- Что?

       Заявление алхимика показалось Нолии странным.

       - Вот как? И чего же? ~ поинтересовалась чародейка.

       - Удара в спину, ~ с готовностью объяснил алхимик. ~ То есть того кто может ударить.

       - Удар в спину? ~ вновь не поняла Ларрская волшебница. ~ Ты это о чем?

       Она вспомнила как, прошлой ночью, несмотря на то что его не приняли всерьез, Нирод ходил туда-сюда, и словно призрак убитого твердил о необходимости быть начеку. Если учесть что те кого он предупреждал о вероятном предательстве были единственными жителями Ларра, и все находились перед ним, то непонятно становилось, что он имеет в виду. Ведь не то что один из них изменник?

       Оказалось, что - да!

       - Меня сильно настораживают те слова, которые Халивельд сказал последними, ~ начал он. ~ Помнишь, он предупреждал вас о возможном предательстве?

       - Да, ~ кивнула Нолия, но тут же замотала головой. ~ То есть нет. Когда это?

       - Те, что мы не смогли различить.

       - Ах, те. Но они ведь и действительно, трудно различимы.

       - Может быть. А может быть и нет, если приложить усилие. Так или иначе... Помнишь, я говорил что взять такие замки как Ларр, обычным способом невозможно? ~ повторил Нирод.

       - Не только помню, но и надеюсь что это так. ~ Нолия заметила что старик алхимик, ведет себя как то неуверенно. ~ Что-то случилось? То есть, что-то еще?

       Она подозрительно прищурилась.

       - Нет-нет. Не то что бы... ~ Нирод снова замялся. ~ Я тогда еще добавил что взять Ларр штурмом, в принципе возможно, но только если осаждающим, окажут помощь изнутри.

       - Конечно помню. Асмика это так развеселило.

       На минуту или полторы повисла напряженная гнетущая тишина. Потом Нирод откашлялся.

       - Именно об Асмике я и хочу сейчас с тобой поговорить. Ты не замечала за ним ничего странного? Размышлений о перемене политического строя, например? Или вот: термин - "бархатный мятеж" он его при тебе не употреблял?

       - Ой-ой-ой, ~ "рассмеялась" Нолия. ~ Наш Асмик и государственный переворот? Асмик и шпионаж? Мэтр, я вас умоляю...

       Она ждала чего угодно, вплоть до самого невероятного, но принимать такой откровенный бред отказывалась. Несмотря на общее скверное положение, подозрения алхимика ее действительно почти развеселили.

       - Или может замечания личного характера? ~ Нирод нахмурился и поджал губы, но продолжал интересоваться поведением молодого мага. ~ Он никогда не позволял... ничего лишнего?

       - Личного? Лишнего? ~ искренне, так что почти забыла о собственной незавидной участи на ближайшие несколько часов, удивилась Нолия. ~ Но, чего?

       - Ну... скажем, э-э-э, этого? ~ Алхимик многозначительно пошевелил бровями и рукой изобразил в воздухе, нечто овальное. ~ Ну, вы понимаете о чем я.

       - Понимаю, ~ кивнула Нолия, ничего так и не поняв. ~ Нет, ничего странного, а что?

       - Да так.

       Нолия помолчала еще минуту или две, размышляя, а потом спросила напрямик.

       - Ты говоришь, что единственный способ врагам пройти внутрь это найти слабое звено. Ты серьезно говоришь о предательстве кого-то из нас? ~ Она задумалась еще на миг. ~ Ты и в правду подозреваешь Асмика?

       - Боги сорока миров, да я об этом толкую уже второй день! ~ воскликнул Нирод.

       Волшебница напряглась и вспомнила что - да, старик уже не в первый и даже не во второй раз намекал ей на неблагонадежность некоторых лиц.

       - Но почему ты ему не доверяешь?

       - А ты, ты полагаешь, ему можно безоговорочно доверять?!! ~ с прежним напором продолжал старик.

       - Конечно, ~ Нолия пожала плечами. ~ Я полагаю, Халивельд не стал бы приглашать в дом дурного человека, да еще и лично обучать его высшей магии. Это глупо.

       - Именно так. Но Халивельд вовсе не обучал Асмика высшей магии, ~ уточнил Нирод. ~ Он показал ему несколько несложных трюков, почти тех же что доступны всем желающим на первом курсе Университета в Башнях, или даже на ускоренных платных курсах, а то и по самиздатовским самоучебникам, но сам пока к нему лишь присматривался.

       Старик перевел дыхание.

       - Это кстати мальчишку сильно злило, он то рассчитывал на большее и поскорее. Но, настоящее посвящение должно было начаться лишь через пару лет, и то, если бы этот напыщенный юнец, успешно прошел бы все тесты. В чем лично я сильно сомневался тогда и сомневаюсь сейчас.

       Нолия замерла, чувствуя как в душу заползает еще одна порция ледяного страха. Нет, пока еще не страха... пока еще только неуверенности. Но легче от этого не становилось.

       - И что же это значит? ~ почти без выражения спросила Ларрская волшебница.

       - А то что и мы должны вести себя так же. Доверять, но только там где он не сумеет причинить вреда, если на самом деле окажется не тем кем хочет показаться. Не получив чего хочет от Халивельда, Асмик может попробовать добиться желаемого с его Тенью. В истории полно случаев когда люди становились учениками потустороннего, и, мне представляется, наш юный друг вполне способен повторить их ошибку.

       - А это значит?.. ~ так же тускло и без эмоций повторила Нолия.

       Женщина замолчала не договорив, однако старик и так все прекрасно понял.

       - Я не побоялся бы отпустить вас с Асмиком, потому что, не смотря ни на что, как маг, вы все еще сильнее его. Кроме того, на вас будут замкнуты все вспомогательные боевые чары Халивельда которые мы сможем активировать, так что он, в любом случае, вам не противник, ~ объяснил Нирод. ~ Но меня беспокоит что, если он действительно предатель, то он может подставить вас под удар нашего главного врага. И вот тогда вам может действительно не поздоровиться. Более того, я почти на сто процентов уверен что в этом случае... Одним словом, вам лучше идти одной а мальчишку оставить с нами.

       Перед внутренним взором Ларрской ведьмы промелькнула череда монстров виденных ею в послании ее супруга а потом к ним присоединилась пара тварей уже из кошмара наяву и это вывело ее из ступора.

       - Мне уже так страшно, что я никуда не хочу идти, ~ предупредила Нолия. ~ Ни одной, ни с компанией. Еще несколько слов и я вообще останусь в своей спальне до конца недели.

       - Нет-нет, я не это хотел сказать, ~ спохватился алхимик. ~ Я хотел лишь добиться чтобы вы не теряли бдительности. Если вы не допустите ошибки и не подставитесь, то вам ничто не сможет причинить вреда.

       - Будем надеяться что это в самом деле так.

       Однако настоящей, искренней надежды в женском голосе было мало, и алхимик заколебался.

       - Я... может я и ошибаюсь, но... ~ начал было Нирод, и прервался на полуслове.

       Нолия поняла что алхимика сейчас терзают сомнения. С одной стороны, он подозревал Асмика в двурушничестве и почти не сомневался в своей правоте, с другой - прямых доказательств у него не было, а помочь городу было действительно необходимо. Все-таки победила подозрительность.

       - Нет-нет, ни слова больше. Даже если Асмик и чист, он все равно будет нужен нам при расшифровке послания Халивельда и переправке его в Совет, ~ решил старик. ~ Все, дискуссия окончена. Помо будет сопровождать тебя до города и обратно, а Феодосий поможет с амуницией.

       ...Феодосия Нолия нашла уже в Арсенале где он полировал ее доспехи.

       - Древние говорили, что оружие воина, отправляющегося на бой, ~ самодовольно объяснил он свои действия, ~ должно блестеть как у к... э-э-э, как солнце.

       - Вообще-то, я думала что это будет мирная операция, ~ возмутилась Нолия. ~ Предполагается что я тихонько схожу туда и обратно и меня никто даже не заметит.

       - Вот как? ~ опешил коротышка. ~ Но, раз так, то их наоборот надо было зачернить. Ах я растяпа, и как это мог так ошибиться?

       Тут он громко и отчетливо икнул. По помещению распространился явственный запах алкоголя а Нолия кажется поняла причину его конфуза. Оказывается управляющий зря времени не терял и уже успел порядочно набраться даже сверх того, что принял раньше.

       Впрочем, на его действия опьянение почти не повлияло, покрыть металл светопоглощающим составом у него получилось и быстро и ничуть не хуже чем немного ранее его же отполировать. Талант и опыт не пропьешь, говорят люди. Возможно, в чем-то они правы. Пьянчужка работал сноровисто и вскоре металл приобрел великолепный матовый-маскировочный оттенок не то темно-серого, не то грязно-зеленого цвета.

       Придирчиво осмотрев доспехи, Нолия признала, что камуфляж очень недурен. Он даже получился универсальным: одновременно и эффективен для полевых маневров и не слишком вызывающ для посещения магистрата.

       К тому же он выгодно оттенял ее розовый ранец, в котором были самые необходимые на ближайшие два-три военных часа вещи: помада, тушь, кисточка, расческа... здесь же, нашлось место и для аварийного возвратника. Правда, его пришлось заталкивать уже с трудом. Артефакт был невелик, не больше того же зеркальца от косметички, но ведь любимый ранец не резиновый. Возвратник поместился, хотя ранец и распух как от флюса.

       "Ничего", ~ подумала женщина, закидывая его за спину и убедившись что в доспехах вес ею даже не ощущается. ~ "Как-нибудь, донесу".

       Разобравшись с защитой, стали думать, чем бы Нолию вооружить.

       Плазменный факел превосходное и почти неотразимое пугало для любого(материального) представителя сил зла, однако он потреблял уйму энергии и вне стен замка Ларр и его ауры подзарядки был очень ненадежен, - быстро бы истощился. В автономном "плавании" его могло хватить максимум на час непрерывного горения. Причем, после утраты половины запаса энергии у факела появлялись перебои с рабочей температурой, а в последние четверть часа это вообще, будет скорее посредственная паяльная горелка чем хоть какое-то оружие. Злиться или удивляться этому было глупо, факел он ведь изначально как монтажный сварочный аппарат и разрабатывался. Боевые функции получил лишь в качестве довеска, прямо перед первой Великой Магической войной, после реконверсии и тягаться с настоящим оружием он не мог.

       Однако в арсенале замка Ларр ждали своего часа и другие, не затронутые ни переработкой, ни последним "всеобщим и окончательным" разоружением артефакты. По настоящему опасные.

       Феодосий заметно покачивался, однако осторожности не потерял, Нолии не пришлось ему напоминать, чтобы он сохранял дистанцию, когда сама она прошла в дальнюю комнату арсенала, отперла заветный сундучок Халивельда и достала оттуда меч.

       С виду, меч как меч, совершенно обычный: ни мерцающих рун по плоскости клинка, ни пламенеющей кромки лезвия, ни скалящихся с гарды демонических рож... Вот только незаметный со стороны и занявший ничтожную долю секунды телепатический запрос-отзыв, "Кто? - Свои!"

       Легендарный Покладенец, меч артефакт, наследие неизмеримо давних и немыслимо воинственных времен и, наравне со многими известными героями, персонаж тысячи легенд и мифов. Полуразумное оружие с высшим допуском на принятие решений. Не получи он удовлетворительного ответа на свой вопрос, то корчиться бы ей сейчас в предсмертных судорогах и, что удивительно, рука которая бы убила Нолию, была бы ее собственной. Высший допуск это вам не муси-пуси и не зайка моя. Даже могущественные защитные чары на доспехах производства самого Халивельда, не были преградой этому чудищу из глубины кровавого средневековья.

       Сила волшебного меча волей-неволей заставляла проявлять в обращении с ней осторожность. Ларрская волшебница задумалась, глядя на клинок. Сперва идея взять его с собой показалась гениальной, однако теперь она опасалась.

       Был случай у самого Халивельда, тогда еще довольно юного(лет пятьсот, не более) мага, взял он этот меч, как предполагал, лишь для предотвращения возможных инцидентов. Вот только сам меч так не считал. Клинок вообще ничего не думал, он лишь чувствовал и тут же реагировал. "Покладенец" хоть и не обладал разумом, однако намерения окружающих разгадал мгновенно. И так же незамедлительно принялся за дело.

       К сожалению, клятая железка, абсолютно не отличала плохо сдерживаемую злобу от простого недовольства, и в число безвременно ушедших попало множество еще полезных персон. Халивельд потом очень долго исправлял урон своей репутации. Он даже согласился на инспекцию своего арсенала, и все ради того чтобы только доказать собственную невиновность.

       ( На этом история и закончилась. Меч не только впутал Фиолетового мага в неприятности, но он же и выпутал из них. В комиссию как назло попали многие недоброжелатели Халивельда и они были готовы на многое, вплоть до подтасовки результатов, только чтобы наложить на Ларр санкции, однако все вредительские планы были разрушены, когда саботажники добрались до меча, виновника переполоха и потребовали осмотреть уже его. Те кто выжил, присягнули что Халивельд был не при чем. Примечание редакции. )

       Само понятие блефа или сдерживаемой психологической угрозы для этого меча не существовало. Он не угрожал и не запугивал, он просто бил и бил сразу наверняка... убивал, когда считал что наступило время. Все остальное для него было не существенно.

       Например, если мэр Гротерраупта решит вдруг на секундочку что Нолия сошла с ума, раз говорит что ее муж, могущественный маг и давний покровитель города стал какой-то Тенью, и, если мэр допустит хотя бы мысль ее изолировать, так сказать, "до выяснения"... Даже если он просто так подумает, то это уже будет для меча достаточным поводом для бойни.

       Нолия отложила Покладенец в сторону, но, потом все время бросала на него взгляды. Затея с экспедицией в Гротерраупт, нравилась ей все меньше и меньше. А затея идти туда без оружия, представлялась уже полным безумием. Пришлось, чтобы себя не искушать, меч спрятать и вернуться к ставшей уже привычной луч-сабле, своей зажигалке в мирное время.

       Феодосий повозился и как-то модернизировал ее, убрал стандартный аккумулятор и добавил накопитель с повышенной емкостью. Теперь таскать световой клинок стало не так удобно как прежде, но срок его службы, по заверениям коротышки, увеличивался вдвое. По крайней мере, на час непрерывной работы с максимальной нагрузкой, должно было хватить. Еще один источник питания Нолия собиралась взять с собой, однако передумала. Это добавило бы ей весу, но не добавляло пользы - заменить аккумулятор в полевых условиях она бы сама не смогла. Пришлось Нироду принести и дать ей еще один, как Нолия поняла с его реакции, свой собственный факел.

       Женщина встала в боевую стойку, включила обе сабли на всю длину и, чтобы размяться, прокрутила ими в воздухе. Потом убрала запасную "зажигалку" в потайной "карман" под доспехами и помахала оставшейся. Технику владения сразу двумя клинками она не проходила (никто всерьез не думал что ей будет необходим даже тот минимум который она все же получила), но с одним управлялась неплохо. В крайнем случае, могла бы за себя постоять.

       В это хотелось верить, ведь не зря же она провела столько времени в виртуальном тренажерном мире? Нолия выключила саблю. Принюхалась. Тонко и как-то слишком озорно, приторно щекочуще, пахло озоном. Обычно она старалась не обращать внимания на этот аромат, и обычно у нее это получалось, но сейчас он не отставал и тревожил ее ноздри.

       "Это запах неминуемой беды!" ~ появилась назойливая мысль, не то подслушанная у кого-то, не то подсмотренная в театре. И хотя Нолия относилась к подобным, напыщенным фразам слегка свысока (сказывалось долгое влияние скептика Халивельда и его высоколобых приятелей) но избавиться от неприятного ощущения не получалось.

       Тут же вернулось сомнение в том, что она ошиблась, отказавшись взять древний анимированный меч... а потом что зря вообще поддалась на уговоры куда-то тащиться на ночь глядя. Впрочем, до сумерек оставалось изрядно времени и у нее еще был шанс успеть пробежаться туда и обратно до того как сядет солнце.

       С помощью Феодосия женщина облачилась в боевой костюм. Застегивая последний клапан она снова почувствовала себя легендарной Орлеанской Дивой. Той тоже не сиделось в покое и тепле, а вечно тянуло на покойников и пепел. (Мятежная ученица Мерлина Авалонского действительно поучаствовала во многих известных кампаниях и ее деятельность, в том числе и против самого Мерлина (смотрите, например, материалы по столетней войне), получила весьма широкую огласку. В некоторых мирах слава Дженни Дарк даже гораздо громче чем слава ее знаменитого наставника, однако многое из ее жизни, в том числе и истинные мотивы поступков девицы-рыцаря, зачастую искажено временем и молвой. Та же Таляка, к примеру, называет здесь эту женщину наемницей, хотя доподлинно известно и документально подтверждено, что за свою деятельность мисс Дарк денежного вознаграждения почти не получала.

       Гораздо вернее, не менее распространенное, ее определение - авантюристка. Есть версия, что она была первой из феминисток, одержимой идеей любой ценой расширить права женщин за счет прав мужчин... С другой стороны, некоторые поступки заставляют относиться к ней как к последней из крестоносцев - рыцарей искренне преданных своему обету и собирающихся, во что бы то ни стало, отыскать Святой Грааль. Кое-кто даже утверждает, что в конце жизни это ей удалось, а суд и костер инквизиции это инсценировка недоброжелателей Дженни, решивших погубить ее репутацию.

       Здесь мы снова хотим обратить ваше внимание на монографию "Яна Таляка и Миллионолетний Рейх" A.Basilewsа где он, помимо прочего, обещает открыть кое-какие подробности еще и этой истории. Примечание редакции.)

       - Ну что, готовы? ~ раздалось неподалеку.

       Сперва показалось, что Нирод подслушивал или подсматривал за подготовкой, слишком вовремя он объявился, однако это было лишь совпадение. По некоторым особенностям донесшегося голоса Нолия поняла, что говорит алхимик не из "Сферы" а откуда-то еще. Значит, он пользовался не всепроникающей поисковой системой, а простой коммуникационной трубкой.

       - Еще пять минут на дежурный тест и все будет тип-топ, ~ отозвался Феодосий.

       - Давайте, не задерживайтесь.

       Голос старика напомнил о его подозрениях и Нолия, чтобы не мучиться в одиночестве, решила ими поделиться. А заодно и узнать, что про все это думает свежая (насколько так можно было выразиться про нетвердо стоящего на ногах "полурослика") голова.

       - Нирод не верит Асмику, ~ сказала волшебница. ~ Он считает что мальчик может оказаться п... предателем. Асмик ведь не прошел испытательного срока.

       Она и сама не знала, на какую реакцию рассчитывала, но точно не на такую которой следовало ожидать вероятнее всего. Феодосий не отреагировал практически никак.

       - Да-да. Так же как и сам Нирод много-много лет тому назад, ~ пренебрежительно рассмеялся коротышка.

       Что? Управляющий конечно был навеселе, но не пьян же в дрова? Или его совсем развезло, пока он возился с камуфляжными реагентами?

       - Нирод был учеником у Халивельда? ~ переспросила Нолия недоверчиво. ~ Но ведь он же не маг?

       - Потому-то и не маг, что не смог пройти всех испытаний Ларра, ~ хмыкнул Феодосий. ~ Когда стало ясно, что ничего у них не выйдет, Халивельд даже хотел отослать его прочь. В Башнях у нашего ворчуна еще был шанс, но не здесь. Однако Нирод упросил его этого не делать. Он переквалифицировался в алхимики, и, как видишь, кое-чего достиг. Однако его главной и навсегда потерянной мечтой, идеей фикс, я бы сказал, осталась мечта стать магом.

       Феодосий еще раз хохотнул.

       - Помнишь, он распекал нашего малыша, когда тот высунулся со своим сном об экзамене в Башнях? ~ спросил он. ~ Готов держать пари, этот экзамен до сих пор снится и самому Нироду.

       Пьян управляющий был или не пьян, но в его словах слышался резон. Нолия задумалась. А Феодосий, словно ему показалось мало ее сомнений добавил еще градуса.

       -Знаешь, если бы я вдруг задался целью проверить лояльность гарнизона, ~ коротышка сделал сложный и многозначительный жест, ~ то как раз Нирод у меня бы и вызвал больше всего сомнений. Нереализованная цель всей жизни и все такое... Людей это подчас сводит с ума.

       - Ты сам с ума сошел, ~ не удержалась Нолия.

       - А что такого? ~ алканафт-недомерок сделал невинное и безмятежное лицо. ~ Хочешь докажу?

       - Попробуй.

       Феодосий усмехнулся и открыл было рот, чтобы утопить оппозицию в красноречии но вдруг, как то внутренне погас. Должно быть, понял, что взялся за задачу выше своих сил. Нолия понимала его состояние, она и сама иногда в такое попадала. Бывает что-то тебя вдруг озаряет, и ты пытаешься донести откровение до остальных, но никак не можешь раскрыть идею собеседнику. То что кажется очевидным тебе, в остальных просто не находит понимания.

       - Это будут очень косвенные доказательства, сама понимаешь, ~ уточнил коротышка, уже не так бодро. ~ Будь у меня точные свидетельства я бы стал бояться сам.

       - Валяй!

       - Итак, прежде всего, Асмик не имеет ни малейшего представления о том как на самом деле устроена оборона Ларра, ~ начал Феодосий. ~ О ней знаем лишь я и Нирод, причем он намного лучше, мое то основное дело следить за исправностью сервисных систем. То есть, единственный кто действительно может открыть ворота для Тени, без помощи других, это наш ворчливый немаг, но никак не Асмик.

       Феодосий хохотнул.

       - Вот кстати еще к его мотивам, ~ добавил он. ~ Асмик пусть и молодой волшебник но, определенно, с очень большим будущим. И Нирод это прекрасно видит, Халивельд сам нам неоднократно об этом говорил. Нирод взбесился, когда понял что его легко обходит какой-то сопливый провинциал и Халивельд этому всеми силами способствует, поэтому мог сорваться теперь, когда его не сдерживало присутствие Хали.

       - Это лишь мотивы, которые совсем необязательны, ~ возразила Нолия. ~ Где реальные шаги?

       - Почти все его действия, начиная от, когда он потащил вас с Асмиком в кабинет Халивельда и кончая предупреждением о неблагонадежности мальчишки, ~ отрезал Феодосий. ~ Все делается впопыхах, неаккуратно и в общем-то без необходимости. Нирод ведь нервничает, ты не заметила? Он может бояться за Ларр и за всех нас, а может бояться того что сам задумал. Например, отомстить мальчишке за то что у него может получиться и то что самому Феодосию недоступно. А Халивельду, и нам всем, за наше Асмику содействие.

       - Подробнее, пожалуйста.

       - Подробнее не получится, я же говорил... Так, догадки. Например, не рассчитывал же он всерьез, что Асмик взломает Окно в сейфе и не поджарится? В Windowse пропало много светлых голов. Или то как старина протащил вас по подвалу...

       - Но он заботился о нашей безопасности?!! Особенно когда заставил всех... ~ Нолия помрачнела вспомнив что как раз у Асмика то лат и не было. ~ ...меня одеть доспехи.

       - Доспехи? Ах да, доспехи для подвала.

       Феодосий уже или лыка не вязал, все-таки могло и развезти от химикатов, болезного (вот ведь повезло) или же пьяным в хлам пока только притворялся, а сам откровенно издевался над ее наивностью. Несмотря на то что это было несвойственно тихоне управляющему, более вероятным казался именно второй вариант. Нолии почему-то казалось, что старожил Ларра не так нагрузился, как хочет выглядеть и точно знает что говорит, хотя и собирается обставить это пьяным трепом.

       - Так ты что же, всерьез полагаешь, что была необходимость вам туда спускаться?

       - А разве нет? ~ удивилась Нолия. ~ Подожди, но ведь ты сам туда рвался.

       - У меня были личные мотивы, о которых я сейчас умолчу, ~ поправил ее коротышка, невольно отводя глаза. ~ А во всем остальном, уверяю тебя, Подвальный Страж разобрался бы вполне самостоятельно. Его как раз для экстремальных ситуаций и конструировали.

       Насчет "личных мотивов" которые тщился скрыть пьянчужка, Нолия естественно была в курсе. Да и с мнением о самостоятельности и самодостаточности Стража в любой экстремальной ситуации, поспорить тоже было нельзя. Кто-кто, а громила пулеметчик сумел бы постоять и за себя и за весь подвал.

       - Но ты то ладно, а вот то что он взял еще и Асмика, у которого не было защиты, не может не настораживать, ~ продолжал Феодосий. ~ Будь там побольше всякой нечисти и навались она на вас скопом... Нет-нет, Нирод не мог этого знать точно, но он мог предполагать. Выглядит так словно он решил избавиться от мальчишки, ты не находишь?

       Нолия вспомнила свои размышления на этот счет и поразилась их сходству с тем что ей сейчас говорил коротышка. Казалось, он просто озвучивал ее собственные мысли.

       - А то что он отправляет меня в город, это он решил избавиться от меня?

       Феодосий задумался.

       - Почему бы и нет? Убрать, чтобы не мешалась тебя, отвлечь чем-нибудь меня и грохнуть Асмика, под шумок. А ты молодец, госпожа: видишь, немного напряглась и сама версию придумала.

       Феодосий возможно считал, что делает хозяйке комплимент, вот только делал он это довольно неуклюже.

       ...Перед самыми воротами замка Нолия остановилась в нерешительности. Казалось, сделать еще шаг выше ее сил. Хотелось не идти куда-то а, как в далеком детстве, спрятаться с головой под одеяло, и ждать когда рассвет прогонит бяку прочь.

       К сожалению, сейчас она имела дело не с призрачной детской страшилкой, а самым настоящим, воплощенным злом. Рассвет третьего дня действительно его прогонит, но до этого рассвета еще надо было дожить. Нолия судорожно вцепилась в ошейник Помо и лишь в этом прикосновении находила мужество; пес если и понимал что они отправляются в очень опасное путешествие, то никак это не показывал. Стоял и спокойно ждал следующего приказа госпожи: прикажут - пойдет дальше, а нет - точно так же, невозмутимо, вернется в замок.

       Нолия и сама бы с удовольствием вернулась, но ей нужно было идти. Провожать ее собрались все остальные. Невольно стрельнув глазами на Асмика и на, теперь уже самого попавшего в подозреваемые, Нирода, она поправила рюкзачок и с тяжелым сердцем шагнула вперед. Туда где ее ждали приключения.

       А приключения начались довольно скоро, гораздо раньше, чем она предполагала. Не успели гонцы в Гротерраупт пройти и мили, как сзади раздался топот. Кто-то спешил их нагнать. Нолия подумала, что уже пора достать луч-саблю, мало ли что, однако скосила глаза на пса, и повременила. Помо оставался совершенно невозмутим и это, отчасти, успокаивало женщину.

       Отчасти, потому что Помо мог сохранять спокойствие не только когда все было хорошо, но и до самого последнего момента, когда все, вот-вот, станет совсем плохо. Правда позволял он себе это лишь когда чувствовал, что угроза несущественна, и он был на сто процентов уверен, что сумеет ее устранить. Нолия решила довериться чутью пса и буквально через пару минут убедилась, что оно Помо не подвело.

       - Ты? ~ удивилась Нолия. ~ Как ты то здесь оказался? Кто тебя выпустил?

       Преследовавшим ее человеком оказался Асмик.

       - Никто, я сам убежал, ~ несмотря на то что запыхался, молодой маг нашел в себе силы беззаботно рассмеяться. ~ Как представил, что придется сидеть с этими стариканами весь день, пока ты гуляешь по городу, так и дал деру.

       - Ты хоть представляешь куда мы идем? А ну немедленно... ~ Нолия подумала и замолчала. ~ Ладно. Только чур уговор, слушаться меня во всем.

       - Заметано.

       Ларрская волшебница подумала еще секунду и поинтересовалась.

       - Но как ты все-таки выбрался из замка? Там же все под присмотром. Периметр включен - мышь не проскочит.

       - Проскочит, если будет проскакивать одновременно с вами, ~ возразил мальчишка. ~ Я, в принципе подозревал, что меня не отпустят, а как только точно в этом убедился, тут же спрятался у канализационного стока и просто подождал, пока Периметр разблокируют.

       Нолия вспомнила, что в самый последний момент, когда на несколько ударов сердца ослабла полупрозрачная стена вокруг замка, действительно мальчишку не видела и покачала головой.

       - Ну надо же, всех перехитрил, ~ невольно "восхитилась" она. ~ Даже Нирода.

       - Ага. Это было самое сложное. Старик все время поражает меня своим маразмом, но он хитер как лиса, и, наверняка... Кстати, ради этого я собственно и убежал из замка. Хотел поговорить наедине. Помнишь, он все беспокоился, что оборону можно разрушить изнутри?

       - Ты о его версии предателя среди нас? Не беспокойся, он уже...

       Нолия покосилась на мальчишку. Так-так, и что же он услышал из их разговора с алхимиком? Или наоборот он подслушал как она пыталась предупредить управляющего а тот перевел подозрения на самого старика? Второе показалось ей вероятнее.

       - Я хотела сказать, что он там остался не один. Феодосий за ним присмотрит.

       Ответ Асмика ее озадачил. Оказалось, он не был в курсе о содержании ни первого, ни второго разговора. Мальчишка не стал оправдываться, чтобы отвести подозрения от себя, или контратаковать алхимика, что казалось очень естественным, учитывая и их давние отношения и совсем свежие обстоятельства. Юный чародей был нацелен совсем на другую мишень.

       - Вот это-то меня и тревожит что не один, а под присмотром. Ты не замечала что Феодосий ведет себя странновато?

       - Странновато? ~ усмехнулась Нолия. ~ Это ты о существе, которое я за весь прошлый год видела, раз пять или десять и про которого первые два месяца знакомства думала, что он вообще немой?

       Асмик неожиданно серьезно и обстоятельно кивнул.

       - Хорошо сказала, госпожа. Существе! Я почему-то был уверен, что ты не... Значит, ты знала, что Феодосий не человек?

       - То есть как это не человек? ~ смутилась женщина. При всех остальных странностях, ничего такого, за Феодосием она не замечала.

       - Он домовой.

       Нолия покачала головой.

       - Надо же, ~ пробормотала она. ~ Я слышала от Хали... Халивельда, что они давно знакомы, но никогда муж не упоминал что Феодосий... Он и впрямь домовой?

       - А как еще он мог быть ровесником Ларр?

       - Да-да! ~ вспомнила вдруг Ларрская ведьма. ~ Интересно. Халивельд говорил, что Феодосий с ним давно, не исключено даже, что и с самого основания замка, но я то думала что все дело в магии.

       - Все дело в магии, ~ кивнул Асмик. ~ Но, магии не Халивельда, а природной магии всего племени этих приживал. Пока дом обитаем, домовой может не стареть долгие годы. Фактически, целые века. И вырастать за это время до габаритов человека. То есть почти...

       - Пусть так, пусть Феодосий домовой, но что с того-то? ~ перебила Нолия мальчишку.

       Вера в Нирода пошатнулась после беседы с обсуждаемым сейчас Феодосием, однако его слова о неблагонадежности Асмика еще не изгладились из памяти Ларрской ведьмы и она относилась к мальчишке с настороженностью. Что-то он ей сейчас скажет?

       - А то что, с превращением Халивельда в Тень, ничто больше не связывает Феодосия и с нами. Он работал на Фиолетового Мага и ни на кого больше, и теперь может легко принять сторону оборотня. Один нечеловек, представитель альтернативной ветви, оказавшийся в подчинении у доминирующей расы, вполне способен столковаться с другим нечеловеком, если посчитает что так ему выгоднее, чем продолжать поддерживать нас, "угнетателей".

       - Что?!!

       Нолия ждала чего угодно, но не того что услышала. Она так удивилась что, если бы не, встроенная в латы, гироскопическая система поддержки равновесия, точно бы споткнулась.

       - Мне совсем не хочется это признавать, но Нирод был прав, когда пытался заставить нас проявлять бдительность и Халивельд действительно хотел предупредить нас об измене, ~ объяснил юный чародей. ~ Ему только не удалось сразу договорить, а потом он видимо об этом забыл.

       "Ага, как же". ~ Нолия остановилась, зажмурилась и потрясла головой. ~ "Однако это начинает становиться похожим на замкнутый круг. Путаницу из подозрений и домыслов".

       - Подожди-подожди! ~ вспомнила вдруг она. ~ То что ты говоришь, могло бы быть правдой если б не одно большое но. Возможно Феодосий и не человек, но он на нашей стороне. Ну-ка вспомни-ка кто указал нам на странное поведение Хали... то есть, оборотня принявшего облик Халивельда? А то что он уже сражался вместе с нами против этого оборотня, ты не учитываешь?

       Отыскав такую брешь в рассуждениях молодого мага, женщина даже заулыбалась. Однако у Асмика нашлось, что сказать и теперь.

       - Да! Указал на ошибку оборотня Феодосий, но и ты вспомни то, что говорил наш гений философского булыжника! Нирод уже сам подметил нестыковки в поведении оборотня, так что, не скажи Феодосий, сказал бы старикашка. Феодосий его просто на миг опередил.

       - А сражение? ~ все еще сопротивлялась Нолия. ~ Нирод доверил ему управление Сферой и Периметром. А это не мало.

       - Да-да, сражение, ~ кивнул Асмик. ~ Но Нирод жил с ним бок о бок много лет и слишком привык полагаться на своего старого "приятеля"... И опять же, сражался не сам Феодосий, а защитный контур Ларра, а от коротышки почти ничего и не зависело. Он не сумел бы даже отключить сторожей, если б захотел, сработала бы сигнализация. Да и не управление ему доверил Нирод а простое наблюдение.

       - Но он действительно служил моему супругу больше сотни лет, это только то про что я точно знаю, и никогда в нем никто не сомневался, ~ напомнила мальчишке Нолия.

       - Ты не учитываешь психологию домовых, госпожа, а она совсем не меняется с годами. Даже столетиями, ~ уточнил Асмик. ~ Для них, как для кошек, важнее не человек, с которым они делят кров, а само жилище. Если ему вдруг покажется что, сдав крепость без боя, он сохранит здание от разрушения, то за верность нашего приятеля, я не дал бы и копейки. Особенно теперь, когда его отношение к хозяевам замка рвется на части. С Халивельдом Феодосий может и был бы вне всяких подозрений, но теперь... Кстати, даже если и так, но ты ведь не забыла, что войти хочет некто, почти ничем от нашего Халивельда не отличающийся однако намеренный нас всех поубивать? Феодосий может помочь Тени и при этом считать что остается верен Халивельду.

       - Черта подели! ~ выругалась Нолия. ~ И ты только сейчас мне это говоришь?

       - А вы бы оставили замок, если бы я сказал это в Ларре? ~ хмыкнул Асмик.

       - Нет, конечно!

       - Потому то и не сказал.

       - Но зачем мы тогда пошли?

       - Причина все та же, ~ пожал плечами мальчик чародей. ~ Я не знаю точно, можем мы полагаться на Феодосия или нет, но допустить, чтобы оборотень набрал войска в Гротерраупте мы точно не можем.

       - Боги сорока миров! ~ Нолия обернулась на Ларр. ~ Что же нам делать?

       - Продолжать делать то что делаем, ~ сказал Асмик негромко. ~ Не беспокойтесь, госпожа. Как бы я не относился к нашему алхимику, но я не сомневаюсь что кое-чего он стоит и сумеет продержаться столько сколько будет нужно.

       Подумав, он добавил уже с меньшей бравадой.

       - По крайней мере, я хочу в это верить, ведь иначе, возвращаться нам будет просто некуда.

    * * *

       Халивельд не зря предупреждал об измене, наверняка он в ней кого-то подозревал. Нолия теперь тоже не сомневалась, что кто-то из ее свиты такой же оборотень, как и та тварь, что терроризирует сейчас округу. Пусть не такой сильный, и не в прямом смысле этих слов, но для, оставшихся честными, обитателей замка Ларр не менее опасный. Вот только кто из них? Мотивы за которые можно зацепиться есть у всех, возможности в принципе тоже равные.

       Первый обвиняемый - Асмик. Новичок в Ларре, анархист по натуре, одержимый идеей как можно скорее стать крупным специалистом в магии но, магами, в том числе и Халивельдом, до высших сфер пока не допускаемый. Умен, уже изрядно образован, безусловно одарен и вполне может посчитать себя неоцененным по достоинству. Довольно смел, чтобы пойти на все что угодно и достаточно предприимчив, чтобы добиться чего хочет даже вопреки всему.

       Далее - Нирод. Почти противоположная ситуация. Ветеран Ларра, провел с Халивельдом не одно столетие и проверен годами, однако живет с давним комплексом из-за слабых врожденных способностей к магии и нереализованной мечтой стать волшебником, а теперь еще и попал в ситуацию, когда его вот-вот обойдет какой-то зеленый недоросль. Старая обида помноженная на новую вполне могла подтолкнуть алхимика на неадекватный шаг... даже такой радикальный вроде сотрудничества с Тенью. Может быть, лишь для устранения Асмика, а может и для мести всем остальным, и даже Халивельду. Сомневаться в возможностях старика организовать саботаж, просто глупо. Он знает замок вдоль и поперек, и, в отсутствие Фиолетового Мага, даже назначен "главнокомандующим". Возможно, единственное что его пока сдерживает, это желание отделаться от Асмика но сделать это, по возможности, незаметно и остаться чистым в глазах остальных.

       И, наконец - Феодосий. Здесь все просто. Как там Асмик говорил? Представитель альтернативной ветви, оказавшийся между доминирующей расой и другим нелюдем, возможно и опасным но, потенциальным союзником. Так же как и Нирод, знает Ларр как свои пять(пять? Нолия невольно задумалась что, никогда специально не приглядывалась и не считала, и теперь не может с уверенностью сказать сколько же их у него) пальцев и опытен во всякого рода околоколдовских штуках.

       Кто же из них предатель? Действительно, замкнутый круг.

       ...Размышления и воспоминания отвлекли Нолию от происходящего вокруг, поэтому город предстал перед ней неожиданно. Тактичное покашливание Асмика, и помахивание ладонью перед лицом(женщина поняла что задумалась слишком сильно, и уже довольно долго не отвечает на вопросы провожатого) вернули ее в реальный мир, когда до Гротерраупта оставалось меньше часа пути.