Жаль ему, это надо же так выразиться... ~ Нолия с, едва скрываемым неудовольствием слушала старого приживалу и с трудом сдержалась, чтобы не высказать ему все, что про него думает. Прямо в лицо. Да и остальные, если подумать, ничуть не лучше.

       Позднее, на совете, она изучала лица Асмика и Феодосия. Да-да, как она и думала. Сидят словно сычи, что-то токуют с важными и насквозь лживыми физиономиями. Будто и не помнят что кто-то из них, изменил ей. Делают вид, что не понимают своей низости. Чародейка с охотой прогнала бы их всех прочь, только бы не видеть эту фальшивую озабоченность которую каждый старательно демонстрировал.

       Однако нравилось ей или нет, находиться в обществе предателей, но надо было готовиться к третьей ночи. Самой серьезной, если этот старый гриб Нирод прав. А он прав, вот ведь штука то.

       Сначала подвели итог всего, что уже случилось. На первый взгляд казалось, что все складывается скверно: силы Тени многократно возросли, помощи, как и прежде, ждать неоткуда.

       Д'Аранж? Если раньше его появление было хоть в какой-то форме возможно, то теперь он выходил на финишную прямую и не мог больше отвлекаться. Первостепенный маг готовился к решающему бою с оборотнем. Если замок Ларр падет, д'Аранж должен будет как-то сгладить последствия этой катастрофы. Даже если он всей душой болел за семью своего товарища, общее дело оставалось для колдуна важнее. Там в ванной, волшебник выразился совершенно недвусмысленно ~ до утра его ждать нечего.

       Других магов, поблизости нет. А даже если и есть кто-то рядом, то едва ли рискнет вмешаться. Титанов, способных разобраться с теневым оборотнем Халивельда Ларрского, можно сосчитать по пальцам, и все они сейчас недосягаемы.

       Но у ситуации нашлись и положительные стороны. Первое и самое главное это то что Нолия с соратниками, несмотря на все старания Тени, все еще живы и уверенно удерживают жизненно важные для них позиции. Второе: они даже умудряются опережать могущественного врага. Ненамного, всего на полкорпуса, может быть, но инициативы они не упускают. Это радовало. Правда именно сейчас они загнаны в угол, и уже едва ли смогут так ловко обставлять Тень как с рейдом в Гротерраупт, но ведь и времени до утра четвертого дня, осталось немного. Надо осознавать что у оборотня такое же критическое положение как и у них, если еще не хуже. Ну и наконец, третье. Тоже немаловажное. Не только оборотень стал сильнее с момента их первой встречи, Нолия Лар и ее маленькая армия тоже набралась кое-какого боевого опыта. Все факторы в совокупности, более-менее уравновешивали друг друга.

       Единственно оставался несбалансированным и нерешенным вопрос с предателем... Он тревожил Ларрскую чародейку больше всего. Зачем все ее старания и все переживания, если все может рухнуть от одного подлого удара в спину? Когда составляли планы на третью ночь, волшебница участвовала в беседе, но половина ее сознания не переставала просчитывать собственные варианты.

       Кто? Кто из них не тот за кого себя выдает? Подозрение кого-то одного не могло не отразиться на отношении колдуньи ко всем сразу. Мерзавцы, негодяи, сволочи... Все до единого, кто сидел сейчас за одним с ней столом, казались чародейке Ларр предателями.

       Находясь в таком напряжении, постоянном и изматывающем прессинге на психику, молодая чародейка едва не пропустила основных установок на ближайшие часы. Собственно, она их и пропустила, но в конце заседания, когда подводили итог, смогла собраться и влилась в общий план.

       В общем и целом намерения гарнизона не подверглись каким-либо изменениям. По-прежнему предполагалось отсиживаться за стенами и уповать на крепость колдовских стен замка Ларр. Если сильнее окажутся защитные заклинания, накладываемые в течении веков, то они уцелеют, если одолеет Тень, то - нет. Только то и всего.

       Согласно прогнозам и чаяниям, оборотень не мог за оставшиеся у него сутки(уже меньше) взломать эшелонированную оборону Фиолетового Мага, пусть даже и был так же силен как Халивельд. Но ведь он отчасти самим Халивельдом же и был, то есть был способен обойти многие препятствия, не вступая с ними в противодействие.

       А еще, ему могли помочь изнутри! ~ непрестанно напоминала себе Нолия.

       Сразу после обсуждения текущих дел, все разошлись. Заторможенного гнома Феодосия откомандировали наверх к кулевринам. Асмик, что-то чересчур хитро улыбаясь, вызвался порыться в архиве и поискать, как можно активировать замок Ларр для полноценной битвы. Нирод высокомерно поджал губы, но не воспрепятствовал, из чего Нолия поняла, что шансов у мальчишки-мага нет ни единого. Сам алхимик заявил, что продолжит готовиться к охоте на горгон... оказывается, он развлекался этим все то время, которое чародейка Ларр сражалась в Гротерраупте.

       Казалось, сейчас у нее появится возможность остаться одной и как следует обдумать предложение д'Аранжа, однако именно Нирод ей и помешал. Старик опять навязался в кампанию хозяйке замка. Ему потребовалась помощь, и он взял ее с собой.

       -Представляешь, они так и перли - так и перли из глубины... Страж только до полуночи четырежды менял подсумок, ~ рассказывал алхимик, когда они с волшебницей спускались на первый подвальный уровень. ~ Там сейчас все гильзами усеяно и все в слизи. Канализация забилась, представляешь?

       -Ну, в городе мы тоже не сиесту праздновали, ~ сухо отозвалась Нолия.

       Некоторое время они шли молча. Потом Нирод продолжил делиться впечатлениями.

       -Знаешь, до позавчерашнего дежурства я любил наблюдать за медузами, ~ сказал алхимик. ~ Они казались мне душами моряков... такие же, нежные, парящие в воде, словно ангелы в небе.

       Нолия вспомнила что да, у старика был большой аквариум, заселенный медузами: белыми, розовыми, голубыми и бирюзовыми, подсвеченными с нескольких сторон и переливающимися всеми цветами радуги... Их безмятежная жизнь позволяла забыть о суматохе реальной жизни. Иногда колдунья навещала алхимика, чтобы развлечься, глядя за несуетливой жизнью морских пав.

       "Как раз то что сейчас нужно..." женщина даже испытала порыв сходить и именно этим сейчас и заняться, однако потом вспомнила тех тварей, что атаковали ее в подвале, и очарование тут же прошло. Видимо надолго. Сейчас один только вид щупалец свисающих из под полупрозрачного зонтика приведет ее в содрогание. Даже если медуза маленькая как печенюшка а ее щупальца слабей мизинца. Нет уж, обойдемся без такой релаксотерапии.

       -А теперь я не могу на них взглянуть, сразу приходят на ум горгоны. Даже не кормил их сегодня. Просто не смог подойти к аквариуму. ~ Судя по всему, у старика были похожие мысли. ~ Я ведь едва не умер от страха, когда мы с ними в первый раз столкнулись.

       -Что? ~ удивилась чародейка.

       Старик вел себя тогда в подвале так словно ему плюнуть и растереть сразиться с гигантской головоногой тварью, а теперь признается что, на самом деле, все это время боялся?

       -Испугался говорю, так что сейчас даже на лифт в подвал смотрю с дрожью, ~ повторил алхимик. ~ Теперь я туда еще лет сто по доброй воле не зайду. После войны, пусть там Феодосий хозяйничает... пусть хоть до белой горячки упьется, не зайду.

       Оказывается, вот зачем он взял ее с собой. Нироду не помощь нужна, ему нужно просто чье-то общество. Нолия в принципе была не прочь проследить за ним, но тут поступил вызов с Арсенальной башни, кулеврины снова капризничали, и волшебнице пришлось оставить его одного. Уже из лифта она оглянулась и увидела, что старик смотрит на нее с непонятным выражением во взгляде. Потом клетка заскрежетала и вынесла женщину из мрака к сияющим вершинам.

       Здесь она нашла Феодосия, очищающего от накипи и нагара бронзовые глотки пушек-огнеметов. Кулеврины охотно подставляли ему луженые глотки, но одна упрямо отворачивалась и не давалась, пока не появилась хозяйка замка Ларр. К счастью проблема была несложна, что-то вроде хрипоты или першения горла. Феодосий, если бы захотел, мог бы и сам справиться, но у коротышки не хватило мозгов. Нолия быстро устранила непонимание и смогла передохнуть. Сигаретку зажгла от одной из пушек и удобно устроилась на солнцепеке, полюбоваться переливами и игрой света на чешуе артиллеристских жаб.

       -Вчера они наконец-то постреляли, по боевым мишеням. Вы бы видели, как они жгли ту нечисть, что решила атаковать нас с воздуха. Посмотреть, так у-у-у-у, любо-дорого, ~ похвастался Феодосий. ~ Сейчас им нужно как следует покушать и поспать. Но сперва почиститься, как вы полагаете?..

       Нолия смерила домового холодным взглядом, и ответить не удосужилась. Много чести. Да и нечего ему отвлекаться.

       В отличие от любых других, прирученных животных, кулеврины следовало чистить не столько снаружи, сколько изнутри. Выглядело эта процедура как нечто среднее между цирковым номером со львами, в пасть которых укротитель засовывает голову и... производством кокса. Иногда кулеврины отхаркивали сажу прямо Феодосию в лицо, и тогда домовой весь окутывался грязным и очень марким облаком. Вскоре он весь, словно трубочист, был покрыт жирным слоем пепла, но не сдавался, и продолжал скоблить луженые глотки.

       Когда пушкам становилось щекотно, они начинали ерзать, и пару раз даже легонько стреканули коротышку разрядами из пьезоэлементов. Несильно. Так чтобы только волосы встали дыбом, как это случается в хорошую грозу. Но самое жуткое начиналось, когда на кулеврину нападала икота. В такие моменты обычно сдержанный Феодосий не стеснялся в выражениях, и Нолия всего за пятнадцать минут узнала от молчуна-домового, сразу несколько новых слов. На всякий случай, она их запомнила - могли пригодиться, если придется подрабатывать официанткой в трактире.

       Наконец волшебнице надоело это сквернословие и отвратительный запах серы, и она спустилась вниз. С Асмика тоже следовало не спускать глаз.

       Мальчишка как и обещал копался в книгах.

       -Какие свитки! Какие заклинания! ~ воскликнул он при появлении чародейки Ларр. ~ Если бы я был хотя бы посвященным начального уровня...

       Нолия быстро просмотрела найденные свитки. На первый взгляд ничего такого что бы могло обезоружить замок. Собственно Асмик не преувеличивал, это было волшебство именно начального уровня. Даже не боевое, в полном смысле этих слов. Но тогда зачем он теряет на эту ерунду время? Или изображает что ничего большего не может? Что если он уже нашел действительно мощные чары, которыми в решающий момент отключит Периметр? Хотя едва ли Халивельд хранил бы такое могучее средство в общем доступе.

       Вскоре к ней присоединился алхимик, закончивший с делами в подземелье. И у него были дурные вести.

    * * *

       -Плохо наше дело! ~ заявил Нирод, входя в комнату. ~ Вот, полюбопытствуйте. Это - все, что осталось от нашего Подвального Стража.

       С этими словами он вывалил на стол наполовину сгоревшую пару сапог, шестьдесят пятого размера и несколько покореженных высокой температурой железяк среди которых можно было определить лишь ствольную скобу от пулемета.

       -Немного, ~ согласился побледневший и присмиревший Асмик.

       Потеря гиганта убер-солдата сбила пафос с мальчишки а вот Нолию происшествие только раззодорило.

       -Кто это с ним так обошелся? ~ резко поинтересовалась чародейка.

       Нирод посмотрел на молодую волшебницу так, словно она сказала непотребство.

       -Я же говорю, только что обнаружили, ~ сказал алхимик, ~ И вообще, если бы я мог это увидеть, то, полагаю, от меня осталось бы и того меньше.

       Действительно, их Подвальный Страж, был на редкость устойчивым к любому стороннему воздействию типом, и если уж с ним такое случилось, то старик и подавно был бы развеян по ветру. Кстати что за нечто там, в казематах, произошло, если Подвальному так досталось? Чародейка не удержалась и бросила настороженный взгляд на воздухо-водную трубу. Подвальный Страж погиб, но вторжения не допустил, иначе сигнализация бы их предупредила. Вот только что случилось с его противником? Он жив? И вообще кто он? Он? Она? Оно? Кто или что будет пробираться через нижние горизонты замка следующей ночью, а главное, кто будет их завтра защищать? И, что если, это действительно был саботаж?

       Нолия мерила старика испытывающим взглядом. Нет, это не он, по крайней мере, не в этом случае: если бы Нирод сам подстроил гибель Подвального, то ему было бы на руку еще и скрыть следы преступления. Но он этого не сделал, - неохотно признала она его правоту.

       -Мы даже не уловили когда это произошло. Наверное, под утро, когда решили, будто все кончилось, ~ задумался Нирод. ~ Главное, это ведь не медузы его так отделали. Они так не могут.

       -А кто может?

       -Кто же знает? ~ пожал плечами старик. ~ Пожалуй, я все-таки затоплю подвал...

       И он действительно затопил подвал, но этим не устранил угрозу, а наоборот, все только усугубил. Того неизвестного который покончил со Стражем, он может и прикончил но, одновременно, развязал "руки" головоногим... горгоны были водными животными и попав в родную стихию почувствовали себя "в своей тарелке". Асмик все пытался уверить товарищей по несчастью что этого не может быть, профессор Арсонопулус, известный специалист по головоногим гибридам утверждает что горгоны очень малочисленны... Нолия не могла оспорить авторитет знаменитого ученого, но за нее это сделали сами медузы. Они ничего не знали о том что являются редким видом и начали размножаться с бешеной скоростью. Теперь им было плевать даже на время суток.

       Впрочем, медузам самим по себе на время суток было плевать всегда, это контроль Тени их тормозил пока светило солнце, а теперь их было слишком много, чтобы оборотень мог ими всеми управлять. Карта замка бесстрастно отображала хищную подвальную живность в виде головастиков, шныряющих по нарисованным коридорам. Если не знать что каждый такой "головастик" это здоровенная тварь способная одолеть даже вооруженного человека, то эта сценка могла бы показаться забавной. Однако Нолия помнила чего стоят Горгоны, поэтому ничего забавного в мельтешении силуэтиков не видела. Ее товарищи по несчастью - тоже. Нирод, чертыхаясь, начал осушать подвал обратно, но момент был упущен. А когда горгоны почувствовали, что их ареал обитания пересыхает, то полезли в сам замок.

       К счастью, подвалы замка находились в другом измерении и без помощи лифтов, а их Ларр отключил самостоятельно, путь наверх для медуз мог занять целые сутки. Теперь полудемоны амфибии доберутся до верхних горизонтов, лишь к утру...

       "Как раз к появлению д'Аранжа", ~ подумала Нолия и сумрачно улыбнулась. - "Ну вот, и ему будет, чем заняться".

       Итак, худо-бедно но алхимик все же разобрался с подвалом. То есть, лишил себя и всех остальных защитников замка нескольких этажей по которым можно было отступать, если что - мрачно подумала Ларрская Чародейка с неприязнью глядя на старика.

       Алхимик снова созвал общее собрание. И снова в кабинете Фиолетового Мага. Феодосию нужно было время, чтобы спуститься с башни, Асмик тоже задержался с архивом. Нирод и Нолия успели в кабинет первыми и алхимик тут же распахнул секретер и начал перебирать бумаги раскладывая их на две стопки: одну более-менее аккуратную а другую небрежно сбрасывая в угол кабинета.

       -Возможно, это преждевременно, ~ бормотал Нирод. ~ Возможно, это вообще глупо и никогда не...

       -Что ты делаешь? ~ воскликнул появившийся в этот момент Феодосий. ~ Это деловые бумаги Халивельда. Ты не имеешь права их трогать.

       -Да-да, ~ поддакнула Нолия, сообразив, что именно делает старик. ~ С какой стати вы себе это позволяете?

       На коротышку алхимик внимания не обратил, а вот к Нолии повернулся. То есть это она его повернула, когда попыталась вырвать папку из его рук.

       -Читать, моя госпожа, я не имею права их читать, ~ натужно, борьба оказалась для старика тяжелой, поправил ее алхимик, отворачиваясь и не давая отобрать бумаги. ~ Но, и те, другие, те кто придут когда нас не станет, их получить не должны. Вы меня понимаете?

       Нолия оставила попытки вырвать документы, но, от самого алхимика не отступилась. Кивнула не отводя подозрительного взгляда.

       -Продолжай.

       -Когда... То есть, если станет ясно, что мы не больше не продержимся, мы должны уничтожить все бумаги Магистра, госпожа, ~ пропыхтел Нирод, вытирая со лба пот. ~ В них слишком много силы чтобы отдать ее на темную сторону.

       -Ты собираешься их уничтожить?

       -Уничтожить? ~ переспросил Нирод, и вдруг всхлипнул. ~ Если понадобится то да. Но это необходимо, понимаете? Сам Халивельд поступил бы точно так же.

       Он все же убедил их в своей правоте, и Нолия отступила. Чтобы как-то отвлечься, она взяла со стола первый попавшийся лист из тех, что Нирод признал важными.

       "Моему верному соратнику, Величайшему из Магов, д'Аранжу Утонченному", ~ гласила первая строка. ~ "Друг мой, ты и представить себе не можешь, как я обеспокоен теми сведениями, что стали нам известны. Я скорблю о тех потерях, что ты перенес, но еще больше о том, что нас всех еще только ждет. С ужасом представляю, что и меня может не миновать чаша сия..."

       Второе письмо было озаглавлено как "Доклад, на имя Председателя Совета Магов".

       "Уважаемый Магистр. Вы отказываетесь принимать в расчет те данные, что Вам уже представлены, характеризуя их как недостоверные. Клянусь избранным СубИерархом Совета, я предоставлю Вам такие сведения, проигнорировать которые Вам не удастся при всем желании. Мне осталось лишь добавить последний штрих и тогда..."

       -Мы не можем это сжечь, ~ покачала она головой. ~ Халивельд отдал за эти документы жизнь, и мы не вправе так ими распорядиться.

       Нирод встал, подошел к супруге своего старого приятеля, и обнял ее за плечи. Прижал к груди, пригладил волосы.

       -Девочка моя, ну конечно же мы сделаем все что только можно, чтобы это сохранить, ~ прошептал он. ~ Халивельд... Хали... Он был очень предусмотрителен, ты же знаешь. Он подготовил канал отправки всех важных бумаг, прямиком в секретариат Башен.

       -Что? ~ переспросила Нолия. ~ Ты знаешь тайный ход?

       -Не ход, моя госпожа, это нечто другое. Любую жизнь, такая переправка убьет, но документы прибудут в целости и сохранности.

       -Можно еще успеть написать завещание, ~ попробовала пошутить мрачная Нолия.

       -Ну, я то уже давно написал, ~ неожиданно легко, подхватил ее зачин старик. ~ А вот тебе пока об этом думать рановато.

       Легенда о Каргай Юном, самом выдающемся мастере рукопашного боя, чародее, посвятившем боевым искусствам всю свою жизнь и даже смерть, гласит, что он был способен нокаутировать собственное отражение в зеркале. Говорят, что это то его и погубило. Вроде бы, однажды, отрабатывая технику владения ножом, Каргай перерубил своему зеркальному двойнику сонную артерию и тут же сам истек кровью.

       Естественно этот рассказ - чистейшей воды домыслы. Никого отражение ранить не могло.

       Но за сказкой пряталась правда. Никто не знает, с кем или с чем схватился Каргай, так навсегда и оставшийся относительно юным. Его последний бой происходил в собственной тренировочной зале мага, напротив шлифованного камня из Запретных Земель, и этот бой был жесток. К сожалению, записей откуда, из какого "каменного зазеркалья", он вызывал себе спарринг партнеров, этот фанат единоборств не вел, а фотоэлементы электронной макивары, выступившей в роли невольной свидетельницы гибели хозяина, его противника ( противников? ) не зафиксировали. Что-то такое "девочка для битья" конечно, сняла, но снимки получились очень смазанные, даже четвертьсекундной выдержки экспозиции не хватило, чтобы показать облик нападавшего.

       Говорят, в своем стремлении встретиться со все более сильным соперником, Каргай нарвался на самого Абсолютного Убийцу...

       Сидеть на месте пока старики перебирали документацию не было сил, и чародейка решила пройтись. Она гуляла по библиотеке. Некоторые книги согласно традиции было необходимо переплетать в кожу девственниц обесчещенных отцами. У некоторых фолиантов, это было непременное условие. Помнится, узнав об этом она ужаснулась:

       "Это все человеческая кожа?"

       Халивельд поспешил ее тогда успокоить.

       "Видишь ли, дорогая, генетические исследования подтвердили сходство многих органов обыкновенной свиньи с органами человека... как оказалось, кожа один из таких органов. И с родственными связями у них проще".

       "И все?"

       "Остается за малым: нарастить свинье плеву a la virgine перед приготовлением".

       ...Нолия перешла к карте сорока миров. В отличие от подробной и тщательно проработанной местной карты, эта была схематичной и очень условной... да она и не могла быть иной, изучить все сорок миров до сих пор никому не удавалось. Разменявший второе тысячелетие бурной жизни, Халивельд побывал во многих из них, но не мог похвастаться, что хорошо знает хотя бы половину.

       Легенды утверждали, что некоторые, потерявшие счет столетиям, свихнувшиеся на странствиях, маги умудрялись обойти все сорок но, согласно тем же легендам путешественникам открывалась некая истина, сводящая на нет все их труды.

       Кто-то утверждал, что истина проста и незатейлива, банальное продолжение сорока до большего числа. Сто?.. Тысяча?.. Халивельд не знал. Не притворялся, что не знает, а - именно не знал, Нолия чувствовала это. И он не верил что все дело лишь в большем количестве миров. В конце концов, СОРОК, тоже всего лишь условное обозначение.

       -Документы, ~ напомнил Нирод. ~ Не забудь документы.

       Нолия не забыла, но едва она вынесла их за пределы круга очерченного вокруг стола-секретера Фиолетового мага, как все бумаги вспыхнули, женщина едва успела выпустить их из рук, и за один миг сгорели дотла. Допуска Нолии тоже оказалось недостаточно.

       -Черти сорока миров! ~ воскликнул алхимик. ~ Но ведь этим бумагам нет цены.

       Словно не веря, что это случилось, Нирод, долго складывал хлопья пепла и требовал от Асмика произнести формулу восстановления. Асмик округлял глаза и наотрез отказывался. Если маг уровня Халивельда Ларрского не хотел чтобы его записи читал кто-то посторонний, то к его мнению даже и посмертному следовало прислушаться. Судьба незадачливого реставратора секретной переписки и судьба зачарованных бумаг могла оказаться единой. Причем с явным уклоном в сторону судьбы сгоревших листков.

       -Значит, Совет так и останется без данных собранных Халивельдом? ~ нахмурилась Нолия.

       Что-то в магии замка Ларр дало сбой.

       -У д'Аранжа наверняка есть копии самых важных бумаг, ~ попробовал приободрить всех, в том числе(а может, прежде всего) и самого себя, Нирод. ~ Кроме того, этот колдун весьма сведущ в реставрации... Быть может он сумеет восстановить это все.

       Старик зачерпнул горсть бумажного пепла. Уронил его сквозь пальцы и вдруг заплакал.

       -Подумать только, жизнь великого чародея стоила всего лишь горсти праха, ~ пробормотал он размазывая влажный пепел по щекам.

       Разобравшись (не так как планировалось, но все же) с документами они попытались отыскать что-то что помогло бы разбудить Ларр для настоящей драки. Они перерыли абсолютно все, однако инструкций по управлению замком в бою так и не нашли.

       Парадоксально, но факт. Дом буквально под завязку забит магией, в том числе и боевой, а им нечем отбиваться. То что Халивельд считал средствами сдерживания первого натиска, они использовали, и далеко небезуспешно, но теперь эти резервы исчерпались и они остались без оружия. Окажись на их месте Фиолетовый Маг, он обрушил бы на подлого врага миллион смертей... причем, может быть, именно так бы и делал, убивал и оживлял, а потом снова убивал, чтобы остальным было неповадно, но его ученики и подмастерья не могли воспользоваться его волшебством. Даже при том что сам Ларр изо всех сил пытался им помочь.

       -Это ведь почти как умереть с голоду в кондитерской лавке, ~ мрачно описал их положение Нирод и все уныло с ним согласились.

       Один Асмик судорожно и увлечено рылся в записях Халивельда по оборонительным чарам и никак на замечание не отреагировал.

       -Может ты попробуешь уговорить Ларр, дать нам все что у него осталось? ~ спросил Нирод. ~ Умирать - скверная затея, но умирать глупо это вообще не лезет ни в какие рамки.

       -Как же я ее уговорю? ~ пожала плечами Нолия.

       -На это ты должна найти ответ сама, ~ вздохнул алхимик. ~ Прислушайся к своему сердцу... в конце концов, вы с ней одно и тоже. Почти... Слушайте, а почему бы вам у нее у самой не спросить, что ей нужно? Как тогда, когда вы с ней, э-э-э...

       - Хорошая идея, ~ пришлось признать волшебнице, хотя напоминание о поцелуе показалось ей бестактным.

       С общей обороноспособности замка, мысли Нолии перенеслись на, уже набившую оскомину, но все еще не решенную, проблему предательства кого-то из них. Ничего нового волшебница не придумала и ее размышления катались по уже проторенной колее. Максимум на что хватало дедуктивных способностей, это перебор вариантов.

       Кто же из них предатель? Феодосий? Малыш, предан дому всей душой, но что есть душа у домового? Много ли она понимает в психологии нелюдей? Асмик? Помешанный на постижении наук карьерист, отчаянный студиозус, зародыш самого настоящего сумасшедшего ученого? Сам Нирод?

       Подожди-ка, ~ вскинулась Нолия. ~ Ларр защищал ее, он ( она? ) -же, и поможет отыскать предателя.

       И как ей это сразу в голову не пришло? Ведь можно же было сразу догадаться, едва увидела, что может зал со статуей.

       Хихикая при мысли что сумела ( она в этом почти уже не сомневалась ) обставить коварного предателя, чародейка отправилась к Сердцу.

       Ни пыли, ни тем более грязи на мраморе видно не было, однако статуя продолжала чиститься как заведенная. Поняв, что изваяние не успокоится, Нолия решила ей помочь. Она взяла мягкую метелку и прошлась страусиными перьями по статуе.

       -Ты должна помочь мне, все о них узнать! ~ настаивала Нолия.

       Статуя обеими руками закрыла себе рот.

       -Ты не имеешь права об этом говорить? Тебя заколдовали? Кто?

       Статуя красноречивым жестом покрутила пальцем у виска.

       -Ты не можешь этого сделать по другой причине?

       Статуя кивнула. Вновь обеими руками закрыла себе рот.

       -Ты нема, вот в чем дело?

       Статуя показала пальцем на Нолию и закрыла себе уши.

       -Я не слышу того что ты мне говоришь?

       Статуя указала на Нолию пальцем, словно говоря "в точку".

       -Но мы должны... понимаешь, мы должны, это сделать. Найди способ чтобы я тебя услышала.

       Статуя задумалась. Потом ей что-то пришло на ум. Обеими руками она изобразила что-то круглое и большое вокруг себя, согнула колени, видимо изобразив присед, сложила из указательного и большого пальца колечко и приставила его к глазу. Покрутила словно настраивая окуляр.

       -Ну конечно же! ~ догадалась Нолия. ~ Сфера Всеведения!

       Сфера не могла проникнуть в мысли жителей замка и не могла показать их прошлого, однако помочь она все-таки могла. Кто бы ни был предателем, он должен продолжать действовать, а вот это уже было в рамках полномочий сферы.

       Вообще-то Нолии никогда не разрешали лазить в Сферу и что-то там творить, да ей и неинтересно это было. Необходимости проводить следственные эксперименты раньше не возникало, а все что хочешь остальное она могла получить и без сомнительных удовольствий Всевидения.

       Асмик сидел и читал книжку.

       И тут прорвался звук. Уши резанул грубый голос, ревущий что-то на темном наречии.

       "Ихь бин".

       Нолия вздрогнула. Сперва она решила что это то что она ищет и что она поймала мальчишку с поличным, прямо во время сеанса связи с его покровителями, и лишь спустя некоторое время поняла что ошиблась. Асмик, не только читал, но и слушал запись какого-то концерта. То есть смотрел эту запись в хрустальной полусфере

       "Doo-oom" ~ глухо ворчал, невидимый из того угла откуда смотрела Нолия, солист. ~ "Doom haste... Doom haste me-e-e".

       Голос был такой, что невольно напоминал гоблинов. Нолия "прокрутила" комнату так чтобы заглянуть на экран через плечо мальчишки. Ну, так и есть, гоблы. Как всегда в своем репертуаре. Женщина машинально перевела текст так называемой "песни". "Судьба подталкивает меня сделать это". Подозрительно. Уж не набирается ли он мужества, для решительного шага? С другой стороны, это просто песня. Если она сейчас запрет мальчишку в подвал а настоящий преступник останется на свободе, что тогда?

       "Ихь бин".., ~ Нолия не стала дослушивать и переключилась на следующего подозреваемого.

       Нирод что-то, бурно разбрызгивая по бумаге чернила, писал и постоянно крутил головой, словно опасаясь, что за ним проследят. Подозрительно. Да-да, подозрительно, дергается на каждую тень. Но ведь и она сама, после пережитого за эти два дня, ловила себя на том что приглядывается к темным углам и даже безобидные тени отбрасываемые мебелью, кажутся ей чем-то угрожающим.

       Нолия не удержалась и оглянулась в темный угол. Тени! Они казались ей живыми. Нет, не так как Тень Халивельда, еще нет, но и в них вдруг обнаружилась собственная воля.

       "Словно падальщики крадущиеся рядом с хищником, в надежде поживиться остатками его кровавого пира", ~ нашла вдруг подходящее сравнение молодая волшебница.111

       Феодосий, закончил с кулевринами и теперь тосковал у себя в коморке, тоже музицировал:(тоже крайне немелодично): напевал вполголоса, - "Пусть будет все что будет, лишь бы не было войны". Подозрительно.

       Нолия нахмурилась. Сфера всеведения не оправдала возлагаемых на нее надежд и ничем не помогла. Как и раньше, подозрительны все трое.

       Но эта версия была не обязательна. Точно так же могло быть и

       Даже в обычных условиях разобраться было нелегко, а теперь... теперь, когда со всех сторон на Ларр надвигается смертельная опасность?

       Чародейка стояла в штабной зале, над картой окрестностей и пыталась разобраться в обстановке. Это было так же нелегко, Тень собрала огромную силу. Макет-карта вздувалась горбом, пытаясь отобразить всю нечисть что окружила замок Ларр. Фигурки демонов и бесов, мертвецов и злых духов, наплывали друг на друга, смешивались, превращаясь в сплошной вал накатывающийся на игрушечный замок со всех сторон. Зрелище было жутким. Казалось, весь мир ополчился против нее. Целый мир против игрушечного замка.

       При виде этой демонической орды, Нолия невольно вспомнила свой сегодняшний полусон в ванной. Тогда ей показалось, что она попала на шабаш бесовских сил из-за грани мира. Теперь она испытывала похожие впечатления, но уже без надежды на пробуждение. Детям БЕСКОНЕЧНОГО НИЧТО показалось мало кошмаров Нолии во сне, они решили прийти за ней сами.

       Но и это было еще не все. Снова сухо откашлялась трубка внутренней связи.

       Нолия чувствовала жгучую потребность запереть их всех в подвал и с появлением д'Аранжа подвергнуть допросу с пристрастием. А то и не дожидаться никого, самой допросить. Кто-то из них лишь ждет минуты, когда можно будет ударить ей в спину и где гарантия что им не представиться шанса этой ночью? А что если они сейчас лишь делают вид что готовятся к обороне а сами сдадут крепость, лишь только сядет солнце?

       Идея всех изолировать "до выяснения" не давала Нолии покоя. Вообще-то именно так и следовало бы поступить, подсказывала молодой волшебнице логика, и хотя она пока сдерживалась было понятно что до заката солнца надо будет на что-то решаться. Она не сможет защитить замок, если все время будет ждать подвоха от стоящих рядом.

       Несмотря на то что все договорились оставить эту тему, как нерешаемую, вопрос о предательстве оставался открытым. Они не избавились от него, просто сделали вид что его нет, и от этого стало еще хуже. Краем сознания Нолия отдавала себе отчет что ее детективный порыв превратился в какую-то манию преследования и что выглядит и ведет себя она не очень хорошо, однако это было сильнее чародейки.

       Асмик? Первый по списку, и, возможно, первый по вероятности. Новичок в Ларре, неблагонадежен, беспринципен, ради получения образования и звания дипломированного мага готов практически на все. Его проступок в Башнях тому подтверждение. Впрочем, последнее в равной степени говорило и в его пользу и против, в зависимости от того что он мог предпочесть. Лаборатория Ларра сокровище ради которого он, пожалуй мог пойти даже на залог собственной души, демонам низших миров, но что ему эта лаборатория без хозяина? Юноша не мог не понимать, что с Халивельдом он получит больше чем без него...

       Нирод? Старик алхимик мог затаить обиду на зарубившего ему карьеру первостепенного мага и попытаться свести с ним счеты... поквитаться, пусть даже и посмертно. Ах, как он убедительно играл подозрительного и нудного, но честного и неподкупного служаку Дома Ларр. С другой стороны, старик всегда был сварливым ворчуном, потеря же близкого друга, и война, не лучшее средство чтобы улучшать характер.

       Феодосий? Да, он стал еще более отстранен от них, но не кажется ли это ей? А если и не кажется, то не оттого ли он стал так себя вести что теперь ему, хочет он этого или нет, приходится постоянно находиться рядом с ними? Коротышка не любил общения, а постоянное присутствие людей, рядом могло повлиять на его характер.

       Ситуацию еще больше запутывало несимметричность, или, если угодно, круговая замкнутость, подозрений. Взаимообвинения домочадцев замка Ларр, и ход рассуждений Нолии вслед за ними, шли по замкнутому кольцу, по кругу из которого было почти невозможно выбраться.

       Вместе с тем это еще больше убеждало ее в том что ее тревоги не беспочвенны. Если бы имело место простое встречное противодействие, например, если бы Асмик обвинил Нирода а Нирод - Асмика, тогда можно было бы счесть всю эту историю порождением их разногласий (пусть чрезмерным, пусть дошедшим до крайности, но объяснимым пересечением мнений) и списать на нервное перенапряжение. Но в том то и дело что, даже

       Каждый из ее соратников нашел свои аргументы и (Нолия готова была биться о заклад) выводы каждого были не безосновательны.

       Неразгаданная тайна жгла словно огонь. Краем сознания чародейка понимала что ведет себя не совсем так как надо бы. Ее подозрительность уже вплотную граничила с одержимостью, но что поделать, не сама же она это все придумала?

       "Как выбрать правильный ответ, если все версии одинаково правдоподобны?" ~ размышляла Нолия. ~ "Предупреждение Халивельда означает что, одна из них... по крайней мере, одна.

       Нолия застыла, вспомнив слова д'Аранжа, оброненные им невзначай.

       "По крайней мере один из обитателей..." По крайней мере?

       Старый колдун высказал ценную гипотезу, но как всегда сделал это слишком невзначай, чтобы она обратила на его мысль внимание. Хорошо хоть что сейчас вспомнила.

       "А что если не только одна версия верна? Что если они все - предатели? А все их потуги это старания стрелочников отводящих подозрения на другого?"

       Нолия вздрогнула. Мысль что не кто-то один, а двое или даже все, каждый из ее домашних склонен к измене, более того, может уже задумал, а то уже и подготовил предательство, показалась ей до ужаса реалистичной. И это было еще хуже чем предательство одного. Теперь ей придется исходить из того что все они могут быть против нее.

       -И, вспомни-ка, именно он был ближе всего к месту гибели Подвального Стража... кто знает как тот погиб? Не от удара ли "в спину"?

       -А не от того ли что кто-то его там оставил без наблюдения?

       -А как я мог за ним смотреть, если ты заблокировал мне сферу? Смотри за мальчонкой, не спуская глаз с мальчонки.

       -Да вы тут из ума выжили.

       Что тут началось. Теперь орали все сразу и на всех подряд.

       -Ксенофоб.

       -Маразматик.

       -Жалкие, ничтожные людишки.

       Не выдержал даже Помо начавший громко и часто лаять.

       -Хва-а-атит! ~ крепко зажмурившись и зажимая уши ладонями, Нолия подскочила с места и завопила что есть мочи. ~ Пожалуйста, прошу вас, хва-а-атит.

       Воцарилась тишина нарушаемая лишь дробным перестуком покатившегося по столу графина и бульканьем выливающегося из него напитка. Нолия подождала почти минуту а потом аккуратно приоткрыла один глаз. Обитатели замка Ларр сидели замерев на месте и настороженно смотрели на нее. Лица их выражали недоумение и тревогу, но не злость и ожесточенность. Нолия поняла, что задремала прямо во время разговора и та безобразная сцена была лишь кошмарным плодом ее разгоряченного воображения.

       -Простите, я... У меня, кажется... Я веду себя, как... Очень нехорошо, веду... Простите, пожалуйста...

       -Глюки из-за амулета, ~ со знанием дела, заявил Асмик. ~ Я это уже прошел... Чувствуешь что готов покусать все что шевелиться.

       -Да-да. А еще вы просто устали, госпожа, ~ мягко проговорил Нирод. ~ Идите, поспите пока светло и все пройдет. Феодосий, проводи ее, будь любезен.