Грэд и его рука

  Так вышло, что когда я, наконец, познакомился с Цое, меня уже не требовалось вводить в курс дел. Говоря точнее, прошло две недели с тех пор, как Гартман Лиос подписал приказ о моем назначении, и именно Цое, заместитель Эша, передала мне удостоверение работника Шестой организации. Она помнила каждого из подчиненных в лицо и по имени, носила строгие костюмы, выглядела довольно молодо для своих сорока и, как и начальство, не высказала ни малейшего удивления, увидев меня.

   Для всех людей вне стен Шестой организации я оставался живым - таково было решение начальства. Я думал, Лин возмутится - лучший ее опыт, и никакой славы! - но та лишь понимающе кивнула. Ей было достаточно похвалы и доказательства собственной гениальности, и еще я был уверен - она радуется тому, что обо мне не знают ни Крылатые, ни леди Беата, управляющая ими. Официально никаких проблем не возникло: Грэд Маррей получил назначение в Шестую организацию, Грэд Маррей прошел испытательный срок и был принят. Графы "жив/мертв" в документации не существовало.

   - Леди многих желает перетащить к себе, - объяснял Макс. - Из тех, кто добровольно пришел сюда или тех, кого она не заметила вовремя. Тебя бы тоже попытались завербовать.

   - Я бы не ушел, - возразил я тогда.

   - Ну, тебя и не уговаривали, - покачал головой боец. - Хотя приятно слышать... Рано или поздно о тебе все равно узнают, так что проверим.

   Проклятье, я впервые за многие годы чувствовал себя реально нужным на рабочем месте!

   В рабочий процесс кинули спокойно и уверенно, запросто представив десятку человек, только что получивших новый приказ. Заместительница отвела меня на нулевой уровень, где в холле собрались мои новые сослуживцы под руководством "капитана Нэля". Они не производили впечатления доблестных защитников Кааса, впрочем, отпетых бандитов тоже не напоминали. "Как на подбор" - это тоже не про них, кто низкий, кто высокий, кто шкафоподобен, а кто сойдет, скорее, за тумбочку. Была даже одна женщина - смуглая, высокая, с гладкими черными волосами, собранными в хвост, и скептичной ухмылкой. Единственно, что на лицах собранность и некоторое равнодушие ко всему происходящему, да у каждого на правом плече поверх курток и свитеров единственный, похоже, элемент форменной одежды - ярко-оранжевая повязка с черной эмблемой - цифрой шесть в круге. В общем, повязка у меня уже была, ну а живой труп из этой разномастной компании не будет слишком выделяться.

   - Это наш новый сотрудник, - с невозмутимым видом сказала Цое, щелкнув пальцами. - Ваш одиннадцатый на сегодня.

   Вот сослуживцы даже не пытались скрыть любопытство. Очевидно, слухи просочились на плюс третий этаж довольно давно, что меня откровенно радовало - обошлось без страха или жалости. Цое развернулась и ушла, стуча каблуками, а ближайший ко мне тип буркнул, усмехнувшись:

   - Ты еще помнишь, что помял мою тачку?

   Выше меня на голову и раза в два плечистей, с тяжелым подбородком и глухим басовитым голосом... Тогда не испугался, потому что было слишком паршиво, сейчас - потому что моему здоровью трудно навредить.

   По правилам всех просмотренных в детстве боевиков и криминальных комедий, следовало бы сразу дать понять всем, что круче меня тут никого нет. Но я же не умею врать.

   - Помню, - кивнул я. - Я компенсирую. С зарплаты. И... меня зовут Грэд.

   - Кертес, - автоматически ответил громила. Послышались смешки, Кертес зачем-то обернулся, окинув взглядом товарищей, криво ухмыльнулся, и хлопанье по плечу едва не сбило меня с ног.

   - Тут баек про тебя ходило, и все как про разных людей... И Макс утверждал, что наш мертвяк добродушен, как зимняя фея, а Моэм говорил, таких гаденышей еще поискать надо. Так по ходу очкарик нам проспорил, э?

   Тогда я подумал, что на меня еще деньги ставить будут, и не прогадал. Ставили. Как себя поведу в первой операции, к примеру.

   - Так, треп закончили! - командирским голосом гаркнул невзрачный малый, который рядом с Кертесом казался едва ли не болезненно худым. - Кертес, взялся болтать - так будешь натаскивать бедолагу, пока не привыкнет. И всем - вам что, пинка не хватает или на мертвецов не насмотрелись? Быстрым шагом все вон и по машинам!

   Худой и вправду оказался капитаном, и "по машинам" - это он преувеличил. Машина была одна, маленький бронированный автобус-"шмель", вмещавший ровно дюжину человек, ждущий впритык к ступеням. Паренек за рулем демонстративно курил. Подростковый возраст, все дела... Сынок Лиоса, Рик, я видел его раньше, пятнадцатилетний мальчишка, он жил в здании организации и, как сам охотно рассказал, собирался бросить учебу, чтобы начать работать здесь всерьез, а не от случая к случаю. Понимаю, почему он не в ладах с отцом, и в толк не возьму, как Лиос, человек крайней исполнительности и строгости, не смог с ним управиться и заставить поберечься хотя бы до совершеннолетия.

   - Ты б еще прям в холл заехал, - бросил капитан Нэль, прыгая на соседнее с водительским сиденье. Рик в ответ завел мотор и, оглянувшись, кивнул мне как старому знакомому, явно выпендриваясь перед капитаном.

   Дверь захлопнули уже на ходу, знакомство вышло весьма непринужденным - даже зная этикет, трудно соблюдать манеры и сохранять невозмутимость, когда то и дело заваливаешься на соседа. Риган, Досс, Альтаир, Лэйтон, Руди, уже знакомый Кертес, смуглая Гейл и Коллахан - постарался запомнить всех. Капитан Нэль умудрялся сохранять хладнокровие, даже шатаясь из стороны в сторону на каждом повороте, но когда в один замечательный момент едва не врезался башкой в лобовое стекло, сказал спокойно:

   - Еще один раз, и я пишу рапорт. Будешь стричь газон во дворе.

   Никакого газона не было, но ради Рика можно и постелить, здесь я был абсолютно солидарен с капитаном - водил парень отвратительно.

   - Бабушка! - возмущенно отозвался Лиос-младший. - Не давить же!

   Нэль никак не отреагировал. Мы ехали по окраинами, где движение было весьма вялым, даже сейчас, вечером, и старушенция не выпрыгнула на дорогу прямо перед капотом - Рик мог затормозить и не так резко.

   - Драться умеешь? - поинтересовался Кертес, хватаясь за переднее сиденье, когда машина снова тронулась.

   - В рамках обязательной физподготовки.

   - Значит, нет, - влез сидящий впереди Альтаир. - А стреляешь как?

   - Гораздо лучше, - с облегчением признался я.

   - Физподготовку ты тут быстро подтянешь, - добродушно громыхнул сзади Риган.

   - А... убивать приходилось? - снова спросил Кертес.

   Я мотнул головой. Об этом я уже думал, дожидаясь первого задания. Да, прежде всего, Шестерка работает на государство, а значит, любой самосуд исключен, но... если чрезвычайная ситуация... Я не знаю, смогу ли убить кого-то даже при непосредственной угрозе. Наверное, пару месяцев назад сказал бы, что смогу, но легко говорить, когда не знаешь, что такое смерть.

   - Значит, повезло, - вздохнул Кертес. - Наши враги не ахти какие великие злодеи, так, гангстеры неместного разлива, а потому стрелять на поражение нежелательно, им еще отвечать и выдавать остальных...

   - А что, Рик тоже участвует? А то я получаюсь только десятым.

   - Да кто щенку позволит? - обрадовал меня Кертес. - Еще есть Кланкей, но тот уже на месте. Уже с месяц...

   По словам Кертеса, именно незнакомый мне Кланкей вывел Шестерку на след одной из бандитских группировок.

   - Южане, - Альтаир передал мне кусок газеты. После заметки об обнаруженном в парке Кааса неопознанном трупе нашлось объявление о прибывшем в столицу отряде наемников из Южного союза.

   - Мы сразу напряглись - наемникам в столице, да еще и иностранцам, нет работы, пока существуем мы. Это не запрещено, просто бессмысленно...

   - Ну и Кланкей сходил по адресу, - кивнул Кертес. - Попытался их нанять, получил вежливый отказ.

   - Ссылались на занятость, - хмыкнул Альтаир. - Кланкей последил за ними немного... Снова попробовал - на этот раз приобрести "эйфорию". Приобрел.

   - А почему бы сразу не отправиться в эту контору? - спросил я.

   - Во-первых, помещение снимается, - недовольно поморщился Кертес. - Бандиты аккуратно не стреляют, так что оплачивать ремонт придется нам. А во-вторых, "эйфорию" Кланкею продавали там, и, вероятнее всего, нужно будет захватить с собой владельца...

   Синтетический наркотик продается чуть ли не из-под стойки, прекрасно. За наркоторговлю в Данатосе светит пожизненный срок.

   "Шмель" остановился в двух кварталах от того бара, где некоторые "наемники" собирались дважды за этот месяц. Сегодня Кланкей, устроившийся туда вышибалой, позвонил в третий раз, и отряд в срочном порядке отправился на место.

   Оранжевые повязки спрятали по карманам. Гейл и Альтаир двинулись первыми, поймав машину, остальные разделились на группы и потопали в бар разными путями.

   - А что, правда, что у тебя рука сама по себе бегала? - спросил Кертес по дороге. Очевидно, этот вопрос мучил его долго.

   - Да, - я оттянул край рукава.

   После уроков Моэма я высказал мысль о том, что обособленная конечность может мне пригодиться, а отрубать ее каждый раз при надобности как минимум неудобно, и Лин с энтузиазмом принялась за осуществление идеи. Тем более что в моем нынешнем состоянии вставка муфт из хирургической стали была наиболее надежным методом крепления. Полые трубки, обхватывающие кости, вставлялись друг в друга наподобие штепселя в розетку, соединяя обрубленные кости. Последние пришлось просверлить для сдерживающих всю конструкцию винтов - по два на каждую кость, - и теперь, чтобы отсоединить кисть, мне требовалась отвертка или хотя бы перочинный ножик.

   Часть плоти вокруг костей, примерно с полсантиметра шириной, пришлось совсем удалить, дабы ликвидировать даже возможность срастания тканей, ну а образовавшийся "пробел" прикрывать рукавом или еще чем-нибудь. Края раны, конечно, выглядели не слишком приятно, но к ним, как и к общему ощущению чего-то инородного в теле, я уже почти привык. Вот только труднее всего было преодолеть психологический барьер и понять, что раз я могу управлять кистью отдельно, на расстоянии, то и соединяющая конструкция из муфт и винтов - не великая проблема.

   - Лин пожалела, что не отрубили сразу руку, целиком, - поделился я. - А то можно было бы стрелять одновременно с разных позиций.

   Шутка не удалась. Глухо ругнувшись, Кертес покачал головой.

   - Все нормально, ты башку мою не видел, - с известных пор у меня появилась привычка носить шерстяную шапку. Вид был придурковатый, но зато скобы скрыты.

   "Синяя комета" - прочитал я на вывеске и распахнул дверь. Вышибала кинул на нас положенный подозрительный взгляд, ничем не выдав своего участия в операции. Широтой плеч Кланкей, пожалуй, превосходил даже Кертеса, сиял фингалом и вообще походил на человека, только что вылезшего из крупной потасовки.

   - Кого я вижу! - немедленно завопил Руди, вскакивая с места.

   - Ну наконец-то, мы уже заждались! - подхватил Риган.

   Гейл, сидящая за стойкой, скорчила гримасу и что-то пробормотала Альтаиру, сделав небрежный жест рукой. Капитан Нэль через пару мест от них лениво потягивал какой-то напиток из стакана и разглядывал официанток. Лэйтон, Коллахан и Досс болтали за центральным столиком.

   Встреча старых друзей разыгралась не просто так - свободных мест в баре уже не осталось. Заказав по пиву и усевшись, Кертес прошептал, улыбаясь:

   - Оружие-то хоть у тебя есть?

   - Полно, - так же тихо ответил я, повесив куртку на спинку стула. Кобуру на поясе с двумя пистолетами модели "Песчаная змея" скрывал мешковатый свитер.

   Говоря о всякой ерунде, мы сидели неподалеку от стойки и ждали неизвестного мне сигнала. Видимо, он прозвучал - для Альтаира и Гейл. Они поднялись в обнимку, нетвердо стоя на ногах, женщина громко смеялась, привлекая к себе внимание. А я еще удивлялся, какого демона оперативница вздумала надеть на задание полупрозрачную блузку и туфли на высоком каблуке...

   - Э-эй, папаша! - подозвал Альтаир староватого хозяина и бармена в одном лице. - А есть ли у тебя комнатка, где мы можем... - он не договорил, похабно ухмыльнулся. Гейл хихикнула.

   - Гостиница за углом, - буркнул старик. - Туда и проваливайте.

   - Э-э, как невежливо...

   - Да вот там какая-то комната! - Гейл махнула рукой в сторону темной двери.

   - Для персонала.

   Кертес вопросительно взглянул на капитана. Тот кивнул, готовый в случае чего присоединиться к спектаклю.

   - Да-а? - капризно протянула Гейл. - А я видела, туда заходили типы, совсем на персонал не похожие...

   - Папаша, да я ж заплачу! - продолжал отвлекать внимание Альтаир.

   - Веди свою шлюху куда хочешь! - гаркнул Нэль со своего места. - Хватит орать!

   - А ты вообще за...

   Я остановил Кертеса, готового двинуться в комнату, пока хозяин отвлечен. Альтаир с Нэлем уже выясняли отношения, к ним направился Кланкей.

   - А если сразу выстрелят? Давай я.

   - По первому выстрелу бежим за тобой, - прошипел Кертес. - Если нет ничего подозрительного, выбирайся без стрельбы.

   Мы поднялись вместе, но Кертес подошел к Гейл и сделал вид, что пытается увести "подружку" Альтаира. Та завизжала, Руди и Риган подбадривали товарищей похабными возгласами, хозяин матерился на Кланкея и грозил тому увольнением.

   Я скользнул к двери, как мне показалось, незамеченным, сбежал по открывшимся ступеням прямо к другой комнате и только тогда услышал шаги - за мной спустились еще двое. Ничего не оставалось делать, кроме как дернуть ручку. Не поддалась. Я стукнул в дверь кулаком пару раз.

   - Куда направился, олух? - поинтересовались сзади.

   Я обернулся, глупо улыбаясь. Двое, от разом нахлынувшего волнения они показались мне абсолютно одинаковыми.

   - Туда, - я пошатнулся, хватаясь за стену.

   - И зачем же? - опасно сощурился один из мужчин. Я понял, в какую западню угодил, неспособный соврать. Проморгался и выдал:

   - Проверить, - и поспешно добавил: - Вышибала сказал, вы "эйфорией" торгуете...

   Не соврал.

   Охранник хмыкнул, подошел к двери и постучал условно. Открывший парень недовольно уставился на меня.

   - Еще один, за "эйфорией"...

   - Заходите, придурки.

   - А ты наглеешь, Эд, - сказал охранник, толкнув меня в дверь. - Между прочим, ты ни одного клиента не привел.

   Интересно, что подразумевал Кертес под словом "подозрительное"? Все догадки подтвердились, но неужели я должен был увидеть в комнате коробки с надписью "наркотики"? Вместо них посреди комнаты стоял обшарпанный стол с рассевшимися за ним тремя мужчинами, в углу - сейф, и больше ничего.

   Названный Эдом отошел к стене, скрестив руки на груди.

   - Эд прав, - медленно произнес один из наркоторговцев, подходя ко мне. - А Кланкея стоит убить, чтоб не слал сюда дружков, а отправлял сначала к вам...

   - Не надо никого убивать, - забеспокоился я.

   Мужчина подошел почти вплотную и брезгливо поморщился.

   - Ты такими темпами сдохнешь скоро...

   - Я уже! - улыбнулся я.

   - Ну-ну, - скривился мужчина. - Ты извини, - нож вошел под ребра легко, противник придержал меня за шиворот, - но мы лучше перестрахуемся и убьем обоих. А то подозрительно все как-то.

   - Подозрительно? - уточнил я, в ответ перехватив его воротник правой рукой, а левой достав пистолет. Помня слова Кертеса, я стрелял в бедро. Ничего внутри не воспротивилось. Работа, это работа, а ее я всегда выполнял как надо.

   - Да чего ты падаешь, живой же, - удивился я, отпуская воротник.

   Затишье продлилось ровно две секунды. Три пули, две сзади и одна справа, от Эда, вошли почти одновременно. Эду я прострелил руку, молясь, чтоб не промазать, кому-то еще попал в плечо, когда дверь распахнулась за спиной, и раздалось "Грэд, пригнись!". Я упал на колени, едва не ткнулся носом в грязный пол, обхватив голову руками, - не хватало мне еще одной трепанации. Прямо рядом со мной лежал тот, первый, с простреленным бедром. Говорить он не мог, двигаться тоже, только смотрел с ужасом. На миг я почувствовал себя виноватым перед бандитом и попытался ободряюще улыбнуться. Кажется, он потерял сознание.

   Стрельба длилась еще несколько долгих секунд, а потом на пол попадали пистолеты. Я поднялся и оглянулся. Огонь вели только четверо, помощь Лэйтона с капитаном и Альтаира даже не понадобилась, да и комната бы просто не вместила столько людей. Руди, Кланкея и Гейл я вовсе не увидел. Нэль подозвал меня жестом, когда ребята взялись вязать преступников.

   - Ну что, - сказал он, - с боевым крещением.

   - Хорошо, что Кертес не пошел, - задумчиво пробормотал я.

   - Да на нас всех броня вообще-то, - пожал плечами капитан. - Кроме Гейл, ей... хм, некуда. Но инициативу я оценил.

   - И я, - усмехнулся Кертес, ведя впереди себя бледного Эда. Я запоздало вынул нож, и парень споткнулся.

   Моего несостоявшегося убийцу взвалили мне же на плечи, остальные были в состоянии идти самостоятельно. В баре Руди и Гейл призывали к спокойствию жавшихся к стенам посетителей, а Кланкей наблюдал за лежащим на полу хозяином, на всякий случай не убирая пистолет.

   Даже через музыку послышался визг тормозов.

   - Я звонила Рику! - крикнула Гейл.

   - Все в порядке, господа! - объявил Нэль. - Операция завершена, благодарим за понимание!

   Истеричное женское "Придурки!" донеслось до нас уже за дверью. Нэль понимающе усмехнулся и оповестил бандитов, что им придется ехать на полу, так как "начальство не согласилось выделить машину побольше".

   Что там происходило, когда наркоторговцев выгрузили из машины, куда их повели и как происходил допрос и все последующее, я не знаю, но стандартный путь преступников, попавших в Шестерку, пролегал по схеме "Лиос - суд - тюрьма".

   Меня же и Досса, отхватившего пулю в левое плечо, отправили в больничное отделение. Глядя на бледного коротышку, с мученическим видом зажимающего рану, я поражался тому, как быстро забыл о боли.

   А врач смотрела кино. Я зря думал, что у Лин лишь одна страсть - наука, - были еще фильмы. Причем, всякие - старые и современные, наши и иностранные, от философских притч, облеченных в зачастую весьма своеобразный видеоряд, до самых глупых молодежных комедий. Когда работы не было, оторвать ее от нового фильма мог только взрыв, пришедшая в голову гениальная идея или вручение главной премии от мирового научного сообщества... или появление работы. Даже Макс, читавший газету на стуле у двери, среагировал на наше появление не так быстро.

   Первым, конечно, занялись Доссом, а я пока просматривал кинотеку Лин на предмет чего-нибудь, чтоб скоротать ночь. За две недели я прочитал книг и просмотрел фильмов больше, чем за последние пару месяцев своей жизни - от скуки. По ночам по-прежнему было нечем заняться.

   - Аккуратнее надо быть, дорогой, - вздыхала Лин с внезапной нежностью в голосе. - Сколько мне еще из вас посторонние предметы доставать...

   - А на что ты надеялась, поступая в медицинский? - поинтересовался Досс. Эти парни были железными, не иначе - у него в плече ковыряются, а он смотрит в потолок и болтает.

   - Хотела захватить мир, - пожала плечам Лин, откладывая тампон в антисептике. - Там половина была с такими идеями... Не смотри, там кровь. Ты как, нормально? Сейчас перевяжу и...

   - Да знаю, - поморщился Досс. - Как будто впервые. Эй, Грэд! А правда, ты совсем ничего не чувствуешь?

   - Неприятно немного, - ответил я. - И то с психологической стороны... Можно привыкнуть. Только остальным расскажи обязательно, а то, думаю, мне надоест отвечать на один и тот же вопрос.

   - Идет...

   - А сколько пуль поймал этот умник? - недовольно покосилась на меня Лин. - Пять, шесть, восемь?

   - Три, - покаялся я, демонстрируя дырки на свитере. - И нож.

   - Двинул первым, - осторожно произнес Досс. - Так бы совсем обошелся...

   - Чего-о? - мигом взъярилась Лин. - Я думала, у вас там перестрелка с сотней человек была, раз даже новичок ранен! А ну слезай, уже все, пошел к капитану!

   - Новичков стараются поначалу держать в стороне, - объяснил Макс, отрываясь от газеты - к чтению он вернулся, едва помог Доссу сесть. Теперь уступил свой стул - товарищ явно не собирался уходить.

   - Ну да! - воскликнула врач. - А с тобой, видимо, решили не осторожничать! И почему без бронежилета?!

   - Да что мне будет, - я стащил свитер и прошел к столу.

   - Тебе - ничего, а вот из тебя - будет решето! - рявкнула Лин. - Тоже мне, экономия на броне...

   - Мы просто не успели, - вставил Досс. - Цое привела его перед самой операцией...

   - Да что ты говоришь! Сколько поставили на то, что слухи правдивы?

   - Военная тайна.

   - Уходи, - посоветовал Макс. - Лин, он ранен, и это больше не повторится.

   - Ну, приятно было поболтать, - Досс поторопился покинуть госпиталь, а я отвлек внимание врача, решительно сжавшего кулаки, напомнив о "решете".

   - Лин, я дурак, серьезно. Совершенно не подумал о защите...

   - Дурак, - согласилась Лин. - Никто не спорит. А если бы навылет, через тебя можно было бы смотреть...

   Вяло переругиваясь то со мной, то вступающимся за меня и команду Максом, доктор вытащила пули и обработала раны. Швов прибавилось, а я клятвенно заверил Лин в том, что в дальнейшем буду действовать с максимальной осторожностью.

   - Кстати да, на "соке лотоса" мы тоже экономим, - мстительно сообщила в конце Лин. - Так что через пару недель будем пробовать криогенную камеру или бальзамирование, выбирай.

   Макс покачал головой и вновь зашелестел газетой.

   - Труп, найденный в Гвардовском парке, до сих пор не опознан, - громко оповестил он. - На выходных похоронят. Стала известна дата нового чемпионата. В клубе "Пристань" обвалилась крыша.

   - Еще есть вариант, - задумчиво продолжила Лин, не желая менять тему, - вживить в тело пластины...

   - Вживить? - саркастично переспросил я.

   - А, точно, - махнула рукой девушка. - А я уж понадеялась закончить доклад... Надо было действовать в самом начале.

   Она тяжко вздохнула, неуверенно похлопала меня по плечу и поздравила с первым днем работы.

   - А дальше-то что делать? - спросил я. - Чем занимается команда от работы до работы?

   - Сейчас все собираются спать, полагаю, - откликнулся Макс. - А в остальное время... ну, как проводят время обычные люди? Отдыхают... получают дополнительное образование... тренируются, - в словах прозвучала тоска, и телохранитель добавил с нажимом:

   - Больше никто не на задании...

   - Ладно, - хмыкнула Лин. - Я спать, а ты, Макс... Погоняешь Грэда немного, а? А то утром на тренировке его еще размажут...

   - Всегда рад, - улыбнулся боец. - Хоть сам разомнусь, а то все тут с тобой...

   Вообще-то, Макс не стеснялся "разминаться" и тут, в госпитале, так что усмехнулись мы с Лин почти одновременно.

   - Если что, будите! - напоследок добавила Лин, когда мы с Максом довели ее до комнаты.

   Риган говорил, что "физподготовку подтянут быстро", но я не представлял, как это произойдет в моем случае - мышцы-то все равно останутся прежними. Однако Макс был бодр и радостен, и я невольно заразился его настроем.

   Как оказалось, не зря. Физподготовка, набившая оскомину еще в школе, совершенно перестала напрягать - я не потел, не уставал и не отбивал руки о деревянную куклу, отрабатывая удары, да и целый этаж со всевозможными тренажерами и инвентарем порядочно отличался от школьного зала. Мышцы работали, как и все тело, исключительно за счет так называемой "силы привычки", ну а восстанавливать психологический барьер, напоминая себе о мертвых тканях, я попросту не успевал. Макс не оставлял времени на раздумья.

   В моем случае ставку пришлось делать не на силу, а на реакцию, и, получив палкой по шее пару раз, я научился больше доверять дремавшим инстинктам самосохранения и один раз даже смог перехватить шест. Правда, затем пришлось пропахать мордой маты, но это мелочи.

   Час пролетел незаметно, довольный Макс отправился к себе есть и спать, а я в библиотеку, будить заснувших там и заниматься самообразованием.

   ***

   Леди Беата была известна своей религиозностью, а потому в маленькой церковке, одной из самых первых построек в столице, всегда были готовы к ее появлению. Даже сейчас, ночью.

   Сопровождали сестру императора двое Крылатых, в каждом из которых леди была уверена, как в себе самой. Первый - Лоренц, опытный боец, занявший второе место на чемпионате десятилетней давности и прошедший вместе с Крылатыми множество битв, а вторая - молодая Агата, завербованная всего год назад, превосходный снайпер и старшая дочь аристократов Данатоса, добровольно отказавшаяся от фамилии ради службы.

   - Щит в руках Творца нашего защитит нас от бед, - произнесла леди, толкая дверь. Входила первой, Лоренц и Агата встали у дверей снаружи. В церкви, вернее, в этой церкви, Беата могла себе позволить остаться без охраны.

   Ведь здесь был отец Бенедикт.

   - Мы будем отблеском света на его доспехах... Доброй ночи, леди.

   Беата всегда приходила точно вовремя, а потому отец Бенедикт всегда встречал ее у дверей.

   - Один вопрос, Бенедикт, - с ходу перешла к делу Беата, впрочем, голос остался мягким и неторопливым. - Он не изменился с нашей последней встречи.

   - Мой ответ тоже не изменился, - хмуро отозвался Бенедикт. - Проходи.

   Поджав губы, леди уселась на ближайшую скамью и невидяще взглянула на подсевшего священника.

   - Мертвецы больше не тревожат наш покой, - пробормотал Бенедикт. - Однако мы все равно не знаем причин.

   С пару месяцев назад Старое кладбище перестало быть тихим. С десяток могил обнаружилось разрытыми, но сторожа клялись в своей непричастности, да и ни у одного из них не поднялась бы рука осквернять захоронения. Старое кладбище, то, что находилось далеко от города, уже разграбили в войну, и там же по ее завершению похоронили всех убитых в последних боях. Никто не посмел бы осквернить прах своих дедов и прадедов, и только отдаленность кладбища спасла от позора - все успели привести в порядок до появления первых гостей.

   С того дня Беата и Бенедикт постоянно боялись нового подобного случая и искали виновников. Останки так и не нашли.

   - Мы должны, - бесцветным голосом произнесла Беата. - Мы обязаны, понимаешь?

   - Боюсь... Боюсь, истоки беды нужно искать на сожженной странице нашей истории.

   - Уже! - вздрогнула леди. - Уже ищу, Бенедикт! Что могло ими двигать... Или кто...

   - Что. Человеку это не под силу.

   Беата склонила голову. Дети всегда платят за ошибки своих отцов, но осуждать их решения леди не имела права. Что сделала бы она, когда столица в огне, а люди идут на верную гибель? Когда численность войск противника превосходит силы Данатоса в десятки раз?.. Вероятно, то же самое...

   - Я бы заплатила, - сказала Беата. - Заплатила бы всем... если бы знала цену.

   - Мы все думаем так, - кивнул отец Бенедикт.

   - Ищите некромантов, по всей стране... Лучше прямых потомков ветеранов войны... Научный отдел... Перерывайте все архивы, церковные записи, библиотеки...

   Бенедикт молча слушал то, что слышал уже много раз. Ни один некромант не сможет узнать что-либо у того, кто умер сотню лет назад, а жаль... Но сестра императора не сдавалась, никогда не сдавалась.

   - Позвольте, я прерву вас, леди, - сказал Бенедикт. - Есть еще одно дело, которое...

   - Что там? - вздохнула Беата, хотя по лицу было видно, что от главного вопроса ее не отвлечет ничто.

   - Убийство, - произнес мужчина.

   - Пусть им займется Шестерка, - отмахнулась леди. - Наши все заняты.

   "Наши" - значит "Крылатые". Организовала специальное подразделение целиком Беата, но Бенедикт обеспечил ей всю необходимую поддержку и всегда помогал - советом и делом.

   - Хорошо, - согласился отец. - Но все же дослушай до конца. Убийство произошло в вампирском квартале.

   Стало слышно, как Беата скрипнула зубами. Еще одна страница истории, на этот раз знакомая всем, но оттого не менее страшная.

   Беата поднялась быстро, стремительно, сделала несколько шагов в сторону алтаря, развернулась и гневно взглянула на Бенедикта.

   - Что происходит? - она нервно дернула плечом. - Кому потребовалось убивать вампира?

   - Другому вампиру, - предположил Бенедикт.

   - Они - община! Связаны покрепче иных семей! И... у них одни воспоминания. И чтобы друг друга... - женщина покачала головой. - Это невозможно для них, Бенедикт. Они дорожат своими.

   - Тогда люди, - Бенедикт и сам понимал бредовость новой догадки, но леди стоит отвлечь хоть на пару минут.

   Еще одна страница истории... Еще один ход предков, спасших Восточный союз, империю Данатос. Небольшая часть бойцов согласилась на проведение экспериментов над своими телами. Создание нового типа людей - это звучало так гордо и громко... Безупречные бойцы... В медицинскую академию явились многие, готовые принести себя в жертву науке и Данатосу, из них отобрали лишь тех, кто не имел семьи... Наука беспощадна, а люди не всегда сильны.

   За образец брали персонажей легенд - кровопийц, которым страшен лишь солнечный свет. Впрочем, солнце ученые обошли... поначалу. Все, кто выжил после тех экспериментов, перестали бояться пуль и ран. Чтобы убить одного такого воина, требовались вещи посерьезнее - разрезать пополам, отрубить голову, сжечь... Благодаря ним Данатос остался живым. А вампирам требовалась лишь кровь, недостатка в которой они не испытывали, воюя на передовых.

   А вот дальше... Наука беспощадна. Опыты - всегда риск... Сначала среди них распространилась болезнь - аллергия на солнце. Затем желудок отказался принимать любую другую пищу и жидкость, кроме крови. Люди похоронили павших, отпраздновали победу, прошли годы, а они не умирали. Ссыхались, становились уродливыми, худыми, но не умирали - и то не все, а лишь те, кто согласился на опыты в числе первых. Пробные образцы... В итоге, кто-то из них уже напоминал скелет, а некоторые за сотню лет постарели совсем немного. И им постоянно требовалась кровь. Несчастные люди, герои, которые стали опасаться смотреть на чужие порезы - слишком велико было желание выпить кровь своего же соотечественника, за чью жизнь они же и воевали когда-то.

   Первое убийство стало последней каплей терпения. В срочном порядке построился "квартал" - на самом деле, он находился за пределами города. Чувство вины одинаково повлияло на всех: император не мог позволить уничтожить своих же людей, героев и недавних защитников, а вампиры, мысленно связанные между собой (еще один эксперимент, на этот раз военных шаманов), не смели противиться решению.

   В квартал начали поставлять кровь - свиную и говяжью. У государства увеличились расходы на содержание вампирьего пристанища, а в ответ вампиры поклялись вновь встать на защиту Данатоса в случае войны. До того они - отрезаны от общества, которое знает об их существовании, но предпочитает не вспоминать лишний раз.

   Беата бывала там - решила, что должна увидеть все своими глазами. И поставки крови, и стражей, закованных в железную броню старых образцов, и ежевечерние очереди белых, как полотно, людей с жестяными кружками в руках... Видела. Один раз, но хватило надолго: чтобы возненавидеть себя, своих предков, науку и легенды... Возненавидеть и простить в один день. Беата умела примерять любую ситуацию на себя.

   И вот теперь - убийство. Если виновник среди них, то о нем должны знать свои же... Кто, зачем и как?.. И именно в то время, когда у нее и так беда!

   - Ты не слышал моего решения, Бенедикт? - железным голосом спросила Беата, сузив глаза. - У нас хватает дел!

   - Хорошо, - повторил Бенедикт. - Я передам дело Лиосу. Расскажи мне про новых бойцов.

   - Нет времени, - женщина зашагала к выходу. Алая мантия, символ принадлежности к аристократии Данатоса, развевалась за ее спиной.

   За стенами громыхнуло, по окнам забарабанили крупные капли, леди накинула капюшон и повернулась к Бенедикту.

   - Подожди, - мужчина поднялся, старчески крякнув, - я дам тебе зонт.

   ***

   Она очнулась от холода.

   Сон как жизнь. День как сон.

   Она подтянула колени к подбородку, пытаясь согреться под кожаным плащом. Сон как жизнь - и там высокая трава мягко касается пальцев, там припекает солнце и слышится смех где-то рядом.

   Там она заворожено смотрит на кривое лезвие, блестящее в лучах солнца, и пряди волос падают на глаза.

   День как сон - и здесь промозглая осень с полотнами из дождей и туманов, а ночь укрывает чудовищ.

   Здесь она лежит под чужим плащом, лицом к серой стене, и пальцы крепко сжимают тонкий стальной шест с хищно загнутым клинком.

   - Эй! - послышалось со спины. - Эй, ты чего здесь...

   Голос вроде бы нормальный, даже приятный, мужской. В прошлый раз был другой - хриплый, невнятный, пугающий. Тогда она четко осознала, что нужно делать. Все случилось не просто так - и она, и коса в руках, и даже пронизывающий ветер, свистящий в ушах. И это проклятый город, полный мертвецов.

   - Кто ты? - едва различила она в бормотании уродливого существа, приближающегося к ней.

   - Я...

   Вспышки солнца и отсветы на лезвии, летящего справа, так быстро, что не успеть, не убежать, да и не верится, что все происходящее - правда.

   - Я...

   Неразличимые слова, вырывающиеся из темной трещины рта, кожа, натянутая на череп, впалые черные глаза и седые волосы, взметнувшиеся с порывом ветра.

   - Я... - глухой бесцветный голос, вскинутый подбородок и руки, решительно перехватившие косовище.

   Она поднялась и взглянула на существо. Быстрый замах и слова - как тогда, впервые.

   - Я - Смерть.

   ***

   Утро застало меня за книгами. Понимаю людей, которые засыпают в библиотеке, - кресла здесь удобнее, чем койки в комнатах. Последний час я совершенно бездумно листал книгу, разглядывая картинки, - читать надоело.

   - Эй, я тебя искал! - от дверей крикнул Досс. - Я как раз в столовку, идем?

   Восхищаясь непринужденностью вопроса, я взглянул на сослуживца.

   - И я действительно не могу есть, Досс. И не хочу. Так что ты проиграл.

   - Я выиграл, - улыбнулся Досс без тени смущения. - Но кроме этого, Кертес тебя ищет.

   - Уже интереснее, - я вернул книгу на полку и подбежал к Доссу.

   - Я думаю, - доверительно сообщил жизнерадостный коротышка, - что он решил взять над тобой шефство.

   - Я считал, что избавился от этого явления с переходом в старшие классы!

   - Но ты новичок, в нашем деле - редкость. А потому радуйся и вступай в наш большой и дружный коллектив.

   - Уже рад, - заверил я товарища и осторожно спросил:

   - А ты как сюда попал?

   - А пришел просто, - махнул рукой Досс. - Дед воевал, отец и мать в министерстве безопасности, мне вроде как тоже положено...

   - Так почему тоже не в министерстве?

   - Для разнообразия, - хмыкнул Досс. Соврал, но не мне лезть в его личные дела. - Какие планы на день? Нэль хочет забить зал на полдень, но если подтянется хотя бы человек двадцать...

   - А смысл? - не понял я. - Я там был ночью, туда и сотню можно спокойно запускать...

   - Э-э, - расплылся в улыбке соратник. - Я про технарский зал, со всеми их игрушками.

   - Я хочу, - мигом загорелся я. К технарям я сходить так и не удосужился, но Лин их обожала, и по ее словам, тренировочная площадка, оборудованная местными техниками, превосходила даже самые смелые мечты.

   - Ну, вот сейчас и сообщишь капитану...

   До столовой добрались вместе с парой взъерошенных, сонных сотрудников, капитан обнаружился за дальним столом, одной рукой перешнуровывавший ботинок, а другой держащий недоеденный бутерброд. Кофе пах умопомрачительно, во мне даже проснулось некое подобие аппетита.

   - А, новенький, - отреагировал на мое появление капитан. Досс поспешил занять очередь. - Броню выдадим, без вопросов. Тогда мы... не успели.

   - Да я не затем, капитан. Возьмете на тренировку?

   - Похвальное стремление, - Нэль отложил бутерброд и завязал, наконец, шнурки. - Хотя вопрос глупый - конечно, возьмем. Только не сегодня. Во-о-он там сидит Кертес, под его чутким руководством направляю тебя на новое задание. Пока инструктаж, пока выбьете новый бронежилет, пока доберетесь на место... на тренировку ты не успеешь.

   - О, - только и смог произнести я. - Спасибо. Что это за место, что нужно так долго добираться?

   - Все вопросы к старшему товарищу, - отмахнулся Нэль. - И... Грэд, ты не обращай внимания на эти ставки, ага? Ребята иногда со скуки бесятся, скоро пройдет.

   - Да мне как-то безразлично, - признался я. - Надеюсь, вы поставили на то, что я действительно не способен питаться.

   - Я выиграл десятку, - фыркнул Нэль с кислой улыбкой. - Такими забавами переболел еще в детстве. На самом деле, я выиграл больше, взяв тебя под свое командование... Я так сказал, так что не подведи.

   Понятно, стандартная фраза-напутствие, чтобы взбодрить новичка и влить в его разум хоть каплю осознания собственной значимости.

   Кертес заметил меня и помахал рукой. Он сидел в окружении сослуживцев, не сказать чтобы очень довольный.

   Дело предстояло не слишком приятное, но, несомненно, интересное. Товарищи пытались выбить из Кертеса хотя бы часть информации, но тот упорно молчал. Тайну он раскрыл только мне, после получения разрешения на броню.

   Кстати говоря, заодно я познакомился с одним из технарей. Нескладного белобрысого парня звали Граем, и при нашем появлении он, с закинутыми на стол ногами, раскачивался на стуле, сосредоточенно разглядывая потолок и бормоча себе что-то под нос. Я заметил, что он то и дело дергает тонкую резинку на своем запястье, отчего на коже проступает красный след.

   - Что, Кертес, опять сел на копировалку в бухгалтерии? - серьезно спросил техник, убирая ноги со стола и с грохотом возвращая и стул, и себя на место.

   - Заткнулся бы, - беззлобно отозвался товарищ, слишком добродушный и открытый, чтобы быстро отвечать сарказмом на сарказм.

   При виде разрешения, поданного Кертесом, техник заметно повеселел. А вот я... поразился.

   - Это броня? - в некотором оцепенении я принял внушительных размеров холщовый мешок, ослабил горловину и заглянул внутрь. - Боевая машина, модель "сборная, противотанковая"?..

   Грай шутку оценил, издевательски рассмеявшись. Мешок предназначался Кертесу, мне достался только бронежилет.

   - Почему так? - поинтересовался я, когда товарищ угрюмо тащил снаряжение по полу.

   Кертес ответил только по выходу, когда мы остались наедине.

   - Кровь мертвеца, - сказал он, - яд для вампиров. А мне это наказание - чтоб никто не решил нарушить привычный рацион...

   - Проклятье...

   - Нет, убийство, - вздохнул Кертес.

   Машину нам не выделили, пришлось бросать жребий - выпало брать мою. Старая белая "крыса", таких сейчас не делают... От прадеда еще осталась. Пока я вспоминал навыки вождения и аккуратно выруливал со стоянки, Кертес рассказал о задании подробнее.

   Чтобы убить вампира, надо очень постараться, но главное не это. Кому мог понадобиться житель закрытого квартала, герой войны?.. Боль убитого почувствовали все жители, труп отыскали быстро, но убийцу поймать не смогли. У человека в этой ситуации есть большое преимущество - возможность передвигаться днем, но убраться из квартала нереально, в этом мы убедились на собственном примере: стены с колючей проволокой и снайперскими вышками, единственные ворота с десятком человек охраны... часовая проверка документов... осмотр необходимого снаряжения...

   Про меня пришлось сказать правду.

   - А как же конспирация? - тихонько поинтересовался я, помогая Кертесу надевать броню. Местные охранники, молчаливые и собранные, были в подобных "доспехах" поголовно.

   - В отчете не говорят, в броне был сотрудник или нет, и по каким причинам. Подразумевается, что ни один не сунется сюда без должной защиты, - сослуживец перевел дух и решительно потянулся к последней детали экипировки - шлему с "воротником" из скрепленных между собой металлических пластинок. Последние его слова прозвучали гулко и оттого особенно весомо:

   - Но и так людям здесь находиться опасно - потому не позволили взять с собой больше одного человека. Я выбрал тебя...

   - ..."Избранный", - автоматически добавил я, вспоминая недавно просмотренный фантастический фильм. Корявость получившейся фразы меня, как и сценаристов, не коробила - главное, пафос!

   - Понимаю, - добавил я уже серьезней. - Тут я тебя охраняю, а не наоборот, так?

   - Вроде того, - согласился Кертес.

   Рядом с ним я и так чувствовал себя незначительным, а теперь и вовсе терялся, несмотря на возложенную ответственность. Мы думали, нам выделят стража, чтобы показать место преступления и ответить на все вопросы, но один из охранников лишь попросил "дождаться заката". Ждать оставалось недолго, я как раз успел убедиться, что за моей машиной, оставшейся за воротами, тоже присмотрят на всякий случай.

   И вот... он появился, как только скрылось солнце. Хотел бы сказать "быстро и внезапно", но мы, увы, не в легенде, - я заметил его выходящим из низкого домика, ближайшего к сторожевому посту. Квартал не слишком большой, домов здесь вообще мало, и напоминают они высокие коробки в три-четыре этажа.

   Он приблизился к нам не спеша, давая разглядеть и сухую белую кожу, похожую на бумагу, и глубоко посаженные черные глаза, и улыбку на бесцветных губах. Мне кажется, он даже зевнул специально, демонстрируя острые треугольные зубы.

   - Добрый вечер, - улыбнулся я, памятуя о доброжелательности и о том, что несмотря на внешнюю молодость, он старше меня раз в пять. - Вы будете нашим провожатым?

   - На "ты", - неожиданно улыбнулся вампир. Он щурил один глаз и сильно сутулился, а голос оказался скрипучим и дребезжащим.

   - На "ты", на "ты"... Вы двое - из Крылатых будете, верно? А то я и смотрю, да-да...

   - Шестая организация, - представился Кертес из своего ведра и стукнул латной рукавицей в железную грудь. - Кертес Мунд и Грэд Маррей.

   - Мертвечинкой запахло, ого! - захихикал провожатый. - Еще одна жертва науки, нашей отрады и надежды, да-да... Хоть я и надеялся, признаться, что пришлют Крылатеньких, хоть посмотреть на них, элиту элитную... - он не пытался скрыть досаду. - Но раз уж все случилось так, да-да... Ну-ка, ну-ка, посторонитесь, сейчас уж машинка приехать должна...

   Ворота открылись второй раз за вечер, пропуская грузовик. Его появление стало сигналом - из домов потянулись одинаковые худые фигуры, люди с белыми лицами и кружками в сухих, костлявых руках. Я не мог ничего произнести, все это казалось чудовищным спектаклем, где невидимый кукольник тянет за нити безвольных белых марионеток, или темным морским дном, где маленькие хищные рыбы стремятся к куску свежего мяса. Плотоядные взгляды, бросаемые на меня, быстро сменялись недоумением и огорчением - здесь безошибочно чуяли, кто жив, а кто мертв. Охранники поспешно сняли первую бочку и стали наливать в протянутые кружки порции крови, а вампиры все прибывали и прибывали. Получив свою часть пищи, они отходили в сторону, сжимая посуду, как величайшую драгоценность, и пили. Кто медленно, облизывая губы после каждого глотка и блаженно улыбаясь, а кто быстро, залпом, задирая голову к небу и громко, прерывисто дыша. Когда кто-то решал обмануть всех и встать в очередь второй раз, наглеца прогоняли незамедлительно, возмущенно выталкивали из ряда. Наш провожатый присоединился к своим, а мы терпеливо ждали, не решаясь разговаривать. Ему, в отличие от остальных, налили дважды, и никто не воспротивился. Первую порцию он опрокинул в себя, вторую нет - вампир, крепко держа кружку обеими руками, вновь приблизился к нам.

   - Ну как вам наша хорошенькая, миленькая жизнь? - прохрипел он. - Не правда ли, прелестненько?

   Я неуверенно кивнул.

   - Мое имя Брок, просто Брок... Ну, а теперь можно и к месту следовать, да-да... - вампир развернулся, мы с готовностью последовали за ним.

   - Возьми-ка ты, мертвячок, - попросил Брок, передавая мне кружку с кровью. - А то я ж не удержусь...

   - Было сказано, что труп нашли на складе, - произнес Кертес. - А вы нас ведете... в дом?

   - Ну да ж! - вскинул брови Брок. - В дом, в дом... Второго только вчерась нашли, рана-то не заросла еще... - он вздохнул и покосился на кружку. Я невольно вцепился в нее сильнее. - Много ли на таком пайке-то зарастет? Эх, как вспомню прошлое! Казалось, даже без головы проживу... Хотя нет, конечно, да-да, не прожить...

   - Какого второго?! - потрясенно переспросил Кертес.

   - Джеда, конечно, - покачал головой Брок. - Попался, дружок...

   Я с трудом сдерживал себя, чтобы не подтолкнуть вампира в спину - мне казалось, он шел до ужаса медленно. Наконец, он привел нас в дом, чье единственное отличие от обычных городских жилищ состояло в отсутствии окон. Даже квартиры были похожи, только мебели меньше. За дверью с нацарапанным номером "34" и обнаружился пострадавший Джед.

   - Вот он, наш болезный... - задребезжал Брок. - Ты попои его, мертвячок, попои, а железяка пусть пока сядет-посидит...

   Джед широко распахнул глаза, как только я сделал первый шаг к нему. Вампир лежал на койке, раскинув руки. Тело казалось сломанным, неестественным, даже если сделать скидку на общий пугающий вид кровопийц, и я не сразу понял, почему. То, что творилось у него рядом с шеей, там, где у людей левая ключица, и тянулось через грудь почти до правого бока... Это не походило ни на один виденный мною шрам - маслянисто блестящая белая масса, казалось, живет сама по себе и дышит, то натягиваясь, то собираясь в едва заметные складки. Это было похоже на клей, а тело Джеда - на неровно присоединенные фрагменты куклы. Хотелось протянуть руки и прижать их друг к другу.

   А я думал, это ковыряние во внутренностях и пришивание конечностей выглядит жутко... Даже считал себя чем-то, что должно вызывать страх... Вот они - оружия войны, чье восстановление выглядит ужаснее, чем смерть!

   - Пей, - выдавил я, приподнимая его голову без капли брезгливости и поднося к губам кружку. - Пей...

   И потом, позже, когда Джед облизнул губы и довольно улыбнулся, я оглянулся и спросил, потому что Брок явно не собирался вмешиваться в наш разговор, листая какую-то книгу и что-то тихо напевая себе под нос, а по Кертесу в броне вообще невозможно было судить о реакции:

   - Расскажешь, кто на тебя напал?

   Я мог приказывать, но не получалось и, возможно, это чуть подняло меня в глазах раненого.

   - Конечно, - он едва двинул головой, что, видимо, означало кивок.

   - Так кто?

   Он повернул голову не сразу, с третьей попытки, и взглянул на меня мрачно, а голос был пуст и сер. Он ответил:

   - Смерть. Моя смерть.

   Я приподнял бровь. Джед прикрыл глаза - темно-карие, кажущиеся провалами на худом, абсолютно белом лице. Мне стало проще на него смотреть.

   - Вот и мне он то же сказал, да-да, - пробормотал Брок. - А я думаю, мертвячок, то и вправду смерть...

   - Да ну, - раздраженно отозвался я. - Нападавший так и представился?

   - Она, - поправил Джед. - Девочка.

   - А поподробнее?..

   - Людей в квартале нет, - произнес раненый, - кроме стражников... А она была, вот так. И я удивился...

   - Дурачок, - Брок тяжко вздохнул. - К тому времени уже Чез погиб, а он увидел человека - и сунулся...

   - Кертес, поговори с Броком, - попросил я. - В другой комнате. А я спрошу этого.

   - Допрос! - засмеялся вампир. - Ну что ж, дело ваше, да-да, право имеете... Пойдем, железячка, поболтаем...

   Я дождался, пока они выйдут, и внимательно посмотрел на Джеда. Тот ответил мне не менее серьезным взглядом.

   - Где ты ее увидел? - спросил я. - Как?

   Вампир может отличить собрата от обычного человека, и живого от мертвого, но девочка так и не найдена. Почему - у Джеда было только одно объяснение.

   - Она - смерть. Она пахла не так, как мы и не так, как люди. На вид ребенок, но кажется старше... и как-то...

   - Как?

   - Не знаю, - вампир нахмурил брови, пытаясь подобрать слова. - Чужая. Совсем чужая.

   - Хорошо, - кивнул я. - Можешь описать внешность?

   Не знаю, как приходят в себя вампиры, но я бы предположил, что у Джеда бред. Он грустно улыбнулся и подтвердил мои догадки, сказав выразительно, с чувством:

   - Волосы черные, как ночь, а кожа бледная, глаза как мутная вода, и за спиною крылья... Два черных крыла.

   - Джед... Я думаю, у тебя шок. Убийца, скорее всего девушка, впечатлила тебя... Вернее, впечатлило ее нападение... до такой степени, что ты до сих пор не можешь осознать реальность произошедшего.

   - Я не могу осознать? - прошипел Джед с внезапной злостью. Ручаюсь, если бы он мог, то схватил бы меня за шиворот. - Я не могу осознать?! Шок?! Проклятье, паршивый наемник, да ты хоть представляешь, сколько смертей я видел за свою жизнь?

   - Не за последнюю сотню лет, - твердо сказал я. И добавил, уже мягче, переходя на "вы":

   - Я уважаю вас и благодарен за все, что вы сделали... Но подумайте, вы здесь, в закрытом квартале, уже очень долго, и ничто не нарушало привычный порядок жизни, а тут... кто-то, кто запросто решил на вас напасть. И... я не наемник, а работаю на государство. Как и вы когда-то.

   - Я сказал правду, - хмуро произнес Джед.

   - Я всегда так делаю, - переводя дух, признался я. - А первой жертвой кто был?

   - Чез, смотритель склада, - с легкой усмешкой ответил вампир. - Здесь хранится старое оружие, всякое... Находка для врага!

   - А вы не слишком скорбите, - заметил я. К удивлению, Джед не разозлился, только помрачнел еще больше.

   - Обещание не позволяет нам расставаться с жизнью. Вдобавок, мы и вправду здесь... живем. Но при этом... смерть, случайная, не самоубийство и не просьба тебя убить, - это освобождение. Чез же был одним из первых... вот кто бы тебя испугал!

   Я сдержанно улыбнулся. И все-таки сказал:

   - Значит, я могу исключить возможность того, что вы скрываете убийцу?

   Джед смотрел на меня несколько секунд, а потом сквозь зубы произнес:

   - Убирайся. Ты все-таки наемник.

   - Простите, - я поднялся и направился к двери. - Возможно, сто лет назад все было действительно иначе. Я восхищаюсь вами.

   Чувствовал я себя циничным наемным подонком, о чем и сказал Кертесу - он и Брок недалеко ушли, расселись прямо на стульях в коридоре, из вежливости не у самой двери, а ближе к выходу.

   - А почувствуй, почувствуй, мертвячок, - Брок откликнулся быстрее товарища, - помогает иногда, да-да...

   Никогда в жизни не грубил старикам, а потому только вымученно улыбнулся, хоть и бесил меня этот вампир уже порядочно.

   - Тебе про Чеза рассказали? - показалось, голос из шлема звучал сочувственно.

   - Ага, отведите нас на склад... пожалуйста.

   - А и отведу, отчего бы нет? - пожал плечами Брок, поднялся и открыл дверь. - Проходите, проходите, а я запру...

   Склад... Там действительно было все. И все - из прошлого века. О существовании некоторых орудий для особо изощренного убийства я даже не знал.

   - Это на случай угрозы, - пояснил Брок. - Специально для нас, да-да. Считается, нам легче будет вспомнить старые навыки... Хотя... Думаю, всему этому просто не нашли места в городе... И вот, мертвячок, ты представь - в ночь, когда Чез умер, косу украли...

   - Косу? - удивился я и повернулся к Кертесу. - Почему косу? Почему, скажем, не винтовку?

   - Наверное, потому что из винтовки вампира не убьешь, мертвячок, - ухмыльнулся Брок.

   - А здесь есть огнеметы?

   На это ему нечего было возразить.

   - Откуда здесь вообще косы? - спросил Кертес. - Их же почти не использовали...

   - "Почти" - не значит "совсем", - покачал головой Брок. - У нас тут хранилась парочка... Чез их любил, даже затачивал чуть ли не каждый день, да-да... Вот и умер от нее ж, вот и Джед попался...

   - Еще что-то пропало?

   - Плащ, - подумав, ответил Брок. - Плащ Чеза. На вешалке висел, в его каморке... Замерз убийца, вот и взял плащик...

   - А где нашли труп?

   - А вот прям там, где ты стоишь, мертвячок... Как чуешь смерть, да-да, ровно там и остановился...

   Я автоматически отступил на пару шагов. Практически центр зала. Слева - стенд, где Чез заботливо выстраивал косы, до него метров пять... И что это дает? Роль следователя явно не для меня. Жаль, что здесь нет камер наблюдения... Вроде как им незачем, все свои - экономия!

   Кертес в своем металлоломе потянулся рукой к затылку, но вовремя опомнился.

   - Ну а плащ ему... то есть, ей зачем? - проговорил он. - Получается, явилась в квартал и без оружия, и без теплой одежды? Осенью?

   - Без оружия и теплой одежды, - повторил я. - Смерть замерзла - бред, да?

   - Ты это... - Кертес соображал быстро. - Что ей еще может понадобиться?

   - Брок! - в один голос сказали мы. - А у вас тут есть склад, где хранилась бы хоть какая-нибудь человеческая пища?

   - Есть, - кивнул Брок. - На случай чрезвычайного происшествия... Пайки для стражников, если вдруг...

   - И кто этот склад охраняет? - нетерпеливо перебил я. - Тоже вампир?

   - Да...

   - Бегом к нему! - скомандовал я. - Вероятно, он в опасности.

   Тогда идея казалась мне гениальной! Раз убийца замерз, значит, во-первых, он скорее всего человек, а во-вторых, нормальной осенней одежды не имеет, а в свитер и джинсы или что-то подобное не спрячешь еды на пару дней.

   Сейчас понимаю, сколько же в этой догадке было огрехов... Например, без еды человек может продержаться довольно долго, а пить будет... да хоть из луж, при острой необходимости. К тому же, убийца мог быть с сумкой. Хотя... без куртки, но с сумкой - это немного нелогично.

   Брок действительно двигался во много раз быстрее обычного человека, я бы мог его догнать, но боялся оставлять Кертеса одного, а потому пришлось затормозить упыря.

   Вампиру, охранявшему склад, бывший, к слову, гораздо меньше оружейного, приказали уйти, вместо него в каморке сторожа засел Брок, Кертес спрятался за ящиками с запасами, а я решил остаться с вампиром и, за неимением ничего подходящего, спрятался в узкий металлический шкафчик, выкинув оттуда пожитки охранника. Стоять пришлось боком, повернув голову к прорезям, и я порадовался тому, что тело не затечет.

   - И сколько ж мы тут пробудем, мертвячок? - поинтересовался Брок.

   - Сколько потребуется, - строго ответил я, но, поразмыслив, добавил: - Думаю, только эту ночь, потом будем искать другие пути решения... Надеюсь, все жители уже предупреждены, чтоб не подходили к незнакомцам?

   - Уж будь уверен, - вздохнул вампир.

   У нас по-прежнему не было догадок насчет мотивов преступления, да и само преступление смотрелось скорее как страшная и нелепая случайность, а не холодный расчетливый поступок. Только вот... почему все-таки коса?! Какие-то личные мотивы побудили взяться именно за это оружие?.. Убийца психически неуравновешен, скорее всего... Диагноз всегда все может объяснить, жаль только, я не доктор.

   Вариантов проникновения преступницы в квартал незамеченной я не видел совсем, и потому старался о них не думать - не люблю чувствовать себя идиотом. Оставалось надеяться, что Кертес додумается до чего-нибудь толкового, в конце концов, у него больше опыта. Да еще я прикидывал, сильно ли облажаюсь, когда план провалится... Кертес "успокоил" меня по рации тем, что ошибки - это стандартная практика на пути к мастерству. Философ, тоже мне...

   Но - нет. План не провалился.

   Кертес сказал только одно слово: "Дверь", когда я откровенно скучал, а Брок, найдя какую-то книжку на рабочем месте, читал.

   - Брок, - позвал я шепотом. - Кажется, получилось.

   Вампир подошел к стеклянному окошку в двери, заглянул осторожно, прижался к стене и кивнул.

   - Молодая. С косой. В плаще...

   - Пусть увидит тебя, - сказал я.

   - Что?! - ахнул Брок.

   - Открывай дверь.

   - Она чуть не убила Джеда!

   - Ты уверен, что это она? - я постарался сказать это как можно спокойнее. - И мы не знаем ее мотивов... Вдруг он напал первым?

   - Все так, как он говорил, - яростно зашептал Брок. - Я не чувствую ее ни как живую, ни как мертвеца! И почему твой товарищ на нее не нападает?!

   - Очевидно, он со мной согласен. Брок, открывай дверь, я вылезу внезапно и сам ее поймаю!

   Вампир ругнулся напоследок и резко распахнул дверь, вставая в проеме.

   - Что ты здесь делаешь? - его голос прозвучал не слишком уверенно.

   От входной двери до каморки метров десять через весь зал, не больше...

   - Она идет сюда, - сказал Брок, склонив голову.

   - Останется пара шагов, отходи!

   - Стоять!!! - крикнул убедившийся в намерениях пришелицы Кертес, громыхая железом, и в тот же момент Брок отскочил в сторону, а я выпрыгнул из шкафа. Точнее, вывалился, но зато - как мог быстро.

   Раздался выстрел. Хватило ума пригнуться как можно ниже - лезвие свистнуло над головой, а я подался вперед и с силой ударил обоими кулаками в живот нападавшей. Выхватить оружие из разом ослабевших рук не представило сложности, хотя девчонка и попыталась рвануть косу на себя и отсечь мне часть туловища.

   Оставшись без оружия, она просто опустилась на пол. Без слов посмотрела на меня, на подбежавшего Кертеса и Брока. Вся схватка длилась не больше полуминуты.

   - Куда ты стрелял? - спросил я, искоса глянув на Кертеса, надевавшего латную рукавицу - в соответствии с техникой безопасности при визите в вампирский квартал. Пистолет он уже убрал - девчонка выглядела слишком безобидно.

   - В воздух. В смысле, в крышу, но хоть бы затормозила...

   - Так кто ты? - требовательно спросил Брок преступницу.

   "Волосы черные, как ночь, а кожа бледная, глаза как мутная вода, и за спиною крылья... Два черных крыла"... Полы черного кожаного плаща, в котором она казалась совсем ребенком, при доле фантазии и хорошем ветре можно принять и за крылья. Все-таки хоть в чем-то я оказался прав - Джед слегка неадекватно воспринял реальность.

   Она посмотрела на вампира, потом на Кертеса, потом на меня. Пусто, как будто на самом деле ничего не видела. Наконец, взгляд упал на косу, которую я все еще сжимал в руках. Глупое, неповоротливое, тяжелое оружие... Она чуть подалась вперед и произнесла:

   - Я Смерть.

   - Но смерти не нужна еда, - напомнил я.

   Она завалилась на бок.

   - И что это? - ворчливо поинтересовался Брок.

   Я отбросил в сторону косу, девушка не подала никаких признаков жизни. Я подошел ближе, склонился над телом и нащупал пульс на тонком запястье.

   - Полагаю, обморок. Возможно, от истощения, но вообще-то я не доктор. Отвезем ее к нам и все узнаем.

   - После того, что она сделала? - фыркнул вампир. - Ее ждет казнь!

   - Да ну? - Кертес меня опередил. - Вам никто не давал разрешения на самосуд. И в любом случае, сначала надо выяснить, почему никто из вас не смог ее засечь.

   - Стражники тоже оказались бессильны, - прошипел Брок. Куда там делись его причитания, "мертвячок" и "да-да"?..

   - Надеюсь, ты помнишь, с кем говоришь?!

   - Да, - качнул головой Кертес. - Поэтому прошу прощения за грубость. На всякий случай. Грэд, поднимай ее, а я, пожалуй, прихвачу косу - она явно неравнодушна к этой железке...

   Объяснения с охраной заняли час, говорил в основном Кертес, я же стоял бесплатным приложением, с телом на плече. Брок, похоже, нас возненавидел.

   - Признайся, тебе просто жаль, что убийцу не отдали вам?

   Поняв, к чему я клоню, вампир искренне удивился, на миг забыв о злости:

   - Смеешься, мертвячок? Я не знаю, кто она такая! Вдруг, отравлюсь?

   - Передавай привет Джеду, - сказал я. - Скажи, что мы поймали его смерть.

   Брок не ответил. За воротами Кертес снял шлем и умиротворенно вздохнул.

   - А мы быстро, - улыбнулся он и добавил, довольно похоже копируя голос Брока: - Мертвячок...

   - Заткнись, - откликнулся я. - Куда девать эту...

   - Багажник или заднее сиденье?..

   Сошлись на последнем варианте, предварительно связав преступнице руки и ноги. Впрочем, за весь долгий путь она не очнулась. Кертес поначалу бодрился, но в итоге я въехал в Каас с двумя бессознательными телами в машине, ночью, за час до рассвета, как какой-нибудь маньяк.

   - Подъем! - скомандовал я, подъезжая к зданию Шестой организации.

   Отреагировал только Кертес.

   - По-прежнему без сознания, - товарищ вытащил девушку из машины и покачал головой. - Но вроде дышит.

   - Лин наверняка еще не спит, несем сразу к ней...

   Появление в здании оперативника с юной девой на руках и трупа с косой удалось оценить лишь ночному сторожу, да паре припозднившихся сотрудников, поднимавшихся из тренажерного зала.

   Больничное отделение оказалось закрыто, пришлось звонить доктору. Как оказалось, Лин не спала, а в спокойной обстановке работала над диссертацией, и через минуту уже появилась. Через две - примчался Макс.

   - Так, это и есть таинственный убийца вампиров? - скептически оглядев тело, спросила Лин. - Пока что не впечатляет.

   - Ее не могли засечь вампиры с их чутьем, а стражники понятия не имеют, как она проникла в закрытый квартал, - сказал Кертес, укладывая девушку на один из столов.

   - А еще мы не знаем, зачем она убивала вампиров, - добавил я.

   - И она таскала собой косу и представлялась Смертью...

   - Первая фраза была самой интересной, - фыркнула Лин. - Так, уходите... Сочинять отчет и спать, а то Нэль скажет, будто я вас специально здесь задержала.

   - Лин! - Кертес пощелкал пальцами перед ее носом. - Она вампира убила, слышишь? Одного, а второго ранила так, что он до сих мало на что способен.

   - Вот и разберусь, почему, - не поняла Лин.

   - Идите, - вздохнул Макс. - Ничего эта... смерть не сделает. Я же останусь тут.

   Отчет я составил сам, великодушно отправив Кертеса дрыхнуть, а затем, потратив час на попытки вникнуть в чтение, все-таки вернулся в госпиталь.

   Ни Лин, ни Макса я там уже не нашел. Вместо них за рабочим столом сидел хмурый Грай, уставившийся на экран ноутбука и изредка прихлебывающий что-то из огромной кружки. На мое появление он отреагировал, отставив кружку и флегматично кивнув на соседний стул, и пару раз дернул резинку на запястье, не отрывая взгляда от экрана.

   Технарь пожаловался, что врач оставила его здесь в рамках проходящего тестирования, наблюдать за пациенткой при помощи камеры, установленной в закрытой палате. Девушка лежала на койке, по-прежнему не подавая признаков жизни.

   - Ты что-нибудь в этом понимаешь? - спросил я, кивнув на окошки программ, занимающие половину экрана.

   - Мозговая активность, пульс... еще что-то... не знаю, что где, но должен сработать звуковой сигнал при каком-либо нарушении, - Грай поднял руку, предвосхищая следующую фразу, - Лин заверила, что ничего сложного здесь нет. - Он посмотрел на меня и добавил: - Мне все равно сегодня запрещено спать. Я же сказал, тестирование!

   У него была замечательная особенность предвидеть реакцию собеседника и отвратительная привычка тут же отвечать на непроизнесенный вопрос. Фактически, он мог разговаривать за двоих. Из принципа я не стал спрашивать о сути тестирования, и Грай незамедлительно меня просветил.

   - Новый препарат, - он повертел в руках кружку. - По идее, надобность во сне отпадает на три-четыре дня, и при этом не должна понижаться работоспособность, как при бессоннице. Химики не спят всем составом, но для чистоты эксперимента понадобилось хотя бы десять человек, и я согласился... На самом деле...

   - Грай, а какая завтра будет погода? - перебил я. Парень замолк, непонимающе нахмурившись.

   - Ага, сбой системы! - обрадовался я. - И что? Побочные эффекты ожидаются? Я слышал, при бессоннице может развиться шизофрения.

   - Завтра к вечеру будет ясно, - усмехнулся технарь, потирая запястье. - Но я под наблюдением и не планирую продолжать эксперимент долго.

   - Самое сложное - найти какое-нибудь дело на восемь часов, - авторитетно заявил я.

   - Не то слово, - вздохнул технарь. - Благо, на сегодня меня озадачили...

   Я взглянул на экран.

   - Как собираетесь выяснять, что с ней? Мне показалось, она явно не в себе.

   - Ты знаешь, - Грай вздохнул, - ее организм действительно был очень слаб, но Лин ввела какие-то витаминизированные растворы и утверждает, что сейчас все в норме. Только вот амнезия...

   - Это и так было понятно, - поморщился я. - Раз она даже имени своего не знает. Так что будете делать?

   - Ждать, пока она проснется, и говорить с Моэмом, - пожал плечами Грай. - Пусть применяет гипноз...

   Вопрос о том, как девушка попала в вампирский квартал незамеченной, оставался открытым, как и причины, по которым она взялась убивать вампиров, и раз Грай не торопился рассказывать, значит, никаких догадок у специалистов не появилось.

   Грай молчал, раскачиваясь на стуле, и казался абсолютно умиротворенным, если бы не руки.

   - Зачем ты это делаешь? - не выдержал я. - Такая нервная работа, или бросаешь курить?

   - Бросал, с тех пор и привык. Оказалось, полезно... Знаешь о методиках быстрого чтения? - спросил техник. Конечно, я не знал, а он продолжил и без моего ответа. - Там рекомендуют стучать по столешнице, читая текст, и проговаривать фразы под определенный ритм. А столешницы или еще какой поверхности под рукой может и не быть.

   - Поэтому ты решил добиться незаживающей ссадины на собственном запястье, я понял. И ты молчишь.

   - Я под этот ритм думаю.

   Грай не уловил сарказма. Дурная, на мой взгляд, привычка стала частью его жизни, боль он уже почти не чувствовал, а во время дерганья прокручивал в уме различную информацию, решал уравнения и читал стихи.

   - А как ты проводишь время по ночам? - поинтересовался техник.

   - В последнее время читаю, - я пожал плечами. - До того как-то все времени не находил... Фильмы смотрю... Сейчас, наверное, стану в тренажерке пропадать...

   - Читаешь?.. - Грай задумчиво почесал лоб. - А вот... с языками знаком?

   - То есть? - не понял я. - Если надо, со всеми объяснюсь...

   В пределах одного лишь Восточного союза насчитывается около полусотни диалектов, впрочем, не слишком сильно отличающихся друг от друга. Подобная ситуация обстоит и в Южном союзе, и в Западном, но, в принципе, понять иностранцев не составляет особого труда - различия языков состоят не столько в лексике, сколько в произношении, под которое выделяют огромное количество времени в любой школьной программе. Сложнее всего дело обстоит с союзом Океания, но, главным образом, из-за специфических морских терминов, употребляемых жителями островов.

   - По языку в школе была десятка? - поинтересовался Грай. - Просто мне-то никогда выше трех баллов не ставили.

   - Десятка, даже в состязаниях участвовал, - кивнул я.

   - Тогда смотри, - Грай прикинул что-то в уме. - Лин все равно собиралась про это рассказать, только утром...

   Он выдвинул ящик стола и достал оттуда маленький пластиковый контейнер. Внутри емкости оказалось приспособление, напоминающее миниатюрную карту памяти, только более сложной конструкции.

   - Переводчик? - узнал я.

   - Ага, - кивнул Грай. - Имплант-переводчик, специально для таких, как я, неспособных улавливать разницу в произношениях...

   Такими вещами частенько пользуются люди, которым по работе необходимо часто общаться с представителями других союзов, и не на уровне "хоть как бы понять", а точно, четко и ясно, и вдобавок, помнить о правильных интонациях, дабы не показаться невежливым. Фактически имплант-переводчики - это библиотеки словарей, встроенных в мозг, а об операциях и технических подробностях я знаю только то, что весь процесс вживления устройства стоит очень дорого.

   - Да, это Лин извлекла из нашей пациентки, - вернулся к обычной манере общения Грай.

   Я вгляделся в экран.

   - На правом виске сбриты волосы и видны следы, все аккуратно и точно, под волосами очень трудно заметить...

   Грай достал с полки другой ноутбук, разыскал нужный шнур, подсоединил универсальный адаптер и вставил переводчик в разъем.

   - И вот сейчас будет самое интересное, - он пододвинул ноут поближе ко мне. - Это - библиотека словарей.

   Я промолчал. Стандартный набор переводчика состоит из трех словарей: общеупотребительные слова, отличающиеся только произношением; сравнительно небольшая группа слов, несущих разный смысл в разных союзах; словарь новых терминов, в основном, пришедших из Океании. В памяти же этого переводчика...

   - Девяносто пять словарей, - прокомментировал Грай. - И это только "исходник"!

   Обычно в переводчиках нет никакого "исходника", мозг ведь самостоятельно принимает неизвестные слова, а устройство помогает их произносить и понимать, соотнося с данными словарей.

   Отозвался я единственным словом, крутящимся в голове, и наугад открыл первый попавшийся архив. Все стандартно - программа и список слов.

   - Вот-вот... - подтвердил технарь. - Что-то понимаешь?

   Я прокрутил список, отыскивая знакомые названия. С ходу нашел только одно.

   - А переводится на какой тогда?

   - Это тоже интересно, - Грай открыл файл "перевод". Вот и знакомые три стандартных словаря. - Понимаешь, Грэд? Вся эта белиберда загружена только для того, чтобы отыскать там существующие слова, перенести их в существующие словари и только после этого поставить в нужном порядке и верно произнести на нашем языке. И, соответственно, понять речь другого человека...

   Весь процесс можно представить так: незнакомые слова проходят через переводчик, ищутся в словарях "исходника", с их же помощью переводятся в знакомые, а потом строятся в фразу на стандартном наречии Данатоса или другого союза.

   - Тогда значит, что один из этих языков ее родной... И я не понимаю, какой из девяносто пяти!

   - А ты вообще уверен, что это языки? - поразился Грай. - Мы вот тоже искали что-то знакомое, но везде одно и то же - тысячи непонятных слов, знакомы лишь некоторые...

   - Так как она не свихнулась с таким объемом ненужной информации?!

   - Понятия не имею! Вообще, бессмыслица какая-то... Лично я жду, на каком языке она заговорит без переводчика...

   - Я теперь тоже...

   Но просто ждать было довольно скучно. Теряясь в догадках (в том, какая из них будет более идиотской), мы посмотрели какой-то фильм и сыграли в шахматы - они нашлись под столом.

   Утром пришел Моэм. На тот момент Грай попросил меня показать трюк с рукой ("Что, действительно бегает?"), так что шаман довольно ухмыльнулся, наблюдая результат своего "урока". Он же объявил, что сейчас придет Лин и, так как девушка не проснулась, придется ее разбудить. Буквально через минуту после его слов явилась Лин с телохранителем, и за ними - Кертес.

   - Я решил, что имею право находиться здесь, - заявил товарищ. - В конце концов, вампирским кварталом занимались мы с Грэдом.

   - Так прогоню обоих! - буркнула Лин, но не прогнала. Вместо этого оглядела присутствующих и сказала:

   - Будить надо тихо, осторожно и терпеливо. Так что я не подхожу. Значит, идет... - она скептически взглянула на Моэма, потом на Кертеса. - Грэд или Макс. Грай, замолчи, я не пущу к больной человека, у которого сейчас вместо мозгов химикаты.

   Технарь не торопился возмущаться, мы с Максом переглянулись.

   - Давай я, мне все равно.

   - Это объяснение входит у тебя в привычку, - недовольно вставил Кертес, и к пациентке отправился Макс.

   Мы же остались у экрана - наблюдать. Звук, благо, тоже был подключен.

   Макс и вправду умел успокаивать - девушка испугалась только в первые секунды после пробуждения, а затем почему-то провела рукой по лицу Макса, облегченно вздохнула и что-то проговорила, разводя руками.

   - Я ее не понимаю, она меня тоже, - произнес Макс громко. - Но, кажется, она рада.

   - Рада! - повторила девушка и закивала, ткнув себя пальцем в грудь.

   - Это единственное слово, которое она поняла? - озадаченно пробормотала Лин. - А остальное...

   - Даже я бы со своей тройкой понял, - вклинился Грай.

   - Может, это имя? - предположил Кертес. - У меня так бабку звали, по матери...

   - Макс, спроси про имя, - потребовала Лин в микрофон передатчика. - Хоть на жестах.

   - Я - Макс, - медленно произнес телохранитель, показывая на себя. - Ты... Рада?

   - Рада, - снова кивнула девушка. - Рада.

   Грай внес в автопоиск по словарям произношение "рада" - продиктовал в микрофон.

   - Это слово общеупотребительно, - сказал технарь. - Может, имя, а может, чувство.

   - Проклятье, придется провести операцию и засунуть обратно переводчик, - вздохнула Лин. Девчонка что-то говорила. - Я ничего не понимаю.

   Она покривила душой, несколько слов были знакомы - например, "неизвестно" и "испуг".

   - Может, все-таки я поработаю? - сварливо поинтересовался Моэм. - Еще не все потеряно.

   - Отправляйся, - скомандовала Лин.

   Общими усилиями Моэм и Макс успокоили девушку во второй раз, Моэм показал маятник и практически в лицах изобразил, что должно произойти. Кажется, она все поняла и была полностью готова к сотрудничеству, по крайней мере, сама уселась поудобнее и уставилась на шамана.

   - Ее дух в теле, - осторожно произнес Моэм. - И она живая. Но...

   Он замялся, не в силах объяснить.

   - Чужая, - подсказал я в передатчик. - Так говорил Джед, тот раненый вампир.

   - Вроде того, - согласился Моэм.

   - Вампир? - неуверенно произнесла девушка. Похоже, еще одно понятное слово...

   Она быстро дотронулась до лба Моэма, нахмурилась и покачала головой.

   - Она проверяет, - догадалась Лин. - Проверяет, человек ли он... На вид, на ощупь... Проклятье, проклятье!

   Моэм повернулся к камере, и я впервые увидел его растерянным.

   - Лин...

   - Начинай! - приказала Лин, а сама достала пачку сигарет и принялась расхаживать взад-вперед.

   - О чем вы подумали? - требовательно спросил я и заметил, что Грай тоже выглядит потрясенным. Мигом раньше лопнула оттянутая ногтем резинка с запястья.

   Лин застыла, нервно прикуривая, и сказала:

   - Идея множественности миров.

   Мы с Кертесом, как самые необразованные, переглянулись.

   - Впервые выдвинута богословом Заром Ингемским, как подтверждение могущества Творца во всех Вселенных... и принята, к слову. Конечно, тогда не существовало никакого научного обоснования, но опыты проводились... Создавались машины, теоретически способные перенести человека в иной мир, но все заканчивалось неудачно...

   - То есть как?

   - Подопытные умирали.

   - Понятно... - я задумался. - Значит, научного обоснования нет и сейчас?

   - Нет, - Лин затянулась и выпустила дым. - Но идея жива, даже после запрета на эти эксперименты.

   - Только не говори, что ты среди этих... приверженцев.

   Доктор неопределенно пожала плечами. Тогда она тоже казалась беспомощной и даже виноватой в чем-то.

   - Но это многое объяснило бы... Непонятную речь, странную реакцию на вампиров...

   Я задумался.

   - Грэд, а ведь...

   - Нет, Кертес.

   - Да! - с молчаливого одобрения Лин Кертес быстро заговорил: - Кого она увидела, оказавшись в квартале? Старого упыря, страшенного! А если там они другие... или все такие, поголовно? А потом мы... Еще один вампир, мертвец и я в том доспехе! Я бы тоже свихнулся и схватил пистолет!

   Грай, нахмурившись, смотрел себе под ноги, Лин курила.

   - Бред, - твердо сказал я.

   Рука меня выдавала, нервно стуча по столу указательным пальцем, и отчего-то не получалось ее контролировать. Я схватил ее, вернул на место и стал привинчивать, вооружившись отверткой. Левой рукой - не слишком удобно, но постепенно привыкну.

   - Идеи оживления трупа тоже считали бредом. Вернее, и сейчас считают, - возразила Лин. - Просто скажи, что думаешь, а? И закончим спор.

   - Я думаю... Думаю, это просто самое легкое объяснение всему и еще одно великое открытие, к которым у тебя патологическая страсть.

   - Продолжай, - спокойно произнесла девушка, стряхивая пепел.

   - И в любом случае, Моэм должен все выяснить.

   - Полагаю, он со мной согласен. Но говори еще.

   - Это не объясняет выбор оружия и именование себя смертью.

   - Этого мы не можем знать. Дальше.

   "Вот ведь тварь", - подумал я. В силу известных причин мне приходится выкладывать все начистоту, и Лин уже приспособилась этим пользоваться.

   - Но такая... гипотеза... Да, имеет право на существование. И - да, многое объяснит, особенно с учетом поведения девушки в вампирском квартале и того, что и вампирам, и Моэму она кажется чужой.

   - Вот видишь, я права! - фыркнула врач.

   - Еще нет, - ненавижу свою болезнь, с ней никогда не выиграть в споре. Противник просто заставит тебя изложить свои же собственные аргументы, а трудно спорить самому с собой.

   Грай решительно тряхнул головой.

   - Не продолжайте, - хмуро попросил он. - Я тоже не люблю подобные версии событий, Грэд, так что просто подождем Моэма.

   Пока мы договаривались друг с другом, а лично я - со своим собственным разумом, отказывающимся допускать такой вариант, Моэму, кажется, удалось ввести "гостью" в транс. Макс сидел рядом и мало чем отличался от загипнотизированной.

   Увеличив громкость динамиков, мы расслышали тихий голос шамана.

   - Записывай, Грай, - спохватилась Лин. - Потом загрузим и переведем по программам импланта.

   Вовремя. Моэм задавал стандартные вопросы про то, кто она, откуда и как попала в вампирский квартал. На последнем Моэм исправился и спросил, как она вообще попала сюда. Ответ был короткий и непонятный. Спросил шаман и про косу, и про причины нападения.

   - Как так выходит, что она понимает его, но отвечает на своем языке? - шепотом поинтересовался Кертес.

   - Они говорят мысленно, - ответил Грай. Сигарета в руках Лин обжигала ей пальцы. Я аккуратно вынул окурок и затушил об стол. - Вслух - это для нас. И для доказательств.

   Моэм внезапно поднялся и покинул палату, прихватив Макса.

   - Он не вывел ее из транса, - прошептала Лин.

   К тому моменту Грай уже переводил текст. Еще несколько секунд программа работала, а шаман, плотно сжав губы, смотрел на Лин. Недоумение, страх, восторг, ожидание - все это читалось на бледном лице. Кертес вопросительно взглянул на меня, я молча подпер голову руками и искоса посмотрел на монитор. Непослушными пальцами Грай нажал несколько клавиш и включил запись.

   На вопрос, кто она, девушка сначала ответила уже знакомое "Я Смерть", а потом, помолчав, продолжила спокойным металлическим голосом: "Меня зовут Тамара".

   Ее зовут Тамара, и она из города, о котором никто из нас никогда не слышал. Из страны, о которой мы не имеем ни малейшего понятия. Из мира, где вампиры так же были персонажами легенд, но стали не жутковатой и печальной реальностью, а своеобразной модой, основанной на желании облагородить ужасное и стать к нему ближе. Всем уже было плевать на преступление, мы ждали рассказа о ее переходе в наш мир.

   "Я умерла, - рассказывала она. - Летом, в поле. Меня убили".

   Я не чувствовал ничего. Просто слушал.

   "Кто?" - спросил шаман.

   "Горин Александр Александрович, - ответила она. - Так он назвался. Он врач и он убил меня..."

   Она встречалась с ним раньше - Горин лечил ее после аварии. А спустя полгода они вновь увиделись...

   "Коса", - сказала Тамара и замолчала.

   "Ты выбрала ее из всего оружия".

   "Я помню, как на меня летело лезвие, и только. После этого не было ничего... Я проснулась на складе и увидела ее... Она была совсем другая, но все же... коса. Смерть с косой..."

   По какой-то жуткой случайности слово "смерть" звучало одинаково и у нас, и у них, как и "я", потому мы с Кертесом и поняли единственную фразу, которую от нее услышали.

   Последнее событие той жизни, оно единственное четко врезалось в память Тамары, заставляя разум подгонять новую реальность под иные воспоминания, смутные, полустертые. Раз коса всегда была с тобой, значит, ты - Смерть... Жнец? А разве они еще существуют? Вот со смертью всегда ассоциируется коса, а не пистолет и не огнемет... Там, у них. Последним человеком был враг, убийца, а значит - вон тот, страшный, не может быть другом. Да и какие друзья у Смерти? Раз приближается, значит, хочет причинить вред - а как иначе?

   Уже потом, позже пришло понимание, что они здесь все такие! Проклятый мир, полный монстров! И раз ты здесь, раз есть коса и память о лучшем, то твое призвание - исправить реальность!.. Откуда брались силы и способность обращаться с таким странным оружием? Игры подсознания, шоковое состояние и желание жить - все вместе. Скрытые резервы организма...

   - То есть, умерла там и попала сюда? - первым на запись отреагировал Грай. Лишенный любимой привычки, он, очевидно, решил проговаривать все, что приходит на ум. - Лин, это чушь! Я бы допустил переселение духа, но получается, что ее тело мертво там, но живо тут! Это невозможно!

   - Раздвоение, копия... - пробормотала Лин себе под нос. - И вправду какая-то чушь... Но ведь она здесь!

   - Это меня и волнует, - подал голос Моэм. - Она - здесь. Когда я выведу ее из транса, она все вспомнит.

   Один Макс оставался невозмутимым. Абсолютно.

   - Так выводи, - сказал он. - У нас нет другого выхода. Она должна знать, что с ней произошло.

   Да, помню его "Ты умер. И должен это знать".

   - И к тому же, - добавил Макс. - Мы обязаны обо всем доложить Эшу и Лиосу.

   Я перевел взгляд на Лин.

   - Да, конечно, - словно опомнившись, произнесла врач. - Переносите ее сюда, выведешь из транса - и сразу подключим наркоз, нужно вернуть переводчик, иначе мы так и не поймем ее... Грай, ты будешь помогать, а вы пошли вон. Сообщите все начальству.

   Она довела нас с Кертесом до дверей, придержала меня за рукав и сказала тихо:

   - Она живая, Грэд.

   Я понял, что одно чувство все-таки жило во мне до этих слов. Надежда.

   Кертес говорил что-то, ругался сквозь зубы, я не слышал - тупо плелся за ним. В лифте он не выдержал и, схватив за плечи, сильно тряхнул меня.

   - Эй, Грэд! Приходи в себя! Все же было нормально, помнишь?

   - Все в порядке, я просто... до сих пор не верится.

   Эшу докладывал тоже Кертес, я просто стоял за его спиной, отмечая какие-то совсем, совершенно не важные детали: окурки в пепельнице, пятна на ковре, зализанные назад волосы Эша, отсутствие пуговицы на рубашке товарища...

   Эш молчал довольно долго, а потом махнул рукой, как ни в чем ни бывало, и отправил нас докладывать то же самое Лиосу. Подозреваю, ему просто хотелось без свидетелей постучаться головой об стол. Второй начальник обходился без кабинета, для телефона разговор был довольно серьезный, а потому мы состыковались на плюс втором уровне и отчитывались в лифте.

   Гартман почти не изменился в лице, только чуть нахмурился, очевидно, не доверяя нашим словам, и быстро зашагал к кабинету партнера. Не зная, что делать, мы отправились за ним, обратно.

   - Это правда? - распахнув дверь, громко спросил Лиос.

   Поднявшаяся из-за стола в приемной Цое застыла в нерешительности. Эш молчал с сигаретой в зубах, исподлобья глядя на Лиоса... на мгновение прикрыл глаза, и Гартман вздохнул.

   - Нам придется рассказать все Беате.

   Эш отложил сигарету с необычайной аккуратностью, что выдавало степень его взволнованности, а потом выругался звенящим голосом, выражая все свое отношение к предложенной идее.

   - Придется, - еще спокойнее произнес Лиос, присаживаясь на стул.

   Кертес даже не собирался уходить, я, все еще пребывая в некой прострации, остался за компанию, а Цое только злобно зыркнула в нашу сторону - ей самой было интересно.

   - Мы уже скрыли существование зомби, - судя по недовольному голосу, прошлый спор Лиос проиграл и теперь не собирался уступать. - Который все еще здесь, хотя должен бы уже исчезнуть с глаз!

   - Пусть останется, - внезапно сказал Эш. - Вы двое, прошли сюда и закрыли дверь. В конце концов, это они занимались вампирским кварталом, - объяснил он.

   Лиос был против. Можно сказать, что Эш являлся приверженцем довольно-таки свободных порядков для руководителя такой организации: он заставлял в первую очередь думать самому, обрабатывать полученную информацию, прежде чем идти к начальству, а Лиос - ровно наоборот, это он придумал "правило пяти секунд".

   - Крылатые забирают у нас лучших сотрудников, а мы не в курсе и половины их дел, - было понятно, что Эш говорит скорее для нас, а партнер слышит все это не в первый раз. - Кто спонсировал первые проекты по междумирным перемещениям? Сестра императора! Мы копили деньги на собственный проект, у техников были планы, и что? Опыты запретили, а наши ведущие специалисты ушли к Крылатым! Почему, спрашивается? Зачем они там нужны со своими планами, если идею отвергли? И сейчас... сейчас у нас есть возможность найти новый способ перемещений, без тех машин!

   - Но она ничего не знает, - счел нужным добавить я. - Она помнит только свою смерть.

   - Ей так кажется, - сузив глаза, возразил Эш. - Вы недостаточно покопались в ее памяти. Совместить глубокий транс и тренажеры формирования реальности наших те...

   - Нет, - твердо сказал Лиос. - Подобные опыты не проводятся без согласия.

   - Она согласится! - горячо возразил Энтони. - Она ведь хочет узнать, почему попала сюда!

   Вот что меня поразило - никто из них не подверг сомнению наши выводы. Видимо, идеи оказались более живыми, чем мне всегда казалось.

   - А если ее заберут Крылатые, мы так и не узнаем, дала она свое согласие на опыт, или нет! Ее увезут, ничего не объяснив, и мы опять останемся простыми мусорщиками!

   - Такие и нужны этому городу, Энтони, - помолчав, произнес Лиос. - Нужен кто-то, чтобы просто выполнять свою работу. Поэтому я против. И ты обещал мне: я молчу про мертвеца, а ты не споришь со мной в следующий раз... Как сейчас.

   Лиос поднялся и ушел, мы с Кертесом тоже встали, только я вернулся от двери.

   - Вы ведь понимали, что он не согласится, - сказал я. - Тем более, раз прошлый раз договорились с таким трудом...

   Эш знакомым широким жестом едва не смахнул на пол папки со стола и жестко взглянул на меня.

   - Нужно было, чтобы я это слышал, так? Мы с Максом на эту тему говорили. Я не уйду.

   - Макс не ушел, - качнул головой Эш. - Когда Лин наконец-то начала попадать в мишень из пистолета, ему предложили вернуться. Но - не ушел. Может, мне удалось развить у вас чувство долга?

   - Может, - согласился я и достал телефон. - Я верно понял, сейчас Лиос звонит Крылатым?

   - Скорее всего.

   Нельзя отрывать врача от операции, потому я набрал номер Макса.

   - Лин может сейчас говорить? - спросил я требовательно, не давая ему произнести ни слова. - Это очень срочно!

   Лин отозвалась в ту же секунду, коротко и грубо.

   - Сколько нужно времени Тамаре, чтобы восстановиться после операции? А, неважно! Лин, очень скоро обо всем произошедшем узнают Крылатые, и Тамару просто заберут, ясно? Не будет ни времени, ни возможности узнать больше о ее переходе! Поэтому придумай что угодно, чтобы задержать ее здесь!

   Послышались гудки. Эш смотрел на меня с одобрением.

   - Максимум день, - припечатал он. - Потом ее заберут в любом случае. Не успеем поставить опыт, но можем расспросить.

   Операции по вживлению переводчика сложны, но только в первый раз, дальше их можно менять, как карты памяти в фотоаппарате, но Тамаре нужно время, чтобы прийти в себя психологически. На это и напирала Лин, воюя с Лиосом и представителем Крылатых, явившимся буквально через час после звонка Гартмана.

   Официально Тамара получила время до вечера "на адаптацию", фактически его не было. Очнувшись, Тамара прорыдала около часа, и в ее всхлипах слышалось что-то про родителей, брата и друзей. Не было человека, который бы не сочувствовал ей, и тут неожиданно сыграло на руку появление Крылатого - Тамару заверили, что вскоре ей подробно расскажут про место и время, в котором она оказалась. Страх перед неизвестностью постепенно исчезал, а видя вокруг себя нормальных и доброжелательно настроенных людей (я наблюдал за всем через камеру вместе с Граем), девушка постепенно успокаивалась, а может, просто устала от вполне оправданной истерики.

   Накормив девушку успокоительным, Макс беседовал с ней несколько часов, прежде чем Кертес догадался принести нормальной еды, а благодаря инициативе врача поднос оказался загружен всем, что нашлось в столовой. "На вид пищи реагирует нормально, - отмечала Лин в блокноте. - Вероятно, флора и фауна во многом совпадают".

   Все разговоры записывались на диктофон, меня зацепила одна фраза, и поначалу я никак не мог понять, чем. Место, на котором произошло убийство, Тамара назвала проклятым и добавила, что там не так давно погиб еще один человек. "Машина сбила, с пару месяцев назад, - говорила она. - На обочине венки, а местные говорили, что тело дальше нашли, в поле, там где я и была..."

   - Одинаковое место, - пробормотал я. - Тоже смерть... пару месяцев назад...

   - И что? - подозрительно спросил Грай.

   - Грай... О неопознанном трупе твердили по всем каналами и писали во всех газетах еще месяц назад, как нашли. И только сейчас решили похоронить.

   - Надеялись, что опознают, такое ведь редко случа...

   - Сегодня похороны.

   Грай помолчал немного, смотря то на меня, то на мониторы.

   - Мы присутствуем? - наконец спросил он.

   К двери мы бросились почти что наперегонки, правда, потом Грай опомнился и умчался к себе. Дождавшись его уже в машине, я порадовался предусмотрительности техника - тот захватил камеру и разрешение на съемку.

   - Лиос как-то решил, что такой серьезной организации нужно свое издание... Хотя бы брошюрки о трудовых буднях коллектива, - объяснил Грай. - Мы отговаривались тем, что хорошему изданию необходимы фотографии с мест действий, а в большинстве из них снимать что-либо запрещают... Бред, конечно, но разрешение Лиос достал, так что ты теперь практически журналист.

   - И что, подобрали материал? - поинтересовался я уже на трассе.

   - До сих пор подбираем...

   Кладбище в Каасе лишь одно, и добрались мы до него быстро, мимо нужной могилы промахнуться тоже было сложно - пара десятков людей сочла своим долгом присутствовать на похоронах несчастного парня. Из газетчиков мы оказались самыми активными - остальные отсняли все что могли за предыдущий месяц. С трудом дождавшись окончания прощальной речи, мы, рискуя навлечь на себя гнев, надолго задержались у гроба. Я даже осторожно отодвинул краешек его рубашки, надеясь увидеть ярлык незнакомой (и несуществующей здесь) фирмы, но тщетно - он ничем не отличался от большинства людей: молодое загримированное лицо, кажущееся почти живым (месяц его держали в криогенной камере, чтобы оставить относительно прежним), черные волосы, забавная татуировка на руке...

   - Может, дело в рисунке? - без особой надежды спросил Грай, когда мы ехали обратно.

   - Ежик с дробовиком? - хмыкнул я. - В пятнадцать я вытатуировал себе паука с пистолетами в двух лапах, мне тоже казалось это забавным...

   Грай замолчал, но мысль все-таки стоило проверить.

   - Покажи ей, - попросил я, вырезав нужный кадр из записи и распечатав его.

   Технарь вернулся вместе с Лин, и ответ мне уже не требовался - я видел реакцию Тамары с экрана.

   - Говорит, эмблема известной группы, - тихо сказал Грай.

   - Парни, какие ж вы молодцы, - Лин скрипнула зубами и от души пнула ножку стула. - Но она все расскажет Крылатым, все! По крайней мере, если спросят... Так что это не наше дело!

   Лин пришла, потому что Тамару как раз должны были увести, - не хотела встречаться с Крылатым лишний раз.

   - А и пусть узнают, - внезапно сказал Грай. - Все равно бы рассказали. Чтобы проверить и узнать все наверняка, нам нужно поднять труп... Я не вижу другого пути! А некромантов такого уровня, насколько я знаю, в Шестерке не имеется... Все равно нужно подряжать специалиста из Крылатых.