Возможно оборотень ожидал что она броситься в бегство, но он ошибся.

       -Нет! ~ громко и неожиданно (неожиданно даже для самой себя) смело, сказала Нолия. ~ Ни шагу дальше!

       Крайности в ее внутреннем мире сошлись и слились воедино. Змея перестала пожирать свой хвост, разомкнула фатальный уроборос страха и сомнений и вновь стала грозным и бесстрашным существом. Вокруг был настоящий ад, и бушевала война, но в душе Нолии, наступил мир. Она перестала пятиться и шагнула обратно. Навстречу оборотню, так чтобы прикрыть собой своих друзей.

       -Я не клялась в вечной любви моему супругу, я думала, что у нас временный союз, но, теперь я знаю, что он то меня по настоящему любил! ~ заявила чародейка Ларр, твердо глядя прямо в глаза опешившему от такого поворота демону. ~ Мы прожили с ним не так долго как хотели, но жили мы так как хотели. И я всегда знала, что он скажет... так вот, его губы никогда бы не произнесли того что говоришь ты, колдун. И, ты это не он, а раз так то и его сила не твоя. А сам ты, всего лишь жалкий фигляр, способный только передразнивать и принимать чужой облик. Ты не маг, ты даже не тень мага и не его отражение... ты... тьфу на тебя, ты пустое место. Ты был ничем, ты ничто сейчас и ничем останешься навечно.

       Волшебница говорила все тверже и со все большей убежденностью в своей правоте, и замолчала лишь чтобы перевести дух. На миг все затихло. Даже Тень замерла, словно не зная, что делать дальше. Впрочем, продолжалось это весьма недолго.

       -Хорошая попытка, милочка, ~ осклабился оборотень, оправившись после замешательства. ~ Но это лишь твои моральные потуги, мне они, строго говоря, по фигу.

       -Лжешь! ~ покачала головой чародейка. ~ На самом деле ты так не считаешь.

       -Может и лгу, ~ безразлично пожала плечами Тень, не сводя с Нолии голодного пристального взгляда. ~ Может зло и боится любви и правды, но, только если правда и любовь не отвергаются вами. А ты опоздала. Еще вчера, когда ты начала это понимать, это бы может и сработало, но не сейчас... Сейчас я вобрал в себя слишком много вашего страха чтобы, как ты говоришь, оставаться ничем. И во мне достаточно магии твоего муженька, чтобы моей стало еще и все остальное. Например, ты.

       Оборотень сделал по направлению к ней еще шаг.

       Кто сказал, что в последние мгновения жизни мы вспоминаем ее всю? Глупости! В последние(а она, если честно так сейчас и подумала) мгновения Нолия Ларр вспомнила лишь свои сны за последние трое суток. Почему-то в обратном порядке.

       Кровавую баню, сражения с чудовищами, сражение двух Халивельдов... сны отматывались назад как кинопленка в синема, куда Нолия ходила в своих турне по сорока мирам. И эти сны тут же получали материальное воплощение. Кровавая баня? Чего-чего а крови вокруг хватало! Армия мертвецов, слабых но неиссякающих? Да посмотрите вокруг, их тоже было полно! Два Халивельда?..

       Нолия недоуменно потрясла головой, и даже хлопнула себя по щеке, пытаясь избавиться от морока. Однако даже пощечина стальной перчаткой не помогла избавиться от наваждения. Перед ней действительно стояли два Фиолетовых Мага. В тот самый момент когда оборотень засмеялся и шагнул вперед, произошло что-то отчего он раздвоился. Теперь он... они?..

       Да-да, теперь перед Нолией стояли два Халивельда. Один был сумрачен и скорчен, злобно ухмылялся и сопел, пуская слизь из носа и подергиваясь всем телом, а второй стоял прямо и спокойно, и смотрел на супругу как прежде, с нежностью и любовью. Потом маги заметили один другого.

       -Моя сила, говоришь? ~ негодующе переспросил светлый Халивельд, ~ Моя жена?

       Он сделал хитрый, неуловимо быстрый финт, извернулся всем телом и, оказавшись у Тени почти за спиной, вонзил резкий хук в левую почку оборотня.

       -Блядь! ~ взвыла Тень, выгибаясь в пояснице так что почти коснулась затылком собственных пяток и начиная оседать.

       Нолия поняла что только что разрушилось заклятье порабощения, которым оборотень связал своего "оригинала". Она громко и радостно воскликнула, когда Фиолетовый Волшебник вторым ударом, сверху вниз, врезал Тени по сопатке и опрокинул оборотня навзничь.

       -Так ему!..

       Однако это был лишь временный успех Халивельда. Не успел он ударить еще раз, как Тень пришла в себя и увернулась от его атаки. Оборотень взвизгнул, вывернулся, вскочил и, раскинув руки, бросился к чародею.

       Тень стремилась снова стать единым целым с волшебником. Однако теперь тот был начеку и на прием не поддался. Ярко вспыхнул обруч у мага на голове, и Тень отпрянула.

       -Ну нет, так просто вам от меня не отвязаться, ~ вскрикнул оборотень, и с невероятной скоростью снова устремился в атаку.

       На этот раз он как-то сумел обойти сияние венца фиолетового мага и сблизился с настоящим Господином Ларра вплотную. Две фигуры снова вошли друг в друга, начали сливаться, перемешались...

       -Ну уж нетушки! ~ теперь закричала уже Нолия, бросаясь в атаку. ~ Это от меня так просто не отвяжешься.

       Она подхватила на ходу шестопер Нирода, размахнулась, разбежалась и, когда оказалась рядом с борцами, со всего размаху ударила Тень по затылку.

       БАМЦ!

       Ощущение было таково, словно она пыталась проломить борт новейшего линкора содружества магов. Голова Тени почти не дернулась, а отдача в руки женщины едва не вырвала оружие у нее из пальцев. И это даже при том, что ее усиливали колдовские доспехи. Впрочем - ничего удивительного. Когда борются два первостепенных мага они естественно тоже усиливают себя колдовством. И уж если оборотень держался против самого Халивельда, то где было Нолии пробить его защиту?

       А Тень между прочим, не просто держалась в поединке с Фиолетовым колдуном, она наступала! Словно и не было посторонней помехи Тень одолевала. Оборотень ударил Халивельда головой в лицо. Фиолетовый Волшебник опешил и отшатнулся. Судя по его блуждающему, отсутствующему взгляду Ларрский Маг только что получил нехилый нокаут.

       Нолия поняла, что они проигрывают, и замахнулась еще раз.

       Бамц!

       Второй удар, мало того что, впопыхах был слабее, так он вообще пришелся вскользь и лишь сорвал с черепа врага кусок скальпа. Оборотень потери наверное даже не заметил. Но он все, же отвлекся от слияния с настоящим Фиолетовым волшебником и повернулся к чародейке Ларр.

       -Ну ты и стерва! ~ с выражением произнес темный маг.

       -Ты даже еще не подозреваешь как ты прав, ~ осклабилась Нолия. ~ Но дальше будет еще хуже, так что готовься.

       -Всегда готов, ~ отозвалась Тень.

       Оборотень шагнул вперед, и попытался облапить молодую чародейку, чтобы придушить, однако Нолия успела среагировать и на шаг отступила. Оборотень подумал, в нерешительности оглянулся на полуоглушенного Халивельда и сделал еще два шага. Чародейка сделала два шага назад.

       -Ну же, сукин ты сын, давай же! ~ хохотнула она, подзадоривая оборотня. ~ Давай, сволочь, иди сюда, я тебе по морде дам.

       Она красиво, "по-киношному", перебросила шестопер из одной руки в другую, потом обратно. И еще. И еще. Пренебрежение Тенью виделось в каждом движении молодой волшебницы. Оскорбительное пренебрежение, даже можно сказать, начхательство.

       -Ну же! Мы подеремся сегодня, или так и будем стоять?

       Однако, на деле она не торопилась давать оборотню "по морде". Как бы ни храбрилась чародейка, какой бы подъем, она сейчас не ощущала, она понимала, что оборотень намного ее сильней. Если уж он Халивельда заборол... Впрочем, как раз Халивельд то еще не был повержен. Краем глаза Нолия видела, что ее муж не побит совсем, он уже приходил в себя и уже пытается встать а значит не все еще потеряно. Тень тоже это заметила, прикинула расстояние до хозяйки замка Ларр и шагнула назад, однако и Нолия тут же прекратила "забавляться" с шестопером и двинулась следом. Выглядела она при этом очень серьезно. Людей с таким взглядом нельзя недооценивать, даже если ты - само Воплощение Зла, а "эта-которая-перед-тобой" всего лишь слабосильная магичка. Тень остановилась, не зная, что предпринять. И Халивельду нельзя было давать время очухаться, но и эту малявку нельзя было вот так вот просто оставить крутиться рядом.

       Нолия поняла, что действует правильно. Наверное, это и впрямь была наилучшая тактика в ее распоряжении. Не вступать в бой с существом заведомо сильней ее, но и не отставать, так чтобы Тень всегда чувствовала на себе дыхание еще одного противника. Волшебница не питала на свой счет ни малейшей иллюзии, попадись она и оборотень расправился бы с ней в считанные секунды. Но соблюдая дистанцию, она могла выиграть время, необходимое Халивельду. А там они вдвоем этого урода...

       Размышляя так, она отвлеклась всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Оборотень заметил ее заминку, одним движением сорвал дистанцию и вот уже он совсем рядом с Ларрской волшебницей.

       Отступать было уже поздно, и Нолия приняла бой. Пусть не сама, но уж ее то колдовские доспехи себя еще покажут. Столько раз за эти дни выручали, авось и сейчас... Она шагнула навстречу Тени, замахнулась... А, когда оборотень попытался перехватить стальную палку, сделала финт и ударила острым концом шестопера в живот темному колдуну. Оборотень опять что-то вякнул, но не отступил и не сложился пополам, хотя такого удара в солнечное сплетение хватило бы и гиганту. Наоборот, оборотень дернулся вперед и сцапал Нолию. Щуплая и сухая ручка схватила стальное запястье с нечеловеческой силой, так словно чародейку привязали к подъемному крану. И это ведь была та рука оборотня которую так сильно прокусил Помо! Не дожидаясь пока за нее примутся изо всех сил, волшебница хлопнула свободным стальным кулаком по тонким пальцам. Зажатые между металлом наручей, косточки хрустнули. Похоже у Тени тоже был какой-то предел и он не мог тягаться с колдовской сталью.

       -Ага!

       Однако, на прочность лат она надеялась напрасно. Первый же удар, нанесенный оборотнем ей в грудь второй, здоровой рукой выбил из чародейки дух. Женщина отлетела, ударилась о стену и осела почти без сознания.

       -Ночь - мое время! ~ глухо провозгласил оборотень. ~ Нет никого кто бы мог меня остановить ночью, и кто мог бы со мной сравниться.

       -Ничего-ничего, - похохатывал темный маг. - Это уже почти свершилось.

       Халивельд вяло сопротивлялся.

       Так же вяло шевелилась и его жена. Нолия все пыталась вдохнуть, и у нее все никак не получалось. Удар оборотня не просто сотряс ее, он погнул нагрудную пластину и теперь доспехи не столько помогали, сколько мешали. К счастью ей удалось ослабить крепления. Только тогда стало возможно вздохнуть. Глоток кислорода прогнал муть из головы и пелену с глаз.

       Чародейка огляделась. До магов было всего ничего. И Тень неосторожно повернулась к волшебнице боком. Почти спиной. И шестопер вот он.

       Закусив губу чтобы не заорать благим матом и не выдать себя, Нолия сделала попытку подняться.

       Ее цель нисколько не изменилась. Если сейчас улучить момент и хоть как-то... любой ценой, отвлечь оборотня, то у Хали появиться шанс... вот только надо... как-то встать.

       Женщина прокусила и губу и язык но новой боли почти не почувствовала, так у нее болело все остальное. Дикая, нечеловеческая боль овладела всем существом молодой чародейки.

       Все же ей удалось подняться. Опершись плечом на стену, но ей удавалось стоять. Теперь надо собраться с силами и... но сил не оставалось вообще, и Нолия заплакала, поняв, что не сможет сделать, ни единого шага. Фиолетовому Магу предстояло сражаться с оборотнем, своим альтерЭГо в одиночестве. Некому было ему помочь.

       Или было кому?.. Может, правы старые сказки о всепобеждающей силе любви, а Тень конкретно ошибалась, считая, что уже вобрала в себя могущество Фиолетового Мага?

       Темный Халивельд почти совсем одолел Халивельда светлого, но тут вдруг весь мир словно взорвался и помешал ему довершить начатое. Земля ушла из под ног Нолии, да не просто ушла, а взбрыкнула как взбесившаяся драконица. Все вздыбилось, будто в Ларр попал еще один метеорит, а стена, за которую Ларрская ведьма держалась, вдруг с огромной силой оттолкнула ее в сторону. И это случилось не только с ней, все остальное тоже, получив удар гигантской невидимой ладонью, сорвалось с места и полетело кувырком. Уже в полете Нолия отметила, что непонятное явление разметало и насмерть сцепившихся колдунов... Нет, сперва их как разыгравшихся котят швырнуло, шмякнуло о стену и уже потом... что? Стена?

       Однако на ее пути оказалась не другая стена. Кое-кто успел раньше нее. Там, опираясь на потрескавшуюся кирпичную кладку, пыталась восстановить равновесие озадаченная Тень. Удар о стену не был страшен для почти неуязвимого чудовища и не причинил ему вреда. Так, легкое беспокойство. Ну и некоторое недоумение от того, что это тут так громыхнуло.

       Другое дело Нолия. Чародейка Ларр вонзилась оборотню в живот словно торпеда. Плечом! Бронированным и шипастым!

       Дикая боль пронзила сустав и спину и Нолия снова взвыла. Но, на этот раз, не столько от боли, сколько торжествуя. Она все-таки достала этого урода. А потом она резко, если бы не доспехи, получился бы сильный ушиб, снова ударилась... теперь уже точно об стену. Последним откуда-то прилетел шестопер, со звоном выщербил стену в полуметре от виска волшебницы. На пол они упали одновременно. И одновременно с этим прекратилось странное явление сотрясающее замок Ларр. Похоже замкотрясение продлилось всего секунду.

       Впрочем этого хватило всем присутствующим. Сверху не раздавалось гогота инферналов, снизу прекратился утробный стон мертвецов. Лишь какой-то перезвон, не то бутылочный, не то металлический. Чародейка заставила себя открыть глаза. Источником звука оказался все тот же шестопер. Он словно прирученный катился ей прямо под бок.

       Нолия подняла глаза. Прямо перед ней, скорчившись, стоял Халивельд. А другой Халивельд лежал дальше без сознания. Оба выглядели ужасно. Кто из них кто?

       Стоявший волшебник поднял глаза и со звериной злобой посмотрел на молодую чародейку. Теперь сомнений не осталось, это был оборотень. Казалось, он победил, казалось, злому духу надо сделать последнее усилие и добить остатки гарнизона замка. Для этого надо было сделать совсем немного. Фиолетовый волшебник недвижим и бесчувственен, не многим отличается от мужа и чародейка Ларр. Про остальных даже речи не идет, они, кажется, все вообще сгинули бесследно. Последнее усилие и все... Что же оборотень медлит? Может, хочет насладиться моментом?

       Сквозь туман в глазах, Нолия заметила, что отсрочка вызвана вовсе не желанием Тени позлорадствовать над поверженными врагами. Нет, порождению Бездны и самой было нехорошо. Причем, это еще мягко сказано, что нехорошо. Оборотню было очень и очень плохо.

       Тень всхлипнула и попыталась выдохнуть, однако изо рта у нее лишь вылетела какая-то дрянь. Не то, сопли, не то слюни... так, словно что-то (ха-ха, так это же сама Нолия и была) раздробило все внутренности оборотня, и теперь они вырывались наружу смрадной кровавой слизью. Бой с Фиолетовым Магом, непонятная встряска и уж тем более, потуги Нолии Ларр, не особо повредили могучему созданию, все это лишь слегка дезориентировало его. Однако, сложившись вместе, это все нанесло демону огромный ущерб. Удар полного рыцарского комплекта(пусть даже и женского, но зато с самой женщиной внутри) помноженного на ускорение да еще и в тот момент когда внимание оборотня было отвлечено, оказался чувствительным даже для почти неуязвимого двойника Халивельда. Теперь стало понятно, что это не Тень в одном шаге от победы, а совсем наоборот, ее саму оставалось чуть-чуть добить и навсегда забыть как кошмарный сон.

       И откуда только силы взялись? Казалось несколько минут назад пошевелиться было нельзя, а тут вдруг в бой рвется. Продолжала работать регенерационная магия? Или это просто воодушевление открыло второе дыхание? Неважно! Чародейка Ларр нащупала шестопер. Попыталась его поднять. Охнула. Все-таки она переоценила свой боевой задор. Слишком много сегодня пришлось испытать, чтобы вот так вот просто все закончилось. С рукой было что-то не то, наверное сломана, Нолия даже не смогла подцепить оружие. Тогда другой рукой она помогла неживым пальцам сомкнуться на ребристой рукояти и занесла шестопер над головой оборотня.

       -Сдохни, тварь! ~ выкрикнула волшебница, опуская железяку на окровавленную плешь Тени. ~ Сдохни, сдохни, сдохни...

       К несчастью удары были не так сильны, как ей хотелось бы. Даже вполовину не так сильны, как в начале драки, а с тем ударом, который опрокинул темного Халивельда они даже и сравниться не могли. Так, легкие оплеухи, после нокаута. Пять минут назад оборотень их даже бы не заметил, как не заметил удара по затылку, когда был сам здоров.

       -Я не могу сдохнуть, жалкая смертная, ~ изрядно пострадавший монстр переносил удары без прежней невозмутимости, но с непреходящим апломбом. ~ Я не живу с самого начала.

       -Тогда просто иди нахер, скатина! ~ Нолия удачно "приласкала" Тень гранью шестопера прямо в глазницу.

       Глазное яблоко выплеснулось из черепа сгустком кровавой слизи. Казалось ранение серьезно, но оно лишь разъярило чудовище еще больше.

       -Ну все, ты меня достала! ~ прохрипел оборотень.

       Наверное, она действительно его раззадорила своим сопротивлением, если сейчас он готов был наплевать на недобитого Халивельда и расправиться сначала с ней. А может, посчитал, что фокус с землетрясением ее рук дело и решил, что она так же опасна как и ее муж? Едва ли, наверное, просто разозлился, потому что Нолия ну никак не выглядела сейчас опасной соперницей. Даже по сравнению с самой Тенью которой тоже сильно досталось и которая выглядела скорее мертвецом, чем живым созданием.

       Оборотень ринулся вперед, схватил Нолию за горло. Хватка была чудовищной. Лишь латный воротник не дал женщине задохнуться сразу. О каком-то сопротивлении не могло идти и речи. Даже верный шестопер тут же отлетел в сторону и зазвенел по каменным плитам. Темный чародей поднял молодую волшебницу на вытянутой руке перед собой и потащил к парапету.

       Сам лже-Халивельд двигался тяжело, неровно, но веса волшебницы словно бы и не ощущал, закованную в сталь женщину он волок словно куклу. Нолия пыталась выкрутить руку Тени, но ее попытки были безуспешны. Равно как и удары, ногой оборотню в живот. Он словно не ощущал потуг юной чародейки и довольно легко перевалил ее через ограждение. Снизу застонали в предвкушении добычи мертвецы.

       Только в последний момент Нолии удалось как-то перехватится, и, когда она повисла над бездной, Лже-Халивельд не смог сбросить ее вниз. Тень трясла рукой, Нолия болталась, словно тряпичная марионетка, но стряхнуть ее у Тени никак не получалось.

       И тут же сквозь стоны зомби и хрип дерущихся магов проник новый звук. Пронзительный и немелодичный с перепугу, но показавшийся невероятно прекрасным. Крик петуха. Даже нескольких, если слух не обманывал волшебницу. Должно быть, птиц принесло из какого-нибудь разрушенного хутора, тем же толчком что потряс замок Ларр.

       Петух птица, в общем-то гордая, пока не пнешь, не полетит. Но, если ей придать ускорение, домашняя птица способна спланировать не один километр. И если уж Нолия в ее замечательных доспехах летала, как пушинка то нескольким пернатым, получается, сам бог велел. Кстати, оказались они здесь очень вовремя. Петухи орали как ненормальные, не в лад и не впопад, но их крики оказали неожиданный эффект.

       -Не-е-ет! ~ неуверенно, как-то даже слишком неуверенно, воскликнула Тень.

       Оборотень отшатнулся от парапета (чародейка потащилась следом), уронил Нолию но даже не заметил того что женщина освободилась и уже даже делает попытки снова встать. Нет, Тень гораздо больше волновало что-то другое.

       Нолия вспомнила народное поверье что петушиное "пение" прогоняет злых духов. Первый крик предупреждает, что время порождений ночи истекло, второй лишает их силы, третий прогоняет прочь или даже убивает. Но ведь это лишь поверье?

       Похоже Тень так не считала. С трудом удерживая сознание, Нолия улыбнулась. Шевелить, разбитыми в кровь губами, было очень больно, но волшебница улыбалась так широко, как только могла. Получается, ее старания не прошли даром, и она все же продержалась сколько надо?

       -Не-е-ет! Еще не время. У меня ведь есть еще полчаса?

       Тень протянула к небесам руки. На тощем жилистом запястье блеснуло золото. Оборотень, словно пытался показать небу циферблат своих наручных часов, чтобы хоть так убедить их в своей правоте. Однако небо оставалось глухо к воплям чудовища.

       -Не-е-е-ет! ~ взвыла Тень, теперь уже в полном отчаянии. ~ У меня полно времени! Я могу успеть!

       Петухи(даже если примета и преувеличивала их силу) оказались точны, а вот Тень ошибалась. Времени у нее не оставалось ни минуты. Ни секунды. Ни даже самого малого мгновения. Нолия с трудом повернула голову и проследила за взглядом оборотня. Часы на сигнальной башне показывали, что до рассвета время еще и вправду есть, целых полчаса, однако сам рассвет наступил. И это не петухи и не их, с позволения сказать, "пение", прогнали бессмертное и неуязвимое злое создание. Просто ночь уже миновала, и наступил новый день.

       Словно клинок высшего возмездия и непогрешимой справедливости по разбитым башням замка Ларр полоснул первый луч солнца.

       -Нет, будь все проклято, ~ заплакала Тень. ~ Нет! Как это могло случиться?

       Действительно, как? И что вообще произошло? Нолия стояла перед врагом на четвереньках, не в силах даже поднять руку, чтобы защитится, если он снова нападет, но оборотень уже не обращал на чародейку ни малейшего внимания. Наоборот, он отступал, словно его оттаскивали за канат.

       И с каждым шагом, что ложился между ним и волшебницей, он терял что-то из человеческого облика. Конечности Тени изгибались и вытягивались, торс деформировался, лицо вытягивалось вперед, превращаясь в звериную морду. Вскоре оборотень уже совсем ничем не напоминал Фиолетового Мага, Халивельда Ларрского а походил на вставшую, на задние лапы гигантскую гиену. Теперь он уже не плакал и стенал, а выл. Протяжно и жалостно, оплакивая свою недолгую, да так и не сложившуюся жизнь.

       Но оборотень не собирался уходить, совсем не попрощавшись. Несмотря на поражение, у него еще оставались силы и чародейка слишком поздно поняла что он задумал. Лишь тогда когда Лже-Халивельд оказался рядом с настоящим Халивельдом. Казалось вот-вот и зло навсегда покинет замок Ларр однако в последний миг Тень злорадно осклабилась, наклонилась, схватила бесчувственного Фиолетового Мага и рванула голову Халивельда вбок, сворачивая шейные позвонки и раздирая сонную артерию. Нолия вскрикнула и бросилась к мужу.

       Бросилась, это конечно громко сказано. Заковыляла. Сперва, как была на четвереньках, и лишь через несколько метров, опершись на выступ в расколотой стене, сумела подняться. Было очень трудно, даже просто дышать, но она все же как то сумела встать на ноги. Нолия думала сейчас не о себе.

       "Рана тяжела но, наверняка не смертельна", ~ убеждала себя волшебница. ~ "Только не для первостепенного колдуна. Только не для мужчины, когда рядом любящая женщина. Только бы успеть, сказать ему об этом, напомнить, что он для нее значит и пусть тогда только попробует уйти."

       Так по стенке она и двинулась вперед. Шаг, второй, третий... Надо было пройти совсем немного. Но этот путь занял у колдуньи целую вечность.

       Она смогла упасть не на самого Халивельда а рядом. Остатки сил ушли на то чтобы придвинуться и взять волшебника за руку.

       Странное состояние охватило Нолию. С одной стороны она понимала что лежит, обхватив руками, тело мужа, но с другой - они с Халивельдом стояли на крепостной стене и смотрели на окрестности Ларра.

       -Это кома, ~ объяснил Фиолетовый маг, заметив недоумение супруги. ~ Еще не смерть, но уже и не... Прости, я ведь предупреждал тебя, чтобы ты меня не касалась.

       -Ага, ~ возмутилась молодая волшебница. ~ Хотел оставить меня одну?

       И с третьим криком пернатого вестника рассвета, злой дух и вся армия, что еще оставалась в его распоряжении, стремительно бросилась прочь. Словно темное облако, настолько плотно жались последние уцелевшие бойцы одержимого войска, друг к другу, отряд нежити уносился вдаль. Прочь, на закат, спасаясь бегством от восходящего светила. Иногда от общей массы отделялся тот или иной выкормыш ночи, это в пределах видимости появлялось укрытие, в котором можно было переждать дневную пору, и скрывался в нем от губительных для нежити солнечных лучей. Порой желанный ухорон замечали сразу двое, а то и более, и тогда за место "не под солнцем", вспыхивала бескомпромиссная борьба. Победитель, угрожающе рыча, прятался до следующей ночи а побежденный торопился вернуться к основному войску зла.

       Путь самого оборотня пресекся появлением импозантного пожилого человека. Одетого в изысканный костюм военного (но какого-то нарочито военного, пожалуй можно даже сказать, театрально-постановочного) образца. Нолия его знала.

       -Нет-нет! ~ вскричал человек, поднимая навстречу оборотню, руку с зажатой в кулаке тростью, черного Рада-дерева. ~ Не так быстро, демон!

       Оборотень метнулся вправо, потом влево, но человек всегда успевал преградить ему дорогу. С ужасной тварью человек сражался легко, даже как-то пренебрежительно легко. Он даже не стал утруждать себя заменой посоха на световой клинок или что-то в этом роде... как была простая палка, так ею и лупил. Однако эффект от ударов этой палкой был заметно сильнее чем от шестопера Нолии и даже наверное больше чем от ударов энергетическим мечом. Возможно, это и было что-то вроде кладенца Халивельда, причем, несмотря на кажущуюся безобидность, не менее опасное. У первостепенных магов даже самые простые вещи не то чем кажутся. На все попытки злого духа скрыться посох отвечал стремительным рывком и выпадом, завершающимся ударом оборотню по носу. Должно быть, удар был весьма болезненным, потому что оборотень отвечал страдальческим воплем и отпрыгивал назад.

       -Так вот отчего рассвет наступил раньше. д'Аранж. Как всегда со своими выкрутасами, ~ устало прокомментировал происходящее Халивельд, ~ Астрологи и астрономы его когда-нибудь проклянут. Опять вмешался в небесную механику.

       -Что? ~ переспросила Нолия.

       -Если единственное условие победы над Тенью это рассвет, то надо его приблизить. Я полагаю, д'Аранж рассуждал именно так, ~ пожал плечам Халивельд.

       Человеком, преграждающим оборотню пути к отступлению, действительно оказался д'Аранж Утонченный. Волшебник сдержал слово, причем сделал это, поистине по-королевски, с точностью до секунды. Впрочем, этому было сложно удивляться. Колдун потому и поспел ровно в срок, к самому рассвету, что с его появлением сдвинулась вперед сама планета, провернулась по ходу движения, встав точно в ту позицию, которая была нужна для окончательной победы над Тенью. Ненамного, всего на несколько секунд, но эти "секунды" сложились в те полчаса, которых так и не хватило оборотню. (Вынужденная игра слов, появившаяся при переводе текста на русский. "Полчаса" здесь означают время, а "несколько секунд" сдвиг планеты в долях градусов. Извините, никак иначе, я написать не могла, а A.Basilews, мой уважаемый соавтор и переводчик, никак иначе перевести был не вправе. Примечание автора.) И колдун сразу же вступил в бой.

       Неизвестно, то ли д'Аранж был сильнее своего друга Халивельда, то ли оборотень ослаб за эти три дня, то ли еще что, может быть, повлиял рассвет, но этот поединок надолго не затянулся. Оборотень сделал всего несколько, легко отбитых выпадов, после чего волшебник проколол его раскаленным добела лучом, из перстня на другой руке. Воздух разрезал душераздирающий визг, и темный силуэт упал у ног отшельника-эстета.

       -Тень, знай свое место, ~ вскричал колдун, добивая оборотня каблуком и вбивая его вновь в двумерное состояние из которого Тень была поднята злой магией Черного Храма. Выглядело это так словно он "топил" ногой в земле, какое-то чудовище.

       -И пребудешь ты так, навечно! ~ торжественно докончил д'Аранж.

       Несмотря на изрядное расстояние до чародея, слышно его было хорошо. Теперь Нолии показалось, что это выглядит как сценка из мюзикла. Да-да, совершенно точно, она что-то такое уже видела. И не ей одной так показалось.

       -Рисуется перед нами, ~ объяснил Халивельд вполголоса, отвечая на невысказанный вопрос. ~ Когда-нибудь, кто-нибудь скажет д'Аранжу что он никудышный актер...

       Фиолетовый Маг дождался, пока Тень полностью не станет тенью, безобидным силуэтом на земле, и продолжил.

       -Но, это буду не я.

       Нолия еще раз посмотрела на поле перед замком Ларр. Теперь там был лишь волшебник д'Аранж и какие-то странные существа, которых он привел с собой. Существа эти, внимательно осматривались вокруг, и, отыскав признаки кого-то из приспешников оборотня, тут же извлекали его из под земли. Нежить билась отчаянно, так же как крыса загнанная в угол, так и порождения Бездны на солнце становились просто безумно свирепыми. Но все ее сопротивление было разрозненно и совершенно бесполезно. Сноровка, с которой странные создания управлялись с чудищами ночи, выказывала огромный опыт в такого рода делах. Надо полагать, это была не первая их встреча с силами зла. ( Надо полагать - да, если это были Черные Экзорцисты, а, судя по описанию, так и есть. Обитатели одного из удаленных миров, существа, стоящие в астральной "пищевой" цепочке над нежитью, так же как нежить стоит над человеком. Неагрессивны по отношению к людям и прочим гуманоидным расам, в прямом смысле этого слова, но своевольны и своеобразны... все происходящее вокруг, трактуют совершенно не в том смысле как привыкли люди, что может приводить к самым необычным, часто плачевным, результатам. Могут представлять (и постоянно представляют) опасность, как для нежити, так и для вызывающего их мага. Из всех Совещателей, лишь д'Аранж, да еще несколько самых независимых чародеев, отваживались иметь с ними дело и, далеко не всегда успешно. Кстати говоря, описываемый момент был отмечен как один из тех редких случаев, когда "лекарство не оказалось страшней болезни". Примечание редакции.)

       Сам д'Аранж отправился прямиком к замку Ларр и вскоре должен был войти в разбитые ворота. То есть, пройти по тому месту, где они когда то стояли, а теперь была навалена куча битого кирпича. Впрочем, волшебник мог пройти в любом другом месте, где ему показалось бы удобнее... Весь сектор лежал в руинах. Что называется - проходи не хочу.

       Там были Нирод и Асмик. Старик алхимик лежал, уставившись в небо неподвижным взором, а Асмик плакал, сжавшись в комок и обняв руками колени. Все-таки он был еще мальчишкой и не привык к боли.

       -Жаль их, ~ грустно проговорил Халивельд. ~ Малыши прекрасно ладили.

       -Ладили? Да они друг друга терпеть не могли.

       -Наоборот, они любили друг друга. Нирод правда считал Асмика немного сумасшедшим и боялся, что он чего-нибудь однажды выкинет поэтому и старался его как-то проконтролировать. Ну и немного злился за его к тебе отношение, ты все-таки его мачеха, моя жена, а Асмик... Ты, кстати, в курсе, что Асмик был одним из тех сумасшедших в Башнях, что тебя боготворят?

       -Теперь - да, в курсе, ~ отозвалась Нолия. ~ Хотя ты мог бы мне об этом сказать и раньше. Пока мы были живы.

       -Я специально взял на обучение этого шалопая, ~ вздохнул Халивельд. ~ Я понимаю, что я стар, и что никакая магия не может заменить молодой красивой женщине... э-э-э, внимание мужчины. Да! Можно было бы нанять профессионально альфонса, но это было бы слишком прямолинейно. А с ним все выглядело бы... э-э-э, иначе. Но ты оказалась слишком честна, для того чтобы закрутить интрижку со своим фанатом.

       -Негодяй! ~ сквозь слезы прошептала Нолия. ~ Не будь ты мертв, я бы тебя убила.

       -Не будь я мертв, я бы умер со стыда, ~ кивнул волшебник.

       -Да, не самый приятный разговор, у нас с тобой, получился напоследок, ~ снова вздохнул маг. ~ Но что сделано, то сделано, и былого не вернешь. Я могу лишь надеяться, что ты меня простишь и забудешь... забудешь то зло, что я тебе причинил.

       -Ты меня прости, ~ ответила Нолия. ~ За все прости.

       Какая-то масса ползла среди камней к сводным братьям. Это был Помо. Задние лапы мегапес волочил(перелом позвоночника, это не шутки даже для сверхсербернара), но передними отталкивался довольно бодро. Когда до "мальчишек" Халивельда осталось несколько шагов, ожила и задняя половина туловища. Пес дернулся несколько раз, пока выбитые позвонки с щелчком не соединились, потом, как ни в чем не бывало, встал на все четыре лапы и, подойдя к Асмику, лизнул его в щеку.

       -Ну, хоть они выжили, ~ пробормотал Халивельд.

       -Они расскажут всем, как мы сражались, ~ кивнула Нолия. ~ Победу, конечно, засчитают д'Аранжу но и о нас, нет-нет, да и вспомнят.

       -Не сомневайся, обязательно все всё узнают. Зачем д'Аранжу чужая слава? Ему хватает и своей. Ты, кстати, слышала, что с ним случилось прямо у него дома? Впрочем, это уже неважно. Важно, что он всем расскажет, что это мы остановили Тень...

       -Важно то что мы нашли друг друга...

       Волшебник внимательно посмотрел на супругу.

       -Да! Вот что действительно важно.

       Нолия так же внимательно и не отвлекаясь, смотрела на Фиолетового Мага.

       -Нет, ну это надо же, ~ рассмеялась вдруг чародейка. ~ Умереть еще куда ни шло, но, по-настоящему влюбиться при этом в собственного мужа? Это что-то невероятное.

       Халивельд тоже стал хохотать.

       -Твои фанаты не зря считают тебя кем-то свыше. Ты просто ангел.

       Так они и смеялись, пока не разлилось мягкое сияние и не залило все вокруг. Стало плохо видно, словно сквозь туман. И в этом тумане радостный смех рассеялся, превратился в тихую грусть.

       -Все так как и показывали эксперименты. Сперва пограничное состояние, потом свет. Потом - все... ~ вздохнул Халивельд. ~ Ну что? Будем прощаться?

       Нолия не знала нужно ли ей что-то говорить. Когда кто-нибудь уходит навсегда, слова для него теряют смысл. Оставалась лишь неизбывная печаль, но как ее выразишь неуклюжими словами?

       Однако тут она вдруг почувствовала, что что-то ей мешает. Это оказался ее приз за провал на экзаменах. Оказывается она вытащила платок вместе с медальоном.

       "Держи эту штуку всегда рядом. Он убережет тебя от всяких мелких неприятностей. Порезы, мозоли, синяки, некоторые женские проблемы... Ну, ты понимаешь о чем я. А еще лучше подари это тому с кем захочешь прожить долгую и счастливую жизнь", ~ вытираясь, вспомнила она совет тетки из администрации. ~ "Говорят это приносит счастье."

       Нолия достала приз и протянула его Халивельду.

       -Раз уж мы с вами начали обмениваться подарками... Это вам.

       -Амулет-охранитель от несчастного случая. Предназначен для самых востребованных магом вашей квалификации случаев как то, анестезия мелких ушибов, дезинфекция царапин и гематом, ~ прочитал Халивельд с усмешкой. ~ Мне такого приза не доставалось.

       -Вы не взрывали свою курсовую работу в присутствии всего деканата, ~ кисло отозвалась Нолия. ~ Вы дальше - дальше читайте.

       Ниже, мелким но отчетливым шрифтом, шла пояснительная записка, не менее ехидного содержания чем основная надпись: "Помимо своих основных функций, настоящий предмет является лотерейным билетом в розыгрыше Абсолютного Реаниматора, и, если выигрыш выпал на него, активируется автоматически в момент физической гибели организма носителя. В этом случае, деканат, при поддержке рыцарства Империи, гарантирует стопроцентное восстановление всех функций погибшего, что, как нам кажется после сегодняшнего случая, будет для Вас не лишним. Напоследок хотим лишь напомнить, что вероятность выигрыша такой редкости как Абсолютный Артефакт невелика, и мы бы не советовали испытывать его просто из любопытства".

       -Они издеваются, ~ пожаловалась Нолия.

       -Нет, ~ покачал головой Халивельд. ~ Наоборот, они считают, что это совершенно серьезно. Вероятность очень мала но, несмотря ни на что, это очень дорогой подарок.

       -Да? ~ удивилась Нолия.

       -Истинная правда! ~ побожился Халивельд. ~ Реаниматор, как и все прочие проявления Абсолюта, очень могущественный амулет. Правда с учетом лотереи, его могущество скорее потенциальная функция чем гарантированная, но обмана здесь нет.

       -Я бы не хотел забирать у вас такую драгоценность.

       -Вы и не забираете, ~ поправила мага молодая волшебница. ~ Это я вам ее дарю.

       Они то протягивали амулет друг другу то пытались его забрать, однако от того что делали это синхронно медалька оставалась на месте. И они оба держались за амулет одновременно.

       Неумолимые законы природы тянули их из этой жизни, но Абсолютные Законы отменяли естественный ход вещей и возвращали обнимающуюся парочку назад.

       Абсолютный Реаниматор был рассчитан на одну персону, но Нолия и Халивельд в этот момент и стали по-настоящему одним человеком и свершилось не просто чудо везения, а чудо в квадрате... в кубе - Артефакт Абсолюта вытянул их обоих.

       -Невероятное везение, ~

       От Реаниматора поднималась вверх струйка дыма.

       -Вот так приз! ~ усмехнулся Халивельд.

       Нолия посмотрела на кулон. Прямо поверх прежней, издевательской надписи, была свежая печать.

       "ИСПОЛЬЗОВАНО! С уважением, Деканат Академии Башен".

       Артефакт Абсолюта сработал и перегорел.

       -Разовый розыгрыш, ~ объяснил Халивельд, так же как и Нолия не отводивший взгляда от такого невзрачного на первый взгляд но спасшего их предмета. ~ Теперь суть Реаниматора проявиться в каком-нибудь другом амулете. Может быть, таком же как и этот, призе за провал на экзаменах.

       -Какая удивительная вещица у тебя, друг Халивельд, ~ со странным выражением в голосе заметил д'Аранж, разглядывая Реаниматор. ~ Я и предположить не мог... и ты скрывал это от меня? От своего лучшего друга?

       -Извини, дружище, ~ слабо улыбнулся Халивельд. ~ Но это был свадебный подарок моей жены. Сам понимаешь, личное.

       Он поцеловал Нолию в висок и та зажмурилась от удовольствия.

       -Ах, ну если так, то тогда ладно, ~ вздохнул д'Аранж.

       Поняв что эти двое полностью заняты друг другом и ни до кого больше им нет дела, Лорд-Протектор Большого Парка отвернулся и стал оглядывать то что осталось от замка Ларр.

       С неба, невесомыми белыми хлопьями падал первый в этом году снег. Ласкаясь к первостепенному магу они кружили у его лица, иногда присаживались на волосы и брови, задевали веки и заставляли щуриться отчего у д'Аранжа получался какой-то печально торжественный вид. Как у старого, дожившего до седины кота.

       Впрочем, когда говорят о первостепенных магах, обычно не употребляют подобных выражений. И, если вы сами не хотите пожить годик-другой в кошачьей шкурке, я вам этого тоже не советую.

    Пара слов о том что случилось дальше.

       Можно сказать, что в целом оборона замка Ларр завершилась успешно. Да, в ходе сражения были огромные человеческие потери, да, этот эпизод не улучшил репутацию Башен и магов вообще, да, от самого замка Ларр мало что осталось, и слухи о том что кто-то здорово отделал первостепенного мага еще больше поколебали авторитет Совета, но в целом - все завершилось гораздо лучше чем могло бы. Главное что Черному Храму не удалось захватить одного из сильнейших светлых магов и не употребить его могущество уже в своих целях. А ведь Гротеррауптское побоище могло показаться детским утренником по сравнению с тем что могла бы учинить Тень, под личиной Халивельда и с полными его возможностями. Вся война могла пойти совсем по другому пути, если бы Нолия Ларр не продержалась эти, без малого, три дня, а д'Аранж Утонченный не сократил трое суток до двух суток и двадцати трех с половиной часов.

       После почти полного разрушения Ларра он страдал сильной контузией и иногда забывался. Наблюдать за ведущим себя словно дитя и совершающим порой довольно странные вещи домовым было больно. Но Халивельд обещал что это пройдет. Когда замок восстановиться, поправится и коротышка. Кстати, процесс шел полным ходом. Целая армия строителей возводила главную башню в прежнем ее величии, а Феодосий уже не забывал имя молодой хозяйки по несколько раз в день...

       Асмик вернулся в Академию. Там он стал героем, и почему-то не столько из-за того что поучаствовал в сражении с целой ордой мертвецов и легионом демонов в придачу, а потому что был целован самой Нолией Ларр. Мальчишка даже опубликовал во Всемирной Волшебной Вязи мемуары, где жизнь в замке Ларр описал на сорока страницах, штурм замка на сорока девяти а поцелуй и свои переживания связанные с этим событием(поцелуем а не штурмом) на пятидесяти четырех....

       Нирода похоронили в замковой часовенке и в качестве памятника поставили его доспехи. Как он и мечтал, он стал хранителем замка своего отца...

       Сперва она решила, что это Феодосий. Наверное, опять впал в беспамятство и заблудился.

       Это был Пилат.

       -Я был записан для сегодняшнего просмотра, ~ объяснил он свое появление. ~ И, раз уж ты до сих пор жива, то я не мог не выполнить программу. Чисто номинально, сама понимаешь. Все что я хотел сказать, я уже сказал, а повторять, думаю, не имеет смысла. Разве что, поинтересоваться: как дела?

       Нолия хмыкнула.

       -Как на фронте, ~ сказала она. ~ Постоянно какие-то переговоры, тонны военных грузов в подвале, вчера монтировали новую модель Стража, так этот дуболом гнездо крыс обстрелял ракетами.

       -Ракетный Страж в подвале? ~ удивился Пилат.

       Вспомнив кое-что, чародейка замялась.

       -Вообще-то это секретная информация, ~ объяснила она свое смущение. ~ Ну, про ракеты и все остальное.

       -Все это меня не касается, ~ успокоил ее Понтий. ~ Я ведь не настоящий, помнишь? Я призрак. И меня больше волнуют дела призраков. Кстати, как они там? Как твои призраки?

       Нолия улыбнулась видеописьму.

       -Передают вам привет, и надеются стать хоть вполовину так же знамениты, как и ваш столяр. Я уже записала начерно наши приключения...

       -Я имел в виду, ты сама-то усвоила их урок?

       -Я думаю - да! ~ посерьезнела волшебница. ~ Я обрела себя.

       Она погладила спящего Халивельда по плечу.

       -И вернула мужа. С того света, представляете? И сама вернулась...

       -Ну, воскресение это уже не оригинальный ход, так что не думай кого-то сильно этим удивить, ~ предупредил Пилат. Потом его голос потеплел. ~ Но я рад, что у тебя все хорошо.

       -Гораздо лучше, чем когда мы тогда прощались, - не удержалась и съязвила волшебница.

       -Кстати, будешь издавать свою историю, найми не одного писаку, а хотя бы двух и выбери разнополых, - призрак сделал вид что не понял ее намека на его не очень обнадеживающее поведение когда ей приходилось туго и поспешил сменить тему. - Особого значения для качества романа это не имеет, но ты избавишься от обвинений в шовинизме и многих других придирок от критиков.

       Уловка полупрозрачного плута сработала. Молодая графоманка тут же переключилась на вопросы издания.

       -Спасибо за совет. А вот еще...

       -Всегда пожалуйста, госпожа Нолия Ларр, ~ быстро добавил Понтий. ~ Удачи тебе... и до свиданья. Надеюсь, мы еще встретимся. Ну а пока спи, у меня для вас есть еще одно сообщение.

       Наверное, у призрака была какая-то специальная магия, потому что, при этих словах, Нолия как сидела так и заснула и уже спящая повалилась на подушку. И ей снился сон.

       Вновь мрачное подземелье, вновь неясные силуэты по темным углам, вновь горящие глаза из полумрака... Хотя, здесь она пожалуй нафантазировала, все-таки сновидения не очень точный инструмент. Горящих глаз в полумраке не было.

    * * *

       У тех немногих "наблюдателей" что таились в катакомбах Черного Храма, глаз не было. Любопытства, впрочем, они тоже не испытывали. Просто нечем им было испытывать любопытство. Но, кое-какие вопросы у них все же возникали.

       -Каковы шансы Тени на успех?

       Голос был странный, лишенный и намека на какие-то эмоции. Ответил первому такой же бездушный, и поэтому похожий на него, второй голос:

       -Велики. Но не сто процентов. Рассчитывать на непременный захват замка Ларр, мы не можем.

       Если бы в первом голосе хотя бы теоретически могло звучать недовольство, оно бы обязательно сейчас прозвучало. Но голос оставался непроницаем.

       -Каков наш теперешний план?

       -Побережье.

       -Он остался без изменений?

       -Без малейших.

       -Операция "Морской дракон" началась?

       -Она уже идет.

       -Да будет так.

       Голос оставался бестрепетно спокоен, даже теперь, когда его владелец, по идее должен был довольно потирать ладони и злорадно хихикать. Затея с замком Ларр была авантюрой, вызванной случайно представившимся шансом, и никто в нее особенно не верил. А вот операция в далеком курортном городке обещала большее. Для генерального сражения время еще не наступило, но подготовительная битва покажет всем, что такое мощь Черного Храма. Эти ничтожества, жалкие фигляры из так называемых "Башен" пожалеют, что выступили против истинного могущества.

       Но у обладателя бесцветного голоса не было ладоней.