- И почему я не обычная домохозяйка? ~ грустно рассуждала одна молодая но уже весьма респектабельная волшебница. ~ Сидела бы сейчас дома, готовила бы мужу чего-нибудь поесть.

       - Если интуиция мне не изменяет, то, к утру здесь будет полно мертвых и зомбированных, но в остальном, вполне обычных домохозяек, ~ возражал ей некий антисоциальный элемент. ~ А если мы не будем достаточно расторопны, то их мужья с удовольствием будут есть нас с вами.

       - Типун тебе на язык, ~ одергивал "элемента" его заклятый враг, а ныне временный союзник, представитель правоохранительных органов. ~ Ты хоть думаешь о чем говоришь-то? Смотри, накаркаешь.

       - Думаешь может быть хуже чем то что уже есть?.. А ты оптимист, прапор. Даже завидно.

       С момента крушения трицикла прошло около часа. Большую часть этого времени они провели пробираясь дворами подальше от места аварии, а последние минут пять, в какой-то особняке, куда забрались немного передохнуть. Убегать было не так страшно как разъезжать на лимузине Сэма Франциско но утомительнее и... после всего того что уже было - скучнее. Даже Натаниэль выразился в том смысле, что поездка была бы предпочтительнее. Наглый мошенник заявил что не будь кто-то (не-будем-показывать-пальцем-кто) таким самоуверенным и беспечным водителем, то они вполне могли бы проехать еще километр другой, а то и, чем черт не шутит, вообще добраться до замка Ларр.

       В чем-то он был прав: за весь последний час они прошли меньше чем на сумасшедшей коляске пролетели за минуту. Если бы не необходимость прятаться они сумели бы удвоить скорость, но тогда возникала опасность раскрыться. А попасться на глаза хотя бы одному воину Тени, означало потерять заработанное с таким трудом преимущество.

       До сих пор с мертвецами им везло. Натаниэль зря утверждал что у них такое уж гибельное положение. Потеряв беглецов один раз, подслеповатые и несграбастанные, трупы уже не могли их обнаружить. Даже когда они едва ли не сталкивались лицом к лицу, стоило лишь не поддаться панике и не делать резких движений и с зомби довольно легко можно было разойтись мирно. Мертвецы самозабвенно громили город и, всех кто не выказывал признаков паники, принимали за своих.

       Вот если бы только с одними покойниками приходилось иметь дело. Но нет. То тут то там в воздухе видны были крылатые тени, это кружили собратья существа попавшего им "под колеса" в момент крушения. Демоны. А инферналам, запутать мозги было намного сложнее, чем некросам. Единственное что выручало беглецов, это маскировочная магия доспехов Нолии Ларр. Если волшебница успевала увидеть демона прежде чем тот замечал ее (а это пока так и получалось) она могла отвести ему глаза. Демон, не поднимая тревоги и не наведя на их след остальное воинство Тени, летел дальше своей дорогой, а беглецы продолжали красться своей.

       Однако и демонами все не ограничивалось, появилось что-то вообще непонятное...

       - Вот он, смотрите.

       - Где?

       - Да тише вы! Вон он.

       Вдоль улицы, по которой они только что прошли, двигался сполох огня. Это был огненный призрак появившийся из обломков автомобиля. Он преследовал Нолию и ее новых друзей, причем преследовал он их с какой-то пугающей безошибочностью. Словно его вело чутье как у собаки или, даже больше, его словно тянули вслед за беглецами на невидимой нити.

       - Ты посмотри только на него, ~ с осуждением пробормотала Нолия. ~ Упорный, гад. Ищет. Все никак не отвяжется.

       - Как думаете, кто это?

       - Даже и представить не берусь, ~ покачала головой колдунья. Выглядела она в этот момент очень серьезно. ~ Может быть все что угодно. Ифрит? Саламандра? Огненный элементаль?

       За непонятным существом(существом ли?) тянулся обугленный и дымящийся след но не ровный а какой-то странный. Дело в том что призрак выдерживал общее направление но двигался при этом не по прямой а рывками. Иногда внезапно перескакивая с одной обочины на другую и обратно и порой двигаясь там где никакому нормальному созданию и в голову бы не пришло идти. Вот он шагает по перилам мостка, вот словно школьник перепрыгивает с одного межевого столбика на другой, а вот балансирует на витрине. Иногда то место где он прошел не просто дымилось а загоралось по настоящему.

       Призрак миновал видимое пространство и исчез.

       - Так это он поджег город?

       Там где они проходили, кое где были возгорания.

       - Может и он. В принципе мог успеть, я смотрю он шустрый. С другой стороны, могло загореться и без него, вон какой ералаш вокруг. Однако меня больше волнует, что ему от нас нужно и как он нас выследил? Магией или по запаху?

       Несладкая парочка посмотрела на Нолию. Волшебница поняла что ждут ее мнения и пожала плечами.

       - Я не чувствую следящей магии а обоняния у него, тем более, не должно быть, ~ сказала она.

       - Вообще-то да, ~ признал ее правоту Натаниэль. ~ Будь у него нюх он бы нас вблизи еще вернее бы засек. А он прошел мимо. Я думаю, он здесь случайно, просто двигался следом и оказался там же где и мы.

       - Но мы много раз сворачивали? ~ напомнил Хранкуз Арказ. ~ Как он мог идти следом?

       - Иногда преследователь думает так же как тот кого он догоняет, ~ объяснил Натаниэль. ~ У меня были такие случаи.

       - Представляю что это были за случаи, ~ пробормотал прапорщик. ~ Ловили за твои обычные штучки?

       - Это намек? Причем здесь обычные штучки? Ты стал зациклен на нашем э-э-э... инциденте. (Согласно, чудом сохранившемуся, протоколу задержания, Натаниэль Дэфот был пойман в результате его попытки продать некий воровской амулет. Прокол господина Дэфота состоял в том что он пытался осуществить сделку не с начинающим вором как Натаниэль думал, а с милиционером одетым в гражданское платье. Причем это была не разработка преступника с помощью агента под прикрытием, а случайное стечение обстоятельств. За час до исторического ареста, Хранкуз Арказ порвал мундир и, чтобы замаскировать прореху, купил на рынке первый попавшийся плащ, после чего закутался в него до самой шеи. Вид у него получился театрально - таинственный, то есть как раз такой какой бывает у киношных шпионов или воров дилетантов. В шпионов Натаниэль не верил, поэтому то их рандеву с бравым прапорщиком и состоялось. Примечание автора.)

       С видом оскорбленной невинности господин Дэфот отвернулся от милиционера и обратился к волшебнице.

       - Так ладно, какие планы дальше?

       - Темнеет то как быстро, ~ вместо ответа пробормотала Нолия с тоской глядя как меркнет небосклон.

       Вообще-то до вечера время еще было, но осенним ветром нанесло облаков и они сильно приблизили сумерки.

       - Да, до Ларра вам, без вашей замечательной машины, до заката не добраться, ~ согласился Натаниэль. ~ Но у меня есть предложение.

       Нолия не верила что плут может предложить что-то что поможет ей справиться с полчищами мертвецов с Тенью во главе, однако согласилась его выслушать. Все равно надо было что-то предпринимать.

       - У меня есть потайное убежище, ~ сказал Натаниэль. ~ Если мы туда доберемся то сможем спокойно провести там остаток ночи.

       - Ну-ка, ну-ка, ~ заинтересовалась Нолия. ~ И что это за место?

       - Я вас отведу.

       ...спустя еще час, когда стало совсем темно (слишком темно - машинально отметила Нолия) и город освещался лишь луной сквозь облака и пожарищами сквозь дым, господин Дэфот объявил что они почти прибыли куда хотели. Оказывается это было не то место куда хотела попасть чародейка Ларр. По крайней мере, не такой молодой как сейчас.

       - Что? ~ удивилась Нолия, оглядываясь. ~ Кладбище? Да ты с ума сошел. В городе, черт знает что, а ты еще привел нас на кладбище?

       - Неудачная идея прятаться от зомби на кладбище, ~ поддержал волшебницу полуорк.

       - Вы думаете? ~ усмехнулся мошенник.

       - А ты нет?

       - Я - нет! ~ Видя что спутники сомневаются, Натаниэль объяснил. ~ Расклад прост. Во-первых здесь подготовлен мой ухорон на случай облавы... то есть, на всякий случай.

       - Но здесь зомби.

       - И во-вторых, здесь нет зомби, ~ тут же возразил плут. ~ Нежить охотятся на живых, и там где их нет, нет и нежити, верно?

       Нолия задумалась. В слова мошенника определенно был некий смысл.

       - Может быть, ~ вынужденно призналась она.

       - Ну а кому из людей взбредет в голову бежать на кладбище и приводить с собой мертвецов?

       - Так то оно так, но, тут ведь и своих покойников хватает, ~ указал прапорщик.

       - Верно. Но все местные если и не спят то по крайней мере надежно зарыты и нас не побеспокоят.

       - Ты уверен? ~ продолжала сомневаться Ларрская волшебница.

       - Насколько я мог заметить зомби не сильнее человека, значит, и выбраться из гробов самостоятельно не смогут. Нам надо только постараться не привлечь внимания тех кто уже бродит по земле.

       Мысль показалась здравой. Отчасти.

       - Как-то это все же мне не по нутру...

       - Бросьте, я ведь доверился вам, когда мы пошли к этому сумасшедшему механику-маньяку... А это была еще более безумная идея, чем пережидать ночь оживших мертвецов на кладбище.

       - Ну хорошо, ~ сдалась чародейка. ~ Показывай, где тут у тебя твоя "малина".

       - Так вот же, ~ Натаниэль указал на домик кладбищенского сторожа и полуразрушенный склеп позади нее.

       В задней стене сторожки был потайной лаз, через который они попали в... вполне обычную квартиру.

       - Вот! ~ с гордостью объявил Натаниэль.

       Вопреки первому впечатлению, тайное лежбище господина Дэфота было очень даже ничего себе. Оказывается лаз вел в один из домиков прямо за оградой кладбища. Нолия одобрительно кивнула, поняв замысел своего плутоватого компаньона. Жить в доме из окон которого видны могилы, по доброй воле никто не стал бы, в то же время квартплата невысока и милиция искать здесь не додумается. Теперь эта же тактика прекрасно работала и против мертвецов.

       Ставни здесь были опущены, а шторы зашторены, поэтому Натаниэль безбоязненно засветил лампу, давая гостям оглядеться.

       - Так вот ты где планировал скрываться, ~ ощерился прапорщик озирая логово Натаниэля. ~ Хорош, хорош, ничего не скажешь. И после всего этого ты будешь продолжать утверждать что невиновен?

       - Ты недоволен, что я подготовился? ~ огрызнулся Дэфот, раздосадованный таким поворотом.

       - Что ты - что ты, наоборот, рад без памяти, ~ "успокоил" мошенника милиционер. ~ Теперь и мы живы останемся и с доказательной базой в суде все будет в порядке.

       - Ага. Доказывай в суде что иметь вторую квартиру - противозаконно.

       - Но у тебя здесь два входа и один из них потайной?

       - А вот такой я странный! Это что запрещено?

       Были у Натаниэля странности или нет, но в его конспиративной квартире нашлось все для комфортабельного времяпровождения. Была даже полностью оборудованная и вполне современная био-уборная. Господин Дэфот предпочитал если уж и находиться когда в розыске то хотя бы без отрыва от благ цивилизации.

       Нолия подумала что, запретив массовое сращивание технологий разных миров, но всерьез ему не препятствуя, маги поступили на удивление мудро.

       Во-первых это было хлопотно, караулить грани миров. Миров слишком много и перекрыть все их границы просто технически невозможно. Как бы маги не старались, всегда найдется канал контрабанды и ужесточение мер лишь отразиться на ее стоимости, причем в пользу нелегальных торговцев. Маги будут терять деньги и силы, а контрабандисты богатеть. Так к чему закручивать сорванные гайки?

       Во-вторых это ни к чему: многие(почти все), отрасли развивавшиеся в каком-то из миров, при переносе их в соседний, многое(опять же, почти все важное) теряли и вынуждены были сильно изменяться, чтобы продолжать функционировать. Порой это изменение было таково что проще было развить схожую но собственную технологию чем тащить ее подобие из соседнего мира.

       В-третьих: ассимиляция миров в разных мелочах, влияла на людей крайне благотворно. Например в этом случае. Некоторые люди утверждают что основной умиротворяющий фактор, а равно, основной способствующий проявлению агрессии, является наличие или отсутствие у человека теплой уборной.

       (Здесь мы наблюдаем первое серьезное расхождение у соавторов DoOM: Яна Таляка считает основной мыслью своей книги ее рассуждения о долге человека перед обществом и семьей(напомним что, хотя многие этого и не заметили, но в предыстории ДУМа, книге "Гамбит старого генерала" речь шла о том же, здесь эта идея просто развивается дальше) в то время как у A.Basilewsa есть собственное мнение. Которое он, естественно, не преминул довести до читателя в своей фирменной манере, раздув пару абзацев оригинального текста в полноценную главу, а сортирную шутку доведя едва ли не до уровня идеологии. Однако, при зрелом размышлении, понять его можно. По нашим данным, Таляка исконный городской житель и многих "негородских" факторов представить просто не в состоянии, в то время как A.Basilews много времени проводит, работая вахтовым методом и, довольно часто, в необлагороженных цивилизацией местах. Известно так же что окончательная коррекция текста ДУМ происходила как раз в одном из таких мест, и это не могло не отразиться на содержании повести.

       Надо сказать, несмотря на кажущуюся комичность потуг молодого человека, бросающего вызов своей визави, его старания не прошли незамеченными. Редакция в которой мы имеем честь работать неожиданно оказалась расколота на два непримиримых лагеря... Одни, в основном это кабинетные работники, не считают мысли A.Basilewsa таковыми и склонны вымарать их под предлогом борьбы за чистоту мировой литературы, однако другие, выездной персонал, полагают эти "откровения" даже чем-то большим... дебаты не окончены до сих пор. Примечание редакции.)

       С другой стороны, ~ внезапно поняла волшебница, вспомнив собственные обстоятельства, у предателя ведь был и прекрасный сортир, и многое другое, но ведь это его не остановило. В результате чего она теперь не дома а в этой (прости Натаниэль) конуре с двумя потными мужланами.

       "Значит Асмик действительно союзник Тени? Пошел в город чтобы выдать нас оборотню? Сперва меня, потом Ларр?" ~ думала Нолия. ~ "Первый возвратник разбил, второй фактически из под носа увел. Бросил меня в, без пяти минут, мертвом городе".

       Хотя, если вдуматься, а не случайность ли это? Первый телепорт она сама уронила, второй, если бы не задержалась, тоже могла использовать. Асмик ведь говорил что с покрытием не все в порядке. Как-то он странно себя вел для предателя... Например, дал ей амулет с которым она могла от тех же зомби отбиться? Что-то не стыковалось.

       Поправляя амулет на груди, она встретилась взглядом с Натаниэлем Дэфотом. Криминальный элемент постарался не выдавать интереса с которым он рассматривал волшебную вещицу но немного опоздал и азартный блеск в глазах его выдал.

       Заодно вспомнилось и то с какой уверенностью мошенник рассуждал о возможностях волшебных лат, там в приемной.

       - Вы, случаем, не по магии специализируетесь? ~ поинтересовалась волшебница с подозрением.

       - Ну что вы... ~ отказался было господин Дэфот однако, в свою очередь, встретился взглядом уже с прапорщиком, который видимо был неплохо на его счет информирован, и смутился. ~ То есть, иногда, конечно бывает.

       - Мы его как раз и взяли на перепродаже кое каких артефактов, ~ объяснил Хранкуз Арказ. ~ Он утверждал что это магические реликвии эпохи Цандор.

       - Я искренне полагал что это они и были, ~ пожал плечами плут. ~ Не моя вина что мне подсунули подделку.

       - А так же полный набор для производства таких подделок и целый погреб почти готовой продукции на весь сезон?

       - Совпадение! Кто же знал что дом который я снимаю, раньше принадлежал мошенникам? ~ тут же высказался Натаниэль. ~ Вы же видели что там замок весь ржавый?

       - Там - да, а здесь?

       Оказывается опытный милиционер времени не терял и все-таки нашел состав преступления. Разглядел признаки кустарного магопроизводства и на этой квартире. Он даже нашел готовую продукцию - несколько амулетов в разной степени готовности.

       - Это... это... ~ припертый к стенке плут уже не был так уверен в себе как раньше.

       - Хватит, уже ругаться. Давайте, сперва останемся в живых, ладно? ~ прервала их волшебница. ~ Кстати, это не подделки.

       - Не подделки?!! ~ хором воскликнули Хранкуз Арказ и Натаниэль Дэфот.

       Удивление обоих было искренним. Прапорщик считал, что амулеты настоящими артефактами быть не могут. У господина Дэфота случился еще больший шок. Он ведь точно знал что амулеты делал он сам и не сомневался что они просто красивые безделушки. Однако Нолия имела собственное мнение.

       - Это талисманы на удачу, на здоровье, и все в таком духе, ~ мельком осмотрев кучу медальончиков, сказала волшебница Ларр. ~ Качество конечно отвратительное, но они работают.

       - Я знал! ~ заволновался Натаниэль. ~ Я всегда знал что я настоящий мастер маг.

       Нолия отвела глаза. Она не лгала, но и всей правды не говорила. Например, колдунья не стала уточнять и говорить что цена магии которая таилась в амулетах меньше чем цена материала, свинца из которого Натаниэль их отливал, и эффекта от нее почти нет.

       Вместо этого, волшебница вернулась в своих мыслях к Тени и ее подручным. Ладно, с Асмиком еще предстоит разобраться, но он(если изменник и правда он а не другой) ведь работал не один. Были у оборотня и другие слуги... капюшоноголовый например.

       Тут волшебница внезапно сообразила что, карауливший их в коридоре человек(а так же клерк-саботажник и, видимо, тот бедолага который пытался приручить Помо), как две капли воды походил на людей виденных ею во сне о нашествии на Ларр. Это могло быть совпадением, мало ли народу бродит в плащах с капюшонами, но, интуиция подсказывала Нолии, что это не так. Не то сходство, которое объяснишь случайным совпадением покроя капюшонов. Волшебница не сомневалась что тип зашибленный Асмиком принадлежит к той же клике что и предводители армии вторжения о которой ее хотел предупредить Халивельд. Капюшоноголоый определенно был замешан в этом деле: он был или союзником, или подчиненным, а может быть даже и хозяином Тени.

       К сожалению допросить негодяя и узнать так ли это, уже не представлялось возможным. Труп. Тут ничего не попишешь. Асмик бил с такой огромной силой что незнакомец наверняка умер еще до того как "стек" с двери на пол. Окажись неподалеку специалист некромант, он бы нашел способ разговорить покойника, однако у нее подобной квалификации не было. Ни квалификации, ни времени...

       - Тебе то наоборот, радоваться надо, ~ донеслось до нее. ~ Укрепление вертикали власти всегда было таким как ты на руку.

       - А вот здесь я с тобой не соглашусь, ~ возразил полуорк. ~ Централизация управления, не всегда должна быть абсолютной.

       Нолия озадаченно сморгнула и прислушалась. Оказывается, пока она обдумывала дело, эти двое обсуждали политический строй? Нашли же время.

       - Укреплять вертикаль власти это конечно хорошо, но надо же смотреть как и под кого конкретно мы ее укрепляем, ~ размышлял прапорщик. ~ А у нас получается не укрепление а совсем наоборот, разруха. Передел сбалансированной системы в нечто шаткое и непонятное.

       - Чем же это непонятное? ~ машинально вступила в их разговор Нолия. ~ Вроде власть как была у мэра так у него и остается. Сами его выбирали.

       - Да, - выбирали, да, - выбрали, и дело даже не в том что я голосовал против, дело в другом, ~ "зашевелился" прапорщик. ~ Выбирали то мы его на одних условиях, а теперь складываются совсем другие. Вот если он и на новых пройдет, тогда другое дело. А подстраивать государство под одного человека, это знаете ли, нонсенс.

       "Какая необычная речь для солдата", ~ подумала Ларрская колдунья. ~ "И его забота о справедливом государственном строе... Особенно теперь, когда город катится за черту."

       - Чу? ~ вскинулся вдруг Натаниэль Дэфот. ~ Тихо!

       Почти минуту они сидели в полной тишине, а потом прапорщик недовольно завозился.

       - Что еще?

       - Рядом кто-то есть, ~ сообщил хозяин убежища.

    * * *

       Натаниэль наклонился к стенке, погасил лампу и тихо чем-то зашуршал. Оказывается выдвинул из стены кирпич. Едва шевеля губами, объяснил.

       - Это слуховое окно, на случай засады. Ого!

       - Что там?

       - Сам посмотри. Только тихо.

       - Вот уж действительно, засада так засада, ~ пробормотал Хранкуз Арказ.

       После прапорщика к бойнице приникла чародейка Ларр. Ее реакция была такой же как и у милиционера.

       Дело в том что шум, привлекший внимание Натаниэля, производили... гробокопатели. Несколько освещенных факелами фигур стояли прямо за стеной. То есть на кладбище. Это были не кто иные как капюшоноголовые, такие же каких она видела во сне. Еще одного такого пристукнул Асмик во время потасовки в магистрате, а другого погрыз до неузнаваемости Помо.

       Гробокопатели занимались тем чем и положено заниматься гробокопателям, они раскапывали могилы. Собственно, земляными работами занимались не они а несколько мертвецов под их началом, сами некроманты работой себя не утруждали.

       - Ну что, умник, ~ пропыхтел прапорщик почти в ухо мошеннику. ~ Не будет здесь никого, говоришь?

       - Да, этого я не предвидел, ~ признал Натаниэль. ~ Но ты должен признать что это никто бы не мог предвидеть.

       "Я могла", ~ запоздало сообразила Нолия. ~ "Знала же что Тени нужны все тела какие она сможет получить".

       К счастью никому из некромантов и в голову не пришло что на кладбище или рядом с ним, сейчас есть посторонние и за ними могут наблюдать.

       - Смотри что творят, уроды, ~ пробормотал мошенник. ~ Как будто тут им без этого мало трупов в городе.

       - Мало, ~ подтвердила Нолия. ~ Если оборотень не получил всех живых Гратерраупта, то он попытается забрать всех мертвых.

       - Зачем же мы все ему понадобились? ~ не понял прапорщик.

       Нолия промолчала, и вместо нее ответил Натаниэль.

       - Тебе же говорили что дело в замке Ларр.

       - Да, ~ кивнула волшебница.

       - А вы ему зачем?

       - Чтобы продолжать захватывать дальше, ~ пожала плечами Нолия. И, предугадывая следующий вопрос, продолжила. ~ Мы думаем, Тень стремиться захватить весь мир. А за нашим миром последует какой-нибудь другой и так пока не пропадут, остальные сорок.

       - Вы это серьезно?

       - А они это серьезно? ~ переспросила Нолия.

       - Да уж, и не выйдешь, не спросишь.

       - Ничего. Выкопают сколько им нужно и уйдут. А мы здесь спокойно посидим...

       - Посидим... Пока не поседеем.

       Впрочем, мысль отсидеться прямо под носом у прислужников Тени, была неплоха. Как известно, самое темное место в освещенной лампой комнате, это под самой лампой. Кирпич вернулся на свое место в стене, а компаньоны на свои места в комнате. Только вели они себя сейчас заметно тише, и лампу даже при задернутых шторах зажигать не рискнули.

       - Темнота - друг!.. ~ аргументировал такое решение господин Дэфот.

       - Молодежи? ~ "пошутила" Нолия.

       - Тараканов? ~ буркнул Хранкуз Арказ.

       - Что касается этой ночи, то темнота друг живых! ~ поправил товарищей по несчастью Натаниэль. И уточнил. ~ Живых и молчаливых.

       Они и правда сделались ниже травы тише воды однако с появлением гробокопателей за стеной, их приключения не прекратились. Через какое то время Нолия поняла что находится уже не в темноте, лучшем друге тараканов, молодежи и всех кто хочет остаться в живых, а в полумраке. Она даже видела лицо Натаниэля, притаившегося у окна и выглядывающего на улицу через щель в шторах.

       - Натаниэль?.. Что там?..

       - Тихо! Это он!

       - Кто? ~ не поняла Нолия.

       - Он! ~ повторил Натаниэль.

       - Он? Кто это, он?

       - Призрак сгоревшего. Тот тип из разбитой машины.

       Нолия выглянула и убедилась что плут прав. Ифрит был неподалеку. Огненный призрак бродил с другой стороны дома, прямо по ограде фасада, переступая с одной штакетины на другую и словно что-то вынюхивал.

       "Нас вынюхивает, кого же еще", ~ загрустила Нолия. ~ "Все-таки он нас нашел".

       Ее спутники с ней согласились.

       - Вот и вся твоя конспирация, ~ поддел Натаниэля прапорщик.

       - Колдовство! С ним в прятки особо не поиграешь, ~ оправдался мошенник. ~ Мы и так почти полночи выиграли.

       От зомби они спрятались но призрак оказался не так прост как тупая нежить и высокомерные некроманты и выследил беглецов. Теперь им нужно было искать другое убежище.

       - Еще час назад я бы сам себя повесил за язык, за такие слова, но может у тебя еще такая квартирка есть? ~ поинтересовался полуорк у господина Дэфота.

       - А может ты хоть что-нибудь предложишь? ~ огрызнулся Натаниэль.

       - Могу предложить только казематы, у нас в управлении, ~ глухо проворчал прапорщик склонившись лицом к самому уху мошенника.

       - Не сегодня, ~ так же глухим шепотом отозвался плут.

       - Тогда, может еще одна какая-нибудь машина?

       - Упаси Бог!

       Ифрит пока не мог точно найти в ход в конспиративную квартиру, однако никто не сомневался, что тянуть резину больше нельзя. Призрак если и не сам лично войдет в дом, то привлечет к этому делу гробокопателей расположившихся по другую сторону дома. А у тех уже набралось больше двух десятков зомби в распоряжении.

       - Так, ладно. Надо двигать отсюда, пока не стало слишком горячо, ~ решил Натаниэль и Нолия с ним согласилась. ~ Дверь этого пылкого парня, надолго не остановит.

       - Дверь? Да ты посмотри на его цвет. Он если прижмется, даже металл поплавит.

       Конечности и даже края тела ифрита были тусклыми, словно угасающими, но в его середине пламя действительно полыхало белым словно солнце. Что произойдет с волшебными доспехами когда они соприкоснуться с внутренностями призрака было непонятно, но то что она сама, изжарится прямо в своей стальной скорлупе, Нолия почти не сомневалась. Участь Хранкуза Арказа и Натаниэля Дэфота, случись такое с ними, даже не обсуждалась. Побывай они в утробе этого "люцифера" и от них, в лучшем случае, останется пятно сажи на полу. Хранкуз Арказ правда мог надеяться оставить после себя еще пару слитков металла, ведь даже в пасть дьяволу он без своего меча теперь бы не отправился.

       Но, если они не хотели столкнуться с огненным призраком то им предстояло выйти через задний двор, как раз там где проходила эксгумация и анимация трупов.

       - Зомби, ~ вздохнула волшебница. ~ Опять зомби.

       - Ты как знаешь, но я лучше попытаю счастья там чем буду дожидаться когда меня поджарят. Зомби, конечно это нехорошо, но их, если что, можно хотя бы поубивать.

       Аргумент получился решающим. А прапорщик довольно осклабился и добавил.

       - И тех уродов в капюшонах тоже.

       - Я бы так не храбрилась, ~ предупредила Нолия. ~ Кроме всего прочего, эти уроды колдуны а среди них запросто может оказаться еще и боевой маг.

       - Ничего, справимся.

       - Все-таки, имейте в виду. И еще, нам надо все сделать быстро, пока никто из них не вызвал сюда Тень и тихо, чтобы не услышал ифрит. Я это про того, огненного.

       - Сделаем, ~ пообещал прапорщик, угрожающе выпятив вперед массивную нижнюю челюсть. ~ Всех здесь сейчас сделаем.

       У самых дверей черного хода, Натаниэль Дэфот посторонился.

       - Женщину, конечно же, пропускаем вперед? ~ спросил он, бесцеремонно щелкнув ногтем по металлической груди Нолии.

       - Ого?!! А вы, господин Дэфот, не слишком перестали меня бояться? ~ волшебница смерила мошенника задумчивым взглядом.

       - Виноват, ~ тут же поправился плут. В его голосе при этом появились заискивающие нотки. ~ Прошу считать это досадным недоразумением.

       - Сам ты недоразумение, ~ пробурчал прапорщик.

       - Досадное недоразумение, ~ кивнула Нолия. ~ Ладно, давай. Идем как тогда в мэрии. Я прорываюсь вперед, к парням в капюшонах а вы крошите мертвяков. Но, смотрите, вас магия тоже может зацепить, так что будьте там поосторожней.

       - Ну, три-четыре.

       Нолия выскочила и развалила стоявшего прямо перед ней покойника пополам. Потом второго и третьего и понеслась по направлению к некромантам.

       Однако, как в мэрии у нее не получилось. Один капюшоноголовый атаку проморгал бы, но здесь, когда их оказалось несколько, у кого-то из колдунов сработал оповещательный контур и он успел поднять тревогу. Более того, капюшоноголовые успели даже перестроить своих мертвых слуг так что те создали барьер непроходимый слету даже для усиленного магией и закованного в колдовскую сталь человека.

       Волшебница и половины расстояния не прошла, как поняла что завязает в куче тел. Она слишком понадеялась на свою неуязвимость и силу и недооценила неповоротливых покойников. Там где они шатались самостоятельно, они были почти не опасны, однако здесь, когда их контролировали опытные мастера-некроманты, мертвая рать представляла нешуточную угрозу. Исход сражения был далеко не определен.

       Нолия убедилась в этом, когда сзади раздался предостерегающий крик а спустя секунду кто-то навалился ей на спину.

       Волшебница двинула плечами думая скинуть мертвяка но покойник оказался слишком тяжел. Сперва она даже подумала что это был не один мертвец а двое или даже трое сразу, однако потом решила что это просто какой-то ненормально толстый тип. Возможно кто-то из участников Гротеррауптского чемпионата обжор. Не исключено даже что до нее "снизошел" сам чемпион. Так или иначе но Нолия не могла стряхнуть его с плеч, пока не откинулась резко назад, прямо на какую-то стойку и не переломила об нее хребет нападавшего. Боли мертвец конечно не ощутил но нижняя половина мертвого тела стала двигаться независимо от верхней и этот диссонанс сыграл против обладателя ста килограммов лишнего веса.

       Нолия стряхнула тушу и поспешно отступила на шаг назад. В угол. Позади нее теперь была стена а спереди толпа живых трупов. В довершение всего раздался вопль, это Натаниэль Дэфот объявлял об отступлении. На парней сперва не обращали внимания, но, оттеснив Нолию, мертвецы вспомнили и о них. Теперь спутникам чародейки Ларр стало не легче чем самой волшебнице.

       Однако и капюшоноголовые рано торжествовали победу. Что-то шевельнулось под доспехами Ларрской ведьмы и она непроизвольно поправила это что-то... Глаза чародейки загорелись радостью когда она поняла что это такое. Это был ее запасной плазменный клинок, тот самый который она еще в замке Ларр сунула в потайной карман да и забыла про него. От постоянной толкотни и движения карман лопнул и меч начал выпадать из под кирасы. Прямо в подставленную ладонь.

       - Ну, все! Теперь держитесь, кто за что может! ~ посоветовала Нолия, выпуская плазменный клинок на всю длину. ~ Пока есть чем держаться.

       Предупреждала она не зря. Первый же взмах луч-сабли избавил ее от хватки по меньшей мере пяти конечностей. Второй был так же удачен.

       И тут началось веселье. Раз-два, три-четыре. Взмах-выпад, мах-вылет. Как на учениях. Луч-сабля ни на миг не тормозилась в телах зомби а слабые попытки отдельных живчиков контратаковать, разбивались о колдовскую броню подобно брызгам воды. Раз-два, три-четыре. Взмах-выпад, мах-вылет. Словно на тренажере, к которому она так привыкла что выполняла что-то похожее, даже не задумываясь что именно и как делает. Будто бы сама становясь частью тренировочного механизма. Взмах-выпад, мах-вылет. Три-четыре, раз-два.

       Сражаясь с подобной эффективностью, Нолия решила что уподобляется какому-то механизму. А представив себя машиной, она ею тут же и стала. Даже испуганное мысленное восклицание(ой, а чего это я?) теперь выглядело как запрос о самодиагностике. Ответ поступил немедленно, причем довольно необычно. Перед глазами появилась надпись.

       "Активирован модулятор боевого режима, ККиД".

       Одновременно над каждым мертвецом и капюшоноголовым высветилась цифра указывающая на примерное состояние объекта. У капюшоноголовых цифр было почему-то не по одной как у зомби а по две на брата. Среди цифр выделялись также две, отчаянно дергающиеся и вопящие надписи "no target" в глубине двора.

       Нолия поняла что это включился артефакт Асмика. Волшебница почувствовала себя не человеком. Она и сама не могла сказать, кем она сейчас себя чувствовала, настолько эти ощущения были для нее внове... кем-то, вернее чем-то промежуточным между живым существом и механизмом. Какое-то пограничное состояние, терминатор... нерассуждающая и безжалостная машина убийства.

       Зомби не были живыми и быть убитыми не могли, разве что уничтоженными, но терминатору на эти тонкости было наплевать. Прошло меньше минуты и на ногах оставались лишь Нолия и ее спутники. Капюшоноголовые пытались колдовать но ничего интересного сделать не успели. Волшебница прикончила их всех одним широким взмахом.

       - Там, ~ одна из надписей "no target" указывала куда-то рукой.

       Из глубины кладбища двигалась процессия как минимум из полусотни мертвецов.

       "Контакт - нецелесообразен", ~ доложила терминатор Нолия сама себе.

       Машина разрушения погасила саблю-луч и отступила из поля зрения зомби. Неподверженные атаке объекты она утянула за собой и жестом велела им сохранять тишину. Сейчас зомби потопчутся и разбредутся по своим делам. Из-за угла видно было что некоторые так и собираются поступить. Мозговая активность зомби немногим отличается от нуля. Пока мертвецы слышали шум они имели четкое представление куда идти, но теперь, когда ничего подозрительного не звучало...

       - Кто-о-о зде-е-есь? ~ пробулькало что-то подозрительное и на беглецов пахнуло жаром.

       - О нет! ~ воскликнул Натаниэль.

       - Берегись! ~ проорал Хранкуз.

       Прятаться теперь, стало бессмысленно. Терминатор Нолия мгновенно развернулась и запалила факел во всю длину. Впрочем сделала она это напрасно. Огня хватало, их новое препятствие целиком как раз из него и состояло. Состояло из огня и в огне же стояло. Это был он. Высокий, постоянно колеблющийся огненный призрак. Видимо он услышал возню и обогнул дом, чтобы поинтересоваться что это. Ифрит наконец-то настиг беглецов. Нолия почувствовала непреодолимое желание бежать, но Нолия-терминатор, бесстрашно и бестрепетно пошла призраку навстречу. Для боевой машины непонятное явление было, всего лишь, одной из целей.

       Впрочем, терминатор не дошел до врага. Или срок действия модулятора прекратился или сказалась минута сомнения в собственных силах, но Нолия снова стала сама собой. Испуганной и растерянной, перед лицом непонятно чего.

       Но тут произошло совсем уж непонятное: огненный призрак вдруг всплеснул руками и неожиданно проговорил.

       - Черта перечеркни, а я то думал, вы сидите себе спокойно в Ларре, и ни о чем не беспокоился. Хорошо еще что решил проверить, так ли это.

       Нолия шумно и радостно выдохнула. Огненный призрак, оказывается, был никем иным, как ее старым знакомым - первостепенным магом д'Аранжем Утонченным.