111

       "Почти ничего", в представлении зануды Нирода оказалось далеко не тем что то же самое в представлении "легкомысленной молодежи", Асмика и Нолии. Выяснилось что Ларр действительно мог воевать самостоятельно, и очень эффективно, однако он не был разумным существом чтобы делать это просто так, от нечего делать... Для битвы, его нужно было постоянно стимулировать, то есть чтобы получить от него все что он мог, требовалось чтобы кто-то находился на боевом дежурстве.

       Делать это предстояло в Сфере Всеведения - неприметной комнатке в которую едва помещалось кресло и "шлем оператора", и куда сходились все "нервные окончания" замка Ларр. Похожими свойствами был наделен штабной кабинет - тоже "комнатка", но размером уже с баскетбольную площадку.

       Комнаты дублировали одна другую: отличие было непринципиально и сводилось лишь к форме, в которой осуществлялся надзор за Ларром. "Штаб" даже находился на том же уровне что и Сфера Всеведения, только в другой башне, он в арсенале а Сфера в сигнальной и соединялся с ней крытой галереей.

       Гарнизон посовещался и Нирод решил "для надежности" манкировать в эти три дня всеми остальными делами и дежурить на обоих постах, благо что в штабе нашлись все условия для долговременной осады. Кроме собственно боевых армейских функций, он содержал еще и полный интендантский комплект: отдых, питание - все чтобы гарнизон мог вести сражение с комфортом. Естественно там была оборудована и небольшая душевая в отдельной кабинке, в которой Нолия тут же заперлась.

       - Занято - навсегда! ~ крикнула она, уже вовсю откручивая краны.

       Впрочем, ее не расслышали. Мужчины с интересом занялись другими делами. Когда, через час или около того, чистая, разнеженная и подобревшая Нолия вернулась к жизни и обществу, они как раз добрались до одного из самых выдающихся приспособлений штабной комнаты.

       - Вот это да! ~ искренне и в полный голос восхищался Асмик. ~ Армейская мини-карта!

       Перед ним, действительно была оперативная мини-карта, стандартного оформления, но заметно лучшего качества чем те что используют рядовые боевые колдуны. Что же, Халивельд Ларрский, как и всякий другой первостепенный маг, легко мог позволить себе усовершенствовать любой серийный девайс. Это в том случае, если почему-то не желал воспользоваться эксклюзивной моделью и тяготел к унификации.

       - Ништяк! ~ протяжно и глубоко дышал молодой волшебник. ~ Прямо как у самых крутых боевых магов...

       Он осекся. Должно быть только сейчас понял что с Халивельдом не зря считались даже самые сильные колдуны всех без исключения военных министерств.

       Нолия тоже подошла и взглянула на стол с картой. Посмотреть было на что. Карта изображала окрестности Ларра. Выполненный в ярких красках, макет производил впечатление игрушки, какой-то лубочности, если так можно выразиться, однако на нем были отображены все подробности... с обязательным соблюдением масштаба и обновлением обстановки каждые тридцать секунд.

       При постукивании по краю стола, рельеф как бы "прокручивался": одни объекты подползали к границам карты и исчезали, стол поглощал и сравнивал их, а вместо исчезнувших, на другом краю карты, вырастали новые. Обойдя стол и постучав по другому краю, можно было перемотать карту обратно. Так можно было оглядеть довольно обширную площадь: все владения Фиолетового Мага, плюс еще немного, что захватывалось его следящими заклинаниями.

       При указании на тот или иной элемент карты, он тут же вырастал в размерах. Пропорции естественно нарушались, но зато появлялась возможность разглядеть детали. Чем дольше указывали, тем крупнее становился объект. Когда, указующий перст убирали, объекты постепенно "сдувались" до первоначальных габаритов. Такая вот оказалась потеха.

       - Это он? ~ Нолия заметила на карте, неподалеку от главных ворот Ларра, не существовавший в реальности объект, и указала на него. ~ Оборотень? То есть, тень?

       - Да, ~ коротко ответил Нирод.

       - Симпатяга, не правда ли? ~ Асмик был более словоохотлив.

       Уродливая фигурка изображавшая оборотня, под рукой Нолии послушно выросла и... и, вдруг подняла голову на людей. Беззвучно раззявился провал широкого рта.

       - Какая мерзость, ~ поежилась Нолия. ~ Это что же, его... настоящий облик тени?

       - Кто же знает? ~ вздохнул Нирод. ~ Мы можем ошибаться. Наша магия может ошибаться. То есть я хотел сказать магия...

       Фигурка уставилась прямо в глаза Нолии, и вдруг стала группироваться, словно собираясь прыгнуть. Чародейка тихо вскрикнула и отшатнулась от стола. Без ее внимания, демоненок снова стал маленьким и нестрашным.

       - Что, страшно? ~ развеселился Асмик. ~ Так это же только...

       Нирод загородил собой стол от молодой хозяйки.

       - Будь осторожней госпожа, ~ пробормотал он. ~ Халивельд предупреждал, что некоторые из его чар, имеют обратную связь. Особенно это касается боевых заклинаний, и, боюсь, как бы это не оказалось одно из них.

       - Ерунда! ~ воскликнул Асмик. ~ Это простая анимированная карта. Вот. Смотрите.

       Он указал в спину фигурке изображающую оборотня пальцем а когда та снова выросла, ткнул посильнее и едва не повалил бесенка мордочкой в стол.

       - Вся эта анимация лишь средство для наглядной демонстрации... Ай-йа-я-й.

       ...С противным чавканьем волшебник вырвал палец из беззубой, но, на удивление сильной и жадной пасти маленького чудовища.

       - Надеюсь, получилось достаточно наглядно? ~ Нирод старался говорить с интонациями невинного дитя но, вопрос... вопрос его все равно был как оскал плотоядной магнолии.

       - Как я уже говорил, это лишь средство демонстрации, ~ постарался сохранить лицо юный чародей. ~ Исходя из поведения симулякра...

       Бесенок повертел башкой то на Нолию, то на задаваку волшебника, потом сосредоточился на стоявшем ближе парне, и снова начал собираться в напружиненный комок. Глаза его, теперь, не отрывались от обслюнявленной ладони чересчур разговорчивого молодого человека.

       - ...можно судить о намерениях его оригинала. Но для нас оно совершенно безопасно. ~ В опровержение собственных слов, Асмик отодвинулся от стола-макета подальше и убрал руку за спину. ~ Итак, на чем мы остановились?

       Не получая больше внимания, бес успокоился, уменьшился и теперь лишь изредка крутил башкой следя за перемещениями людей вокруг стола.

       - Думаю, с этим устройством мы познакомились достаточно, чтобы сделать маленький перерыв, ~ сказал Нирод.

       ...Уходить из штаба они не стали, расположились тут же. В мягком уголке, около камина. Нолия свернулась в клубок в глубоком кресле, Асмик развалился на диване и задрал ноги на спинку, Феодосий хоть и копировал "Мыслителя" Родена на другом диванчике но, делал он это под таким углом к мягкой спинке, что тоже почти лежал. Один только Нирод, верный приверженец строгих нравов и корпусной мебели, выбрал жесткое полукресло. По кругу неторопливо прохаживался столик-мажордом и разносил закуски.

       Собрание началось с постановления председателя, о том что собрание начинается. На роль председателя собрания, Нирод назначил, разумеется, любимого себя.

       - Первая битва будет самой трудной, ~ говорил старик с видом опытного полководца, и хотя Нолия сомневалась, что он за всю жизнь хотя бы раз, хотя бы просто подрался, не говоря уже о настоящей баталии, но поневоле прониклась торжественностью его слов. ~ Мы не знаем сил противника, не знаем, на что он готов пойти. Клянусь Сорока Мирами, мы не знаем даже, на что готовы пойти мы, чтобы его остановить и не знаем, что он действительно не тот за кого себя выдает.

       - Но д'Аранж ведь подтвердил... ~ начала было Нолия, однако Нирод ее прервал.

       - Я понимаю, что ты хочешь сказать. Да, д'Аранж Утонченный очень мудрый и уважаемый мною и, полагаю, нами всеми человек, но он, как бы это выразиться помягче, очень... своеобразен. Он мог забыть сказать нам самое важное, потому что посчитал это само собой разумеющимся. Тем более что он сам говорил что, "насколько он понял с нашего описания". Не знаю как вас, а меня даже сейчас, не оставляют сомнения: нам этот сон навеял Фиолетовый Волшебник, или это тебе просто приснилось? Или происки недоброжелателей Халивельда?

       - А вот здесь я с тобой согласен, ~ кивнул Асмик, не поворачивая головы и не отводя глаз от потолка. ~ Если вы ошиблись, то не хотелось бы зайти слишком далеко, не пуская Халивельда в Ларр. Ему ведь это очень не понравится.

       - Вот что! ~ алхимик вспылил и обрушился на молодого мага. ~ Давай договоримся, вот о чем: пока не минуют три дня, не будет этих твоих "ВЫ", договорились? Если Халивельд и вправду Халивельд а не его двойник, то всю ответственность я беру на себя, но до тех пор пока не выйдет срок, мы все в одной лодке.

       - Окей, окей! ~ реакция старика оказалась такой бурной, что юноша даже подскочил и сменил позу на менее вольготную.

       Отчитав Асмика, Нирод задумался.

       - На чем это я остановился? Ах, да. До наступления ночи, мы можем ограничиться пребыванием здесь, однако когда солнце зайдет, одному из нас придется пойти в Сферу.

       - Не вопрос,  ~ тут же, отозвался Асмик. ~ Я подежурю.

       - Это будем мы с Феодосием, по очереди, ~ словно не слыша предложения молодого мага, продолжал Нирод. ~ Но пока у нас есть время, давайте еще раз обсудим наше положение. Кто хочет высказаться?

       Асмик обиженно надулся и молчал, Нолия пожала плечами и тоже не спешила высказываться.

       - Я бы вернулся к разговору о снах, госпожи, ~ предложил Феодосий.

       - Да-да, именно о снах госпожи, ~ кивнул Нирод и обратился к Ларрской колдунье. ~ Так вы говорили, это была армия? Вы ничего не перепутали?

       - Так точно, армия, ~ кивнула Нолия. ~ Я видела во сне огромное войско, которое шло на Ларр.

       - Эта часть сообщения закрыта. Наверняка обращена к Совету Магов. Боюсь, мы не имеет права ее присваивать, или хотя бы с нею ознакомиться, ~ вздохнул Нирод, и тут же, почти без перехода, продолжил. Причем, сейчас он обсуждал как раз те самые вещи даже ознакомление с которыми по его словам было под запретом. ~ Как я понял, армия эта направляется не на Ларр... То есть я хотел сказать, не только на Ларр. Это угроза всему миру, и, может быть, всем сорока мирам.

       - Да-да, именно так мне и показалось, ~ кивнула Нолия. ~ Но откуда она взялась?

       - Мы еще не разобрались, ~ небрежно ( так словно взлом конфиденциальной развед-документации Совета Магов, было для него обычным явлением, и не он только что говорил о строжайшей секретности ) отозвался Нирод. ~ Асмик обещал, что мы все узнаем через пару дней.

       - Это если у меня будет время, ~ поправил алхимика молодой волшебник.

       - Времени у тебя будет навалом, ~ отмахнулся Нирод. ~ Мы здесь закупорены на трое суток, и ничем другим заняться просто возможности не будет.

       Тут снова забеспокоилась Нолия.

       - Это хорошо, но у нас точно есть эти три дня? Я имею в виду, достаточно ли Ларр крепок чтобы остановить даже самого Халивельда?

       - Разумеется. Все года, что я провел в замке Ларр, в этих стенах не появлялось ни единого кошмара.

       Оптимизм Нирода внушал надежду. Правда - призрачную. Асмик хмыкнул, опустил руку и, делая вид, что поглаживает столик, как раз в этот момент оказавшийся рядом с мальчишкой, провел пальцем по глубокой борозде на столешнице. Всего пару месяцев назад, эту борозду оставил сорвавшийся из пентаграммы бесенок, и она еще не заросла. Кроме этой на столике было несколько других изъянов: слегка обгрызенный угол, немного обваренная кислотой поверхность - столик повидал виды за время службы у первостепенного колдуна.

       - Постороннего кошмара я имел в виду, ~ поправился алхимик, нимало не смутившись. ~ Много было здесь странного и еще больше страшного, но я не припомню ни одного случая, который бы оказался неподконтрольным... Халивельду. То есть я хотел сказать, прежнему Халивельду. Теперь, надо полагать, все здесь подчиняется гарнизону, то есть нам, и нашему командиру, то есть вам.

       Он перевел взгляд на Нолия.

       - А, ну да, я ведь теперь замещаю мужа... ~ рассеянно кивнула женщина. И тут же спохватилась. ~ Постойте, но ведь я никогда не думала, что это придется делать всерьез, и никогда толком не готовилась. Вон, даже про Сердце Ларра ничего до сегодняшнего дня не знала.

       - Мы погибли, ~ прокомментировал ее слова Асмик. Впрочем, по его тону нельзя было понять, он серьезен или просто придуривается.

       Несмотря на устойчивую взаимную неприязнь этих двоих, реакция Нирода была на удивление похожей на вердикт молодого мага. Наверное, он тоже никогда особенно не верил в серьезный настрой своей госпожи.

       - Зря! ~ укоризненно покачал он головой и причмокнул. ~ Очень зря. Но, будем надеяться что Халивельд это тоже учел, когда программировал Сердце.

       - А если нет?

       - Госпожа. ~ Нирод начал говорить с ней как с высокорожденным, но еще очень юным ребенком. ~ Вы самая близкая сейчас к защитным системам Ларра, человек. Неужели вы не чувствуете их несокрушимую мощь?

       - Чувствую, да еще как. А еще я чувствую неуверенность Ларра, ~ возразила Нолия. ~ Замок сомневается, что сумеет устоять перед тем кто его построил.

       - Это он не сомневается, ~ поправил ее старик. ~ Это он грустит что ему придется сражаться с собственным создателем. С человеком который был для замка всем пока не потерялся в тени.

       - Будем надеяться - не навсегда, ~ пробормотал Феодосий.

       - И мы гарант того что наш Халивельд вернется. Пока Тень не заполучила Ларр, мы не должны терять надежду, ~ сказал Нирод. ~ А если у нас все получиться как надо то, ручаюсь, д'Аранж придумает, как его вернуть. Наверняка он уже что-то придумал. Все что нам надо, это продержаться три дня. И мы сделаем это. Я всегда утверждал, и буду утверждать, Ларр, неприступен. Замки магов первого уровня посвящения, самые надежные укрепленные пункты из всех, что только можно вообразить. Единственное слабое звено обороны такой крепости это люди, то есть мы с вами, а единственный способ для врага пройти внутрь, это отыскать слабое звено.

       Алхимик обвел присутствующих тяжелым взором. Задержался на миг на молодом волшебнике, но тот ничего не сказал и старик продолжил.

       - Хочу только обратить ваше внимание на кое-что. Одно предупреждение Халивельда оказалось верным, значит, нам нельзя не обратить внимание на другое.

       - Другое?

       - Да. Есть еще один аспект, который мы пока пропустили, ~ кивнул алхимик. ~ Мне не хотелось его упоминать, однако события к этому подталкивают... Милая, вы помните что вас больше всего беспокоило в вашем сне?

       - Черта подели, ну конечно же. ~ Нолия осеклась. ~ А что собственно, больше всего? Не понимаю.

       - Видимые образы, и открытый текст, это информация от Халивельда. Но что вас пугало, до появления армии и двойника?

       - Не знаю, ~ пожала плечами Нолия. ~ Может то что постоянно чувствовала спиной крысиный взгляд. Холодный такой, оценивающий. Как будто они меня уже готовились...

       - Вот-вот, ~ обрадовался Нирод. ~ А вы уверены, что это был крысиный взгляд?

       - А чей же еще? ~ Удивилась женщина.

       - Не забывайте, это ведь был сон. А сны, царство иллюзий, недосказанностей, невнятных предчувствий... царство интуиции, наконец. ~ Говоря это, алхимик подходил ближе и ближе, пока не оказался совсем рядом с ней и не наклонился, практически навис над Нолией. ~ Попробуйте понять, что вам пыталась подсказать ваша интуиция?

       - Не имею представления, ~ у женщины снова забилась жилка боли в виске.

       - Ну хорошо, что... что может означать взгляд в спину? ~ не сдавался и подсказал Нирод. ~ К чему это ведет?

       - К анальному сексу, ~ заржал Асмик. ~ Мне мои подруги в Башнях так всегда говорили.

       Нирод поджал губы и выпрямился.

       - Сомневаюсь что у вас, молодой человек, были подруги, достаточно близкие, чтобы у вас с ними могла зайти хотя бы речь, о сексе.

       - Были-были, ~ обиделся, хотя и постарался не показать виду, Асмик. ~ Мы постоянно об этом разговаривали...

       Он осекся, поняв что проговорился.

       - Ну а если это так, то у вас наверняка полно опыта в этой сфере, не так ли? Я имею в виду разговоры. Рад за вас. ~ Нирод говорил ровно, но даже в совершенно спокойном тоне сквозила насмешка. ~ Слушайте. А почему бы вам, не написать на эту тему монографию? Человек, сумевший доказать что все на свете сводится к банальному перепихону, наверняка получит вселенскую известность. ( Есть сведения что автор сама, одно время вплотную занималась изучением сексуальной психологии человека, и даже пробовала публиковаться на этом поприще. Смотри Я. Таляка. "Сказка о весьма немертвой королевне и о ее семистах богатырях", якобы написанную на основе личного опыта писательницы. Однако ее вовремя познакомили с работами некоторых, успевших раньше нее расхватать все интересные темы, психологов, в том числе и Фрейда, и это повлияло на Таляку самым радикальным образом. С тех пор она известна своими критическими высказываниями по этой части, а творческий поиск направила на изучение истории и общества сорока миров в целом, и истории великой магической войны, в частности. Примечание редакции. )

       - Так объясните нам что это значит на самом деле.

       - Взгляд в спину, во сне, всегда считался признаком подсознательной тревоги за свои тылы, ~ после минутной паузы, теперь уже, совершенно серьезно, сказал Нирод. ~ Иными словами, боязнь того кто может ударить в спину.

       - И что же может нам ударить в спину? ~ расхохотался Асмик.

       - Пока не буду уверен, не скажу, ~ не повышая голоса но вместе с тем не оставляя и тени сомнения в весомости своих слов, проговорил алхимик. ~ Но, не обольщайтесь, нет никаких причин сомневаться в серьезности угрозы.

       Он посмотрел на часы. Вздохнул.

       - Что же, ~ вот и закат. Ночь началась!

       * * *

       Ночные бдения в домах волшебников явление частое и еще одно дежурство, само по себе, неудовольствия ни у кого не вызывало. Но, если раньше ночь была заполнена работой, то сейчас им приходилось заниматься скучнейшим делом - войной. То есть, той ее ипостасью, что в учебниках называют позиционной, а именно, бездеятельным ожиданием неизвестно чего.

       Особенно такая "война" угнетала Асмика и, каждый жест и каждое слово молодого мага выказывало, то как он удручен своим в ней участием. Первое время он себя еще как-то сдерживался, но потом мальчишке стало совсем невмоготу.

       - Уже полночь! ~ заметил он когда окончательно извелся.

       - Ага, ~ безучастно отозвался Нирод ( была смена Феодосия ) и кивнул. ~ Полночь.

       - Дежурить будем до утра?

       - Да, ~ старик алхимик был немногословен.

       Или хотел спать, или не хотел разговаривать.

       - А потом? ~ не унимался маг-недоучка.

       - Потом и решим. Молчи уже, надоел до смерти! ~ разозлился Нирод.

       Асмик обиделся и замолчал.

       Дежурить договорились поочередно: старики командовали в Сфере, а молодежь отвечала за порядок в штабной комнате. Каждые два часа происходила пересменка, один старожил уходил, другой возвращался. Для "молодых бойцов" вся процедура заключалась в том, что они меняли положение из "лежа на диване", в "сидя на, специально подобранном, неудобном стуле" около карты, и наоборот.

       На первый взгляд, смысла в этом было минимум, кто-то из старших, Нирод или Феодосий, постоянно находились рядом, и их нужно было лишь толкнуть в бок, если что-то вдруг начнется. Однако Ларр и сам мог прекрасно выполнить роль будильника. Когда гарнизон испытывал сирену, задрожали стены.

       На второй взгляд смысла становилось еще меньше: на замок никто не нападал, и никого будить просто не было необходимости. Мало кто может решиться напасть на жилище первостепенного мага, даже если это другой, первостепенный маг. Или даже его Тень.

       Ну и наконец, в-третьих: никто все равно не спал.

       Феодосий демонстрировал удивительно ровное и устойчивое расположение духа ( впрочем он всегда им отличался, пока его фляжка была с ним, а она была с ним неразлучна ) и, судя по всему, мог не спать еще очень долго. Он лишь иногда дозапровлялся от бара. Нирод наоборот, хотя и старался этого не показывать, нервничал и, даже когда было его время для отдыха, спать не ложился. Просто не мог себя заставить. Асмик заявил что не собирается дергаться каждые два часа, и, лучше чего-нибудь почитает.

       Сама Нолия может и подремала бы, но ей мешало присутствие посторонних людей: шуршание страниц книги Асмика, шелест одежды и шагов Нирода, и бульканье Феодосия... кроме того, после инициализации Ларром, она чувствовала вокруг что-то вроде дыхания или пульса, огромного живого существа. Она даже как будто улавливала отголоски мыслей замка Ларр. Полноценного отдыха опять не получалось и женщина бросила попытки покемарить.

       - Это хорошо что вам не спиться, ~ алхимик заметил что она шевелиться. ~ Есть разговор.

       - Какой еще разговор? ~ Нолия приоткрыла глаз и тут же ( как назло, но как всегда бывает ) почувствовала что еще миг и заснет. Пришлось ей приподняться на локте, чтобы действительно не отключиться.

       - Я про те слова, которые были последними в сообщении Халивельда, ~ напомнил Нирод. ~ Вам они не показались похожими, на слова измена?..

       - Скорее на "я изменился", ~ предположил Асмик, тут же откладывая книгу.

       Должно быть полуночное настроение для чтения тоже не слишком подходило, и мальчишка был рад отвлечься и поддержать беседу. Нолия подумала что иногда он возможно соглашается с точкой зрения Нирода, но с самим алхимиком готов спорить постоянно.

       - Хорошо, а... предательство? ~ продолжил алхимик.

       - Мне послышалось "гадство", ~ не сдавался молодой ученик мага.

       - Да-да-а... ~ с трудом подавив зевоту, кивнула Нолия. ~ Мне тоже. Именно гадство.

       - Феодосий, ты что скажешь? ~ насупился старик.

       - Я не расслышшшал...

       Когда отвечал оператор "Сферы Всеведения", эффект был иногда словно глас с неба, то есть, из под потолка, а иногда как будто бы он говорил на ухо, причем так казалось всем одновременно. Сейчас получилось "шепотом на ухо". От этого попытка управляющего уклониться от прямого ответа, казалась еще более откровенной хитростью.

       - Феодосий!.. ~ Старик попробовал урезонить коротышку.

       - Хорошо-хорошо. Скорее да чем нет, ~ даже вынуждаемый самоуточняться, Феодосий оставался себе верен, и его мнение осталось при нем.

       Нирод нахмурился. Нолия видела, что он считал затронутую тему важной и неотложной, но он был единственным кто так считал. Все остальные предпочитали не видеть, как он думал, "очевидного". Возможно будь у старика больше пространства для маневра, он сумел бы переубедить тех кого можно, но он сам загнал себя в четыре стены Штабной Залы, когда настоял на необходимости держаться вместе. Сперва это казалось разумным, все было у него перед глазами; теперь же думал немного иначе.

       - Так или иначе, но это не отменяет моей основной мысли, ~ заявил старик решительно. ~ А именно, размышлений о боях во внутренних помещениях Ларра.

       - Что? ~ сонливость Нолии как корова языком слизнула. ~ Бои в самом Ларре? Да вы с ума сошли.

       - Только вслед за моим старым приятелем, Халивельдом Ларрским, ~ отозвался Нирод. ~ Причем, произошло это уже давно, примерно сто лет тому назад. Вот, посмотрите.

       Старик протянул Нолии лист "пергамента".

       - Это инструкция на случай атаки замка в отсутствие Фиолетового Мага, ~ объяснил он. ~ Обратите внимание на пункты один, параграф четыре и пункт пять, параграф семь.

       - При обороне замка, гарнизон подчиняется старшему ответственному за порядок, ~ прочитала Нолия. ~ В настоящий момент это мой алхимик Феодоси...

       - Дата обновления подтверждает мою легитимность, ~ подсказал старик.

       Женщина пожала плечами.

       - Мы вроде и так делаем все, что вы нам говорите.

       - Читайте дальше. Пятый пункт.

       - При малейшей угрозе проникновения враждебных сил внутрь, быть готовым к личному участию в сражении.

       - И параграф семь, ~ подбодрил ее алхимик.

       - Параграф семь: быть вооруженным и в соответствующей амуниции, ~ послушно дочитала Нолия.

       - Что напрямую подталкивает нас к мысли, открыть оружейную, ~ улыбнулся старик.

       - Открыть оружейную? А этого разве недостаточно? ~ Нолия погладила "волшебную палочку".

       Она не верила, что придется воспользоваться хотя бы факелом. Нирод же придерживался противоположной точки зрения. Он был ласков, но неприступен.

       - Со-от-вет-ству-ю-ща-я а-му-ни-ци-я! ~ по слогам продекламировал старик.

       - Здесь, кстати не указано, что это обязательно доспехи.

       - Поговорим об этом через трое суток, ладно?

       Нолия вздохнула. Трое суток такого издевательства, покажутся ей вечностью. Однако спорить она не стала, Нирод все равно не отвяжется и добьется, чтобы они вооружились. Кроме того, краем глаза, женщина заметила как возбужденно завошкался Асмик. Простое упоминание об оружии, лишило ее последнего активного союзника и теперь, хочешь - не хочешь, придется влезать в эту скорлупу.

       - Что же, давайте вооружаться.

       - Браво. Вы начинаете проявлять благоразумие, ~ похвалил Нирод.

       ...оружейный шкаф был не так расторопен, как столик мажордом, но ждать долго себя тоже не заставил. Заскрипел потайной лифт в стене и из-за распахнувшихся панелей к людям в Штабную Залу ввалился массивный, бронированный как сейф ( собственно он и являлся сейфом ) ящик на четырех ножках-тумбах. Словно гигантское, добродушное животное, шкаф милостиво разрешил алхимику покрутить ручку, сделанную на манер циферблата кодового замка. Когда верная комбинация была набрана, раздался перезвон, чем-то напоминающий алярм как на подводной лодке и дверцы распахнулись.

       - О, мой бог... ~ едва не заплакал от восторга Асмик. ~ О, мой бог!

       Если Нолия считала соответствующей ( и вполне достаточной ) амуницией свою волшебную палочку, то Нирод, меньше чем на центнер легированной стали для каждого, не соглашался. Халивельд, когда составлял инструкцию, видимо тоже. В шкафу находились, говоря официальным языком "костюмы защитные, первого класса" на четыре персоны. Латы самого Халивельда, броня Нолии и доспехи Нирода и Феодосия. Спутать одни с другими, было так же невозможно как и повседневную одежду, или даже их самих.

       Первым размещался доспех Фиолетового Мага. Естественно, он был глубокого, насыщенного фиолетового цвета. Величественные и строгие, с, отчеканенной золотом, цепью - знаком первостепенного мага, на груди. Латы Нолии оказались с соответствующими поправками на ее пол и, хотя до грубого натурализма не скатывались, отличались крайней женственностью. Они были даже красивы. Собственно, только поэтому Ларрская ведьма и не протестовала слишком сильно, когда решили вооружаться: ее доспехи ей нравились. Пусть не носить, но смотреть как они на ней выглядят.

       А вот броня Нирода, как и вся остальная его одежда, выглядела малопривлекательно. Как будто ее ковала не бригада мастеров а какой-то подмастерье. Правда подмастерье не ограниченный материалом. Металла на защиту алхимика ушло в полтора раза больше чем на любые другие доспехи, и изящества получилось в два раза меньше. Словно взяли несколько толстых листов железа и кое-как склепали их между собой. Так словно никакой индивидуальной подгонки и в помине не существовало. Между тем, это были латы идеально подходящие личности старика-разбойника.

       Доспехи Феодосия больше всего напоминали грецкий орех, небольшие и почти круглые. Росту они коротышке не прибавляли, а вот полноты да... с избытком.

       Естественно все, без исключения, латы, были зачарованы чтобы не только защищать но и усиливать своего владельца.

       - Круто! ~ простонал Асмик, не отводя глаз от оружия.

       Как и следовало ожидать, на мальчишку доспехи оказывали магическое влияние, даже безо всякой магии. Однако на самого Асмика брони не отыскалось, Халивельд или не успел ее изготовить, или вообще пока не счел нужным. Скорее второе.

       - А я значит не у дел, ~ расстроился молодой волшебник, когда это понял.

       - Мы вооружены, потому что этого заслуживаем. ~ Нирод выпрямился в струну и задрал нос. ~ Так то вот. А тебе до этого еще расти и расти.

       Нолия покачала головой. Она не одобряла подобного ребячества от такого умудренного годами человека. У Асмика, между прочим, тоже были причины гордиться собой, считала Ларрская ведьма. Не каждый ученик умудряется зайти за границы установленные службой безопасности Башен. Многие не только не добираются до края дозволенного ( у магов слишком велико поле деятельности, знаете ли ) но даже толком о них и не знают. Максимум на что способно абсолютное большинство студентов, это вызов демона или клонирование дракона - пустяк на который в Башнях научились почти не обращать внимания. А вот Асмик сумел... Да что говорить, один факт его появления в свите Фиолетового Мага, чего стоил.

       Конечно, здесь он считался, да и был, самым младшим и почти бесправным, однако он тоже был ЗДЕСЬ. Как бы Нирод не старался, но упускать это из виду, он не мог.

       - Ничего, ~ приободрила Ларрская волшебница мальчишку. ~ Когда все кончится, я попрошу Хали сделать тебе такие же.

       - Естественно, это будет самое важное, что будет необходимо сделать, ~ прокомментировал ее слова Нирод, и Нолия прикусила язык.

       После всего что происходило сейчас, латы для ученика, наверняка еще лет пятнадцать будут для Халивельда не самой актуальной темой. Дальше одевалась она молча, лишь чертыхнулась, когда скоба зацепилась за волосы. Впрочем, с посторонней помощью, весь процесс занял минут пятнадцать, не больше. Всего через четверть часа Нолия была "экипирована, как надо". То есть представляла из себя, прямоходящую черепаху, с нервной системой перевозбужденной магией.

       - Что скажет наш юный, но безусловно, талантливый и, незаслуженно дискредитированный, эксперт в магических дисциплинах? Нравиться? ~ ехидно спросил алхимик, обращаясь к Асмику. ~ Если желаешь, то можешь сделать себе такие же. Все компоненты в мастерской у Халивельда есть, а работа занимает, если мне не изменяет память, всего около семи часов. Деканат наверняка оценит такое старание и, я почти не сомневаюсь, пересмотрит решение об исключении тебя из Башен.

       Асмик скривился, но промолчал. Он и сам понимал, что еще не достиг уровня предъявляемого для соискателей на высшие баллы выпускного экзамена чародеев. Феодосий тоже промолчал, но просто потому что молчал всегда, а у Нолии от таких слов забилась жилка в виске, и она сосредоточилась на том чтобы не дать боли распространиться на всю голову. Ей хватало неудобств причиняемых железом и чарами лат.

       Кстати, сам Нирод надевать доспехи не спешил.

       - Скоро моя очередь идти в "Сферу", ~ объяснил он, ~ там мне в них будет тесновато. Вот вернусь - одену.

       Он действительно вскоре отправился сменять Феодосия. Нолия вздохнула свободнее и уже задумалась, а не снять ли эти железяки, но, потом решила что лучше этого не делать. Она так и уселась на стул дежурного, опершись коваными наручами на карту-стол и мрачно созерцая фигурку беса-оборотня. Бес тоже зыркал на женщину, но теперь делал это не с угрозой а наоборот, настороженно: в доспехах он ей был не страшен, а вот она ему внушала сильные опасения. Одного движения стальной десницы было достаточно чтобы разломить голову демону даже если бы он был не с кулак Нолии а с саму Ларрскую волшебницу размером.

       Асмик все грустил и грезил о доспехах. Он буквально глаз не сводил с Нолии и с оружейного шкафа, и не будь на сейфе заклинаний инициализации, давно бы уже попытался вытащить и примерить фиолетовые доспехи Халивельда.

       Гораздо спокойнее к оружию относился бывалый управляющий. Феодосий, одевать свои латы он отказался наотрез ( объяснил это тем же что и Нирод, дескать они будут мешать при работе с "Сферой" ) и не возражал чтобы Асмик их на время позаимствовал, однако, даже худощавому как палка юнцу, они были малы. Единственное что более-менее подходило, это шлем и латные рукавицы, однако теперь заартачился уже сам мальчишка. Без всего остального такой набор выглядел шутовским нарядом, а это было "немного не тем" к чему Асмик стремился и на что рассчитывал.

       "Как бы завтра с утра, действительно не полез в мастерскую, клепать себе кольчугу", ~ подумала Ларрская колдунья. Такой поворот казался вполне вероятным.

       Внезапно пространство откашлялось и произнесло голосом Нирода.

       - Внимание всем! Четыре часа, двадцать три минуты после полуночи. Кажется, начинается.

       - Что? ~ вскинулась задумавшаяся Нолия. ~ Где?

       - Наблюдаю несколько воздушных объектов с северо-запада, но классифицировать их пока затрудняюсь.

       Почти одновременно с этими словами "замигала" карта. Воздушные цели она отображала не фигурками, а сгустками тумана, парящими над поверхностью стола. Карта или тоже не понимала с чем столкнулась магия замка Ларр, или управление туманными облачками было сложнее, чем фигурками на столе, но постоянной формы эти объекты не имели. Перемещались же они довольно шустро... если Периметр засек их сразу, то теперь они отображались уже довольно близко от стен замка.

       - Демоны? ~ шепотом спросил Асмик, у Феодосия.

       - Кто же их знает. Может и демоны.

       - Внимание всем. Четыре часа, двадцать пять минут. Наблюдаю вторжение наземных целей, предположительно класс некрум, уровень пять, ~ вновь раздался в головах гарнизона голос Нирода. ~ Направление, северо-запад.

       Звеня сочленениями лат и ругая их за неуклюжесть, Нолия обошла стол и быстро "промотала" на нужное место. Как алхимик и говорил, здесь обнаружились несколько человекообразных фигурок.

       - Это что за люди? ~ не поняла Нолия.

       - Люди? ~ усмехнулся Асмик. ~ Сомневаюсь.

       - А-а, некрум. Зомби, ~ дошло до женщины. ~ Или нет?..

       - Зомби, зомби, ~ кивнул Феодосий. ~ Они самые.

       К некоторому удивлению Ларрской волшебницы, здесь же обнаружилась и фигурка беса-оборотня.

       - Как он то сюда успел? ~ поразилась колдунья.

       - Это Тень, ~ раздался голос Нирода. Судя по тону каким он говорил, старик не то тоже удивлялся способностям противника, не то восхищался ими. ~ Тем более что это Тень Мага. Первостепенного Мага.

       Зомби неспешно, как это и полагается зомби, приближались к замку.

       - Судя по направлению, Тень подняла Гостинский погост, ~ предположил Нирод. ~ Сейчас посмотрю.

       Посмотреть за пределы владений Халивельда можно было и из Штабной Залы, но "Сфера Всеведения" была удобней. По крайней мере, привычней в управлении.

       - Ну что? ~ не удержалась Нолия.

       - Да, так и есть, Гостин. Шустро идут, видать было полно свежих покойников. У них там что, эпидемия была, что ли?

       Достигнув какой-то черты, как Нолия поняла, пределов досягаемости кулеврин, зомби остановились и стали группироваться. Она думала что как только соберутся все, пойдут приступом на стены, однако ожившие покойники оставались, если это можно так сказать, "в покое".

       - А почему они не атакуют?

       - Кто же их знает? ~ пожал плечами юный чародей. ~ Наверное атакуют когда придет время.

       - Я бы беспокоился не о них, а вот об этих, ~ чтобы стало понятно о чем он говорит, Нирод неведомым образом подсветил парящие на удалении "облачка". ~ Вот основная ударная сила Тени. Все остальное пустяки, пушечное мясо. Пойдет в расход в, первые же пять минут боя.

       - Я бы так не сказал, ~ покачал головой Феодосий. ~ Мертвецы, они такое дело, надеяться на них нельзя, но вот ожидать от них можно всего что хочешь.

       Сказав это, управляющий замер словно вслушиваясь во что-то слышимое ему одному. Нолия догадалась что Нирод переключился на "приват" - канал связи лишь с одним из гарнизона. Видимо то, о чем они с коротышкой "секретничали", касалось лишь их двоих. Потом коротышка пожал плечами.

       - Как скажешь, ~ пробормотал он.

       В тот же миг тонко и пронзительно тренькнул алярм. На этот раз не "зеленый" опознающий ревунок сейфа, а тревожный "красный".

       - Внимание! ~ прогремел из под потолка голос Нирода. ~ Попытка прорыва на горизонтах с первого по третий.

       - Но зомби же далеко? ~ удивилась Нолия.

       - Значит это что-то другое.

       Асмик освоился с картой и обращался с ней вполне свободно, как будто уже лет сто был знаком с подобными артефактами. Даже не прикасаясь к карте, пассами, он увеличил изображение до максимума, так что стали видны довольно мелкие детали замка, и крутил его туда-сюда, высматривая нападавших. Иногда он даже выдавал изображение Ларра в разрезе, или даже его подземные уровни, однако и тогда никого не замечал. Между тем, штурм шел полным ходом и, судя по тревожным восклицаниям Нирода, довольно успешно.

       - Внимание! Всем быть готовыми, возможно мне придется затопить нижние этажи.

       - Черта проклятущая! ~ раздался вскрик.

       Нолия и Асмик оторвались от карты и удивленно переглянулись, крик издал коротышка. Вырвалось у Феодосия. Только спустя пару секунд Нолия вспомнила что, помимо прочего, в подвалах хранились еще и основные запасы спиртного. Между прочим, самые дорогие и редкие образцы, включая сюда и любимый сорт управляющего, айрландский виски.

       А Нирод все не унимался, хотя на этот раз его вести были гораздо веселее.

       - Так-так, Подвальный Страж обнаружил и, кажется, локализовал нападающих... ~ Невидимый оператор "Сферы Всеведения" откашлялся. ~ Э-э-э, Феодосий?

       - Да? ~ управляющий задрал голову.

       - Я, насчет затопления подвалов. Возможно, мне не придется этого делать.

       Коротышка просветлел лицом.

       - Однако ж, будь готов ко всему остальному, ~ тут же уточнил Нирод. ~ В том числе и к прогулке в нижние ярусы. Возможно даже, за винный погреб.

       - Да-да, винный погреб. И как я только мог о нем забыть? Может потому что давно там не был?

       Играл Феодосий фальшиво. В то что он только сейчас вспомнил о запасах алкоголя, верилось с трудом. Нолия сама не великая актриса, и то не удержалась чтобы не фыркнуть.

       Все знали что коротышка любит иногда промочить горло, и видели что он частенько поддается своей маленькой слабости, но все делали вид что не замечают как он постоянно прикладывается к фляжке. Феодосий может и был закоренелым выпивохой, но хлопот не доставлял, и это всех устраивало. Обменявшись понимающими взглядами, Нолия и Асмик вернулись к карте. Там ничего не изменилось, зомби безучастно топтались вне зоны обстрела со стен, "облачка" равнодушно парили в еще большем отдалении, а потом так и вообще удалились прочь.

       - Странно, что они не поддержали тех кто пытался пробиться в подвал, ~ задумалась Нолия.

       - Возможно их поддержка заключалась в чем-то другом, ~ возразил, хотя и не очень уверенно, Асмик.

       - В чем же?

       - Это боевая магия, причем высшей пробы, ~ хмыкнул мальчишка. ~ А я пока что, просто ученик.

       Его прервал сигнал. Но это был не сигнал тревоги, это было напоминание о смене дежурства. Два часа пролетели как одна минута. Нолия покосилась на Феодосия и подумала что Нирод пожалуй не позволит разволновавшемуся пьянчуге занять пост в "Сфере", однако она ошиблась. Алхимик счел что все в порядке и собирался возвращаться в Штаб.

       - Значит так, воздух чист, зомби от нас далеко, я... ~ начал было Нирод, но вдруг прервался. ~ Стоп, что это?

       - Что? ~ выдохнули все хором.

       - На нижнем горизонте наблюдается подкоп, но этаж держится, ~ доложил старик. ~ А вот на втором подвальном зафиксирован прорыв.

       - Насколько серьезно? ~ вновь забеспокоился Феодосий.

       Винный подвал располагался на третьем подвальном, то есть в непосредственной близости от места прорыва. И ему снова угрожало затопление.

       - Очень... ~ помедлив, ответил Нирод и его голос вдруг пропал в помехах.