Нолия была и права и не права одновременно, когда утверждала что ей нет смысла ходить в город. Армию вторжения из деревенских мертвецов она опередила всего на пару часов, и, если оценивать ее подвиг только в этом плане, то он и правда оказался совершенно бесполезен. Особенно с учетом ее мытарств в конторе. Впрочем, даже и без этой задержки, ни малейшего выигрыша времени ее информация не принесла бы. Как вы помните, Тень уже находилась в городе и уже начала осуществлять свой план атаки. Кроме того, в масштабах такого города как Гротерраупт, два-три лишних часа, действительно почти не играют роли. Вот будь это военный лагерь тогда - да, (и то лишь может быть, если все пройдет гладко) польза может, и была бы. Однако большие гражданские поселения просто физически не способны на такую быструю мобилизацию.

       Польза получилась совсем неожиданной. Оказавшись здесь и попав в поле зрения оборотня, госпожа Ларр напугала его. Да-да, Нолия испугала врага, смешала планы Тени (так же как и Тень смешала ее планы, надо полагать) и захват Гротерраупта получился скомканным. В принципе на появление госпожи Ларр, лже- Халивельду можно (и нужно) было вообще не обращать внимания. Ничего существенного чародейка сделать не могла, даже если бы приложила все старания. Однако Тень всполошилась, пошла на поводу у эмоций и слишком увлеклась идеей решить все свои проблемы поимкой хозяйки замка Ларр, Тень даже отказалась от намерения захватить сперва город, а уж потом дворец Халивельда.

       Позднее стало известно, что отряды мертвецов уже находились в городе (понемногу, но повсеместно) и лишь дожидались своего часа, чтобы напасть. Однако, оставленные без управления, покойники выбрались к людям раньше времени, вразнобой и без команды. Это в известной мере, сыграло на руку защитникам, так как вместо планового и четкого захвата получилось стихийное и неуправляемое движение разных групп.

       ...Если охарактеризовать нападение зомби на Гротерраупт двумя словами то, фраза - жуткое но бестолковое, наверное, была бы в самый раз.

       Мертвецы, попав в большой и разбалованный город, оказались в положении детей оставленных без присмотра в кондитерской лавке; вокруг столько всего вкусного, но съесть все - просто не успеваешь. Даже с ростом масштабов заражения, как это обычно бывает в подобных случаях. Даже с учетом того что большая часть живых просто попряталась по домам и тихо сидели там до конца осады. Организованного сопротивления город предложить не мог, но на первых порах хватало и неорганизованного.

       Вообще зомби обычно не сильнее человека, и в поединке с решительно настроенным гражданином шансы у обоих примерно равные. На стороне покойника неутомимость и нечувствительность к боли и ранениям, зато живой побыстрее движется и может предложить более оригинальные способы борьбы. Кроме того, на первых порах живых было подавляющее большинство и это не могло не сказаться. Иногда доходило до того что мертвяка напавшего на слишком большую для него толпу просто сбивали с ног и затаптывали до смерти... до окончательной смерти, имеется ввиду.

       Да что там говорить, после окончания осады замка Ларр, и освобождения города, было установило что от неразберихи и от преступности, пострадало больше народу чем от собственно вторжения.

       Но это все выяснилось значительно позже. Сейчас же ничего этого Нолии известно не было. Лишь только то что зомби уже атакуют и они, насколько можно было судить по слухам, сразу везде.

       Волшебница огляделась. Пока она мерялась силами с Тенью, капитан милиции куда-то делся. Вместе с ним пропали и значительная часть рядовых милиционеров. Плюсом было то что вместе с милицией, устранились и стражники магистрата с остальными капюшоноголовыми. Куда, и по какой причине все эти люди пропали, было неизвестно, однако теперь положение на помосте прочно осталось за чародейкой Ларр и ее партией и этим следовало воспользоваться.

       - Все в Крем! ~ заорал прапорщик во всю мощь доставшейся ему от папы(или мамы?) орка глотки, помноженной на акустику поврежденной но все еще как то державшейся вечевой часовни. ~ Все под защиту цитадели, останемся там до утра.

       Так же как и, теперь уже чисто символическая стена вокруг старого города, Крем был наследием феодальных разборок. Полуразрушенная временем и давно уже не восстанавливаемая, но все же крепость. У людей запершихся там был неплохой шанс отбиться от мертвецов.

       - Лучше, если вы будете там до следующего утра, ~ подсказала Нолия.

       Сама она при этом тянула шею, силясь высмотреть пути для собственного отступления.

       - Слышали? ~ поддержал волшебницу полуорк. ~ Оставайтесь в Креме до следующего утра. И чтобы носа наружу не показывали!

       Кто-то что-то ему крикнул.

       - Ничего, потерпите! ~ рявкнул в ответ прапорщик, скорее догадавшись чего от него хотят, чем расслышав возражение.

       - Главное, соблюдайте спокойствие, ~ внес свою лепту, господин Дэфот, явно знавший толк в бегстве без оглядки. ~ Отступаем организованно, без паники.

       - Так что насчет зомби? ~ донеслось из толпы. ~ Как нам с ними бороться?

       - Ну, это же всем известно, ~ крикнул в ответ Натаниэль. ~ Надо всего лишь...

       Он наклонился к Нолии.

       - Так что с ними надо делать?

       Волшебница поморщилась напрягая память и посоветовала.

       - Читайте обряд Некросейфинга с четвертой позиции...

       - Может, проламывать им головы и все тут? ~ высказался Хранкуз Арказ. ~ А потом бери да отрезай все что выступает?

       Нолия рассеянно кивнула.

       - Да, так, в принципе, тоже можно.

       - Рубите мертвецов, как рубят дрова! ~ крикнул полуорк. ~ Так же мелко.

       - Мелко не обязательно, но пусть остерегаются своих павших тоже, ~ добавила волшебница, продолжая оглядываться.

       - Рубите всех мертвецов подряд, ~ повторил милиционер. ~ Даже тех из своих кто только что помер.

       В этот момент, посторонний звук привлек внимание чародейки Ларр и отвлек ее и от собственных поисков и от помощи полуорку. Она обернулась. Как раз чтобы увидеть, как зашевелились обломки обрушенного ею навеса. Тот кто был под ними погребен, намеревался выбраться обратно. Вскоре между досок высунулась рука и зашарила вокруг в поисках обидчика, а на Ларрскую волшебницу вновь начала наваливаться та слабость, что она ощущала при контакте с Тенью.

       - Тебе показалось мало, да? ~ прохрипела колдунья. ~ Ну, ничего. Сейчас будет много...

       Запинаясь ногой о ногу, Нолия шагнула вперед и прямо кулаками стала крушить кирпичную стену. Колокольня протестующе заскрипела и начала раскачиваться.

       - Вот видите, что творится? Продолжайте эвакуацию, и делайте так как вам говорят, ~ используя последние мгновения жизни рупора на колокольне успел распорядиться Натаниэль Дэфот. И обратился уже непосредственно к чародейке Ларр. ~ Сударыня, аккуратнее. Колокол...

       Впрочем, Нолия знала что делала. Когда стало по-настоящему опасно, она быстро-быстро отступила. Прикрывая голову от мусора и мелких осколков руками, волшебница выскочила из под обвала, а спустя пару мгновений колокольня сложилась внутрь себя целиком. Печально и коротко прогудел напоследок колокол, пропадая среди битого кирпича и черепицы. Вместе с колоколом скрылась и рука непробиваемого и неугомонного оборотня.

       - Ну, сейчас то с ним все? ~ спросил Натаниэль.

       - Даже и не мечтай, ~ вздохнула чародейка. ~ Как только солнце совсем сядет, он тут же и выберется.

       Она подумала, огляделась и, не увидев ни одного капюшоноголового приспешника Тени, продолжила.

       - Впрочем, он уже сейчас может переместиться куда-нибудь, где ему готовят место для отхода. Это вроде того возвратника, что был у меня, только задним числом.

       Какой вариант предпочла Тень, выяснять не стали. Вновь появился милицейский капитан и принял на себя руководство эвакуацией. Что оказалось очень кстати, потому что у Нолии были кое какие собственные планы. С телепортом или без него, но Тень на ближайшие пару часов выведена из игры и этим обстоятельством следовало воспользоваться. Волшебница огляделась и удовлетворенно хмыкнула. Хаос в котором она могла затеряться, она создала. Теперь даже если все силы оборотня будут направлены против нее, поиск затянется надолго.

       Нолия спрыгнула с помоста и начала проталкиваться сквозь толпу. Расчет волшебницы был на то, что вблизи ее ни с кем конечно же не спутаешь, однако на удалении она могла остаться незамеченной. Здесь небольшой рост был ей на руку. В бурлении толпы таких размеров, одинокую фигуру, пусть и закованную в доспехи, ни за что не разглядишь. Оборотень и его капюшоноголовые могли бы использовать колдовство для обнаружения чародейки замка Ларр, но им пришлось бы преодолеть сильнейшую камуфляжную магию а это тоже было очень не просто.

       - Неплохо, да? ~ услышала вдруг Нолия позади. ~ Такими темпами мы до заката точно успеем всех увести.

       Она обернулась и увидела прямо перед собой прапорщика. Оказывается, все время пока она думала что прячется, этот верзила двигался следом и даже в этом столпотворении легко ее демаскировал. Так же как она сама была почти невидима, так же и Хранкуз Арказ был предельно заметен. Не обратить на полуорка внимания, было практически невозможно.

       - А вы зачем за мной идете? ~ закипела Нолия, поняв, что весь ее такой прекрасный план накрылся медным тазом.

       - Ну как же?.. ~ растерялся прапорщик. ~ Мы ведь... это...

       - Мы ведь одна команда, ~ подсказал кто-то из-за его спины. ~ Столько вместе прошли.

       "Кем-то" был естественно никто иной, как господин Натаниэль Дэфот. Нолия в ответ на это его заявление только развела руками. Подумать только, эти двое считали себя одной с ней командой. С какой спрашивается стати? Она что, нанималась их за собой тащить? Или взяла над ними шефство?

       - Идите с остальными, ~ велела она. ~ Людям будет нужна ваша по...

       Она не договорила. В толпе мелькнуло чье-то знакомое лицо. Желтое... Высохшее... Злобно кривящееся...

       - Черта подели! ~ выругалась волшебница, вспоминая чье это лицо и с трудом подавляя в себе желание, найти его обладателя, чтобы поквитаться за все. В том числе и за испорченную луч-саблю. ~ Ладно, теперь то уже что поделать.

       Вместе они протолкались к краю толпы и выбрались на свободное пространство.

       - Не задерживаемся. Проходим, проходим. Продолжаем эвакуацию, ~ начал руководить Натаниэль Дэфот, заметив что люди на них оборачиваются. И уже обращаясь к чародейке Ларр поинтересовался. ~ Кстати, а куда мы то сейчас идем?

       - Куда идете вы - не знаю, а я иду домой, ~ пробурчала волшебница себе под нос. ~ Хотя куда теперь с вами попаду - этого я тоже не знаю.

       - Что? ~ не расслышал плут.

       - Ничего. Говорю, сейчас видно будет, куда идти.

       Покинув бурлящую вечевую площадь и пройдя пару кварталов, они выбрались на какой-то живописный, в мирное время наверняка многолюдный, но теперь вымерший и пустынный, бульвар.

       То есть ВЫМЕРШИЙ, но далеко НЕ ПУСТЫННЫЙ.

       Внимание их привлекла стоявшая посреди площади девушка дет двадцати-двадцати пяти, которая, в свою очередь, увидев впереди шевеление, медленно двинулась в их сторону. Лицо горожанки ничего не выражало: ни боли, ни тревоги ни усталости, она даже не моргала хотя видно было даже издали как прямо по глазам у нее ползают жирные мухи. Вдалеке показалось еще несколько таких же, индифферентных личностей. Кое у кого из наступающих виднелись раны, часто тяжелые а порой и несовместимые с жизнью, но личностей это нисколько не заботило. И таких все прибывало.

       Беглецы поспешно отступили и спрятались за ближайший угол. Потом, по инерции, пробежались за следующий. Теперь они находились точно посредине между людьми на площади и "бульварными" мертвецами. Тут они остановились и попытались понять что им делать дальше.

       - Смотри-ка, точно зомби, ~ вздохнул Натаниэль Дэфот. ~ Я, признаться, до последнего надеялся, что это будет такой грандиозный и не совсем понятный розыгрыш.

       - Наверное, это из северного пригорода, ~ предположил прапорщик.

       Полуорк мрачно оглянулся в сторону вечевой площади откуда даже сюда доносился гомон толпы. Люди были встревожены, но пока толком не осознавали, насколько уже близка опасность.

       - Все спрятаться не успеют. Придется нам этих как-то задержать. Хотя бы на час.

       - Интересно, как это мы их будем задерживать? ~ возмутился Натаниэль. ~ Попросим не торопиться, типа там еды на всех хватит?

       Нолия нахмурилась. Оценила размеры толпы, скорость эвакуации и время до прибытия зомби. Горожане действительно не успеют уйти под защиту Крема, до того как на них нападут ожившие покойники. А стоит всего нескольким мертвецам попасть внутрь цитадели, и все ее усилия пойдут прахом. Можно было напасть на зомби и попытаться перебить их, однако она не знала, сколько их уже набралось и опасалась, что на помощь своим мертвым солдатам явится сам оборотень.

       А встреча с Тенью шла вразрез уже с планами Нолии тихого и бескровного спасения самой себя. Что же делать?

       - Так, ладно. У меня есть план, ~ сказала чародейка Ларр. ~ Если хотите, двигайте за мной. Только быстро.

       И она ринулась вперед. Прямо туда где, переминались с ноги на ногу первые ожившие мертвецы.

       - Куда? ~ простонал Натаниэль Дэфот, повиснув у нее на руке и пытаясь так удержать.

       Где ему было против магических лат? Ларрская ведьма протащила мошенника несколько шагов даже не снижая скорости, и освободилась лишь у самого угла за которым уже слышалось постороннее движение.

       - Если хотите, возвращайтесь, ~ сказала волшебница. ~ А если вы со мной, то делайте как я.

       Она выскочила из-за угла и резко махнула рукой. Мертвая девушка попавшая под первый удар Ларрской колдуньи распалась пополам вдоль, но волшебница ударила ее снова, теперь уже поперек. Следующим на пути трофейного магистратского меча был старичок, хитро улыбающийся необгоревшей половиной лица. Его чародейка тоже четвертовала, но уже по диагоналям. Получившийся бюст, прохрипел что-то ей вослед, но Нолия его слушать не стала. После старичка был черед дорожного рабочего в ярко оранжевой куртке все еще тащившего заступ. Этим заступом зомби попытался волшебницу ударить. Волшебница оказалась быстрее. Тяжелый инструмент отлетел вместе с обеими руками мертвеца и половиной его черепа. Ноги рабочему подрезал уже Хранкуз Арказ, естественно побежавший следом за колдуньей.

       - Не мешай! ~ крикнула ему Нолия. ~ Вперед не лезь. Лучше прикрывайте мне спину.

       - Бу... зде... ~ донеслось в ответ.

       Дисциплинированный прапорщик занял позицию на пару шагов позади чародейки Ларр и добивал пропущенных ею мертвецов. В арьергарде, брезгливо морщась, трусил Натаниэль. Так они прошлись вдоль всего бульвара и когда дошли до конца, все покойники вокруг были возвращены в их нормальное состояние, то есть упокоены. Тут Нолия остановилась отдышаться. Неприятно но факт, она действительно запыхалась - крутить металлическим мечом было не так легко как почти невесомой лучевой саблей. Даже ее костюм не компенсировал все нагрузки.

       Но ей то было еще терпимо. А вот смотреть на полуорка который пытался от нее не отставать, было и смешно и грустно. Прапорщик изо всех сил старался поддерживать бешеный темп, заданный чародейкой Ларр, но это выпило из него все соки. Выглядел он действительно хорошо отжатым.

       Что, впрочем, не умалило его впечатлений.

       - Класс! ~ прапорщик посчитал, попавших под раздачу, зомби. ~ Семнадцать - ноль, в нашу пользу!

       Натаниэль Дэфот смотрел на жизнь не столь оптимистично.

       - Однако это ведь еще окончание игры? ~ покрутил он носом. ~ Я имею в виду, всех то мы убить не сможем, так ведь?

       - К сожалению, так.

       Действительно. С других улиц стали появляться еще зомби. Много зомби. Или просто так вышли, или?.. Нолия не могла сказать этого с уверенностью, но почему-то ей показалось что движения мертвецов приобрели больший смысл и целеустремленность.

       - Ну вот, ~ пробормотала она грустно. ~ Теперь начинается самое веселое. Вторая стадия моего плана. Бежим!

       Они бросились обратно, но не прямо туда откуда пришли, не на главную площадь а немного огибая ее. Словно обходя по дуге. Живые трупы бесстрастно и послушно двинулись следом. Нолия бежала не торопясь, так чтобы и спутники не слишком утомились, да и мертвецы не потеряли их из виду.

       Перемещаясь вдоль границы относительно безопасной зоны, Нолия заметила что люди отступали в Крем не все сразу - часть горожан, в основном мужчины покрепче и посмелее, осталась прикрывать отход остальных и собрались на импровизированных баррикадах. Это оказалась неплохая и своевременная мысль, если завал был достаточно высок и запутан, то зомби не могли понять как им перебраться на другую сторону и бессмысленно шлялись туда обратно вдоль препятствия. А когда рядом пробегали трое наших героев, так и вовсе бросали все и двигались следом.

       Чтобы помочь зомбикам и избавить их от остатков сомнений, на каждой такой баррикаде Нолия не пряталась, а наоборот, демонстративно махала им рукой. Покойники долго не раздумывали и забыв о горожанах направлялись за своей первостепенной целью.

       - Так мы отвлечем на себя часть войска Тени, ~ объяснила Нолия на бегу. ~ Наверное даже, бОльшую часть.

       Чародейка Ларр надеялась что горожане, которые собрались на площади, когда она звонила в колокол имеют приличный шанс спастись. Наверное, так оно и было и с каждым отвлекшимся мертвецом шансов становилось все больше.

       А вот об участи всех остальных можно было лишь догадываться, и Нолия догадывалась что с ними ничего хорошего не произошло. Со временем ее предположения начали подтверждаться - зомби стали попадаться навстречу не по одному и даже не группами, по несколько, как те, первые, а шли, едва ли не колоннами. В одном месте видно было, как мертвецы выдвигаются плотным потоком. Видимо здесь дела у людей складывались совсем нехорошо. Правда в двух или трех кварталах еще шла ожесточенная схватка, но и там было ясно, чем все закончится.

       Волшебница оглянулась на спутников. Те хоть и не понимали, что она задумала, но не отставали. Прапорщик таскался за ней с завидным упрямством, наверное действительно посчитал чародейку Ларр знаменем а себя по аналогии возомнил знаменосцем. Натаниэль Дэфот тоже держался рядом.

       - Зомби продвигаются быстрее чем я думала, ~ призналась Нолия. ~ Скоро их здесь будет слишком много.

       Она ошибалась, хотя и ненамного. Просто они попали в районы наибольшего заражения и не могли знать какова обстановка в городе в целом. А между тем, некоторые кварталы были не затронуты вторжением до самой ночи. А кое где и вообще обошлось без некромагии.

       - А что потом? Попытаемся пробиться в Крем?

       - Нет, ~ покачала головой Нолия. ~ Если Тень пойдет на приступ сама, то ночью там не отсидеться.

       - Ага, значит будем прятаться в городе? ~ по-своему понял ее Натаниэль Дэфот.

       - Что-то вроде того.

       Нолия искоса посмотрела на мошенника. Навязчивое общество прапорщика, можно было как-то объяснить, но этот-то что к ней привязался? Соображать на ходу было не очень удобно, однако Нолия получила неожиданную подсказку, и все встало на свои места.

       - А ведь чем дальше мы отходим, тем становится спокойнее, ~ заметил Хранкуз Арказ, оглядевшись. ~ Если мы захотим, то мы сможем от них легко оторваться.

       -Что, кстати, было бы совсем неплохо, ~ пробормотал плут. ~ Это ведь и есть наш план?

       Нолия не удержалась и хмыкнула. Вот и открылась его мотивация. Натаниэль наверняка заранее прикинул, что в стороне от основного театра действий, да еще и рядом с чародейкой у него больше шансов выжить. Впрочем, господин Дэфот просчитался, если думал что так будет продолжаться бесконечно. Наоборот, увидев хозяйку замка Ларр, мертвецы спешили ей навстречу. Вскоре Натаниэль это тоже понял.

       - Очень хорошо, отвлечем мы их на себя... ну а дальше то что? ~ пропыхтел плут. ~ Долго они на нас отвлекаться не будут, вон их здесь сколько. А я уже начал уставать.

       - Ерунда. Главное добраться до оружейной улицы, а там у меня есть для них сюрприз, ~ отмахнулась Нолия. И добавила про себя. ~ "Я на это очень надеюсь".

       - Оружейная улица?!! Какое-то супермощное оружие? ~ "загорелся" Натаниэль и даже приостановился на миг.

       Прапорщика эта весть тоже не оставила равнодушной.

       - Оружие?

       - Можно сказать и так, ~ кивнула Нолия. ~ Оружие не оружие, но вам должно понравиться.

       Милиционер и преступник не обратили внимания, что волшебница улыбнулась. Загадочно и одновременно как-то зловеще.

    * * *

       Оружейная улица была названа так по роду занятия ее основных обитателей - оружейников, однако прописаны там были и другие мастера. Много мастеров. Хороших и разных. Те что были побогаче, имели особняки с огромным внутренними дворами, огороженными двухметровыми заборами. Мастера победнее ютились в уличных кабинках, где всегда были готовы оказать услугу заказчику. Обилие этих кабинок срослось на Оружейной улице в такой замысловатый лабиринт, что в нем можно было заблудиться.

       Продвигаться пришлось с опаской. Преследователи отстали по пути, но в полумраке оружейного лабиринта отчетливо слышалась какая-то возня. Это копошились отпущенные на прочесывание города зомби второго эшелона. К счастью все руководство мертвой армией сосредоточилось именно на главных силах и этими никто не управлял, а сами по себе, как уже упоминалось, мертвецы были совершенно безмозглыми вояками. Иногда до зомби было рукой подать, но на беглецов никто из них не реагировал. Главное было не делать резких движений и не привлекать внимания. Правда нервы такое соседство трепало, будьте нате, но это было все же лучше чем пробиваться с боем.

       - Осталось всего ничего, ~ пообещала Нолия, искренне на это надеясь.

       Бродить между мертвых лавок скрываясь от их мертвых хозяев, да еще и опасаясь что Тень тебя вот-вот выследить, ей уже тоже надоело.

       - И что будет?

       - Увидите. А вот кстати, и наш адрес.

       Выделенный ею дом отличался даже среди укрепленных особняков зажиточных оружейников. Высоченный забор из мореного бруса с колючей проволокой пущенной поверху, массивные створки ворот и не менее серьезная калитка с бойницей посредине. Все это выглядело так словно хозяин предвидел нашествие мертвецов или что-то в этом роде и заранее принял меры.

       Волшебница не стала стучать: если мертвецы уже пытались попасть внутрь (а это было вполне вероятно) то ей не откроют. Даже не дадут знать что здесь еще есть кто-то живой. Кроме того, лишний шум привлечет покойников которых рядом оказалось полно, но пока еще занятых своими делами. Нет она потянула за специальный штырь с ручкой на конце. Штырь легко поддался и выдвинулся на фут или более, а когда она отпустила ручку, стал мягко и неторопливо уползать обратно. Одновременно с этим где-то за воротами раздались несколько аккордов из бессмертного "зала горного короля".

       Тата-тата-татата - татата-татата.

       Ответа не было. Нолия снова потянула за рычаг.

       Тата-тата-татата - татата-татата.

       Опять тишина.

       - Если мы тебя подсадим через ворота, ты нам сможешь изнутри открыть? ~ задумался Хранкуз Арказ, глядя на некрупного телом господина Дэфота.

       - Думаю - да. Хотя тут колючка, я не переберусь.

       Тата-тата-татата - татата-татата.

       Долго так продолжаться не могло. Пока компаньоны перемещались, их не чуяли, но, оставаясь на одном месте, они давали мертвецам больше времени сообразить, что к чему. До копошащихся вдоль стен покойников постепенно стало доходить что рядом находится кто-то еще. По одному, по двое, зомби поднимали головы и начинали приглядываться к Нолии и ее товарищам.

       - Кажется, они услышали, ~ сквозь зубы процедил Натаниэль.

       - Вижу, ~ так же, едва разжимая губы, ответила Нолия.

       - Может обойдется?

       Однако не обошлось. Заметив подозрительное движение, мертвецы начали подходить ближе. Пока еще без явных признаков агрессии, но совсем скоро они поймут что троица, отирающаяся у ворот еще живы, и попытаются исправить это досадное недоразумение. Более того, вдали показался строй преследователей, всех тех, кого Нолия собрала по городу.

       - Так. Ну-ка - быстро! Натаниэль, ваш выход, ~ поняв, что переждать уже не получается, велела Нолия.

       Прапорщик сообразил, что она задумала, и хотел помочь, но волшебница справилась сама. Она наклонилась, схватила господина Дэфота за колени, и, резко разогнувшись, подсадила... нет, буквально метнула его через ворота. Раздался крик, потом звук падения и наконец, жалобный стон. Одновременно с этим мертвецы заворчали и прибавили шагу. На призыв из темных проулочков стали вылезать их собратья. Прапорщик и чародейка повернулись спиной к воротам и выставили перед собой мечи. Волшебница поморщилась от стрельнувшей в пояснице боли. Магические доспехи усиливали хозяйку, но и у них был свой предел

       - Господин Дэфот, ~ позвала Нолия. ~ Ты как там? Шею не свернул?

       - Посадка в заданном районе прошла на мягкое место, ~ отозвался плут. ~ Но не так мягко как хотелось бы. Вы в следующий раз предупреждайте, что будете делать, я бы хоть подготовился.

       - Хватит трепаться и открывай, наконец, ворота! ~ рявкнула, теряя терпение, чародейка. Потом посмотрела, как сокращается расстояние от нее до мертвецов, и добавила уже другим тоном. ~ А то следующего раза может и не быть.

       - Ладно. Попытаюсь разобраться, что тут за замок. ~ Раздался шорох и какой-то лязг, после чего Натаниэль пожаловался. ~ Очень замысловатая конструкция, знаете ли.

       - Ты уж, будь добр, поторопись с этой своей конструкцией, ~ уже совсем дрожащим голосом попросила волшебница.

       Зомби подходили все ближе и все быстрее. С каждым их шагом становилось не по себе. И не только Нолии.

       - Натан! ~ заорал прапорщик не своим голосом и заколотил кулаком в ворота. ~ Открывай скорее эту чертову калитку. Я все прощу, я все документы на тебя уничтожу, только открывай скорее!

       - Да я делаю. Делаю! Здесь все так...

       Остальные слова господина Дэфота заглушил утробный рев, с которым зомби бросились на чародейку и милиционера. Нолия и Хранкуз Арказ что было сил зама Хали мечами и уже через миг срубили каждый по паре голов и с пяток конечностей. К счастью для них, мертвецы напали вразнобой, и их получалось кромсать по очереди. Но их было очень много, больше чем можно было надеяться сдерживать бесконечно.

       - На-ата-аниэ-эль! ~ снова заорал прапорщик, отступая уже вплотную к воротам, иначе его бы зацепили.

       Нолии приходилось легче. Она была и сильнее и лучше защищена. В отличиеот Хранкуза Арказа случайного укуса волшебница могла не опасаться. У ее лат был кольчужный капюшон и, когда она его накинула, единственным ее уязвимым местом было лицо. Причем мертвецы этого не понимали и целились во все подряд и что было ближе. Уже не раз пальцы и зубы живых трупов ломались на суставах ее боевого костюма, а чародейке было хоть бы хны. Но и ей пришлось отступать, чтобы не оказаться отрезанной от ворот. Вскоре они оба стояли прижавшись спинами к створкам.

       - Я открыл замок, ~ донеслось сквозь шум схватки. ~ Сейчас...

       Хранкуз Арказ вскрикнул от неожиданности, когда створка, на которую он опирался, отошла внутрь, и прапорщик повалился на землю. Нолия на ногах устояла, но и ей, чтобы не упасть, пришлось выпустить меч из рук. Соображали зомби что-то или нет, но заминкой живых они воспользовались мгновенно и в ту же секунду ринулись все вместе вперед.

       - Отвали! ~ раненым лосем взревел полуорк, когда его схватили за ноги и потащили обратно на улицу.

       Нолия пинком в висок прикончила зомби, вцепившегося было зубами в прапорщика, но, поступив так, она подставилась сама. И на нее тут же сзади навалилось, по крайней мере, одно тело. Вжав голову в плечи, так чтобы не дать мертвецу залезть под латный воротник, женщина энергично двинула плечами. Тело отвалилось, однако на его место тут же нашлось еще три или четыре желающих. Нолия резко дернула рукой, и ее локоть с хрустом вошел в лицо зомби, потом та же процедура повторилась с другой стороны, и еще один неуспокоенный отшатнулся с размозженным черепом. Развернувшись, волшебница схватила сразу двоих и стукнула их лбами друг об друга.

       Только теперь у нее появилась возможность подобрать неуклюжую магистратскую шпагу и орудовать дальше ею. К счастью, теперь появилось больше места для замаха, а поток мертвецов наоборот вынужденно сузился до ширины проема, и вскоре колдунья уже сама перешла в наступление. Прямо по телам только что обретшими вторую смерть. Смотреть вниз было некогда.

       - Расчищайте, ~ пропыхтела чародейка. ~ Скажите, когда сможете закрыть ворота.

       Опомнившийся прапор, не разбирая, хватал уже замершие и еще шевелящиеся тела и отбрасывал их вглубь двора. Натаниэль ему в меру сил помогал. Вскоре проем освободился.

       - Готово, ~ крикнул полуорк. ~ Мы закрываем.

       Нолия резко отступила и тут же ударилась всем своим весом в ворота, помогая прапорщику и господину Дэфоту их закрыть. Одновременно с той стороны навалились мертвецы, но их напор получился неорганизованным и створки благополучно сомкнулись.

       - Засов! Живо!

       Завертелись смазанные шестерни. Влажно сверкнул зубчатой передачей механизм и засов сам собой скользнул в петли.

       В тот же миг силы покинули беглецов, и они рухнули там, где стояли. Выдержки осталось только на то чтобы не упасть, а сесть спокойно и прислониться спиной к воротам. С той стороны в сворки били изо всей дури несколько десятков мертвецов, но массивные ворота и тяжеленный засов, гасили эти удары и даже почти нисколько не дрожали.

       - Неужели выбрались?!! ~ воскликнула Нолия.

       Даже не пытаясь больше сдерживаться, она громко расхохоталась. Буквально закатилась в приступе смеха, выплескивая нервное напряжение последних сумасшедших минут. Пример оказался заразителен. Ее спутники сперва просто смотрели на нее а потом от всей души засмеялись сами.

       - Нет, ну как мы их, а?

       - А как ты, того с обглоданным лицом, а? Прямо р-раз, и п-пополам.

       - А те? Помнишь как мы тех?..

       Однако постепенно нервы успокаивались, и истеричный хохот начал угасать.

       - Где это мы? ~ поинтересовался господин Дэфот сквозь одышку.

       - Дом одного знакомого, ~ ответила волшебница. Выдохнула последний хриплый смешок и тут же, уже совершенно серьезно, предупредила. ~ Когда пойдем внутрь, будьте аккуратнее. Здесь где-то должны быть ловушки. Внимательно смотрите по сторонам и под ноги.

       Хранкуз Арказ и Натаниэль Дэфот минут пять, молча разглядывали хоромы во двор которых их привела волшебница. Потом поделились своим мнением.

       - Какой странный дом, ~ с заметным неодобрением в голосе проворчал прапорщик. ~ Какой-то он не такой.

       - Это из-за ловушек что ли? ~ даже просто повернуть голову было лень, поэтому чародейка ограничилась тем, что скосила на милиционера глаза.

       - Нет, ловушки от воров, я знаю, есть у многих богачей, ~ помотал головой полуорк. ~ Здесь что-то другое. Что-то неправильное. Как будто...

       - Как будто здесь живет не человек, ~ подсказал Натаниэль, которому похоже тоже было немного не по себе. ~ Что-то потустороннее.

       - Вот-вот, ~ энергично закивал милиционер. ~ Что-то не наше. Какое-то все здесь... колдовское.

       - Вы и правы и не правы, ~ усмехнулась хозяйка замка Ларр. ~ Здесь нет и грана волшебства, кроме лицензированного, того что было куплено у Халивельда. Но это действительно дом чародея.

       Она сделала эффектную паузу и продолжила зловещим театральным шепотом.

       - Дом, сумасшедшего чародея!