Итак, трехдневная осада замка Ларр началась и началась, надо признать, не совсем бодро. (Эту историю принято считать именно трехдневной - по времени отведенному Тени, однако среди астрономов и историков до сих пор идет спор, сколько длилась вся операция на самом деле. Эффект от событий произошедших в замке Ларр и его окрестностях распространился не только на ход войны Совета Магов против Черного Храма но и на саму структуру пространства времени, так что многие, устоявшиеся и до сих пор бесспорные, положения теперь оказались под вопросом. Подробнее об этом можно узнать или из секретного отчета д'Аранжа посвященного его участию в осаде или из дальнейшего текста "Duties of Over Mage". Примечание редакции.)

       Уныние, охватило гарнизон. Правда длилось оно недолго, ровно до тех пор пока в себя не пришел Нирод.

       - Вы что же, ждете, когда Тень заявится прямо сюда? ~ начал он распекать "пораженцев". ~ В таком случае вам лучше сразу выйти за ворота, хоть меньше мучиться будете. А ну, все пошли все за мной.

       Путешествие получилось недолгим и нетрудным, даже, можно сказать, приятным. Большую часть пути они вообще не утруждали ног, а прокатились с ветерком.

       Сперва на, выгибающемуся вверх, эскалаторе с, уходящими друг под друга, секциями обшитыми алым сафьяном; потом в лифте из красного и зеленого стекла и хрусталя, в который постепенно и как-то незаметно, превратился эскалатор когда угол подъема стал слишком крут. На лифте то они и вознеслись в одну из дальних башен Ларра, Лабораторную. Все шло прекрасно, но, к сожалению, хорошее общее впечатление испортил конец пути.

       На двери прямо к которой лифт их доставил, висела совершенно не вяжущаяся с остальным, роскошным интерьером, предупреждающая табличка. Простая и лаконичная, выполненная по незамысловатому трафарету, обыкновенной масляной, да еще и кое где облупившейся, краской. Такие обычно вешают на трансформаторных будках городского ночного освещения. Возможно, это и была одна из них. Насколько Нолия знала своего мужа, Халивельд вполне мог настолько впечатлиться краткой и безапелляционной строгостью надписи, чтобы снять табличку с ближайшей же подстанции и повесить ее у себя.

       - Не влезай - убьет! ~ машинально прочитала Нолия и остановилась, растерянно хлопнув ресницами. ~ Но... а зачем?.. это, что же?.. это правда что ли?..

       - Да-да, но, в нашем случае, влезай - не влезай, без разницы, ~ грустно, но до тошноты справедливо возразил Нирод. Алхимик так же не испытывал желания зайти под грозную надпись. ~ Остается надеяться что, наш Халивельд здесь не так категоричен, как хотел показаться.

       - Есть лишь один способ это узнать, не так ли? ~ встрял насмешник Асмик.

       Как оказалось, сделал это он себе во вред. Нирод замешкался, а потом вдруг отступил в сторону и, нарочито вежливым жестом, предложил молодому магу проследовать вперед.

       - Если здесь есть какая-то преграда, то ты ее почувствуешь лучше меня, ~ произнес он и добавил нараспев, с почти нескрываемой ехидцей. ~ Ты ведь волшебник, не так ли?

       Асмик побледнел и, похоже, прикусил своего ближайшего врага ( язык, если кто не понял ) но, теперь ему ничего не оставалось, как шагнуть к дверям. Он только что-то зло буркнул, проходя мимо алхимика.

       Нолия думала что старик опять начнет брюзжать, однако Нирод предпочел сделать вид что ничего не расслышал. Наоборот, он с видимым удовольствием и удовлетворением наблюдал за попытками молодого чародея определить, в чем подвох двери, и никак его действия не комментировал. Должно быть ожидал что участь Асмика, когда тот угодит в ловушку для взломщиков, с лихвой компенсирует все оставшиеся невысказанными замечания. Асмик, наверняка про это тоже подумал, поэтому заметно нервничал когда опустился перед дверью на колени, и наклонившись, приложил ухо к замку. Взлом кабинета Фиолетового волшебника начался.

       Чтобы лучше видеть, что делает Асмик, Нирод подошел поближе и даже вытянул вперед шею, заглядывая через плечо мальчишки, а вот Нолия, наоборот, на всякий случай, отодвинулась подальше. Она слишком хорошо понимала соотношение сил Асмика и Халивельда и не верила, что ученик уже готов бросить вызов учителю - хотя бы в способности просто закрыть или открыть дверь.

       Чародейка прикинула, какие средства мог оставить ее муж чтобы защититься от таких попыток и... Краем глаза она заметила что Феодосий даже сейчас умудрялся сохранить спокойствие. Вот только колпачок на карманной фляжке закручивал немного неуверенно. Нолия покосилась на управляющего, потом принюхалась и наклонилась к самому его уху.

       - Айрландское? ~ шепотом спросила она.

       - Высший сорт, ~ ответил Феодосий, так же тихо, и протянул ей фляжку. ~ Капельку для успокоения нервов?

       - Да нет... Ну, разве что капельку. Для нервов... ~ бульк... ~ успокоения.

       Виски действительно оказался приотличнейшим айрландским скотчем. От пропущенной "капельки" заметно полегчало и в фляжке и Нолии, и женщина прониклась духом безмятежности, которую излучал коротышка. Все теперь стало казаться не таким сложным, как еще пару минут назад. Вот только, на какое чудо надеется Нирод она, по-прежнему, не понимала.

       Ведь не на то же что Асмику повезет, и он нащупает лазейку под замок Фиолетового Мага? Или?.. что если старик и в самом деле решил воспользоваться случаем и избавиться от молодого наглеца? Подставить так чтобы Халивельд, когда вернется, выгнал ученика? Да нет, быть этого не может. Ответственность за все будет на самом Феодосии как на старшем, а с Асмика то и спросу никакого.

       Или он просто хочет посмотреть, как молодому выскочке щелкнет по лбу сама дверь? По-настоящему опасной для жизни и здоровья ловушки здесь быть не могло, но вот тряхнуть, как следует... очень даже не исключено.

       Не исключено?!! Подумав так, Ларрская чародейка настороженно огляделась. Если она права и алхимик действительно решил проучить юнца, то он выбрал не самое лучшее время и уж тем более не самый лучший способ. Заклинание охраны едва ли будет разбираться, кто из людей у запретной двери взломщик, а кто просто "случайно оказался рядом".

       Вот накроет их всех сейчас, чем-нибудь вроде того сиреневого облачка, что пыталось усыпить лже-Наливельда. Или лифт, как возьмет, да как ухнет вниз... прям до самого подвала. То-то же будет осколков. Нолия вдруг хихикнула, представив огромную кучу битого хрусталя.

       - Не вижу, ~ прошептал Асмик. ~ Ничего не вижу. Вероятно здесь или очень сильная магия, такая, что мне не по плечу, или...

       - Или же Халивельд перед отъездом ничего сюда не поставил, ~ вслух задумался Нирод. ~ Маловероятно конечно, что он мог забыть, но ведь особого выбора у нас, так и так, нету. А-а, не поминайте лихом!

       Он перегнулся через все еще стоявшего перед дверью на коленях мальчишку и толкнул дверь. Асмик вскочил, Феодосий зевнул, Нолия зажмурила от испуга один глаз ( второй оставила открытым чтобы ничего не пропустить ) и зажала ладонями уши, ожидая всего чего угодно. Однако ничего страшного не произошло, дверь просто распахнулась.

       - Ну вот, ~ повеселел алхимик вступая в освободившийся проход. ~ Я же говорил что здесь ничего нет.

       Вообще-то говорил ( почти уже сказал ) что здесь ничего нет, Асмик, но молодой маг побоялся завершить свою мысль вовремя, чем хитрый старик и воспользовался. При этом Асмик так переволновался, что даже не заметил, как его обскакали. Он стоял, смотрел на открытый дверной проем перед собой и заходящих в него людей, а сам не мог заставить себя и шагу вперед сделать. Нолия проходила мимо и сочувственно погладила его по плечу.

       - Ну, ничего-ничего, бывает, ~ попыталась она расшевелить мальчишку, доверительным тоном. ~ Я бы тоже не сразу решилась открыть кабинет Халивельда. Пойдем, посмотрим, что там такого, страшно-секретного.

       К ее удивлению, кабинет не был чем-то таинственным и театрально зловещим, как часто изображаются логова первостепенных магов в драматических постановках и видео. Так, простое офисное помещение. Таких обычно бывает ровно двенадцать в, любой произвольно выбратой, дюжине.

       Никаких экзотичных излишеств: ни цепей с потолка, ни кипящей реторты в центре пентаграммы. После того что она себе навоображала, стало даже как-то неинтересно.

       Конторский стол, кресло, пара стульев для собеседников, софа, несколько хорошо выполненных но неярких картин ( в основном изображающих самого Фиолетового Мага с товарищами из разных ведомств ) и дипломов под стеклом на стенах, минибар, хищная пальма в кадке посредине кабинета. Проснувшись, дерево поприветствовало посетителей мягким шелестом листьев и движением хватательных лиан, но ( пальма была старая, раскормленная автодозатором и, должно быть, совсем обленилась за годы общения с единственным живым существом - самим Халивельдом ) сразу же заснуло вновь а люди беспрепятственно разбрелись по кабинету.

       Нирод и Феодосий тут же принялись ворошить бумаги в столе и иногда спорить, что там для них важно, а что нет, Нолия обращала больше внимания на интерьер, а Асмик... Асмик снова замер на месте, застыл, озираясь, словно богомолец, попавший в небесный храм.

       Словно рыцарь, преодолевший сопротивление чудовищ и достигший, наконец, Грааля, он почти четверть часа не мог прийти в себя достаточно, чтобы просто сойти с места. Пережитый накануне страх, лишь добавил молодому магу благоговения. Только когда Ларрская ведьма, которой надоело в скудно обставленном помещении, вновь обратила на него внимание и поинтересовалась что с ним такое, он вернулся к жизни.

       - Ведь это же личный кабинет Халивельда, ~ выдохнул юноша в восхищении. ~ Любой с нашего курса пол жизни бы отдал, чтобы сюда только попасть.

       - Будь осторожен, осматриваясь здесь, мой юный друг, ~ заметил Феодосий, отвлекаясь на миг от своего занятия. ~ Иначе, с тобой так и получиться.

       - Причем это может случиться буквально... и, по-разному, ~ добавил Нирод с усмешкой. ~ Можешь за один миг постареть лет на сорок, а можешь потерять половину туловища. Причем вторая будет продолжать жить и чувствовать боль. Или половину души, как повезет. А что, будешь у нас "немертвым"... говорят это не страшно.

       Старик гаденько хихикнул.

       - Правда говорят это только те, у кого не сгнил язык и легкие, и кто еще может говорить, ~ алхимик постучал ногтем по пресс-папье Халивельда, настоящему человеческому черепу, окованному серебром. ~ Впрочем, ты можешь не волноваться. Условия в Ларре превосходные и ты легко протянешь лет сто пятьдесят или даже двести, а потом мы тебя с почетом мумифицируем.

       Тот факт, что по возрасту, первым должен будет мумифицироваться как раз он сам, алхимика видимо не волновал. Впрочем, у него была причина сохранять спокойствие: старик давно отпраздновал упоминаемые им и полутора и двухсотлетние юбилеи, но здоровья и вкуса к жизни, пока не утратил.

       Через какое то время с бумагами было покончено и старожилы замка Ларр позвали "молодежь" посовещаться.

       - Теперь поговорим серьезно, ~ начал Нирод. ~ Зайти в свой кабинет Халивельд, в общем-то, никогда особенно не запрещал...

       - Что?!!

       Это вырвалось у Асмика и Нолии одновременно. И предсказуемо. Даже Феодосий, несомненно, более чем они, посвященный в обычаи замка Ларр, позволил себе улыбнуться, а Нирода, несмотря на его же собственное требование соблюдать серьезность, усмешкой просто раскололо надвое.

       - Да-да, табличка была лишь для вида, ~ подтвердил алхимик. Он еще раз оглянулся на злящегося Асмика и с довольным видом продолжил. ~ Я часто здесь бывал и знаю, что никакой охраны на входе никогда не было.

       - И, конечно, молчать об этом было обязательно? ~ Асмик фыркнул как рассерженный кот, а Нолия укоризненно покачав головой, продолжила за него. ~ Я же... мы же... переживали.

       Впрочем, удивление и недовольство Ларрской колдуньи, вовремя и изрядно "подлечившейся от нервов", и рядом не стояло с возмущением, совсем недавно пережившего несколько очень неприятных минут, Асмика. Теперь мальчишка едва не кипел от злости.

       - А вот сейфы и секретеры, Хали закрывал надежно, ~ вволю насладившись милым ему зрелищем, Нирод вернулся к делу.

       - А может, вы снова шутите, а, дяденька? ~ кривя губы в подозрительной ухмылке, поинтересовался юный чародей. ~ Опять нагнетаете чтобы меня немножко попугать?

       - Нет... не нагнетаю. Я же говорю, на этот раз, все в самом деле совершенно серьезно, ~ выглядел Нирод и в самом деле так что мыслей о шутках больше не вызывал. ~ Собственно я и тогда, не развлекался а проверял как ты сможешь справиться с замком.

       - Ох, мессир, спасибо большое за экзамен, ~ продолжал дуться и изображать из себя невинное обманутое дитя Асмик. ~ Ну и как же, на ваш просвещенный взгляд, мои успехи?

       - Никак. Замка ведь на дверях не было, ~ "напомнил" старик. ~ Твоя оценка лежит вот за этой дверцей.

       Он встал, отворил, висевшую на стене позади стола, картину, за которой оказался квадратный зев сейфа, и постучал ногтем по массивной, матовой, словно бы сделанной из толстого темного стекла, сейфовой крышке. Звук показал что это действительно стекло, а когда в глубине стеклянной плиты затеплился огонек и высветил заключенную за ней человеческую голову, версия подтвердилась. Голова принадлежала милой белокурой девочке. Она или была помещена в сплошной хрустальный куб, или парила за стеклянной пластиной ( определить на глаз было невозможно ) и вызвала у Нолии приступ недоумения... Действительно, что бы это могло означать такое содержимое в сейфе ее супруга?

       Правда длилось ее сомнение лишь до тех пор, пока голова "мертвой" девочки не открыла глаза и, нимало не смущенная отсутствием у себя остальных, в том числе и жизненно важных органов, не оглядела присутствующих.

       - Привет. Чем могу служить? ~ мелодичным голоском, поинтересовалась девочка.

       Нолия так же заметила, что, когда губы девочки размыкаются, за ними нет ни языка, ни зубов, и поняла что это всего лишь маска. Ларрская ведьма приняла осуждающий вид ( забавы Халивельда показались ей слишком эксцентричными ) а вот Асмик ее прохладного отношения не разделял.

       - Боги сорока миров и черти всех их границ! ~ воскликнул мальчишка с неприкрытым восторгом. ~ Это ведь, Магия "Окон"! Величайшая виртуальная магия из всех, доступных смертным.

       - Она самая, ~ ухмыльнулся алхимик и обратился к голове. ~ Привет, детка. Ты меня помнишь?

       Если "детка" и помнила старика, то никак это не выказала.

       - Пароль?

       - Не помнит, ~ вздохнул Нирод, не обращая больше на вопрос головы ни малейшего внимания и тут же признался. ~ Гадать бесполезно, здесь миллионы комбинаций. Но у меня есть один весьма вероятный вариант.

       Он протянул руку вперед, коснулся стекла и быстро начертал на нем несколько символов. Нолия уловила лишь, что они похожи на обыкновенные буквы, только в зеркальном, повернутом внутрь сейфа исполнении. Все время пока алхимик писал, глаза девочки не отрывались от его руки и следили за каждым движением пальцев. Определенно она читала предназначенное ей слово. Когда старик закончил, она перевела на него невинные голубые глаза.

       - Пароль неверен, у вас есть еще две попытки! ~ заявила голова девочки и превратилась в голову зрелой женщины. Суровый взгляд воительницы, плотно сжатые губы, несколько заметных шрамов... Вместе с обликом поменялся и голос. Теперь вместо мелодичного и звонкого ручейка дребезжал абразивный круг, правящий металл.

       - Черта пересеки! ~ выругался Нирод. ~ Феодосий, ты случаем не в курсе?

       - Откуда? ~ пожал плечами коротышка.

       - Но, может твой допуск сработает? ~ продолжал настаивать алхимик.

       Феодосий пожал плечами, молча подошел к сейфу и так же неуловимо быстро как и Нирод, написал свою комбинацию перевернутых букв.

       - Пароль неверен, ~ повторила голова и из сердитой но еще довольно привлекательной, головы женщины, превратилась в ужасно злую и уже совсем уродливую старушечью голову, а та тут же злорадно каркнула. ~ У вас осталась еще одна попытка. Предупреждаю. Если пароль будет неверен еще раз, будет запущена система вооруженной охраны.

       - Ты как будто ждал другого результата? ~ покачал Феодосий собственной головой и отодвинулся.

       - Нет, конечно, но попробовать то можно было? ~ отмахнулся Нирод и обратился к Асмику. ~ Теперь о главном. То зачем мы тебя взяли с собой. Это хорошо что ты слышал об Окнах. Значит сможешь их и взломать?

       - Я слышал только то что это магия высшего уровня, ~ округлил глаза Асмик. ~ Взломать ее... да я в первый раз...

       - Халивельд говорил, что это не так, ~ перебил старик мальчишку. ~ Он, наоборот считал ее довольно примитивной системой.

       - Для первостепенного мага, очень даже может быть, но я то все еще ученик. И пытаться не хочу.

       Противореча собственным словам, Асмик смотрел на хрустальную панель с вожделением. Вожделением?.. К этой карге?.. Нолия пригляделась и поняла, что не ошиблась. Почти не ошиблась. Юный маг смотрел не на изображение головы старухи, он смотрел сквозь нее... то есть, поверх нее, на само Окно. Для молодого мага оно почему-то казалось ужасно привлекательным.

       "Ах, да - windows", ~ вспомнила чародейка Ларр. ~ "Магия темных рас всегда кажется юным волшебникам привлекательнее, чем светлое колдовство".

       Магия Окон была одной из самых опасных и непредсказуемых дисциплин. Недружелюбных но, одновременно и заманчивых.

       - Мы, конечно, можем оставить арсенал, как есть, ~ задумался Нирод. ~ Но тогда мы рискуем остаться и без основных средств обороны. А это сейчас для нас неприемлемо. Впрочем, если ты опасаешься, что не сможешь совладать?..

       Теперь Асмик смотрел на сейф исподлобья. Провокация алхимика, прозрачная как стекло этого самого Окна, осталась им незамеченной. Даже для Нолии она показалась слишком простой, но мальчишка проглотил наживку почти не жуя.

       Молодого мага раздирали противоречивые стремления. С одной стороны ему не улыбалось пострадать, пробуя взломать охранные чары Халивельда, с другой, удержаться и не побывать в святая святых кабинета учителя он не мог.

       -Вводить пароль бесполезно. Шанс что угадаем ничтожно мал, но я бы мог попытаться обойти блокировку, ~ почти признал Асмик свое поражение перед искушением запретным плодом.

       - Ну так пробуй, ~ подбодрил его алхимик.

       Асмик уселся перед Окном в позу лотоса и начал медитировать. Внешне ничего не происходило, однако голова в стекле что-то почувствовала. Она встревожено за озиралась, втянула ноздрями воздух ( какой еще воздух в виртуальном рисованном мире? ~ подумала Нолия ) и из уродливой старухи быстро превратилась в голый череп.

       - Несанкционированное проникновение, ~ объявил череп, зловещим замогильным тоном. ~ Все сведения о вас будут переданы владельцу ресурса. У вас есть тридцать секунд, чтобы прекратить свои противоправные действия, или будет включена система активной обороны. Время пошло.

       Рядом с черепом в стеклянной глубине появились небольшие песочные часы и из верхней колбы в нижнюю бодро заструился песок. Песка было совсем немного.

       - Десять секунд прошло, у вас осталось двадцать секунд, ~ череп внимательно следил за утекающим песком и перевернул часы, как только упала последняя крупинка.

       - Не поддается, ~ бледный как полотно, Асмик отвернулся от сейфа. ~ Словно стена из стали.

       - Строго говоря, так оно и есть, ~ вздохнул Нирод, обозревая лицевую плиту сейфа.

       - Я имел в виду на астральном уровне, ~ добавил Асмик.

       - Десять секунд, ~ часы перевернулись еще раз.

       - И это тоже правда, ~ вновь согласился Нирод. В верхней колбе осталось несколько крупинок, когда он захлопнул картину-дверцу и отсчет времени прервался. ~ Жаль. Я надеялся, что Халивельд оставил нам какой-то ключ или лазейку на непредвиденный случай.

       - Так их нету? ~ вырвалось у Нолии. ~ И что теперь?

       - Д'Аранж обещал, что поможет, если у нас возникнут трудности, ~ вспомнил Нирод и тут же сам себя перебил. ~ К сожалению, самые большие трудности у нас, как раз со связью с самим д'Аранжем.

       - Да уж, чтобы заставить наш приемник заработать снова, нужно быть сильнейшим некромантом.

       - Которым никто из нас, не является, ~ вздохнул Нирод. ~ Что будем делать? У кого какие предложения?

       Предложений не поступало.

       - Я так и думал. Остается одно, двигать в Сердце Ларра. По идее, оттуда можно осуществить контроль над всем замком, и необходимости взламывать арсенал, уже не будет.

       - А почему мы сразу туда не пошли? ~ поинтересовалась Нолия. ~ По-моему, д'Аранж так и сказал?

       - Потому что работа с Сердцем Ларра напрямик, это самый надежный но, самый крайний случай, ~ буркнул алхимик. ~ И обращения оно требует максимально деликатного. Как настоящее, живое сердце. Впрочем, оно и есть настоящее и живое. Сам д'Аранж справился бы с этой процедурой, Халивельд, естественно тоже, а вот в наших способностях я не уверен.

       - Колдун сказал, что ключи наверняка продублированы на госпожу Нолию, ~ высказался Феодосий. ~ Я считаю, что проблем, как д'Аранж и обещал, не возникнет.

       - В свое время д'Аранж обещал, что не возникнет проблем и все будет в порядке Верховному Жрецу Огненной Горы, ~ возразил Нирод. ~ Ты ведь это помнишь?..

       - Какой-какой горы? ~ удивилась Нолия. ~ Вулкана что ли?

       - Не вулкана, Огненной Горы. Есть такое местечко в сорока мирах, я вам о нем потом расскажу. Так вот д'Аранж там как-то побывал и "помогал" Верховному Жрецу в одном щекотливом дельце. Говорят там были гражданские мятежи... или военный переворот, не помню точно, и они там наводили порядок. ~ Нирод тяжело вздохнул. ~ С тех пор, на Огненной Горе, очень странные порядки, знаете ли. Никому не советую там оказаться и попасться к Верховному Жрецу на глаза. То есть, это он вам лучше бы на глаза не попадался. Скорбное зрелище... не для слабонервных.

       - Жрец сам виноват. Не надо было пытаться обмануть первостепенного мага, ~ буркнул Феодосий.

       - Верно. Однако, то что он пытался д'Аранжа обмануть, сам д'Аранж узнал лишь когда жрец начал просить прощения. Он подумал, что колдуну все стало известно и раскололся, ~ уточнил алхимик, а потом добавил еще. ~ Сначала в переносном значении этих слов, а потом и в прямом...

       - Как это? ~ не понял Асмик.

       - А вот так вот, ~ старик чиркнул ребром ладони по горлу, причем сделал это с таким зверским выражением лица, что Асмик едва не отшатнулся. ~ Причем несколько раз, подряд. Сростался и раскалывался, сростался и раскалывался... Вы же знаете этих первостепенных магов, у них все возможно.

       - Ну, хорошо, ~ вздохнул управляющий. ~ А что ты предлагаешь?

       - Теперь то, нам ничего другого не остается. ~ Нирод тоже вздохнул и развел руками. ~ Идем к Сердцу. Госпожа Нолия?

       - Это правда? ~ Старожилы между собой договорились, но теперь куда-то идти не торопилась уже Нолия. ~ Про "раскололся"?

       - Говорят даже, что он раскалывается до сих пор, ~ необдуманно откровенно, ответил Нирод а Феодосий, молчаливым кивком, подтвердил что тоже слышал что-то подобное. ~ Впрочем, замкнутую цикличность д'Аранж ввел уже специально. В качестве наказания, за то что это его хотели "расколоть". Нам она не грозит.

       Последнее алхимик добавил, когда понял что сморозил глупость и что Нолию теперь в Сердце Ларра, не затащишь и на аркане. Этим он попытался смягчить впечатление от жуткой байки.

       Асмика, недолюбливающего старика, но обожавшего истории о приключениях профессиональных боевых ( ну или хотя бы немного повоевавших ) магов, Нирод своим коротким рассказом буквально покорил. Теперь мальчишка смотрел ему в рот как завороженный, ждал хоть какого-то продолжения, даже о злой шутке с дверьми и неудаче с Окном он словно забыл, однако на Нолию случай из жизни мага произвел совсем иное впечатление. Наслышанная от супруга повестей и позатейливей ( та же история с магом Понтием к примеру ), она не попала под гипноз боевой романтики.

       Наоборот. Нолия никогда не могла похвастаться сильным аналитическим мышлением ( ну, не блистала она в этом, что поделать ) однако тут параллели были слишком близки и слишком очевидны, чтобы опытному человеку их можно было не заметить. Это мальчишка Асмик, впал в экстаз, едва узнав о "деяниях великих колдунов", она же была знакома и с изнанкой жизни чародеев.

       Судьба некоего "Верховного Жреца", была типична для любого мага, допустившего ошибку в серьезном деле, и Ларрская ведьма не горела желанием разделить его судьбу, доверившись такой посторонней "помощи" как инструкции "великого и непобедимого" чародея, д'Аранжа Утонченного.

       "Интересно, а он там еще не забыл что собирался нас спасать?" ~ неприязненно подумала она о старом волшебнике. ~ "Или может уже отвлекся на ловлю повстречавшейся ему в пути, редкой бабочки?"

       - Миленькое дело, ~ пожаловалась Нолия неизвестно кому. ~ Или сидеть, ждать, когда в замок полезет эта чертова тень, или самой совать голову в петлю.

       - Думаю это преувеличение, ~ поспешно возразил старик. ~ Госпожа Ларр, уверяю вас, все опасения беспочвенны...

       - Скажите это тому "верхнему жнецу" который стал "скорбным зрелищем"... ~ убийственно метко парировала женщина и Нирод лишь развел руками.

       Тут от минибара ( оказывается коротышка воспользовался минуткой и отлучился на "дозаправку" фляжки ) к ним подошел Феодосий, секунды две слушал перебранку а потом небрежно но резонно напомнил.

       - Но ведь Сердце Ларра то настраивал не д'Аранж, а сам Халивельд, не так ли?

       - Именно, ~ обрадовался Нирод. ~ И как я сам про это запамятовал? д'Аранж то здесь вообще ни при чем.

       - Но ты же сам говорил, что Сердце это крайний случай?

       - Потому что так и есть, но дело не в угрозе для оператора а в опасности повредить само Сердце.

       - Грани мира, так бы сразу и сказал, ~ несмотря на то что работа еще только предстояла, Нолия почувствовала облегчение. ~ Ну, раз без этого никак, то идем скорее.

       * * *

       Комната куда они попали, была просторна и, за одним небольшим исключением, пуста. Посреди ее, на невысоком постаменте стояла статуя. И отнюдь не сердца...

       - Ого! ~ развеселился Асмик едва разглядев, что это за статуя. ~ Кого-то она мне напоминает.

       - Цыц ты, невежа! ~ одернул молодого мага Нирод. ~ Хватит уже зубы скалить.

       Статуя изображала Нолию, причем делала это, с подробным соблюдением анатомических подробностей. Женщина почувствовала что краснеет. Из одежды на изваянии была лишь тонкая накидка, такая тонкая, что почти ничего не скрывала. Будь это не элемент композиции, а настоящая ткань, она бы оказалась совсем прозрачной, а Нолия, соответственно, абсолютно обнаженной. Асмика этот нюанс развеселил, Нолию - нет.

       - Когда Халивельд избавиться от этой своей тени, его ждет та-акая сцена, что он будет рад снова спрятаться в тень, ~ процедила она, сквозь зубы. ~ И, возможно, не он один.

       Смешки и веселье мгновенно прекратились. Асмик чувствовал жгучую потребность сказать еще что-то дерзкое, однако на этот раз инстинкт самосохранения его остановил. Феодосий спрятался в тень заранее, и теперь булькал оттуда, а Нирод стоял понурившись как побитый старый пес.

       Впрочем, гнев Ларрской колдуньи длился недолго. Ровно столько, сколько требуется красивой женщине, чтобы мельком посмотреться в зеркало. Минут пятнадцать, не дольше.

       Нолия сердилась пока не подошла к статуе и, как следует, ее не осмотрела. Еще раз обратила внимание, с какой тщательностью проработано изваяние. Работа оказалась буквально ювелирной, точность с которой каменная глыба повторяла линии тела и лица живого человека, просто поражала и не оставляла в душе места для зла. Даже для памяти о нем.

       ...еще больше Нолия поразилась, когда встретилась взглядом со своим изображением в камне. Статуя оказалась не просто похожа на нее, она была живая. Или что-то вроде того. Что-то магическое.

       Сперва хозяйка Ларра не поверила глазам, однако, когда она наклонила голову, а изваяние повторило ее движение, сомнения рассеялись. Нолия наклонилась ближе, и статуя склонилась к ней; Нолия отодвинулась и статуя тоже выпрямилась. Действительно как зеркало.

       Женщина поднесла к каменному отражению ладонь и легонько коснулась мрамора, изваяние в точности повторило ее жест и каменная десница погладила щеку Нолии. Ладонь статуи определенно была каменной, но ее касание получилось так невесомо, что неудобства оно не причинило. Только чуть-чуть стало прохладнее.

       - Ну и что это все значит? ~ спросила Ларрская ведьма. ~ Кто мне может объяснить?

       Асмик открыл было рот чтобы выдать очередную сальность, однако, наткнувшись на задумчивый и строгий, абсолютно не располагающий к скабрезным шуткам, взгляд чародейки, сделал вид что закашлялся и от реплики снова воздержался. Нирод тоже засмущался и, пробормотав что-то невразумительное, отвел глаза.

       "Так вот почему он сперва пытался получить управление над замком из кабинета", ~ догадалась женщина. ~ "Может, просто не хотел показывать мне каменного двойника"?

       - Вы знали об этом?

       - Я - нет. ~ На этот раз, Асмик, отозвался тут же, и судя по всему, искренне. ~ Я вообще в этой башне впервые.

       Нирод был не так скор, и не так категоричен, и вскоре подтвердил подозрения Ларрской госпожи. Судя по тому, как он себя повел, алхимик бывал не только в кабинете, но и здесь. Он действительно не хотел приводить Нолию в Сердце Ларр, видать чувствовал, что она не придет в восторг.

       Впрочем, он тут же заявил что, тоже не понимает, откуда здесь эта статуя, и что она означает. Просто в один прекрасный день появилась и с тех пор стояла здесь.

       - Должно быть, это и означает дубликат кодов активации, ~ начал объяснять алхимик. ~ Вероятно, это как-то связано с управлением Ларром.

       - А что мне теперь делать, чтобы это сработало? ~ поинтересовалась Нолия умиротворенная красотой статуи и уже не такая сердитая.

       - Вот уж чего не знаю, того не знаю, ~ развел руками старик. ~ По идее, если Халивельд оставил нам ключ к замку, то он должен был позаботиться и о том чтобы мы сумели ими воспользоваться. Вы ничего не чувствуете?

       - Тоже что и вы все, я полагаю, ~ ответила женщина, и тут же спохватилась. ~ За исключением того конечно, что это не вы тут стоите голышом.

       Она оглянулась на спутников собираясь пресечь возможные смешки, однако с удивлением обнаружила, что зубоскалить никто из мужчин не собирался. Они преобразились. Нирод смотрел на статую как на изображение святой, Асмик почему-то покраснел и теперь отводил взор и от одной Ларрской ведьмы и от другой, а Феодосий вхолостую "забавлялся" с фляжкой. Хотел по привычке сделать глоток, но что-то ему мешало. Вот коротышка и терзал посуду, то доставал и почти уже открывал ее, то снова прятал за пазуху.

       Обстановка в этом зале, почему-то настроила всех на минорный лад. И желчного старика и хамоватого мальчишку. Даже по непроницаемой физиономии Феодосия было видно что присутствие в этом месте его проняло.

       - Эй, у вас все нормально? ~ поинтересовалась Нолия, забыв даже о собственном смущении, перед таким заочным стриптизом.

       - А? ~ спохватился Нирод. ~ Да-да, все хорошо.

       - Тогда говорите мне, что нужно делать, и пойдем отсюда, ~ напомнила Нолия о цели своего визита. ~ Нечего... на меня глазеть.

       - А я не знаю что делать. Честно, ~ признался алхимик.

       - Замечательно! ~ всплеснула руками Нолия.

       - д'Аранж говорил, что легко нам объяснит, как тут управляться, ~ вполголоса вспомнил Феодосий.

       - А раз он так говорил, то значит, ничего в этом сложного действительно нет, ~ поддержал Нирод коротышку.

       - А д'Аранж не говорил, как нам до него теперь дозвониться? ~ спросил Асмик, с изрядной долей иронии, но тоже почему-то очень тихо, и по-прежнему стараясь не смотреть на госпожу. ~ Теперь то у нас связи нет совсем.

       Пока мужчины вполголоса переругивались, Нолия от них отошла и вернулась к статуе. Внимательно посмотрела своему двойнику в глаза.

       - Доверьтесь сердцу, ~ шептала женщина. ~ Доверьтесь... может не сердцу а Сердцу? Точно, довериться Сердцу! Но, как довериться Сердцу, если оно?..

       Повинуясь внезапному импульсу, она шагнула вперед и...

       - Я это к тому, что мы и сами можем попробовать разбудить сердце, ~ настаивал старик.

       - Так же как взломать Окно, просто потыкав в него пальцем? ~ рассмеялся Асмик.

       - Нет, ~ ответил Нирод, вдруг поперхнувшись. ~ Вот так.

       Он указал на Нолию подошедшую к статуе вплотную и обнявшую ее. Две женщины, каменная и живая, безупречно похожие друг на друга слились в протяжном поцелуе. Мужчины замерли, а поцелуй все длился и длился. Казалось он будет продолжаться бесконечно. Безумный гимн фетишу. Любовь к самой себе в каменном зеркале.

       А потом медленно, словно нехотя губы женщин разомкнулись и их объятия расплелись. Чтобы вырваться от действия чар, Нолия отшатнулась от своего каменного двойника и отвернулась. Прямо к вытаращившимся на нее мужчинам.

       - Ух ты! ~ прокомментировал ее выходку мальчишка маг. ~ Это было круто!

       Голос его был хриплым из-за сухости в горле. Представление с двумя барышнями, оказалось для мальчишки внове. Впрочем, точно так же хрипел и старик-алхимик, тоже не великий специалист в такого рода утехах.

       - Как вы догадались, сударыня? ~ выдохнул Нирод.

       - Просто доверилась зову сердца. То есть, Зову Сердца, ~ ответила женщина. ~ Помните, д'Аранж говорил, только мы тогда не так его поняли?

       После такой откровенной сцены, да еще и сыгранной на глазах у всех, она не могла отделаться от чувства смущения и какого-то другого... ранее, не испытываемого чувства. И это чувство захватило ее еще больше чем смущение. Настолько что вопроса она не расслышала.

       - И что теперь? Халивельд, он?..

       - Что? ~ переспросила Нолия.

       - Мы готовы к защите замка? ~ повторил Нирод.

       - Да, коды доступа обновлены. Все в порядке, замок готов и к перехвату лазутчика и к битве, ~ туман в голове рассеялся, и она вдруг ощутила твердую уверенность, что с Ларром все в порядке. ~ Кстати, а что такое аналоговое?

       Вопрос вызвал замешательство.

       - Не знаю, ~ заметно покраснел Нирод. ~ Я в оргиях ни разу не участвовал.

       - Жаль. ~ Нолия улыбнулась каким-то своим мыслям, однако, заметив что на нее смотрят, тут же спохватилась. ~ Вот только кулеврины... Ларр сказал... сказала, что их придется выпускать вручную.

       - Ну с этим проблем не будет.

       ...Замок Ларр ( его видимая с земли часть ) состоял из пяти башен. В центре высилась тонкая как свеча в торте сигнальная, она же башня связи, Перед ней, являясь центральным украшением замка, подковой расположилась главная: жилая, гостевая и т.д. и т.п. башня. Слева прилепилась обугленная и прокопченная от частых разрядов башня генератор а справа лабораторная башня. Сзади же, притаился неприметный "бочонок" арсенала.

       Именно там, на вершине арсенальной башни располагалось гнездовище кулеврин. Здесь обитало несколько этих, похожих на гигантских, металлических жаб созданий, на которых возлагалась часть обороны Ларра. Отсюда они обозревали небосклон, и отсюда же должны били извергнуть на врага, огненный дождь и ( или ) картечь вперемешку с цианидом.

       Нолия знала о существовании кулеврин, но, особого интереса до этого дня, не проявляла. Она не любила жаб, ни живых ни каких то еще, например таких вот, и старалась держаться от них подальше. Что же касается практической ценности кулеврин, то она раньше считала что прямое нападение на Ларр, строго гипотетическая ситуация и что до них дело никогда не дойдет... Женщина вздохнула.

       Первыми в гнездовище ушли Асмик с Феодосием, а после того как они не вернулись идти пришлось ей с Ниродом.

       - Ну, я им задам, ~ пригрозил старик. ~ Они там что же, играются с ними что ли?

       Но управляющий и мальчишка не игрались с кулевринами, это кулеврины забавлялись с людьми. Они благосклонно наблюдали за Феодосием, и, с радостью подставляли ему под полироль золотистые бока, однако на все попытки активировать их в боевой режим, отвечали неповиновением.

       Одни замирали в холодном неприятии самозванного канонира, другие отворачивались и, не желая его обидеть прямым отказом, смущенно прятали глаза... некоторые вообще, словно не понимали, что он от них хочет и, игривыми телодвижениями, предлагали продолжать забаву. Напоминали они при этом, дружелюбных но, совершенно не натасканных щенков сверхсербернара. Когда на крышу, полюбопытствовать, что собственно там происходит, залез Нирод в сопровождении Нолии, управляющий и молодой маг мучились уже больше часа.

       - Н-да, ~ прокомментировал алхимик результаты их потуг. ~ И долго вы еще собирались этим заниматься?

       - Чем этим? ~ хмуро отозвался Асмик.

       Так же как и Феодосия, неудача с пушками, здорово его расстраивала. Однако, если коротышка боялся лишь за работу замковой батареи, то юный маг уже начинал страдать еще и от легкого комплекса собственной недополноценности. Умом Асмик понимал что, если запрет на активацию наложил первостепенной волшебник, то ему, недоучке ничего не светит, однако принимать это сердцем, он отказывался.

       - Ох, ну прямо как дети, ~ сокрушенно покачал головой старик. ~ Учишь их, учишь, а они все тыкаются носом в стекло. Ну неужели непонятно что боевая магия, это не та магия которую можно доверить каждому встречному? Я когда посылал вас сюда, думал сообразите. Феодосий, ты то хоть понял?

       Феодосий озадаченно поскреб затылок.

       - Э-э-э? Ну да.

       Однако, тон, которым он это сказал, отдавал импровизацией. Да еще и неудачной.

       - Боевую магию, может активировать лишь лицо, обладающее полномочиями. Ни один из вас, таковым не является и должен был мне об этом напомнить. А теперь смотрите. Госпожа?

       Действительно, при появлении Нолии, супруги Фиолетового Мага, а, значит законной хозяйки всего что было вокруг, кулеврины прекратили все ужимки и кривляния, и подтянулись в "стойку смирно". Теперь это были уже не резвящиеся щенки, а прошедшие строжайшую дрессуру, сторожевые, породистые "псы". С чародейки Ларр они не спускали глаз. Закрыть пасти, как этого требует устав, они не могли чисто по физиологическим причинам, но даже и в таком виде, умудрялись создавать видимость вымуштрованных строевых солдат. И команды, поданные Ларрской волшебницей, они воспринимали четко и без возражений.

       - Что теперь? ~ спросила Нолия, когда последняя кулеврина заняла место в шеренге.

       - Десять... двенадцать... ~ считал Нирод. ~ Да, жаль всего дюжина. Я думал, за последние дни вылупятся еще пара-тройка. Впрочем, ладно. Сейчас нам надо их расставить по местам.

       - А где это? ~ огляделась Нолия.

       - Где-то на стенах, я полагаю, ~ пожал плечами старик. ~ Да они сами все знают. Просто прикажите им занять их позициии.

       Это звучало правдоподобно.

       - Эй! Вы слышали? ~ обратилась Нолия к кулевринам. Захлопала в ладоши. ~ Боу-боу-боу. Давайте, шевелитесь!

       Жабы переглянулись ( как Ларрской чародейке показалось, недоуменно ) и, совершенно человеческим жестом, пожав плечами, начали расползаться в разные стороны. Три, самые толстые самки остались на башне, устроились напротив бойниц и уставились в небо, выпучив и без того выпуклые глазищи. Молодые самки и самцы, ухнули в круглые, похожие на желоба в аквапарках, трапы. Вскоре то там, то здесь на стенах и башенках замка Ларр появились отблески золотистых шкурок кулеврин.

       - Красиво смотрятся, ~ отметила Нолия с одобрением.

       - Я, кстати, про то же самое хотел сказать. А они разве не должны как-то замаскироваться? ~ сказал Асмик, но уже совсем с другими, не такими благостными, как у Нолии, интонациями. ~ Их ведь так самих перестреляют на два счета. Или нет?

       - Все в порядке, малыш, смотри дальше, ~ кивнул Нирод.

       Действительно, как только кулеврина оказывалась на предписанной ей позиции, она тут же меняла окрас так чтобы не сильно отличаться от серого камня. Нолия заметила, что жабы меняли не только цвет, но даже и форму собственного тела. Распластывались так что теперь даже твердо зная где их нужно искать, их можно было обнаружить.

       - Класс! ~ выдохнул Асмик.

       - Ну, теперь можно считать, что мы полностью готовы, ~ вздохнул Нирод. ~ Все что могли - мы сделали, и от нас самих теперь ничего почти уже не зависит.