Несмотря на все горести, спустя некоторое время Юрка словно пробудился к новой жизни: радостней стало на душе, охотней работалось. Все чаще шутил он с ребенком: «Быть тебе хозяйкой Самого Пекла!» Казалось, эта шутка зачаровала самого Юрку, и он вместе с ребенком начал верить своим словам. Юрке как будто в голову не приходило, что Самое Пекло давно уже принадлежит Антсу, а не ему. С новыми силами он принялся за работу, трудился точно на своей, выкупленной в собственность полосе: рыл новые канавы, обновлял старые, расчищал и разравнивал покосы, удобрял поля, словно собираясь оставаться тут на веки вечные. Сосед, который, как и Юрка, был у Антса арендатором, придя как-то посмотреть на Юркины хлопоты, сказал:

– Ты, знай, топишь для нас преисподнюю?

– Пока что нет, – ответил Юрка, – но и тому придет время.

– Куда там – приходить, оно уже и так пришло.

– Сначала надо душу спасти, – объяснил Юрка.

Сосед не вполне уразумел, как понимать Юркины слова, и сказал:

– Разве спасется тот, кто гнет спину на другого?

– Я гну спину на себя.

– Как же на себя, коли для Антса канавы роешь?

– Я себе рою.

– Пекло принадлежит Антсу, а не тебе и не мне.

– Но ведь живем тут мы.

– Антс может отказать нам. Со мной он договорился только на два года.

– Я живу здесь не один десяток лет.

– А договор?

– Какой?

– Договор – на сколько лет писали?

– Совсем не писали.

– Тем хуже! Антс может вытурить тебя отсюда в любой Юрьев день.

– Антс – мой друг.

– Ишь нашелся друг! – насмешливо сказал сосед и серьезным тоном добавил: – Пока ты ему полезен – он друг, а перестанешь приносить пользу – будет враг.

– Врага надо прикончить.

Сосед, полагая, что Юрка шутит, засмеялся. Под конец он сказал:

– Легче свою выгоду блюсти, чем Антса убивать.

– Выгода души не спасет.

– А убийство?

– Порой спасает.

«Шутник, ей-богу», – подумал сосед и продолжал разговор:

– Все-таки не понять мне, с чего ты на чужой земле так надрываешься?

– Хочу обрести блаженство.

– В труде, что ли, его обретают?

– А то в чем же?

Сосед сразу не нашелся, что ответить. Повременив немного, он сказал:

– Ну, может, самого тебя и спасет твой труд, но другим ты жару поддаешь, чисто в аду.

– Гм, – недоумевал Юрка.

– Конечно! Пораскинь-ка умом: нынче весною Антс обновил со мной договор и повысил аренду. Я попытался было растолковать ему: неправильно, мол, ведь цены-то прежние, а участок ни больше, ни лучше. Так, знаешь, что он мне ответил? Слово в слово этак: «Работай, как Юрка, будет и участок больше да лучше».

– Теперь ты сам видишь, что Антс мне друг, – торжествующе сказал Юрка.

– Как так?! – изумленно воскликнул сосед, ибо его рассудок не постигал Юркиных выводов.

– А разве нет?

– С какой же стати нам его землю улучшать?

– Да ведь мы тут живем.

– А ему только и дела, что набавлять аренду?

– Как видишь.

– Но ведь нет смысла улучшать землю. Улучшай ли, нет ли – аренда все равно будет расти.

На соседа слова Юрки подействовали, словно удар дубиной по голове. Ну что делать, ей-богу! Живи так или этак – Антс, знай, набавляет аренду. Разница лишь в том, что один улучшает землю, – ан, за это больше аренды плати; а другой такую аренду платит, что волей-неволей улучшай участок, – иначе не расплатишься с хозяином и сгонят тебя. А куда тебе, братец, подеваться, ежели у Антса везде «земляки», ежели он во все концы света ручищами тянется? Захоти ты даже бросить землю да податься куда-нибудь, чтобы на стороне чем-либо другим заработать на хлеб, – и там не избежать тебе Антсовой хватки, сразу ее почувствуешь! Делай что хочешь: улучшай, не улучшай – все равно вся твоя выгода Антсу в карман пойдет. А тебе за все твои труды – сухая горбушка!

– Да, все это так, – покорно сказал под конец сосед, – с работы сыт не будешь.

– Работа сулит блаженство, – повторил Юрка свою обычную мысль.

– А если не надо мне твоего блаженства, тогда что?

– Человек ведь ты.

– А разве Антс – не человек? Почему же Антсу не надо спасать свою душу?

– Он за нас старается.

– Старается он – накось выкуси! – разгневался сосед и плюнул.

– Где же ты еще работу найдешь? – спокойно спросил Юрка.

– В том-то и беда, что нигде, – подумав, ответил сосед.

– Вот видишь, – удовлетворенно заключил Юрка.

– Счастливый ты человек, – удивился сосед. – Такому хоть в аду жить.

– Придет пора – поживу.

Этот сосед никак не мог понять: работает старик на других ради спасения души, а сам готов лезть хоть в преисподнюю. Видно, Юрка в самом деле, как говорят люди, тронутый. Но удивительно – в работе нет равного ему! А может статься, что труд на белом свете удел для тех, кого господь обидел разумом. Но ежели у Юрки действительно не все дома, а у него, соседа, голова варит, так отчего же и он должен работать на Антса? Почему господь покарал его, наградив ясным рассудком, если ему приходится делить Юркину долю?

– Эх, мне бы так разуметь, как ты, – наполовину легче жилось бы, – сказал, наконец, сосед.

– Что разуметь-то? – спросил Юрка, словно позабыв, о чем давеча шла речь.

– Да вот насчет работы.

– Какой работы?

– Ну вот насчет того, что ты взялся улучшать Антсову землю, а не свою.

– А коли я добиваюсь спасения души?

– Разве не добиться его, трудясь на своей земле?

– Нет у меня своей земли.

– Почему же ее у тебя нет?

– Потому что она Антсова.

– А почему его?

– Так богу угодно.

– И ты веришь в это?

– А ты нет, что ли?

– Я тут ничего не понимаю.

– Верь – и поймешь.

– Как же мне верить, если…

– Если нет веры, то, конечно, не понять.

«Нет, нет, с Юркой не стоит говорить, – решил сосед. – Юрка или дурень, или вообще не человек, хоть и верует и хочет обрести блаженство».

Антс придерживался, повидимому, иного мнения. Именно в последнее время он стал часто бывать у Юрки и вести беседы, словно находил в них утешение своему горю после смерти старшего сына. Однако Антс приходил не ради себя, как он утверждал. Его беспокоило положение Юрки.

– Я слышал, у тебя баба умерла, – сказал Антс.

– Вроде бы так, – молвил Юрка.

– Дети тоже умирают, но с ними дело обстоит по-другому: придет конец одному, другой останется. А с бабой совсем не то…

– С бабой, правда, не то.

– У трезвого и воздержанного человека баба обычно бывает одна, а умрет она – тут или без бабы живи или другую бери.

– Мне новой не надо.

– Но ведь у тебя дитя малое, ему материнская забота нужна.

– Мать ведь умерла.

– Так то родная; была б хоть мачеха.

– Так-то оно так, да мне новой бабы не надо.

– Иначе не обойдешься, если хочешь усадьбу держать.

– Таких, как Юла, больше нет.

– Работяга была, а?

– Она медведя свалила, когда он меня задрать хотел.

– Помнишь, как я тебе по-дружески Юлу присоветовал? Нынче у меня в запасе еще лучше одна имеется.

– Лучше нету.

– А Малль? Ножищи у нее – столбы, щеки красные, что яблоки, и работой не брезгует.

– Неохота возиться.

– Ну, не хочешь ее в жены – бери так, пусть в доме порядок будет!

– Дом у меня в порядке.

– Нечего сказать, порядок! Да у меня поросята и те почище твоего ребенка.

– Ребенок-то мой, а поросята – твои.

На это Антсу трудно было ответить, ибо, скажи он еще что-нибудь, Юрка чего доброго заявит: «Аренда высока», или: «Сбавь аренду, будет и ребенок чище». Поэтому Антс перевел речь на другое и стал выхваливать Юрку как работника и рачительного хозяина, у которого-де все в руках спорится.

– Вот так хозяйствовать – это я понимаю! – продолжал он. – На свете все идет к лучшему, везде подъем, потому что так богом заведено. А послушай-ка своего соседа – по его словам наоборот выходит: мир-де назад идет, все на нет сходит, падает, вот и аренда должна упасть. А по-моему, как же аренда убавится, если цена на землю растет? Так мы вдвоем и спорим.

– Не верит он, оттого и не понимает, – пояснил Юрка.

– Здорово сказано! Не верит – и все. Он не верит, что, купив Пекло, я заплатил столько-то, а вздумай я нынче продать его, мне заплатят в два раза больше. Почему? – спрашиваю я. А потому, что времена не те и Пекло не то, что прежде, и аренда не та, прежняя, – стало быть, у народа день ото дня достатки больше. Взять хотя бы налоги…

Но и тут Антс решил лучше умолчать, чтобы не возбудить в Юрке дух противоречия, ибо Антсово богатство ни для кого не являлось секретом.

Он разбогател настолько, что ему уже не надо было подкреплять какими-либо обязательствами свой национальный дух или свой патриотизм, – ему верили на слово. Налогов Антс вообще не платил, но так как его все-таки облагали, то он обладал правом перекладывать их на плечи тех, кто победнее, чьи национальные чувства и любовь к родине были сомнительны. Когда Антс разглагольствовал о патриотизме, а это он делал частенько, то думал он все же о своих правах и привилегиях, причем и сам он и другие находили это весьма естественным.

– За последнее время ты встречался со своим соседом, – завел Антс новый разговор с Юркой. – Что ты, по правде говоря, думаешь о нем?

– Не пойму я его, – ответил Юрка.

– Что именно?

– Говорит, что на тебя работает, а сам живет во как!..

– Не правда ль? – живо подхватил Антс. – Работает на меня, а сам себе добро наживает.

– Вроде бы так.

– Приехал сюда – две лошади было, а сейчас уже четыре. Говорят, хочет усадьбу купить. Он с тобой насчет этого не толковал?

Нет, Юрка слышал об этом впервые, – и Антсу незачем было больше разговаривать. Он собрался было уходить, но вернулся с дороги, чтобы снова завести речь насчет Малль. Антс не отстал до тех пор, пока Юрка не согласился взять ее в усадьбу.

Малль приехала, но ничто в Пекле ей не понравилось. Все было ей не по сердцу, все она хотела переделать по-своему, словно во всем разбиралась лучше всех. Когда Юрка был дома, она только и знала, что увивалась вокруг него, причем голос ее звучал, как пастушья свирель из осиновой коры. Хозяину она ставила и еду получше, хотя тот всегда отдавал лакомый кусок ребенку. Раньше Рийя, захватив кошку, шла спать к отцу, а нынче девочку взяла к себе Малль, объяснив, что у хозяина-де работа тяжелая, а потому и сон тяжел, того и гляди – заспит Рийю.

– Как иная матка своего поросенка, а? – спросил Юрка.

– Как матка порося, – подтвердила Малль.

– Но человек – не свинья.

– Ничем он не лучше.

– Ты почем знаешь? У тебя самой детей не было.

– Потому и нет, что знаю.

Но хотя Юрка не считал человека свиньей, способной заспать собственное дитя, все-таки пришлось Рийе вместе со своей черной кошкой перебраться к Малль, которая захотела стать для девочки второй матерью. Вскоре обнаружилось, что у Малль действительно был такой замысел. Однажды ночью она оставила ребенка и кошку на своей постели, а сама отправилась к Юрке, – да так, что тот волей-неволей услышал и ощутил ее приход.

– Ребенок мечется, спать не дает. Я потому и пришла сюда, чтобы уснуть спокойно. Тебе, думаю, уж не до того, чтобы кого-либо тревожить. А меня не замечай, я тут как-нибудь за спиной прикорну.

– Гм, – промычал в ответ Юрка, словно намереваясь спать дальше. Но неожиданно он вскочил и слез со своего ложа.

– Куда пошел? – спросила Малль.

– Куда ходят, когда ночью встают, – ответил Юрка и вышел во двор.

Малль нетерпеливо ожидала его возвращения, но, увы, была жестоко разочарована: Юрка не вернулся к ней, а забрался туда, где спала девочка и кошка. Тут девке совсем невтерпеж стало. Вскоре она вернулась к своей постели и пожаловалась:

– Кусаются там у тебя, не поймешь кто: клопы ли, блохи?!

– И те и другие, наверно, – ответил Юрка.

– Ну, пустишь ли ты меня на мою постель?

– Вроде бы так.

С этими словами Юрка поднялся, забрал Рийю и кошку и пошел к своей кровати, приговаривая:

– Этак-то спокойней.

– Куда же ты с ребенком и кошкой?…

– Свои ведь они, ребенок и кошка, – перебил ее Юрка и собрался было спать.

Но Малль вскоре заскулила:

– Занес сюда тоже своих кусак.

– Это не я, – возразил Юрка. – За ребенком поганцы тащатся. Старую шкуру, как у нас с тобой, им не прокусить.

Столь деловой разговор сперва прошиб у Малль слезу, а потом возбудил гнев. Подумать только: она-де, по мнению Юрки, так стара, что даже клоп на нее не позарится! Малль приходилось слышать о себе и хорошее и плохое, но такой оборот дела был всего ужаснее. Несмотря на обиду, Малль спокойно спала и в эту ночь и в последующие. К чему волноваться, к чему всякие замыслы, если уж и клопу не нужна? Так как Юрка сказал об этом, словно о чем-то само собой разумеющемся, Малль поверила сказанному. И гнев на Юрку продолжал распалять ее увядшую душу, оттого что он своими простыми словами раскрыл перед ней правду жизни.

Утром, проснувшись на отцовском ложе, Рийя спросила у Юрки, как она попала сюда.

– Куда ты легла вечером?

– К Малль, – ответила девочка.

– На самом деле?

– Я еще и кошку положила с собой.

– Уж не кошка ли тут напроказила?…

– Когда все спали, правда?

– Да, когда спали…

Рийя чуть подумала, а потом спросила:

– Можно сегодня сразу к тебе забраться?

– К Малль не пойдешь?

– Неохота.

– Почему же неохота?

– Такая она…

– Какая?

– А такая, что Рийя не хочет.

– Ну что ж, тогда приходи ко мне с вечера, а не то придется кошке снова тащить тебя ночью.

Рийя засмеялась от удовольствия. Ей нравилось спать за отцовской спиной: заберешься сюда, словно где-то за скалой лежишь. Сначала ее беспокоил громкий храп, но вскоре Рийе показалось, что без этого храпа и сна настоящего нет. Умей Рийя мыслить, она непременно пришла бы к выводу, что ей прямо-таки необходимо научиться храпеть по-отцовски, чтобы всю жизнь спать так же сладко.