Все же здравый смысл у наемницы проснулся, хоть и тогда, когда городские стены остались за спиной. Учитывая то, что прошлые их приключения на пути к Думельзу заканчивались скорее неудачно, нежели прекрасно, идти через Вейгскую пустошь было слегка глупо. За себя или барда Риннолк не боялась. Он оборотень, и с нечистью и чернокнижниками сталкивался не раз, она сама — неплохо дерется и вполне представляет, что можно ждать от магов, а вот Литкай…

— Отговаривать — дело гиблое, — шепотом рассуждала она, когда паренек побежал за Репеем. — Но может, ты с ним все-таки поговоришь?

Репей ждал, пока паренек подойдет, щипал траву, потом отбегал снова. Кайса, заметивший, в отличие от Литкая, что девушка шепнула что-то коню на ухо, сама хлопнула его по крупу и отпустила повод, непонимающе развел руками.

— Ты не можешь отрицать, что для мальчишки, будь он хоть трижды смел, поход в Вейгскую пустошь будет опасен.

— Говоря честно, я не думаю, что там что-то действительно ужасное. Будь оно опасным, никто бы не возвращался.

— Я тоже так считаю, но… Кайса, мы безголовой лошади тоже не испугались, а там помнишь, как все обернулось?

Риннолк была права, для двух королевских людей они попадали впросак непростительно часто, но из чистого любопытства бард поинтересовался, почему она сама не хочет поговорить с Литкаем.

— У тебя язык лучше подвешен! — с этим утверждением спорить было сложно.

— Ладно, попробую отговорить…

— Хотя бы предупреди, дай понять, что это опасно, — Риннолк повернулась в сторону Литкая и коня, продолжавшего играть с незадачливым ловцом, и звучно крикнула:

— Репей! Ко мне!

Мева или меньше — и вот уже конь здесь. Точно хорошо выдрессированный пес! Литкай старался казаться невозмутимым, но обиженное сопение его выдавало. Риннолк посмотрела на него виновато, как могла. Мол, забыла, что конь мой умнее многих будет, не держи зла.

— Я на идиота похож, да? — вздохнул Литкай с некоторой злостью, которой от него никак не ожидали. — Могли бы просто попросить отойти и поговорить спокойно, если так надо. И пользы от меня больше, чем вы думаете. Нет, правда, — он поскреб затылок, что несколько ослабило эффект признания. — Я ж лекарь. Нужен я вам буду в пустоши, почти наверняка. И потом, это ж я вас туда толкнул, когда рассказывать начал…

Кайса молчал. Уже придуманные им доводы, красиво построенные фразы улетучились в момент. Сами виноваты, что вовремя не отвязались от мальчишки, дали поверить в несомненную удачу, что им сопутствует. Риннолк едва слышно вздохнула и с просьбой в глазах посмотрела на разведчика.

— Ты уверен? — без надежды на отрицательный ответ спросил бард.

Литкай радостно кивнул.

— Там опасно.

Еще кивок.

— Очень опасно.

Еще кивок.

— Напросился, — махнул рукой Элле-Мир. — Веди коня, если что — то на него и в город.

Надо же, кивнул снова. Мальчишка мальчишкой, а уже врет…

Сначала шли рядом, потом, когда широкий тракт сменился узенькой тропкой, друг за другом. Риннолк то и дело оглядывалась на Литкая и Репея.

— Волнуешься? — бодро спросил парень. — Ничего, коняжка спокойная — значит, никакой опасности…

— Я на тебя смотрю, — заявила Риннолк, слегка смутившись и невольно поднося руку к щеке. — Этот конь может быть спокойным даже в царстве квирров, а вот ты нервничаешь так, что скоро дым из ушей повалит.

Литкай не нашел, что ответить. Он и сам понимал, что лишь пытается быть храбрым, а также видел, что причиной смелости его спутников является скорее простое незнание, нежели уверенность в собственных силах. Но полгода работать за еду — это было слишком… И поэтому Литкай принялся мечтать о том, что случится, когда он первый из всех вернется с пустоши невредимым. Впрочем, это не помешало ему вовремя вспомнить, что как не иди, а ночевать придется в проклятом месте, и потому не мешает запастись хворостом и дровами по дороге.

Бард же вообще не думал. Его охватила апатия, свойственная перед концом дороги. Плевать, куда, плевать, что там будет, лишь бы уже дойти. И таинственная пустошь казалась не более чем последней преградой. Чуть оживился он, только когда до этой пустоши они все же добрались.

Начиналась она резко, как будто кто поставил невидимый забор и запретил деревьям расти по ту сторону. Трава тоже не росла, как и говорил Литкай. Просто сухая светлая земля — любому бы стало не по себе.

— Магия, — сквозь зубы процедила Риннолк, спокойно, впрочем, шагнув за условную границу.

— Черная? — уточнил Кайса, который сам пока не мог определиться с ощущениями.

— Никакая, — ответила наемница. — Это и настораживает.

— Хвороста хватит на всю ночь, — уверенно заявил Литкай. — Нечисть же боится огня?

— Некоторая…

"Почти никакая", — хотел добавить Кайса, но вовремя одумался. Если зажечь пять небольших костров, окружив место ночлега, то, вполне возможно, никто и не сунется. Как никак круг всегда используют для защиты. Его решение поддержали. Как сказал Литкай, ни одному храбрецу, побывавшему в гиблом месте, не удавалось избежать ночевки. По любым прикидкам бывшая деревня никак не могла занимать столь обширную местность, однако — занимала. Определить, ходят ли они кругами, не представлялось возможным — впереди и позади всегда виднеется лес, ориентиров решительно нет, вокруг одинаковая сухая земля.

— Мы идем, а лес не приближается, — злилась Риннолк. — Ненавижу магию!

— Все слишком банально, — вздыхал Кайса. — Темным силам ближе ночь, вот они и ждут ее. И нас держат.

— Ты серьезно? Помнишь ли, нам уже встречались "темные силы"…

— У тебя есть другие догадки?

— А… вы можете определить, откуда они берутся? — подал голос Литкай.

— Могли бы — их бы уже там не было! — злобно откликнулась Риннолк.

Литкай замолчал, горестно обдумывая положение дел и потихоньку понимая, что он, мягко говоря, связался с не самыми удалыми героями.

Вечер не принес ничего хорошего. Едва-едва начало смеркаться, откуда-то полез туман. Риннолк, идущая чуть впереди остальных, остановилась и задумчиво потерла лоб.

— Мне кажется, или он, в отличие от леса, уверенно двигается к нам?

— Я бы сказал, слишком уверенно для погодного явления… Разводи костры.

Получилось шесть небольших костров. Кайса как раз успел разжечь последний, когда щупальце колдовского марева мазнуло по руке.

— О, нас окружили, — ровно заметила Риннолк. — Как быстро.

— Что-то напоминает?

— Превосходно созданную иллюзию.

С мастерами миражей Риннолк сталкивалась, и Кайса тоже — не вспомнить это ощущение, когда реальность кажется прозрачной, ненастоящей и одновременно нерушимой, было сложно. "Хотя бы знаем, кто это", — подумал бард.

— Литкай, слышишь меня? — окликнул он застывшего мальчишку. — Сейчас много чего будет происходить, ты, главное, в круге держись. Все, что увидишь — неправда, — Литкай решил проблему, крепко зажмурившись.

— Не поможет, — вздохнул Кайса. — Мастера миражей действуют на разум, а не на глаза. Вытаскивают страхи наружу.

Литкай не ответил, уставившись куда-то за границу света костров. Волосы его стремительно белели. Риннолк ругнулась сквозь зубы.

— Давайте-ка за руки возьмемся. Авось запутается…

Кайса не понял, о чем она. Он привык к столкновениям один на один, тогда как Ри, пусть сейчас и путешествовала одна, все же чаще работала в команде.

— Надо встать спиной друг к другу и соприкоснуться головами, — быстро сказала она.

Три — отличное число, идеальное для этого защитного приема, да и ростом все они примерно равны. Пальцы Литкая клещами вцепились в ладонь наемницы, он чуть заметно дрожал. "Мальчик самый слабый, вот за него и принялись, — с жалостью подумала Риннолк. — Ничего, сейчас будет легче".

— Руки сцеплены, три лица сливаются в одно, три разума защищают друг друга, тело не соответствует мыслям, все путается, — Риннолк волновалась, а потому говорила, говорила торопливо и нервно.

— Успокойся, — шепнул Кайса, спокойно смотря в небо и крепко сжимая руку своей спутницы.

— Ты встречался раньше с ними?

— Да. Удавалось оглушить до того, как они применят силу.

— Не поворачивай голову.

Надо было ждать, и Риннолк послушно ждала, потенциально готовая к любому кошмару. Но перед глазами внезапно предстала совершенно идиллическая картина: светлый лиственный лес, через ветви пробиваются яркие солнечные лучи, едва заметная тропа ведет между замшелых пней к порогу маленького бревенчатого дома. Наемница моргнула, хотела поднести к глазам ладони, но вовремя опомнилась. Дом не исчез, скрипнула дверь, блеснули короткие золотистые волосы — две девчушки выбежали на крыльцо. "Сестры", — решила Риннолк. Одна прыгнула через ступени, кувыркнулась и превратилась в медвежонка. Потрясла лобастой головой и нетерпеливо переступила с лапы на лапу. Вторая медлила, боязливо оглядываясь по сторонам. За ее спиной уже появилась третья девочка — тоже светловолосая, старшая из всех, на вид ей было лет тринадцать.

— Ну, давай, — мягко и весело сказала она. — Тебе уже пора.

Девочка кивнула, крепко зажмурилась — и с крыльца сошел еще один звереныш. Это видение почему-то вызвало у Риннолк такое чувство умиления, которого она не испытывала, наверное, за всю жизнь. Из глаз покатились слезы, а потом она счастливо рассмеялась чужим смехом.

— Кайса! — повернув голову, старшая подпрыгнула на месте и бросилась к Риннолк.

Оба медвежонка, толкаясь, последовали за ней. И тут… Риннолк не поняла, откуда появились люди. Серьезные и немного напуганные, в незнакомой ей форме, их было много, они вскидывали арбалеты… Повинуясь порыву, она кинулась к девчонкам, как чей-то голос прозвучал у самого уха.

— Стой рядом! Этого — нет!

Риннолк пришла в себя и, холодея от ужаса, наблюдала, как арбалетные болты один за другим пробивают толстую шкуру, слушала глухой рев умирающих медвежат. Старшая девочка упала первой, с железом, торчащим из горла. Ее голубые глаза казались стеклянными и очень яркими, как у куклы. Где-то вдалеке появился еще один медведь, взрослый, он несся к дому грузными, неуклюжими прыжками, но иллюзия уже прожигалась темнотой, как бумага пламенем. А сквозь другие звуки пробивался спокойный ласковый напев.

— Ну что же ты, девочка, ведь так хорошо держалась поначалу… — произнес кто-то сиплым голосом.

Девушка вздрогнула и медленно разжала пальцы. Похоже, это только она до сих пор цеплялась за чужие руки. Мрак за стеной неровного огня нехотя отползал от высокой фигуры в сером. Риннолк с полмевы не могла понять, что же не в порядке с пришельцем, потом осознала, что у него нет головы. Огромных трудов стоило не воскликнуть "Опять?!"

— Закончилось, — произнесла голова и откашлялась, чужак поднял ее с земли и перехватил подмышку.

— Кто это? — шепотом пробормотал Литкай, стирая со лба пот. Вроде бы он даже не испугался. Или, может, дальше бояться было некуда — с седыми волосами паренек выглядел лет на пять старше.

— Мастер? — неуверенно отозвалась наемница.

— Ну да, ну да, — сварливо отозвалась голова. Свободная рука уперлась в бок, нога пару раз притопнула. — Можете и мастером звать.

Существо спокойно шагнуло к ближайшему костру, прошло мимо и остановилось в шаге от путников.

— Это вы хорошо придумали, мне даже напрягаться не пришлось… На Пограничье научились, э?

— А вы кто? — осторожно поинтересовался Кайса, выступая вперед и загораживая плечом Литкая.

— Колдун! — ахнул мальчишка, не обратив внимания на маневр барда. — Ну тот, которому голову отрубили!

Лишней тактичностью ученик лекаря явно не страдал.

— А имя в истории не сохранилось? — с надеждой спросил колдун.

Литкай помотал головой.

— А жаль… В имени ж такая сила… Помнил бы — давно бы тварь эту приструнил… и сам бы успокоился.

— Тварь? — поняв, наконец, что бояться старика не стоит, Риннолк с интересом посмотрела на него. — Так это разве не вы миражами… балуетесь?

— Нет, всяких идиотов защищаю. Обрываю иллюзию, пока сдохнуть там не успели. Удачно, заметь, — рука погладила седые волосы, голова невесело усмехнулась.

— Спасибо, — внезапно сказал Литкай. — А почему другие о вас не говорили?

— А убегали все. Наверное, после кошмаров настоящий труп и говорящая голова — это слишком, — тело пожало плечами. — Так не думаешь, э? Лошадка ваша, вот, тоже ускакала, а вы, я вижу, привычные…

— Так кто во всем этом виноват? — нетерпеливо спросила Риннолк и огляделась, гадая, куда мог убежать Репей. Звучно свистнула — недалеко раздалось ржание.

— И найдет теперь? — с живым интересом спросила голова.

— Должен, — отозвалась девушка и свистнула еще раз. — Туман исчезает потихоньку — найдет… Так… Так кто виноват?

— А оборотень ваш уже все понял, — кивнул старик вместо ответа. — Вон как нахмурился…

Кайса сделал лицо проще и вздохнул:

— Это та девка вас так, — он выразительно провел рукой по горлу. — В сказке говорилось, что задушила…

— И голову вынесла, — брякнул Литкай.

— Задушила! — ахнул старик. — Да ты ее руки видел? Тростиночки, а не руки! — он помолчал и поморщился:

— Отрубила. Моим же топором. Магесса… молодая, сильная… дура.

— Силу хотела забрать? — догадалась Риннолк.

— Ага, — будничным тоном отозвалась голова. — А тогда ж как раз приказ вышел, запрет на любое колдовство и все прочее… Ее ж первую и схватили, только голову показать и успела, — колдун задумчиво закусил губу, протянув руку к костру. — Сто лет у огня не грелся… Только тогда, когда — ха! — всю деревню пожгли… Ни я умирать не хотел, ни она, понятное дело. Злились друг на друга, вот, до сих пор воюем. Увязли здесь, как мухи в меде. Ей, призраку, власть нужна, страх, чтобы силы брать, ну а мне…

Голова замолчала, неопределенно поморщившись.

— А вам? — тихо спросила Риннолк.

— А мне рядом хотелось быть, не смотря на то что… А, былое, — колдун загородил голову рукавом, отчетливо скрипнули зубы. — Взялся ей мешать, чтоб не зря существование мое длилось. Думал, хоть путников спасать буду, вдруг и зачтется где-нибудь, когда-нибудь…

Репей вернулся и стоял за плечом хозяйки, занималась заря, прогоняя остатки тумана, и вдруг стало ясно, что с Вейгской пустоши можно заметить шпили столицы Думельза, только на них никто не смотрел.

Колдун исчезал, как был, высокой фигурой с головой подмышкой и рукой, протянутой к затухающему костру.

— Ну что, путь свободен, — гаркнула на прощанье голова.

Поход вышел не столь опасным, каким мог бы быть, но гораздо более печальным. Литкай, со свойственной ему горячностью, мысленно поклялся всем рассказать правду об этой истории, пусть даже его примут за сумасшедшего.

— Он бы мог уйти, я думаю, — задумчиво произнес Кайса, когда маг исчез полностью.

— Он же не помнит свое имя…

— Сила имени ему нужна, чтобы и ее с собой увести.

Риннолк повернулась к Репею, подозрительно шмыгнув носом. Спать, к удивлению, не хотелось. Ночь просто выпала из жизни, оставив только воспоминания. И кстати, о них…

— Я видел замечательный кошмар, — Кайса скрестил руки на груди и уставился на Литкая с самым многозначительным видом. Точнее, он видел целых два кошмара, но о втором следует говорить только с Ри.

— Мой? — охрипшим голосом спросил мальчишка.

— Ну да, знаешь, я очень рад, что все так перепуталось и мне посчастливилось увидеть Великого Герцога Думельзского еще до прибытия в Иргейт-Хаттак.

— То есть как? — сощурилась Риннолк.

— Наш маленький… лекарь, — Кайса отвесил покрасневшему пареньку крепкий подзатыльник. — Уже на службе у Его Светлости. Отличился в юном возрасте, ничего не скажешь!

— М-да, шпион, значит? — хмыкнула наемница. Если она и удивилась, то виду не показала. — И что именно доносить собираешься?

— Правду, — пожал плечами Литкай. — Смелые, удачливые не в меру… хоро-о-ошие.

— О, ну если так, — Риннолк не удержалась и добавила еще подзатыльник. — Смотри, какой скрытный… А чего ж тебе твой господин в кошмарах является?

— И голову отрубает, — мстительно добавил бард. — Собственным мечом.

— Даже так?

— Ну, это не самое страшное, — смущенно произнес Литкай и попытался рассмотреть собственную короткую челку. — Я все-таки поседел?

— Ага, теперь, бедняжка, полгода за еду батрачить будешь, да?

— Здесь я тоже наврал, — не заметил сарказма парень. — Вы не думайте, наш Герцог не настолько кровожадный, просто это я такой…

— Впечатлительный, — буркнула Риннолк. — Что первым-то увидел? Как Великий Герцог сам убивается, наверное?

— Не-е, — вздохнул Литкай. — Чудище, которым мамка в детстве пугала… А потом все, темнота…

Против воли Риннолк рассмеялась, бард тоже улыбнулся и вдруг сказал, искоса глянув на девушку:

— И еще я письмо видел. И все.

Письмо, ровный почерк… У отца всегда он был четким, аккуратным, о чем бы он ни писал. Хоть даже и о смерти родной дочери. Только чернильная клякса в начале строчки его выдавала. В то утро Риннолк была на сторожевом посту — в маленком домике на самой границе Шейм-Оннэ. Вся служба заключалась в том, чтобы следить за лесом, ходить по закрепленной за ней территории, не позволяя нечисти выбраться из обжитых мест во владения людей. Ночью ее сменяли отряды из Шермеля — в темное время суток граница требовала большего внимания. Вечером Ри отдала все необходимые распоряжения, отослала команду из восьми шермельцев в дозор, а сама завалилась спать, не обратив внимания на то, что пришедшие солдаты старались не смотреть ей в глаза. Позже она узнала, что в Шермеле на то время уже всем было известно, что Лиотто, одна из лучших волшебниц города, мертва. А отец попросил передать ей письмо исключительно утром — ночью могла случиться любая неприятность, а его дочь наверняка будет не в себе какое-то время и, чего доброго, не сможет отразить нападение. Впрочем, в тот раз очередная лесная тварь решила выбраться из леса при свете солнца. Риннолк прогнала ее без особых проблем, что там письмо… Раз — капля, вторая, третья, буквы расплывались пятнами, лист дрожал в руках… И все. Риннолк вернулась с границы спокойной, как всегда.

— Правда, страшно, Ри, — произнес Кайса позже, тихо, чтобы не слышал шедший в пяти шагах позади Литкай. — Но это ведь было. Уже было. Понимаю, утешение плохое, но повторение всего этого невозможно.

Риннолк посмотрела ему в глаза. Как же так объяснить, что она все понимает, но заставить себя выкинуть из головы то письмо и то утро никак не может?

— Наверное, это прекрасно, — подумав, ответила она. — Что я боюсь только прошлого. А ты… знаешь, я видела… медвежат.

— Да, — просто сказал бард. — Я очень за них боюсь.

Девушка порадовалась, что ее видение было не настоящим воспоминанием разведчика, а только страхом. Внезапно она поняла, что только сейчас перестала дрожать.

— Дети? — с улыбкой спросила она.

— Сестры, — гордо ответил Кайса. — Вообще их у меня пять, две старшие и три младшие.

Риннолк ахнула.

— Да, — продолжил бард. — Послушай, ты хочешь что-то спросить? Я задолжал тебе порядочно ответов.

— Где они?

— Старшие живут в городах, за них я не беспокоюсь, а вот младшие с матерью сейчас далеко отсюда…

Наемница не стала ничего уточнять, а зря. Элле-Мир ответил бы и даже отвел ее в юный живой лес, наверное. Ри не пугают никакие байки об оборотнях, человек она добрый, а мать и сестры уже много лет не видели людей. Король предлагал переселиться семейству Элле-Мир поближе к столице — хотя бы в Эйм-Онк, те отказались. Не хотелось покидать насиженное место, да и путь страшил. Йорула, самая старшая, скоро заберет к себе тринадцатилетнюю Вейкуту, а Руита и Мейт через несколько зим отправятся, скорее всего, к Тирхайл, близнецов разлучать нельзя. А мать останется, она сразу сказала, что никогда не покинет свой дом.

Бард мог бы много чего еще рассказать, но Иргейт-Хаттак был совсем близко, и Ри, как обычно, ушла в себя, бездумно шагая по дороге.