Утром Риннолк оторвали от важного дела.

Проснулась она, к слову, в прекрасном расположении духа, что было ей крайне несвойственно. Повлияли спокойная обстановка недавнего вечера, приятная музыка и голос, очевидно, — наемница накануне заснула за столом, под какую-то очень долгую балладу. Хорошо, что бард не заметил — сидела Риннолк в самом дальнем и темном углу, за спинами слушателей, а по окончанию выступления, когда и музыка, и голос исчезли, дав место привычному людскому гомону, мигом проснулась — чтобы уйти и досмотреть сны уже в нормальной постели.

Комната, ею снятая, была просторной и светлой, с сундуком для вещей, полками на стене, столом, парой стульев и кроватью. Особенно, как это ни удивительно, Риннолк обрадовалась зеркалу, и после долгого разглядывания собственного отражения пришла к выводу, что надо бы подстричься. Потому что недлинные в общем-то, всего до плеч, волосы, тем не менее, доставляли наемнице дополнительные хлопоты, каждое утро превращаясь в воронье гнездо, распутывать которое, как всегда, не было никакого желания. И вот, намочив волосы и попросив у Керры ножницы, шермельская наемница успела расстаться почти что с половиной шевелюры и как раз собиралась подравнять челку, как в дверь постучали.

На пороге стоял бард. Риннолк про себя отметила, что, если бы не видела его разозленным, он произвел бы впечатление человека, просто не способного не улыбаться. Пусть не было открытой веселости, но ее тень присутствовала постоянно, даже во время боя. Такие противники удивляют и слегка раздражают человека спокойного, а неуравновешенного доводят до слепой ярости одним лишь своим поведением. Кайса как будто в любой момент был готов рассмеяться. Наемница прекрасно знала, каким грозным оружием может быть смех, и сама совершенно не умела им пользоваться. Риннолк покачала головой. Кайса удивленно поднял бровь, окинув взглядом ножницы в опущенной руке, мокрые волосы, изрядно укоротившиеся со вчерашнего вечера, и задумчиво поджатые губы девушки.

— В чем дело? — опомнилась Риннолк, впуская Элле-Мира в комнату.

— Пора на встречу к королю. Готова? — бард был спокоен и немного рассеян, как будто не выспался.

— Вполне, — Риннолк поспешно смела в совок остриженные волосы и высыпала в ведерко для мусора, стоящее в углу комнаты. Сестра посоветовала бы их сжечь, припомнив с десяток случаев наведения порчи по пряди волос — посоветовала бы просто так, не потому что чувствовала чью-то угрозу, а просто из-за постоянного желания уберечь.

— А как вы с ним связываетесь? — спросила Риннолк, чтобы отвлечься от мыслей о сестре.

— С кем? — Кайса с трудом подавил зевок. — А, понял, не говори… Мысленно.

Для наглядности бард постучал себя по голове. Что удивляло, Кайса мало походил на медведя. Риннолк вспомнила Вергена, оборотня-волка, своего боевого товарища, — невысокий, поджарый, ловкий… Риннолк никогда не видела его лицо чисто выбритым, всегда была темная щетина, а на руках росли густые и жесткие волосы. Да и в глазах у него, бывало, поблескивало что-то такое необъяснимо дикое, от чего даже знающий Вергена человек начинал чувствовать себя в опасности рядом с ним. А этот… Не видела бы своими глазами, не поверила бы.

— В библиотеку идем, — шепнул Кайса и, уже спускаясь на первый этаж, мигом преобразился из рассеянного заспанного паренька с хмурым взглядом в обходительного и прямо-таки излучающего благодать всеобщего любимца.

Наемница недовольно поморщилась. К чему так играть? Есть ты, а есть те, кто принимают тебя таким, какой ты на самом деле, или нет. А в крайних случаях — найдется шпага.

Размышляя так, девушка чуть не пожалела о том, что шпагу как раз не взяла, но вовремя себя одернула — на встречу с Его Величеством идешь, а не квирр знает куда…

— Тренировка сегодня будет? — бодро поинтересовалась Риннолк, когда они с Кайсой уже шагали по улице, сторонясь грохочущих телег торговцев. Для карет было еще рановато, а вот на местном базаре купцы занимали свои места, спешили развезти свой товар зеленщики, молочники, пекари.

— Мне бы хотелось, — честно ответил Кайса. — Но смотря что скажет Его Величество. Возможно, у нас просто не будет времени на тренировку.

— "У нас"? — хмыкнула Риннолк.

— Если бы дело не относилось к нам обоим, он бы пригласил кого-то одного, верно? — немного раздраженно отозвался бард.

Кайса сам не понимал, почему это девушка то заинтересовывает его как сильная и скрытная личность, то раздражает практически без причин. Хотя сейчас, — это Кайса признавал, но с большим трудом, — причина таки была. Элле-Мир все же заметил, что девушка весь предыдущий вечер спокойно проспала. К своим песням Кайса относился трепетно и, чего уж там, привык к всеобщему вниманию — только в те моменты, пока в руках лютня, конечно. В остальное время он был разведчиком, тайным офицером, простым путешественником, не привлекающей особого внимания личностью с разными именами, но когда начинал петь, все замирали — и такая реакция была вполне оправданна в большинстве случаев, надо сказать. Наемница же заснула! Таких слушателей Кайса еще не встречал, а потому, как бы он себя не убеждал, что девушка сильно устала за день, обиделся самым банальным образом. Следующий вопрос Риннолк "И часто бывало такое, что приходилось срываться с места в один миг?" бард мелочно оставил без ответа, но мысленно упрекнуть себя в недостойном поведении не успел, потому что они как раз подошли к небольшой дворцовой пристройке — собственно, библиотеке. Предупрежденная о приходе двух человек, стража пустила их без вопросов.

Его Величество выглядел весьма приветливо. Кайса припомнил свою первую встречу. Вернее, вторую, потому что первая прошла в довольно необычных условиях, и тогда Кайса понятия не имел, с кем имеет честь разговаривать. Во время памятной беседы и получения первого в своей жизни приказа бард, — тогда еще просто бард, — успел передумать многое. В том числе, задаться вопросом — а возможно ли процветающее государство при короле-безумце? Нет, Батин Второй в кейды волнения не бегал по библиотеке, не скрежетал зубами, не рвал попавшиеся под руку бумаги, не сжимал пальцами виски и даже не ругался. Но на Кайсу он производил впечатление сумасшедшего человека. Тихого, напряженного, опасного — и абсолютно невменяемого. Лицо превращалось в каменную маску, жесты становились отточенными до невозможности, слова — острыми и холодными, а взгляд невидящим… Кайса запнулся о стопку книг на полу и едва не упал, внезапно поняв, кого ему напоминает Риннолк своим поведением. Его Величество усмехнулся, Риннолк тоже. Удержавшись от злобного фырканья, бард поклонился. Батин Второй кивнул и указал глазами на девушку. Наемница упала на одно колено и застыла, склонив голову. Правая рука на поясе — как раз там, где должен быть эфес шпаги, если бы она ее взяла.

"Вот что значит воинская школа, учись!"

"С этого же дня, Ваше Величество".

"Ты с кем-то поругался до прихода ко мне?"

"Нет, Ваше Величество. Но девушку мне уже жаль. Долго вы собираетесь держать ее на коленях?"

— Поднимись, Риннолк. Это твое настоящее имя, кстати говоря?

Кайса ухмыльнулся, с интересом взглянув на нее. Рискнет солгать королю или признается, что немного раньше соврала верному королевскому слуге?..

— Нет, Ваше Величество, — быстро и невозмутимо, даже не дернув бровью, отозвалась наемница. — Но свое имя я предпочла бы скрыть.

— Как пожелаешь, — кивнул Его Величество. — Ну что ж, садитесь.

Кайса привычно рухнул, положив сумку на широкий подлокотник, Риннолк же сидела в большом кресле, как будто проглотив жердь. Кайса невольно начинал думать — а вдруг он так же себя вел во время первой встречи с Его Величеством в библиотеке? Неужели так же одновременно настороженно и восхищенно смотрел на короля?

"Нет, ты всегда был разгильдяем", — Батин Второй умудрялся благосклонно смотреть на наемницу и посылать желчные мысли барду одновременно.

— Ваше Величество, позвольте вопрос? — неуверенно проговорила Риннолк и, дождавшись монаршего разрешения, сказала:

— Откуда вы узнали, что я все же останусь в столице?

— Я же маг, — улыбнулся Батин Второй. — И, люди говорят, не самый слабый. Если бы ты решила уйти, я бы нашел способ тебя остановить. Просто говорить сразу после болезни о делах… Это как-то невежливо. К тому же, надо было дать вам время познакомиться, — Его Величество потянулся к кувшину и чашкам на столике. Чашек было три, а от эффе пахло черникой и мятой. — Угощайтесь, пока есть возможность, в Думельзе эффе пьют редко и заваривают неправильно.

Кайса промолчал, спокойно ожидая пояснений, Риннолк же удивленно вскинула бровь и только открыла рот, чтобы переспросить, как Его Величество продолжил:

— Риннолк… Если уж ты скрываешь свое имя, — насмешливая ухмылка явно предназначалась Кайсе, — то буду звать тебя так. Риннолк, я уверен, ты понимаешь, что, как слуга королевства и воин Пограничья, должна выполнять приказы своего короля.

— Почту за честь, — пробормотала ничего не понимающая Риннолк.

— А как наемнице, я предлагаю тебе плату за выполненный приказ. Деньги, или что-нибудь другое — в рамках разумного, конечно. Об этом договоримся позже. А пока что я требую простого ответа — будешь ли ты служить своему королю?

Риннолк отрывисто кивнула.

— Отлично. Я не сомневаюсь в преданности шермельцев, — Батин Второй кивнул и откинулся на спинку кресла. — Теперь ты, самый удачливый человек столицы, — тон голоса у Его Величества разительно поменялся, куда-то делся пафос и значительность. Бард не смог сдержать усмешки.

— Ты сумел всех очень впечатлить на последнем королевском приеме, да и после него отличился перед послом, — король развел руками, дождался недоуменного взгляда Кайсы и с наслаждением закончил:

— Так что тебе теперь и мучаться.

— В чем дело, Ваше Величество? — вежливо улыбнулся Кайса.

— В дочери посла. В случае с тем квирром я склонен полагать, что жертва… — король усмехнулся, кинув взгляд в сторону помрачневшей Риннолк. — Обе жертвы… Обе жертвы выбирались случайно. Все-таки нечисти, как правило, нет дела до политики, а сильного колдуна в столице я бы заметил. Но испуганному отцу это ведь не объяснишь, верно? Господин Сташшер-Шехен уверен, что его дочь кому-то сильно мешает, а потому, в качестве дружеской помощи, с послами и отрядом стражи я отправил дополнительно восьмерых лучших воинов и капитана Келендая из своей личной гвардии. Однако едва миновав границу владения Кадме — это случилось вчера, кстати говоря, — моих людей отослали. Разумеется, с капитаном у меня поддерживалась мысленная связь… В письме, которое господин посол просил доставить лично мне и которое капитан Келендай вскрыл по моему же приказу, говорится, что… — Батин Второй наморщил лоб и четко произнес:

— Что господин посол благодарен за предоставленную охрану, но по общему решению с дочерью желал бы видеть другое лицо среди своей стражи. А теперь догадайся, Ортор, кого же господин посол имел в виду.

— Но я ваш человек лишь тайно, Ваше Величество, — заметил Кайса осторожно.

— И ты останешься тайным офицером, — кивнул Его Величество. — И бардом. И человеком, который сумел вывести из полного нечисти леса дочь посла, и показался ее отцу наиболее подходящей кандидатурой для стражника. Хотя мне кажется, решение всецело принадлежит Вирхен…

Кайса закусил губу, потом опомнился и кивнул.

— Так значит, я должен отправиться в Думельз и поступить на службу господину Сташшер-Шехен?

— Да, — король улыбнулся. — Но — на службу временную, это раз. Сроки мы выясним позже… И два — не ты, а ты и Риннолк. Почему? — предупреждая сразу два недоуменных вопроса, Его Величество неопределенно махнул рукой. — Потому что два человека внушительнее одного, потому что так мы подчеркнем свою заинтересованность в просьбе посла и независимость от его воли одновременно и потому что Риннолк больше тебя сведуща в различных церемониях, на которых необходимо будет присутствовать личной страже персоны из окружения Великого Герцога Думельзского. В общем, — Его Величество вздохнул и с неподдельным сожалением посмотрел на Кайсу и Риннолк, — как бы вы не пытались не связываться с политикой и придворной жизнью, вы в нее все-таки вляп… попали, господа. Приказ ясен?

— Когда выдвигаемся, Ваше Величество? — в один голос отозвались бард и наемница.

— Завтра или послезавтра, — ответил король. — И сделаете крюк — через городок Зарег, приходят письма о какой-то поселившейся там дряни. По тому, как мастерски она скрывается от моих поисковых заклинании, я сделал вывод, что это снова кто-то из чернокнижников.

— Так мы не торопимся? — Кайса случайно смахнул с подлокотника сумку и перегнулся ее достать.

— Нет, — пожал плечами Его Величество. — Ведь официально мне еще даже не доставлено письмо. Успеете сработаться и научиться доверять друг другу.

— Служба Его Величеству — вот лучшая причина для взаимного доверия, — хмыкнул Кайса. Риннолк блеснула глазами в его сторону — в громкой фразе ей явно слышалась насмешка над ее собственным поведением в присутствии монарха. И не зря слышалась, признаться честно.

— Я рад, — уныло заверил Его Величество. — А теперь запомните: в Думельзе вы — стража Вирхен Сташшер-Шехен. Но — стража, посланная королем союзного королевства. Вы преданы госпоже Сташшер-Шехен, но — по приказу правителя своей страны. А потому ведите себя соответственно. Удачного пути, Ортор. Легкой дороги, Риннолк.