В детстве Жору дразнили Табуреткой. Из-за неповоротливости. В юности – Карликом Носом. Даже на пятом курсе журфака ростом он походил на семиклассника, а его угреватый кряжистый нос, казалось, гирей оттягивал его шишкастую голову вниз. Может оттого, что вид у него был всегда понурый?

Так или иначе, никто (и в первую очередь он сам) не возлагал надежд на некое превращение гадкого утенка в прекрасного лебедя. Не ре-аль-но! С таким носом? Да с таким ростом? Смешно.

Никакой Андерсен не способен был придумать для этого печального уродца сказку с хорошим концом. Жизнь – придумала. Внесло свои коррективы и Время.

Нет, ростом он так и не вышел. И его юношеские порывы сделать пластическую операцию разбились о борт обстоятельств. И даже Карликом Носом его кликать не перестали. Правда, теперь его кличут так за глаза. Но Жора, 47-летний журналист с почти ветеранским стажем, переменился кардинально.

В первую очередь иным стал взгляд: из понурого превратился в жесткий и цепкий. А это уже видимая часть характера. Так, глина под воздействием испепеляющего солнца превращается в камень. Даже его знаменитый в округе нос стал задираться хрящевидным хоботком вверх. Как у боевого слона, готовящегося раструбить на весь мир чей-то самый страшный секрет. Порой его боялись, чаще – старались заручиться расположением. А еще чаще – терпеть не могли. Но – никогда не игнорировали.

И причина тому его невероятный нюх. И хотя публичные журналистские расследования давно уже его не интересовали, он высоко держал планку признанного мастера пиара и тонкого знатока антипиара. Это помогало ему оставаться ведущим специалистом в известном на Юге рекламном агентстве «Атас!». Молодые коллеги не решались наступать ему на пятки. А если, кто и порывался дышать ему в спину, он поворачивал к нему свое жесткое лицо носорога. Это, зачастую, оказывалось достаточным.

В этот мартовский день ему не везло: потенциальные рекламодатели никак не доились. Туго шел разговор и на перспективу. Карлик Нос вновь решил переключиться на личное задание Гамлета (так, по-свойски, называл он шефа).

Неделю назад шеф сумел удивить даже его – устроил собрание коллектива. Да что там собрание – Гамлет, видимо, решил объявить всеобщую мобилизацию, пригласив в свой кабинет не только спецов, но и корректоров, верстальщиков и даже уборщицу с охранниками.

Не иначе, как жахнулось Агентство, – пришло в голову многим. Но повода для подобных умозаключений не было: и зарплата и премии выплачивались регулярно. Да и сам Гамлет давно уже не ломал руки в риторическом вопросе шекспировского тезки. Так что Карлик Нос не мандражировал: его нос чуял лишь некую аппетитную новость. Как всегда, чутье его не подвело.

Речь шефа оказалась лапидарнее телеграммы: «Найти Меломана! Премия за точный адрес беглеца – $ 3000.». И Гамлет бросил на стол увесистую пачку «Семигорской правды» – обложкой вниз. С последней полосы на всех наивно взирало совсем юное лицо беглеца. Каждый сотрудник Агентства – вплоть до уборщицы – поспешил забрать с собой свежий выпуск «Семигорки».

Пока суетливая молодежь бросилась в азарте прочесывать стокилометровый регион Кавминвод, Карлик Нос остаток дня корпел над планом. Еще час он уделил звонкам нужным людям, среди которых были и его собственные информаторы, проверенные временем и делом. Так что, сеть была им заброшена довольно густая и до конца недели он выбросил Меломана из головы, предпочитая заниматься любимым делом – ковать с рекламы живую копейку. Информаторы отчитались на 3-ий день. Как он и ожидал, невод оказался пустой. Но работа была проведена огромная: особенно постарались участковые: менты и медсестры – основной арсенал его информированности. Жилой сектор Кавминвод Карлик Нос со спокойной душой вычеркнул. Отрицательный результат – тоже результат. Не менее мощная армада информаторов тусовалась и в студенческой среде. Но и те вернулись без улова, успев прочесать закоулки общаг, подсобки различных развлекательных центров, кафешек и кабаков – там, где Меломан мог легко заработать на хлеб тапером. Оставшиеся закрытые ночные клубы – ведомственные и элитные – он решил обойти лично.

Его поразительный нюх не подвел – Меломана он нашел в первом же ночном кабаке с прикольным названием «Заходи!». Он и зашел. С черного хода, разумеется. И никакая «закрытость» заведения с крутой охраной и фейс-контролем для него – журналюги с 20-летним опытом – преградой не стала. Бедолагу Меломана он обнаружил в кухонном отсеке, видимо, в комнатке для персонала. Он с аппетитом что-то жевал и не боялся быть узнанным. С комфортом устроился, паршивец.

Выйти Карлик Нос решил через главный вход. С невозмутимым видом пересекая ресторанную залу, он машинально отметил, что мест свободных практически нет.

В мыслях Карлик Нос уже стал прикидывать, на что потратит обещанные премиальные. Короткие ножки радостно понесли его к выходу. Как вдруг нюх взбунтовался. Он едва повел носом, а ноздри уже весело захлопали в предвкушении, как паруса, почуявшие свежий попутный ветер. Карлик Нос чутью подчинился и тут же вырулил к маленькому, приставному к внутренней колонне, столику.

Не успел он заказать для начала пива, как на сцену выскочил, похожий на жигало, конферанс и объявил жующей публике:

– А теперь – фишка нового курортного сезона – му-зы-кальный аттракцион: « Сыграй мою судьбу!»

Тут этот несостоявшийся клоун, развязно улыбаясь, захлопал в ладоши. – Только у нас! Лишь – для избранников фортуны, – еще громче прокричал он и, подпрыгнув кузнечиком, выпорхнул прочь.

К удивлению Карлика Носа, публика завелась аплодисментами, многие отложили столовые приборы, и поспешно промокали рот и руки салфеткой.

За алый рояль сел Меломан, но уже в белом смокинге и алой бархатной полумаске. Новоявленный мистер Икс! – мелькнула раздраженная мысль. – Умора!Но тут погас свет и все потонуло в бешеном вихре слепящих бликов. Карлик Нос поморщился. Первые аккорды зажгли в дальнем углу гигантский сноп бенгальских огней, но водопад блестящих пассажей притушил огненную мишуру. В мерцающих сумерках воспряли басы, их настороженное тремоло яростно заштриховало все вокруг. Ударившая по нервам тишина погрузила всех в безлунную ночь. И тут, словно по мановению волшебной палочки, в перекрестье радужных лучей воспарил алый рояль.Водоворот дьявольских звуков исказил реальность. Его бросило в иное измерение. Вместо Карлика Носа здесь очутился семилетний Жорка, но он не жался под градом привычных насмешек, пряча свой длинный нос в приподнятом до уха плече. Ему отчего-то было весело. Захотелось вдруг вырасти и боднуть в приветливом кличе небо. Разорвать в клочья грязные тучи и умыться благодатным дождем. Он запел. Или это ликовала его душа?..Вынырнувшая длань тишины швырнула его обратно за приставной столик ночного клуба, погрузив в ошеломление. Вспышка света зафиксировала завороженные лица. Все испортил материализовавшийся конферанс.– А теперь – белый танец! – Вновь с ярмарочными интонациями заверещал конферанс и перешел вдруг на нарочито зловещий шепот:Час коррекции судьбы про-дол-жа-ется…Карлик Нос вздрогнул.Практически без паузы конферанс вдруг выбросил вверх указательный палец и зачастил:– Только сегодня, нежданно, вдругВ истинном свете предстанет ваш… кхм… друг.– И зачем нам рентген? – Развязно добавил он. – Если на помощь уже спешит замечательная песня! – И он по-скоморошьи дернул руку в закулисье, откуда уже спешил к роялю певец – высокий статный господин, но уже в черной полумаске.Уголок рта журналиста ернически дернулся:– Ба! Новость для первой полосы – Алим Абалмасов собственной персоной. В ночном кабаке!..Но уже первые арпеджио лучезарной мелодии растворили его профессиональный понт без остатка. Он узнал песню о Кисловодске. Под сочный баритон Абалмасова закачалась в танце всего одна пара.Боятся «рентгена»? – левую щеку разрезала едкая ухмылка.Словно подслушав его мысли, световое пятно софита деликатно сползло с подиума, оставив танцующих в желанной полутьме. Подействовало! Из зала украдкой потянулись к затемненному центру еще три пары.Самые смелые? – отчего-то вздохнул Карлик Нос. И тут же несогласно качнул головой. – Самые влюбленные… Он еще раз вздохнул и залпом допил пиво. Пора и честь знать, – решил он, нащупывая в карманах зажигалку. Но слова второго куплета пригвоздили его к месту. Сердце пропустило удар. Он вспомнил. Ее. И – тот самый миг, – о котором пел Абалмасов:

А монетка давно

Опустилась на дно,

Приглашая нас

Еще раз…

Еще раз! – озарило вдруг журналиста. И вот он уже у Зеркального Пруда, одной из замечательных визиток солнечного Кисловодска. Легкая рябь зримо отдает золотом. Где-то там, на дне, и ее монетка. На счастье. А где оно, счастье?.. Где ты?! – крикнул он, озираясь. Ни души. Лишь ветер шепчет ивам: верни, верни… И сердобольные ивы согласно кивают. Подсказывают?…Яркий свет, преломленный зеркальными шарами, расплескался мириадами искр. Зал вспыхнул улыбками, громыхнул радостными хлопками. Эйфория затопила душу. Ему вновь захотелось запеть. Во весь голос.Вновь наваждение? Коррекция судьбы? – как объявлял конферанс. Но отчего?! Замечательные слова? Заурядные, – качнул он головой. Зацепила легенда? Статичнее не бывает. Вот голос? Да. Музыка?.. Да. Да. Да.Он ел глазами удивительно талантливого паренька. С жестким ежиком волос и в алой полумаске – несуразнее не бывает. Но он им восхищался, он – преклонялся. Но… не завидовал.Меж тем танцующие пары подходили к своим столикам. Таких пар оказалось не три, как ему показалось поначалу, а семь. Их лица сияли. И это не была игра света…Час коррекции судьбы окончен, – непривычно задумчивым голосом объявил конферанс. – А теперь! – он словно только проснулся и оглядывал зал, до неприличия затягивая паузу. – А теперь, – уже знакомым голосом объявил он, – три! только три счастливчика смогут заглянуть судьбе в глаза. – И он встряхнул распростертую руку в сторону зала.