в земле, а саркофаг великого короля простой валун, грубо вырезанный под гроб с крышкой. Силой я поднимаю крышку, а затем бросаю тело отца в каменный гроб. Я не могу сжечь его, похоронить или скормить падальщикам, но могу изгнать. Могу оставить его лежать там, где умирает магия.

Я щелкаю пальцами, крышка поднимается в воздух и плавно ложится на гроб.

Последнее, что я вижу — лицо Галлеагара, затем каменная крышка с глухим стуком захлопывается. Один за другим волшебные огни гаснут. Я стою, а по телу пробегает волна смятения.

Почему потусторонний мир не забирает его тело?

Меня это раздражает. Магия не поддается логике, но даже она придерживается определенных шаблонов. Я в последний раз смотрю на могилу отца. Затем, стряхнув предчувствие, исчезаю в ночи.

 

Глава 9

В любви все средства хороши

208 лет назад

Прошло почти тридцать лет, и я вернулся в дебри Мемноса, разыскивая пророчицу, имя которой я не знаю.

— Какая глупая идея, — комментирует Малаки, когда я говорю ему, куда направляюсь. — Там есть создания, которым по хрену, что ты король. Они все равно сожрут тебя.

Я сунул кинжалы за пояс.　

— Тогда я заставлю их бояться меня. — Малаки нахмурился. — Мне нужно поговорить с этой женщиной, — пояснил я. — У нее есть нужные мне ответы.

— По крайней мере, разреши пойти с тобой, — умолял он.

Но я не позволил. Малаки единственный, кому я доверяю править вместо меня. Так что теперь я блуждаю по темному лесу в одиночестве. Место зловещее и тихое, и лишь время от времени слышатся неестественные крики. Складывается четкое впечатление, что меня преследуют, но я понятия не имею кто. Пусть преследуют, мне не помешает драка.

— Где она? — спрашиваю я у теней.

…Кто?..

— Пророчица, — отвечаю я и бросаю ее образ в ночь. Тьма сгущается, изучая черты.

— Меня ищешь? — раздается голос за спиной.

Я поворачиваюсь лицом к женщине, выглядящей так же, какой я помню — серебряные волосы ниспадают до талии, а взгляд слегка сумасшедший. Эти безумные глаза смотрят на меня.　

— Десмонд Флинн, давно не виделись. Скажи-ка, зачем мой король пришел в гости?

В отличие от нашей последней встречи, я не вздрагиваю при звуках настоящего имени. Теперь, когда я больше не прячусь — когда я король — меня все знают под этим именем. Я думал, что захочу избавиться от всего, касающегося печального детства, но оказался сентиментален к имени. Оно служит напоминанием о скромных начинаниях и о матери, которая дала мне его.

— Думаю, ты уже знаешь, — говорю я, хотя, на самом деле, не уверен, что это так. Я не знаю, насколько она всеведущая. Но лучше предполагать худшее.

Она выгибает брови.

— О, знаю?

Я молчу.

Ее взгляд останавливается на военных браслетах.

— Вижу, ты следовал моим указаниям. — И вновь смотрит мне в глаза. — Любопытно, тебе понравилось его убивать? — улыбаясь, спрашивает она, после чего начинает ходить вокруг, шурша юбками. — Думаю, да, — она касается моей руки, легко пройдясь по ней пальцами. — В последний раз, когда мы говорили, в твоей крови было так много гнева. Интересно, он так горячо и пылает?..

Я насмешливо поднимаю бровь.

— Теперь ты способна лишь на это? — Определенно, это не так впечатлительно.

— Ах, наконец, могучий король показывает себя. Я постараюсь оправдать твои ожидания, — она улыбается, будто может видеть сквозь мою браваду.

Пророчица останавливается передо мной.　

— Значит, ты здесь не для того, чтобы покончить с отцом и у тебя уже есть корона… — она загибает пальцы. — Посмотрим: месть, власть, и остается любовь, — пророчица довольна. — Ты пришел из-за человеческой девушки. — Она запрокидывает голову и хохочет. Могучий Десмонд Флинн сражен любовью.

Это совсем не забавно.

Она обхватывает мое лицо руками, удивляя.

— Скажи это.

— Сказать что?

— Скажи, что пришел ради человеческой девушки. Скажи: я влюблен в рабыню, которую никогда не видел.

Что за хрень?

— Я влюблен в рабыню, которую никогда не видел.

Она снова смеется.

— Скажи: у меня встает при мыслях о ней.

Она абсолютно ненормальная. Я начинаю отходить.

— А, а, а, — говорит она и выпускает поток магии, разрезая мне шею.

Несмотря на струйку крови, текущую по коже, я хватаю провидицу за горло и впечатываю спиной в ближайшее дерево.

— Ты понимаешь, что ранить короля — государственная измена? — тихо спрашиваю я.

Возможно, все же сегодня я подерусь. Она протягивает руку и гладит меня по щеке.　

— Ну же, Десмонд, умей проигрывать. Пророчества не приходят добровольно, — пока она говорит, моя кровь на коже начинает шипеть. Прорицательница собирает плату.

Неохотно я отпускаю женщину. Она потирает шею, смотря куда-то вдаль.　

— Твоя пара почти сведет тебя с ума еще до вашей встречи, и даже больше, когда найдешь ее.

Взгляд пророчицы снова становится ясным. Она отступает, и я думаю, что это от беспокойства, пока не понимаю, что она уходит.

Я шагаю за ней.　

— Подожди, и это все?

Я касаюсь заживающей раны на шее. На этот раз я дал ей гораздо больше крови, так что она должна дать пророчество больше, чем из одной фразы. Особенно не то, что я и сам мог бы сказать.

Она озадаченно смотрит на меня.　

— Неужели я разочаровала тебя, мой король? — она едва заметно приподнимает уголок губ.

Мне хочется встряхнуть пророчицу.

— Это не пророчество, — рычу я.

— О, но это оно и было, — возражает она, — просто не его ты хотел. — Она награждает меня насмешливым взглядом. — Думал, что ее будет легко найти? Что каким-то образом судьба должна легко свести вас, потому что ее жизненная нить намного короче нашей? — Она касается моей груди, прямо там, где под плотью и тканью бьется сердце. — Любовь стоит даже больше, чем власть, даже больше, чем месть или ненависть. — Пророчица опускает руку и отходит.　- Надеюсь, ты найдешь ее. Удачи, мой король, — говорит она, и я думаю, что именно это она имеет в виду. Она исчезает в лесу. И я остаюсь ни с чем.

 

Глава 10

На Земле

174 года назад

Я поправляю странную одежду, глядя на свое отражение в одном из зеркал, стоящих в дворцовом зале. Мой наряд намного грубее тех, к каким я привык. Я практические чувствую мозолистые руки и часы труда, которые уходили на прядение, затем на ткачество, покраску, крой и шитье.

Одежда напоминает о времени, когда я едва сам не рвался по швам от переполняющей меня силы.

Я слышу тихий звук шагов по коридору.

— Десмонд! — окликает меня женщина фейри.

Я оглядываюсь на Харроуин, дворянку с розовыми щеками и блестящими губами, направляющуюся ко мне. Я тру рукой рот. Не надо было спать с дочерью генерала. Но в свою защиту могу сказать, что она должна была понять — все они должны понять — что я могу лишь поразвлечься одну-две ночи. Вот только каждая женщина верит, что именно она другая. Что она — фейри, которая избавит подлого Короля Ночи от дурных привычек. Что она наденет корону и будет вынашивать его детей.

Этого никогда не случится.

Я провожу рукой по грубой ткани. Нужно перестать откладывать. Нет времени на то, чтобы остудить пыл Харроуин, нужно сейчас же убираться, или я вообще не уйду, а я очень близко. Ближе, чем все пошедшие десятилетия. Успокоившись, я разворачиваюсь на пятках и направляюсь к задней части дворца. Харроуин снова зовет меня, но замолкает, понимая, что я не собираюсь с ней разговаривать

Ублюдок однажды, ублюдок всегда.

Я оставляю женщину и замок позади, прохожу по королевской территории к круглому портальному дому, и бросаю магию в него. Огромные двери распахиваются, внутри воздух мерцает, словно мираж. Я смотрю на портал.

Я действительно это делаю.

Впервые за много лет у меня начинает колотиться сердце.

«Твоя пара могла уже прожить свою жизнь и умереть. Возможно, ты никогда ее не найдешь».

Я мешкаю, моя давно похороненная неуверенность гонится за мною по пятам. Та первобытная часть меня, которая глубоко скрыта, сокрушает неуверенность одним простым заявлением.

Я должен попытаться.

Необходимость найти пару практически стала навязчивой идеей.

Глубоко вдохнув, я делаю шаг в мерцающий портал. Мимо мелькают земли, вращаются миры, и я смотрю за ними, следуя по лей-линии. Потом протягиваю руку, и водоворот вокруг рябит. Мимо проносятся заснеженные горы и раскаленные пустыни. И я изумленно на все таращусь, пока не нахожу нужного выхода. Затем отхожу от лей-линии, и мир приобретает фокус. Я отряхиваю подол пальто и, как следует, осматриваюсь.

Земля.

Я был здесь несколько раз — недолго, но успевал сделать необходимое. Земля окрашена в грустные, мрачные оттенки серого, на горизонте виден Лондон. Я стараюсь не морщиться, потому что уже практически вижу уставшие, отчаявшиеся лица его жителей, чувствую висящий над грязными улицами запах навоза и человеческих экскрементов и слышу хриплый кашель людей, живущих слишком близко друг к другу.

Какое жалкое место. И я готов присоединиться к нему. Потому что где-то, когда-то, моя нареченная будет среди них.

 

Глава 11

Как появился Торговец

155 лет назад

Каблуком ботинка я сжимаю шею перевертыша. Из всех сверхъестественных существ Земли перевертыши, вероятно, самые мерзкие ублюдки. Этот прикинулся уличным псом, чтобы спрятаться от меня.

— Эй, — говорю я, качая головой, — думал, я тебя не найду?

Вокруг нас слышатся звуки Калькутты. К несчастью для человека, которого я прижимаю к земле, никто не заглянет в этот переулок.

— Прошу…

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спрашиваю я небрежно, не убирая ноги. — Ваш вид думает, будто может меня перехитрить. — Тени этого мира весьма вероломны, и разговорить их легко. Я наклоняюсь и завожу руку Эдгара Уортингтона назад. Одна грубая черная линия нарисована на предплечье перевертыша.

— Ты должен вернуть долг. — Вот что я получаю, давая преступникам больше свободы.

— Я собирался! — говорит он, повышая голос от вранья.

— Ты все равно заплатишь, — говорю я. — Только теперь есть дополнительная мотивация. — На предплечье рядом с первой начинает проявляться вторая черная линия.

Перевертыш начинает кричать, когда знак прожигает кожу.

— Нет, нет!

— Теперь ты не просто дашь мне имена всех нареченных, зарегистрированных в Америке, но раздобудешь и список из Европы. — Это никоим образом не гарантия, что я найду пару, но начинать с чего-то надо.

— Я не соглашался на это, — отвечает он, брызжа слюной.

Я выкручиваю ему руку.　

— Нет? Забавно, мне помнится, как ты рвался исполнять мои приказы, когда хотел денег, — я наклоняюсь к его уху. — На этот раз я предлагаю тебе выполнить свою часть сделки, иначе узнаешь, как я заработал свою репутацию.

Быстрый рывок и немного магии, и я ломаю его левую руку. На долю секунды на лице Эдгара появляется удивление, а когда приходит боль, перевертыш кричит.

— Ты сломал мне гребаную руку!

— У тебя есть три недели, — говорю я, не обращая внимания на его вопли.

Он потеет и задыхается, глядя на свою руку, тогда-то мои слова доходят до него.

— Три недели? — Он смотрит на меня. — Это невозможно. Понадобятся месяцы, чтобы только доплыть до Европы.

— Хорошо, что ты перевертыш. — Он может по желанию превращаться в любое существо, и лететь или плыть куда нужно.

Я выпрямляюсь, отпуская его, разглаживаю рубашку и разворачиваюсь.

— Но у меня рука сломана! — кричит он вслед.

— Не мои проблемы, — бросаю я через плечо.

В Потустороннем мире я жесток, но справедлив. Здесь же я презренный и вне закона. Здесь я Торговец.

 

Глава 12

Противоречие надежды

37 лет назад

Прошло столько времени. Столетие назад я думал, что прийти на Землю — хорошая идея, но, возможно, я попусту потратил все эти годы.

«Твоя нареченная уже прожила свою жизнь и умерла. Ты не нашел ее вовремя».

Я чувствую закрадывающееся отчаяние, направляясь по лей-линии обратно во дворец, хотя знаю, что снова вернусь на Землю. Как не вернуться?

Меня снедает стремление найти пару. Ложась спать, я закрываю глаза с мыслями о ней. Занимаясь сексом с другой женщиной, представляю, что касаюсь и вкушаю свою пару. Сидя на троне или смотря на кровать, вижу пустое место, которое хочу заполнить.

Охота за ней превратилась в зависимость.

Ночь за ночью я возвращаюсь на Землю ради нее, мое сердце измучено и устало. За долгие годы я стал циничным, но никогда не терял решимости.

Как только я найду нареченную — нужно верить, что найду — я не отпущу ее. Буду лелеять, любить, и, точно, напою ее сиреневым вином. Я сделаю ее своей целиком и полностью, и сам стану ее. Пока тьма не сгинет.