— Шантиграан, не знал, что в круг твоих интересов стали входить развлечения с мелкими человечками. На тебя это совсем не похоже, даже забавно.

Дракон поморщился и надменно ответил. — Не вижу ничего забавного. А насчет моих интересов, позволь, я сам буду решать, на что и когда тратить мое драгоценное внимание.

Демон развел руки. — Ладно, ладно, не заводись. Вот теперь узнаю строптивого ящера. Как это тебя угораздило здесь очутиться, да еще и… кхм, в таком интересном положении? — Он прищурился и посмотрел на полоску металла тускло поблескивающего на шее друга.

Как, они знакомы? И что с нами теперь будет? Я растеряно переводила взгляд с одного на другого.

— Меня и самого немало занимает, чего тут забыл ты?

Тут Шанти все с той же невозмутимостью обернулся и добавил, уже обращаясь к демонице. — Лилиан дорогая, мне безумно приятны твои нежные объятия, но может, ты все-таки позволишь мне принять более пристойное положение в пространстве? — Демоница довольно ухмыльнулась.

— Да пожалуйста, просто не смогла удержаться от такой редкой возможности воспользоваться твоим беззащитным положением. Неужели тебе не понравилось? — притворно удивилась она. — Я думала, ты тоже по мне соскучился.

Это Шанти то беззащитный? И что за намеки эта стерва тут отпускает? Я почувствовала, что начинаю злиться. Какого тролля тут вообще происходит? Дракон, высвободившийся из ее захвата, спокойно подошел к бывшему сопернику и, сложив крылья, изрек:

— Ну, привет, старый друг. И что за балаган вы тут устроили?

— Привет, — искренне расплылся в улыбке демон в ответ, и его лицо перестало напоминать холодную, будто высеченную из камня, маску.

— Да вот, мимо пролетали и, как заметила Лили, не смогли удержаться от такого интригующего зрелища. Не каждый день натыкаешься на пойманного дракона в компании с человечкой, — беззаботно развел руками демон. Можно подумать, они здесь каждый день летают, и наконец-то попалось что-то стоящее их внимания.

— Угу, охотно верю. А твоя наблюдательность, вообще, все всяческих похвал. — Шанти склонил голову на бок и провел когтем по шее, царапнув обруч.

— А то, — довольный собой воскликнул демон и уже совершенно серьезно добавил: — Как это вышло?

— Не сейчас, Дант. У нас еще будет время поговорить.

Друг вопросительно взглянул на меня. — Алистер, с тобой все в порядке?

Все ли со мной в порядке? Да я тут чуть концы не отдала, а эти нелюди стоят и обмениваются любезностями. Еще демоница эта, уж больно откровенные взгляды бросает на дракона. Как давно они, интересно, с ней знакомы? И почему ее присутствие злит меня больше, чем недавняя перспектива стать хладным трупом? Чувствуя, что от вопросов и странных, новых для меня переживаний сейчас просто взорвусь, я с вызовом посмотрела на Шанти.

— Я смотрю, главное, с тобой все в порядке. Вы продолжайте, нечего отвлекаться на мелкую человечку, разве я стою внимания столь значительных персон.

Демон с интересом уставился на меня, его подруга чуть заметно подняла бровь.

— Ой, да она у тебя с характером. Деточка, ты или слишком смелая или слишком глупая. И почему я думаю, что второе вероятнее? Хотя не могу не заметить, что твои странные пляски, меня весьма позабавили.

Он склонился надо мной так близко, что я почувствовала его дыхание на своем лице. В то же мгновение дракон неуловимым, плавным движением оказался рядом и ненавязчиво оттеснил демона, встав между нами.

— Данталиан, не начинай, — спокойно, но твердо распорядился Шанти. — Она под моей защитой.

Брови именующегося Данталианом поползли вверх, в глазах демоницы читалось откровенное изумление.

— Даже так? Занятно. — Мне будет очень интересно послушать эту историю. — Ты как всегда полон сюрпризов, мой друг.

Шанти, никак не отреагировав на его замечание, продолжил, обращаясь ко мне.

— Знакомься, это Данталиан и Лилиан Оливьер, мои давние… друзья. Хотя чаще они суют свои носы туда, куда не следует, и любят спутать все мои планы.

Демоны переглянулись и довольно загоготали. Просмеявшись, Лилиан весело сказала.

— Так ты представишь нам свою подопечную?

— Алистер Дейл, — я не стала дожидаться ответа Шанти, — видимо, не столь давний, но тоже друг этого дракона. — Мое ехидное замечание, не осталось без внимания. Шанти удивленно посмотрел на меня, офигивая от моей наглости, но промолчал и не стал возражать. А нечего тут строить из себя всесильных покровителей, да и некоторых особ неплохо бы немного осадить, чтобы не задавались, — промелькнула в голове мысль. Хм, сама себя не узнаю, и откуда только что взялось. Это последствия пережитого или столь близкое присутствие демонов так своеобразно на меня действует?

Не знаю, что в этот момент подумала демоница, но ее приятель, оценив всю абсурдность ситуации, протянул мне руку и вполне мирно произнес.

— Рад познакомиться, Алистер. Вижу, я был к тебе несколько несправедлив. Думаю, в дальнейшем мы найдем общий язык, не так ли?

— Безусловно, — в тон ему ответила я, — Если вы больше не будете нападать из засады и пугать меня до полусмерти. — Лилиан с сомнением посмотрела в мою сторону.

— Не больно-то испуганный у тебя вид, — заметила она.

— Месяцы проживания с драконом под одной крышей положительно сказались на гибкости моей нервной системы, — развела я руками в ответ, все еще испытывая некоторое недовольство в адрес Шанти.

Она снова захихикала, а Данталиан громко воскликнул, хлопнув по плечу друга:

— Нет, она мне определенно нравится. Видишь, все замечают, что порой ты бываешь совершенно несносен. — Дракон угрожающе стукнул хвостом о землю.

— Я смотрю, вы тут отлично спелись, — вкрадчиво начал он. — Значит ли это, что знакомство состоялось и инцидент исчерпан?

Все почему-то уставились на меня. Я пожала плечами. Будто у меня есть выбор, интересно же узнать демонов поближе, такую возможность я не упущу.

— Приятно познакомиться, можете звать меня Алисой, — и я приветливо помахала им рукой.

— Лили.

— Дант.

К моему большому удивлению, тут же откликнулись новые знакомые. Похоже, мы и вправду найдем общий язык.

Демоны оказались родными братом и сестрой, кроме того, еще и близнецами. Только черты лица Лили были чуть мягче, чем у брата, а в движениях прослеживалась плавная грация хищной кошки. Основным и, на мой взгляд, единственным существенным отличием у них был цвет глаз. Лилиан являлась обладательницей прекрасных синих очей, которыми ловко стреляла в сторону моего друга. Хотя, может, это мое воображение разыгралось. У Данталиана же глаза были темно-коричневого цвета, практически черные. Глубокие, словно бездонные колодцы, если в них долго смотреть, то можно утонуть — подумала я и почувствовала, как розовеют щеки. Оба демона были нереально красивы, подобно идеально выточенным талантливым скульптором статуям. Черные волосы Данта собирались в тугой хвост на затылке и доходили ему до лопаток. Лили свои заплела в неизвестного мне плетения косичку, которая ажурной змейкой заканчивалась в районе бедра. Ее брат поражал отличным сложением, широкие плечи, узкие бедра, сильные и одновременно изящные руки. И хотя на качка он вовсе не походил, если внимательно смотреть, то можно заметить, как под тонкой, плотно облегающей тело рубашкой, перекатываются упругие мускулы.

Эээ, видимо, я, и впрямь, слишком уж пристально пялилась на демона, потому что несколько раз он с легкой усмешкой перехватывал мой изучающий взгляд. А вот весь вид Шанти демонстрировал явное неодобрение моему поведению. И я, смущаясь, решила не испытывать судьбу. В другой раз рассмотрю крылатого получше, подумала я про себя, а в слух спросила.

— Ребята, я читала про вас, вы жутко опасные создания. В книге говорилось про дуальность, что это значит?

Ответил Дант. — Ну, могу тебя заверить, твоя книжка не врет.

Дракон фыркнул. — Я смотрю, ты от скромности не умрешь.

— Скромность не свойственная мне черта, тебе ли не знать, — невозмутимо парировал демон. — Впрочем, кто бы возмущался? А что касается дуальности, так мы думали, ты сразу поняла, что сражение идет тренировочное.

— Всмысле? — ничего не понимая, потрясла я головой.

— Мы не принимали боевые ипостаси, — пояснил Дант таким тоном, словно это было настолько само собой разумеющееся, что и ребенку должно быть очевидно.

— О, — только и сумела выдавить я, лихорадочно раскидывая мозгами, что там у них еще за заподлянки припасены в резерве, — мне показалось, вы и так неплохо справлялись.

Лилиан звонко рассмеялась. — Конечно, справлялись. Не станем же мы всерьез нападать на беззащитного дракона. Он же не может перевоплотиться, это была просто дружеская игра. Мальчишек мясом не корми, дай только помериться силами и… хвостами.

— Лили, — хором возмутились "мальчишки".

— Пф, будто она еще чего-то про это не знает, — невинно захлопала глазками демоница.

О чем, это они? И почему Шанти на меня так странно смотрит.

— Ничего себе игра. Мне тут снизу очень даже все по-настоящему показалось.

— Алистер, я действительно не сообразил, что ты можешь воспринять все настолько превратно, это мое упущение. Не стоило забывать, что ты знаешь так мало про жизнь в соседних мирах.

Я цыкнула. Блин, это он сейчас, как бы извинился, что ли? Вот ведь. Нельзя сказать просто прости, я был не прав? Меня же еще выставил незнайкой при новых знакомых. Надо будет потом ему внушение сделать, не забыть.

— Ясно. Значит, все самое интересное меня ждет еще впереди, — подытожила я.

Брови демона озадачено взметнулись вверх. — Ты серьезно? Не уверен, что тебе может это показаться интересным. Тем более, как правило, оно бывает еще и опасным. — Он заговорщицки мне подмигнул.

В будущем я имела возможность в полной мере оценить всю иронию его слов, но сейчас лишь беспечно отмахнулась. — Ничего, я бы рискнула.

— Ну, если дама просит, — он широко улыбнулся, обнажая острые клыки, — я не могу долго сопротивляться.

— Данталиан, — рявкнул Шанти. — Она сама не понимает, о чем говорит. Тебя-то куда несет?

— Ну вот, — демон разочарованно вздохнул, — твой суровый опекун согласен с моими предостережениями, ничего не могу поделать. Ибо еще очень рассчитываю услышать захватывающую историю с жизнеописанием его последних месяцев. Может быть, когда-нибудь… Но, правда, Алиса, лучше бы тебе никогда не попадать в ситуации, где ты можешь встретиться с демоном в боевой ипостаси.

Из моей груди вылетел разочарованный вздох.

— Ладно, как скажет мой всемогущий господин, — я ехидно посмотрела на дракона. Глаза того сверкнули ярким пламенем. Лилиан с интересом проследила за его реакцией, но от комментариев воздержалась.

— Я думаю, — мягко начал Шанти, — что нам пора возвращаться. Алистер, ты еще не забыла, что у тебя есть работа и определенные обязательства?

Как ни прискорбно было это признавать, он был прав. Если я не появлюсь к завтраку, меня потеряют. Я с сожалением покидала эту поляну и таких необычных, будоражащих все мое сознание, новых знакомых.

— Друг, ты не можешь так просто улизнуть от нас и прихватить с собой эту забавную малышку, — демон обворожительно улыбнулся.

— Да, братец прав. Мы столько не виделись, накопилась уйма новостей. И потом, все же весьма настораживает твое нынешнее положение, — поддержала Данта сестрица.

Похоже, не одной мне не хотелось прерывать столь эпично начатую встречу. Мне в голову пришла интересная мысль. Я притворилась самой невинностью.

— Шанти, я все равно собиралась сделать вылазку за теплой одеждой. По ночам уже сильно холодает, и выпал первый снежок. Моя экипировка, взятая с собой из дома, не рассчитана на такую погоду. Что если мы все вместе сможем выбраться погулять, а заодно с пользой провести время? — я очень серьезно посмотрела на друга. Пусть думает, что мне действительно совсем нечего надеть, ведь отчасти это действительно так.

Он задумался. — Это может быть очень рискованно, — наконец, изрек дракон.

Демоны навострили уши. — О каком риске идет речь? — мелодичным голоском спросила Лили.

— Тебе будет не интересно, — ответил мой друг. И уже обращаясь ко мне: — Хорошо. Поговори с хозяевами усадьбы, узнай, где в этой дыре можно приобрести зимнюю одежду. А там посмотрим.

За завтраком я прямо таки подпрыгивала от нетерпения. Но стараясь ничем не выдать свое настроение, как бы невзначай обронила.

— Лорд Гарнет, боюсь, что мой гардероб не готов к встрече зимы. Вы не будете против, если сегодня я вместо обычной работы потрачу некоторое время на поиск подобающей сезону одежды?

Лорд, совсем не ожидавший от меня подобного вопроса, на некоторое время даже задумался.

— Конечно, Алиса, я не против. Но в нашей округе подходящих лавок нет. И мы сами и все проживающие на моих землях люди ездят за одеждой в Кирату. Расстояние не так, чтобы уж слишком далекое, за день вполне можно обернуться туда и обратно, поэтому все загодя планируют подобные мероприятия.

Ох, вот так неприятный сюрприз. Высовывать нос в столицу мне совсем не хотелось. С другой стороны, чего же я еще ожидала от сельской провинции. Это может стать серьезной проблемой, но мне и вправду необходимы теплые вещи. Пока я размышляла, Нолан решил проявить любезность и предложил свои услуги.

— Алиса, у меня на сегодня запланировано несколько дел, но я могу их перенести и сопроводить тебя в Кирату. Или давай отложим эту поездку на несколько дней, а потом все вместе предпримем маленькое путешествие. Думаю, Мариэль с удовольствием к нам присоединится.

Я с сомнением покачала головой. Во-первых, у меня на этот счет были свои соображения, и компания Нолана, как бы она мне ни была приятна, пока сюда не входила. Во-вторых, тащить с собой Маришку, верх настоящего безумия. Трястись несколько часов в карете на ее сроке, а потом совершать пеший променад по местным лавкам. Ох уж эти мужчины.

— Очень признательна тебе за предложение. Но раз уж возникла необходимость посетить столицу, то я планировала совместить ее с выполнением некоторых дел личного характера. Поэтому не хотелось бы ни откладывать это мероприятие, ни занимать твое столь ценное время.

Нолан улыбнулся. Он, кажется, понял мой легкий намек и не стал настаивать.

— Конечно, Алистер, как тебе будет удобнее. Только будь осторожна, в Кирате полно мелких воришек. Они могут воспользоваться твоим одиноким положением.

Эх, если бы проблемы мелкого ворья были самыми серьезными в моей жизни. А насчет одинокого положения, это он зря. С такой компанией, как у меня, сочувствую я любому, кто захочет нас обокрасть. Между тем я обворожительно улыбнулась.

— Спасибо за заботу, но я возьму с собой Шанти. Вместе мы сможем дать достойный отпор любому проходимцу.

Нолан кивнул, ему и так есть чем заняться.

— Алистер, на какое время готовить карету для вашей поездки? Я предупрежу Маклая, — поинтересовался Лейтон Линн.

Я озадаченно посмотрела на него. Как и на чем мы будем добираться до столицы? Вот об этом я совершенно не подумала. У меня пока даже нет твердой уверенности, что Шанти позволит высунуть нос из усадьбы.

— Прошу не беспокоиться, господин Линн, — осторожно начала я. — У меня еще есть некоторые незавершенные дела, поэтому я не знаю, когда точно смогу освободиться. Кроме того, насколько мне известно, у Маклая есть и другие обязанности при этой усадьбе. Я просто найму кого-нибудь из поселка.

Линн не стал настаивать. Но прежде, чем я облегченно вздохнула, лорд Гарнет поспешил выразить свое беспокойство.

— Алиса, мне кажется, ты зря отвергаешь нашу помощь. Я буду волноваться.

Мне стало неловко. Какие же они милые, заботятся обо мне и переживают. Хотя, по сути, кто я им?

— Лорд Гарнет, — поспешила я его успокоить, — не стоит, мне не впервой путешествовать в одиночку. Я обещаю соблюдать благоразумие и всегда быть начеку. Мне очень приятно, что вы тревожитесь за меня, но я всего лишь собираюсь прикупить несколько вещей к гардеробу. Не думаю, что это будет опасно. Я постаралась произнести эти слова, как можно убедительнее и беззаботнее.

— Хорошо. Поступай, как собралась, но не забывай про меры предосторожности, — подвел итог нашему разговору лорд Гарнет.

Довольная я засунула в рот аппетитный кусочек сладкой булочки. Осталось дело за малым, убедить в том же самом дракона.

Уже с полчаса я сидела на кровати и разъясняла осторожному Шанти, как сильно мне нужна теплая одежда. А кроме столицы ее приобрести, нигде не получится. Друг хмурился и упрямился, не желая сдавать свои позиции.

— Алистер, это опасно. Мы можем привлечь к себе внимание, сама знаешь кого.

— Но, Шанти, прошло столько времени. Они наверняка уже забросили наши поиски. Какова вероятность того, что в столь огромном городе мы столкнемся с этими негодяями? — в который раз убеждала я друга.

— Мне твоя затея совсем не нравится, — озабоченно произнес дракоша.

Я понимала, что он отчасти прав. Но мне очень хотелось совершить эту маленькую вылазку. За последние несколько месяцев я ничего, кроме учебы и работы, не видела и не покидала пределов усадьбы лорда Андраша. Все мое существо рвалось навстречу новым впечатлениям. Поэтому я снова и снова находила аргументы в пользу поездки. В столице нашей Империи нелегко отыскать нужного человека, убеждала я друга. И он сдался. Удовлетворенная таким результатом и преисполненная решимостью я быстро собралась в дорогу.

— Отлично. Здесь так долго совсем ничего не происходило, что я думал, умру со скуки. Вот теперь мы развлечемся. — Демон чуть ли руки не потирал от удовольствия.

Я с сомнением покачала головой. — Не думаю, что поездка в соседний город за теплыми вещами сойдет за развлечение. Как бы тебе не разочароваться.

— Ха, это смотря в какой компании. — Дант проказливо сверкнул глазами.

— Кстати, нам еще нужно нанять подходящий транспорт, поэтому давайте-ка поторопимся.

Лилиан сморщила носик и вопросительно посмотрела на меня. — Транспорт? Алиса, уж не думаешь ли ты, что мы действительно станем трястись несколько часов в этих коробках на колесах?

Я озадаченно посмотрела на нее. — Да-а, а есть другие идеи?

— По воздуху куда как быстрее и удобнее.

— Но у меня-то крыльев нет, — с раздражением пришлось напомнить мне ей.

— А вот это, как раз не проблема, — весело вклинился в разговор Данталиан. — Я могу взять тебя на руки. Или, может, ты боишься?

Я аж задохнулась, осмысливая его неожиданное предложение. — Нееет, — неуверенно протянула я, — было бы очень интересно, наверное.

Перспектива полета манила. Неужели сейчас моя мечта исполнится? И в то же время лететь на огромной высоте в объятиях малознакомого демона… Алиса, да ты сама себя переплюнешь, ввязавшись в такую авантюру.

Дант хмыкнул. — Ну, вот и чудненько. И уже обращаясь к дракоше: — Ты, надеюсь, возражать не станешь? А то с тебя станется испортить нам все веселье своим брюзжанием о безопасности и благоразумии.

К моему удивлению, Шанти легко согласился. Однако не удержался от печальных сетований на тему того, что с появлением одной сумасбродной парочки, его спокойная и размеренная жизнь всегда заканчивается. Мне даже стало немного обидно, как легко он сдал меня в руки демона. Мог бы и повредничать для приличия. Неужели он ему так доверяет или я не слишком уж ему и дорога? Впрочем, все вопросы и сомнения скоро вылетели у меня из головы. Три крылатых существа взмыли вверх. А я, кажется, разучилась дышать.

Это было одновременно и жутко страшно и нереально восхитительно. Я не успела опомниться, как мы уже парили очень высоко над землей. Вот под нами промелькнула усадьба с прекрасным парком и хозяйственными постройками. И тут же осталась далеко позади. Отсюда все казалось таким крошечным, словно игрушечным: лес, начинающиеся сразу за ним, узенькие полоски полей и домики жителей этого округа. Вскоре и они скрылись за горизонтом. Впереди простирались только заснеженные шапки деревьев, да сбоку от них тонкой змейкой извивалась дорога, ведущая в неизвестном мне направлении.

С какой же сумасшедшей скоростью мы летим, и почему я не задыхаюсь от ветра? Демон, будто подслушав эти мысли, нагнулся к моему уху и произнес: — Подожди немного, скоро я замедлю полет и дам ощутить всю прелесть твоего положения. Я окружил нас всех отражающим щитом, чтобы не привлекать случайного внимания. Заодно он защищает нас от ветра.

— Круто, — ответила я, — и очень предусмотрительно.

Страх отступил назад, пришло ощущение безграничного счастья и свободы. Я постаралась вспомнить, что чувствовала, когда летала в своих снах. Нет, сейчас все было совсем по-другому, но тоже приятно. Я подставила лицо легким воздушным потокам, проникающим под щит, восторг завладел моим телом. Вокруг меня лишь синее небо. И только крепкие объятия Данта удерживают меня от падения. Я нахожусь в полной власти этого демона, моя жизнь зависит от его воли. Подобные мысли вызвали трепет и взбудоражили кровь. Ведь так легко разжать руки, и подо мной разверзнется пустота. Как странно и волшебно. Придет день, и я научусь летать самостоятельно, ни от кого не завися, пообещала я себе.

К нам приблизилась Лилиан. — Нравится?

— Не то слово, — искренне ответила я.

— А хочешь, испытать ощущение свободного падения? Это довольно интересно. Дант успеет тебя поймать.

Испуганно я вцепилась мертвой хваткой в Данталиана.

Он ответил за меня: — Лили, не придумывай. Она первый раз в небе. И, думаю, дракон нам за такие развлечения голову потом оторвет.

— Алиса, не обращай на нее внимания. Лили просто очень… эээ, увлекающаяся натура. Любит эксперименты и часто забывает, что не все способны разделить ее взгляды на некоторые вещи. — Поспешил успокоить меня Дант.

Отчаянно кивая головой и выражая полное согласие с ее братом, я торопливо произнесла.

— Думаю, к такому я еще не готова. Заманчивое предложение, но когда-нибудь в другой раз, — в тайне надеясь, что этот раз вообще никогда не наступит.

Демоница беспечно пожала плечами. Мол, никого уговаривать не собираюсь, не хотите, как хотите. И присоединилась к летящему впереди дракону.

Я с облегчением сглотнула и попыталась вернуть присутствие духа, насколько это было возможно в данной ситуации.

— Не обижайся на Лили, она не хотела ничего плохого. Ей, в самом деле, очень нравится развлекаться подобным образом. Взлетит, как можно выше, а потом сложит крылья и падает, лишь в последнюю минуту ловя равновесие и снова вставая на крыло. Говорит, чем ближе к земле это удается сделать, тем веселее. — Демон заговорщицки мне подмигнул.

— Какая интересная у тебя сестренка. И много у нее такого рода развлечений?

— Что есть, то есть. С детства такая неугомонная, мы уже привыкли и смирились. Зато с ней весело.

Я представила свое кувыркающееся тельце, несущееся со страшной скоростью навстречу земле. Уж да, веселее не придумаешь. Хотя, возможно, это вопрос доверия. Она рассчитывает на свои силы, а я должна довериться постороннему. А смогла бы я упасть в пустоту, если бы меня ловил Шанти? Нет, не думаю.

— Смотри, скоро мы будем на месте, — прервал мои размышления Дант.

Действительно, под нами все чаще стали виднеться облагороженные аккуратные домики с огородами и садами, затем появились крыши города и россыпь мелких точек, хаотично перемещающихся по тонким серым ленточкам дорог. Мы прилетели в Кирату.

Дракон, сделав знак, велел приземлиться на окраине. Все еще скрытые отражающим щитом, невидимые для всех мы опустились неподалеку от въезда в главные ворота столицы.

— Я считаю, стоит разделиться на время выполнения основной цели путешествия, — начал мой друг, как всегда чересчур деловым тоном. Но видя наши откровенно издевательские взгляды, продолжил уже более приземленно: — Короче, предлагаю, девчонкам идти за покупками вдвоем. Мы же с тобой займемся своими делами. Потом встретимся где-нибудь в центре.

— За императорским дворцом есть отличный парк с ротондой возле пруда. Предлагаю, после обеда собраться там, — тут же откликнулся Дант.

Удивляясь тому, насколько он хорошо ориентируется в столице чужого ему мира, — я вот, например, сама тут в первый раз, — озвучила свой вопрос Шанти.

— Почему ты хочешь разделиться?

Про себя же подумала, что весьма невежливо оставлять меня один на один с чокнутой демоницей, которую я еще сегодня утром даже не знала.

— Потому что всем известно пристрастие юных девиц к выбору и покупке новой одежды. А нам, мужественным воинам, куда как интереснее совсем иные сферы жизни.

Мы с Лилиан, не сговариваясь, уставились на нахального демона, раскрыв рты от негодования. Терпеть не могу таскаться по одежным лавкам и магазинчикам, тратя свое драгоценное время на бесчисленные примерки. Судя по тому, что я знаю о Лили и ее красноречивой реакции, в этом вопросе она со мной солидарна.

— Дант шутит, конечно, — быстро встрял в разговор Шанти, спасая приятеля от разъяренных юных девиц. Чей праведный гнев уже вот-вот готов был обрушиться на наглую, хитро ухмыляющуюся, физиономию.

— Конечно, — подтвердил демон. — Но, как известно, в каждой шутке есть… — Лили угрожающе зарычала. — Ну, вы и так поняли.

Дракон страдальчески закатил глаза. — Алистер, слишком рискованно, чтобы нас видели вместе. В условиях выбора одежды в небольшом помещении велика вероятность примелькаться. Понимаешь, к чему я веду, да? Девушка и крупный ящер — слишком запоминающийся дуэт. А в компании с Лилиан на тебя никто не обратит внимания.

Я вспыхнула. Скорее всего, он ничего такого не имел ввиду. Однако уязвленное самолюбие услужливо подтвердило, на фоне такой красавицы меня, и вправду, никто не заметит. Демоны с любопытством уставились на нас. Явно сгорая от нетерпения узнать, что за таинственность мы тут вокруг себя развели. Но промолчали. Полагаю, они собираются вытрясти подробности, когда разойдемся.

— Хорошо, — без особого энтузиазма в голосе согласилась я.

— Тогда до встречи. Потом все вместе под прикрытием щита переместимся подальше от центра. — Подвел итог препирательствам Дант и нетерпеливо потянул друга в сторону.

Я в растерянности огляделась, прикидывая, куда бы податься в незнакомом городе без риска заблудится.

— Идем? — нетерпеливо позвала Лилиан. — У нас не так уж много времени.

— А ты знаешь куда?

— Конечно, а ты разве нет?

— Ээээ, я тут, вообще-то, первый раз, — смущенно призналась я. Испытывая то самое чувство, когда демон из параллельного мира знает столицу твоей страны лучше, чем ты.

— Серьезно? — она округлила глаза. — Ты разве не местная?

— Нет, я из Латиума. Рыбохозяйственного городка на северо-западе Империи.

— Вроде слышала про такой. Он рядом с Лесной Дугой, за которой начинаются Лысые Пустоши?

Я кивнула, поражаясь ее осведомленности.

— Почти. К Лесной Дуге ближе Бостра. Мой город чуть дальше за озером, но направление ты поняла верно.

— Хм, — задумалась Лили, — и как же тебя занесло сюда? А главное, где вы с драконом умудрились познакомиться?

Ага, начался допрос. Ну что же, ожидаемо.

— Да вот, так уж получилось. Обстоятельства, знаешь ли, — я как можно беспечнее пожала плечами.

Она прищурилась. — Алиса, не темни. Я слишком хорошо знаю твоего нового приятеля, чтобы сделать правильные выводы. Рассказывай, в какую переделку вы попали? Шарахаетесь ото всего, засели в какой-то глуши и носу никуда не показываете. А еще, извини, но его дружба с человечкой совсем уж выходит за рамки обычного. Чтобы этот надменный ящер снизошел до подобного, да легче поверить в свою невинность. Должно быть, произошло нечто действительно серьезное.

Вот ведь, Шанти же знал, что она будет меня расспрашивать, и бросил меня одну на произвол судьбы. Вредный змей. Наверное, он и в самом деле доверяет демонам. Но насколько глубоко я могу посвятить Лили в дела дракона? Ладно, пусть сам разбирается. Расскажу лишь касающееся лично меня. В следующие полчаса, пока мы бодрой рысью вышагивали по мощеным светло-серым камнем дорогам, я вкратце поведала демонице историю своего путешествия и обстоятельства знакомства с нашим общим другом. Опустив некоторые, не относящиеся к теме ее вопросов, детали.

— Теперь понятно, — глубокомысленно изрекла Лилиан, уверенно сворачивая в очередной проулок. Лично я уже давно перестала стараться запомнить дорогу.

Что именно ей стало понятно, уточнить я не успела. Потому что мы остановились на пороге высокого разноцветного здания с не менее яркой вывеской, раскачивающейся на ветру. "Имперская мода" — гласила надпись на вывеске. Хм, как-то не очень соответствует пестрому фону, размещенное на нем название. Хотя, что я понимаю в этом деле, лишь бы нашлось нужное мне пальто да брюки потеплее.

Лили со знанием дела уже копошилась у дальних полок.

— Что конкретно мы ищем? — осведомилась она.

— Мне нужно теплое пальто, брюки и пара плотных рубашек с длинными рукавами, еще один шерстяной жилет и зимняя обувь, — начала перечислять я свой список покупок.

— Могу я вам помочь? — За спиной послышался шорох. Из-за занавески, отделяющей основное помещение от входа в хозяйственную часть, показалась фигура сухонькой женщины неопределенного возраста.

Прежде, чем я успела открыть рот, Лилиан быстро сориентировалась и защебетала.

— Да-да, мы как раз ищем что-то для грядущих холодов. Говорят, в этом году зиму обещают очень суровую. Вот эта барышня нуждается в новой теплой одежде, — ткнула демоница в меня своим хорошеньким с аккуратным фиолетовым коготком пальцем. — Но мы недавно в вашем городе и плохо ориентируемся в модных тенденциях нынешнего сезона. — При этом она все время странно улыбалась чуть глуповатой улыбкой, а лицо приняло выражение безграничной восхищенности по любому поводу. Совсем не типичное для Лили поведение, насколько я успела ее узнать.

Женщина окинула меня опытным взглядом с головы до ног, кивнула и из глубины ее глаз исчезла легкая настороженность. На смену которой, пришло понимание и напускное сочувствие двум заблудшим душам, ничего не смыслящим в столичной моде, но желающим выглядеть не хуже других.

— Думаю, я знаю, чем вас удивить. — Она повела нас в другой конец помещения.

Пока я примеряла все те вещи, что мне натаскали мои помощницы, совершенно растерялась и запуталась. Лили трещала без умолку и, полностью завладев вниманием продавщицы, ловко подсовывала именно то, что было нужно мне. Исключая тряпки, которые, по мнению местной модистки, следовало носить этой зимой. Причем у последней складывалась иллюзия, что все мною одобренное, это полностью ее заслуга.

В итоге я остановила свой выбор на стального цвета рубашке удлиненного кроя до бедер с небольшими разрезами по бокам, сложными манжетами и присборенной тканью вокруг выреза на груди, который застегивался на изящные маленькие пуговки. Вторая рубашка с воротником стоечкой была в светлой гамме и попроще, больше походила на тунику, приталенную по спине и длиной едва прикрывающую колено. Я подумала, что это удобно, в ней можно разгуливать без брюк, если понадобится, вместо платья. Интересная деталь отделки меня удивила, такого я раньше нигде не встречала: застежки начинались от талии и шли до самого низа с частым интервалом, но почему-то на боку. Смотрелось это весьма интригующе и необычно. К ней в комплекте шел узенький ремешок с милой пряжкой в виде змейки с темно-синими камушками на месте глаз.

Вместо одного жилета, я не удержалась и взяла два. Первый из черной кожи и меховым подкладом, короткий, выполнен в строгом стиле. Он плотно облегал фигуру, и приятно согревал. Второй — насыщенного древесного оттенка, подчеркивающего цвет моих глаз, украшала золотистая отстрочка в виде орнамента. Сшитый из той же плотной приятной на ощупь ткани, что и замечательно севшие на меня брюки с двумя круглыми пуговицами на широком поясе, расположенными вертикально друг над другом. Вместе получался комплект, что показалось мне очень практичным.

Моя благодарность Лилиан не знала границ. Она безошибочно угадывала, что мне может понравиться. В то же время одежда, кажущаяся на первый взгляд скромной и не привлекающей внимания, при более близком рассмотрении обнаруживала много деталей, создающих красивый образ. Если бы не она, я нацепила бы первый попавшийся серый или черный балахон и с чувством выполненного долга поспешила покинуть место модной пыточной.

Обуви и подходящего пальто здесь не нашлось. Расплатившись, мы, легкомысленно хихикая и усердно хлопая глазками, раскланялись со страшно довольной продавщицей.

— Лили, что это за представление ты устроила? — спросила я сразу, как только мы немного отошли вверх по улице.

Демоница хитро мне подмигнула. — Я решила, что так веселее. Ты была такая скованная и озабоченная, а так расслабилась и даже втянулась под конец в мою маленькую игру.

— Возможно, хотя все равно странно. Спасибо тебе, ты мне очень помогла с выбором, — искренне поблагодарила я спутницу.

— Пожалуйста, мне это ничего не стоило.

Она внимательно на меня посмотрела и, чуть понизив голос, серьезно произнесла.

— Заодно я усыпляла бдительность этой женщины. Она могла легко нас запомнить, если бы мы со сосредоточенным видом выбрали самые невзрачные вещи. Тем более, любой наблюдательный человек заметит, что мы приезжие. В силу специфики своей работы продавщица сталкивается со многими людьми. Мне показалось, вначале она выглядела настороженной. А теперь мы сольемся в один нескончаемый поток ее обычных посетительниц.

Я подивилась такой резкой смене поведения Лилиан. Еще минуту назад она смотрелась совершенно беззаботной. Сейчас же между ее бровей залегла маленькая складочка, а взгляд стал острым и пронзительным. Потом я вспомнила, как внимательно нас изучала модистка, когда мы только появились на ее пороге.

— Ох, Лили, остается только поаплодировать твоей предусмотрительности. — Я покачала головой. — Шанти бы это оценил.

Она рассмеялась. — Да, ладно. У меня просто немного больше опыта, вот и все. А судя по твоему рассказу, у вас возникнут крупные неприятности, если ты засветишься в столице. — Но было видно, мои слова ей приятны.

Я же подумала, что демоница намного старше, чем выглядит. И опыта у нее хоть отбавляй. Надо выведать у дракона, сколько им с братцем лет.

— Скажи, откуда ты так хорошо ориентируешься в Кирате? И вообще, знаешь Империю, даже про Латиум слышала.

— Работа такая, — жеманно повела она плечиком. — Мы намного чаще наведываемся в этот мир, чем принято об этом думать. А рядом с Лесной Дугой расположена одна из точек перехода в Нижний Мир, поэтому и название твоего городка мне знакомо. Что касается столицы, так мы с Дантом тут уже вторую неделю торчим, со скуки помираем. Решили развеяться, полетать и наткнулись на вас. Здорово, правда? Ты бы видела свое лицо, когда я дракона поймала. Давно я так не веселилась.

Я с этой демоницей с ума сойду, ее настроение скачет как припадочный гоблин. Как она умудряется начать предложение серьезным тоном о серьезных вещах, а закончить на совершенно другой ноте с озорным блеском в глазах. Ну и темперамент, зато с ней интересно. Никогда не представляешь, что она выкинет в следующий момент. Я пропустила мимо ушей ее последнее высказывание по поводу моего лица. Мне, может, на ее месте тоже было бы весело. Надо ее понять и простить. И вообще, постараюсь не обращать внимания на ее закидоны, по существу Лилиан мне нравилась. Только нужно как-нибудь разузнать, что там у них с Шанти, проскользнула ревнивая мысль. Хотя, что может быть у демона и дракона, или может? Я потрясла головой. Ну и куда меня несет? Что за идиотские мысли?

— Алиса, мы идем искать тебе обувь? Я знаю одно неплохое местечко, сама там покупала. Пошли покажу.

Пока я размышляла на всякие непотребные темы, она давно уже переключилась на другую тему, и прервать ее представлялось совершенно невозможным делом. Ладно, расспрошу ее в другой раз, сейчас все равно не подходящее место. Да и не факт, что она стала бы отвечать.

С обувью все оказалось намного проще, чем в предыдущем магазине. В небольшой мастерской, куда привела меня Лилиан, нам навстречу вышел добродушного вида толстяк в простой добротной одежде и фартуке. Он обаятельно улыбнулся и, выслушав все мои пожелания, указал на низенький шкафчик. В нем обнаружились изящные, аккуратно сшитые сапожки на сплошной мягкой подошве, горкой возвышающейся к пятке. Я померила, легко и удобно, а главное устойчиво, и в то же время добавляют роста. Мелочь, а приятно. Их бархатистая кожа радовала глаз, я осталась в полном восторге от новой покупки. Хех, кажется, я начинаю любить ходить по магазинам.

Зато с верхней одеждой пришлось изрядно повозиться. Видимо, для равновесия, чтобы не слишком радовалась. Мы уже обошли штук пять или шесть лавок и магазинов разных мастей и фасонов, но ничего путного не попадалось. То перебор с декором в отделке, то слишком короткое, то чересчур длинное, то сидит на мне отвратительно. В одном месте нам встретилась крайне занятная конструкция, я даже не сразу поняла, что это тоже пальто. Огромного размера полый мешок с пришитыми к нему четырьмя тоненькими рукавами-тоннельчиками, наподобие штанин. А с двух противоположных концов мешка — отверстия. Видя, как мы с демоницей недоуменно рассматриваем это чудо портняжного дела и строим предположения, чем бы это могло являться, к нам поспешил продавец.

Надменно выпятив губу, он глубокомысленно изрек: — Это для лошадей, сейчас последний крик моды. Все состоятельные люди стараются приобрести для своих самых любимых коней такой замечательный наряд.

Брови Лили стремительно поползли вверх, а я начала давиться от смеха. Чопорный товарищ, недовольно на нас посмотрев, продолжил.

— Никто же не заставляет участвовать в подобном виде на скачках. А вот выйти в свет, продемонстрировав всем свой вкус и чувство стиля, можно и нужно.

Живо представив обескураженную конягу, упакованную в это нечто, в отчаянных попытках изящно и с достоинством вышагивать по ковровой дорожке на приеме у какого-нибудь министра. При этом изо всех сил старающуюся держать подобающее ситуации лицо, ой, морду, а рядом с ней с такой же мордой, пардон, лицом ее хозяина. Ага, и в таком же пальто для комплекта. А что, положение и статус обязывают. Надо демонстрировать чувство вкуса, как же иначе. И тут такая стража перед приемной: — Стоять, представьтесь, вы кто? Все, на этом моменте меня накрыло.

Зажимая рот руками, чтобы не расхохотаться в голос, я опрометью кинулась из лавки на свежий морозный воздух. Судя по раздающемуся за спиной шуму, демоница, не раздумывая, последовала моему примеру. Из-за закрывающейся двери, донеслось недовольное бормотание продавца про неотесанных простолюдинов, ничего не смыслящих в модных поветриях.

Отсмеявшись вволю, мы переглянулись. Лили, держась рукой за живот и вытирая слезы, попросила меня рассказать, что я подумала в тот момент. Дескать, у меня было очень вытянутое от удивления лицо. Опять вспомнив лошадиную морду, я, пытаясь говорить членораздельно, поведала ей о картинках моего разыгравшегося воображения. Жалобно пискнув, она сложилась во второй раз, следом к ней присоединилась и я.

Пальто мы все-таки купили. Только благодаря целеустремленности моей спутницы, которая никак не желала потерпеть поражение в тяжелой битве за мой зимний гардероб. Я-то уже, не веря в свою удачу, готова была сдаться. Оптимальной длины до середины икр, чтобы не путаться в полах и оставаться в тепле. С глубоким капюшоном с меховой оторочкой, отлично защищающим от ветра. Сидело оно на мне идеально, я даже залюбовалась собой, хотя обычно весьма скептически отношусь к своей фигуре. Обошлось мне это удовольствие очень дорого, но оно того стоило. Как замечательно, что на службе у лорда Андраша, мне удалось скопить кругленькую сумму денег. Раньше я подобное себе позволить бы не смогла. А тут помимо того, что он положил мне достаточно приличное жалование, так еще и тратиться в его наделе было совершенно негде.

И вот усталые, но довольные собою, мы стояли в парке неподалеку от ротонды и высматривали ребят, перед этим с аппетитом пообедав в пекарне за пару кварталов отсюда.

— Ага, судя по вашим лицам, я все-таки был прав, — раздался знакомый голос сзади.

Я подпрыгнула от неожиданности.

— Дант. Ты почему один? — невозмутимая, как водная гладь в штиль, поинтересовалась его сестра.

— А, это все шпионские игры дракона. — Демон лукаво нам подмигнул. — Он ждет нас в одном укромном месте. Пойдем отсюда, я накину на нас щит, и полетим к нему.

Мы послушно потопали за Данталианом.

— Алистер, все задуманное тобой удалось?

— Да. Более того, мы даже умудрились отлично провести время. А вы чем занимались, мужественные воины? — не удержавшись, поддела я.

— Что я слышу? Тут кто-то сомневается в наших способностях?

— Ах нет, как можно. Я всего лишь хотела узнать, что вы без нас делали, вот и все.

Глядя на шкодливую физиономию Данта, невозможно было не улыбнуться.

— Ничем особенным, погуляли, поболтали. Мы так давно не виделись, уж нам нашлось, что обсудить. — Демон выглядел до безобразия невинным.

— Алиса, скажи-ка, ты перестала по утрам гулять по крышам? Отвечай скорее, да или нет? — он сурово сдвинул брови на переносице.

Э-эээ, я растерянно открыла и закрыла рот. Вот родственнички на мою голову. И этот меняет направления темы с неимоверной скоростью. Что за бред вообще? Какие крыши по утрам?

— Ну же, я жду. Скорее, нет времени объяснять. Да или нет?

— Нет, — Первым порывом было отрицание.

Он ухмыльнулся.

— То есть да, — еще немного подумав, поправилась я.

— Так значит, ты больше не имеешь привычки чуть свет топтать крыши добропорядочных граждан? — вкрадчивым тоном поинтересовался этот интриган.

Я помотала головой. — Дааант. У меня и не было такой привычки.

Он расхохотался. — А сама говоришь, что перестала. Вот как тебя понимать? Противоречивая ты, Алиса, натура, скажу я тебе.

Пока я обдумывала такой ход конем и все коварство хитрого демона, ловко заговаривающего мне зубы, мы приземлились на одну из многочисленных черепичных крыш города. На самом краю, подперев лапой голову, сидел Шанти, о чем-то сосредоточенно размышляя. Завидев нас, он приветственно кивнул.

— Привет девчонки, как настроение?

— Отлично, — буркнула я, недовольно посмотрев на Данталиана. Тот ласково потрепал меня по щеке. Мое недовольство мгновенно улетучилось.

— Алистер, ты все купила, что собиралась? Никого подозрительного не встретили?

Я утвердительно кивнула.

— Хорошо, — подвел итог Шанти.

В разговор вклинился демон. — Тогда предлагаю все же прогуляться по крышам этого города, полюбоваться на закат и отметить наше знакомство. Возражения есть? Возражений нет.

Гулять по крышам оказалось поистине захватывающим приключением. Сначала было немного страшновато, но друзья меня страховали. Вскоре я полностью увлеклась процессом, вертя головой в разные стороны и с любопытством разглядывая столицу Империи. Я уже отвыкла от городского ритма жизни, вечно спешащих по делам людей, тут и там снующих торговцев и бродяг. Как приятно снова окунуться в эту атмосферу, на меня нахлынули воспоминания о Латиуме. Хотя отличия от моего родного города здесь все же имелись. У нас все здания строят невысокие, приземистые — сказывается близость Болотных Топей. И расцветкой они преимущественно темные, иногда даже мрачноватые. Люди, сливаясь с городом, тоже предпочитают носить одежду практичных цветов: черный, серый, коричневый. Здесь же дома высокие, многоэтажные, выкрашенные во все возможные цвета радуги. Жители носят яркую, броскую одежду. Повсюду царит ощущение суеты, праздника и весело бурлящего потока.

Крыши словно маленькие трамплины для тех, кто живет ожиданием полета и замирает от восторга высоты. Никаких границ, никаких условностей, они принадлежат всем и никому. Я карабкалась по скользким карнизам, перелезала через высокие коньки и пробиралась вдоль печных труб. В одном узком месте между двумя домами, потеряв равновесие, поскользнулась на обледенелой черепице, нога поехала, оставляя кривой след на заиндевелой поверхности. Но Дант быстро среагировал, подхватив меня на уровне мансарды, я даже не успела испугаться. Только часто-часто дышала и смотрела на него расширенными от удивления глазами. Он был так близко, такой красивый и невозмутимый. От него пахло костром и хвоей.

— Испугалась? — улыбнулся он мне. — Я думал, ты будешь кричать, а ты такая спокойная, даже не интересно.

Ага, знал бы он, какая я спокойная. Да у меня душа в пятки ушла, вот только не уверена, что от того о чем он подумал.

— Не успела, — ответила я. — Пошли, что ли, дальше?

Несколько раз нам попадались крысоловки, а еще встретилась пара упитанных пернатых каринов, любовно воркующих на узорном флигеле.

С особенно высоких зданий открывался потрясающий вид на весь город. Кирата была прекрасна. В центре виднелись фигурные крыши башен императорского дворца, поблескивающие снежным узором на солнце. За дворцом начинался большой парк с прудом, множеством разнообразных беседок и тропинок, таившихся под сенью многовековых деревьев редких пород. Далее будто кругами по воде расходились главные проспекты города. Спроектированные по кольцевой системе и соединяющиеся между собой более тонкими лентами дорог. Между ними ярким покрывалом располагались разнообразные домики. Складывалось впечатление, словно их хозяева старались переплюнуть соседа в красоте отделки и изяществе форм.

Я закрыла глаза и подставила лицо ветру. А ведь тут я могла жить, спокойно обучаясь и продолжая заниматься любимым делом. Услышав позади себя веселый треп приятелей, я улыбнулась и провела рукой по волосам. Нет, я ни о чем не жалею. Еще недавно я не имела друзей, и моя жизнь проходила почти в полном одиночестве и затворничестве. Теперь я живу в одной комнате с драконом и гуляю по крышам с демонами, пусть они и немного сумасшедшие. Хихикнула. А еще они открыли для меня прелесть полета, на яву. Столица подождет, когда-нибудь я смогу сюда вернуться и остаться насовсем. Сейчас же нужно наслаждаться тем, что имеешь. Ведь не известно, как долго будут длиться эти счастливые деньки.

Мое внимание привлек шум с соседнего, расположенному подо мной, балкона. Я с любопытством опустилась на четвереньки и свесила голову вниз, стараясь понять, что там происходит. На балконе стоял высокий худой, словно жердь, мужчина с длинным носом и печальными глазами. В руках он держал одинокий куст мандрагоры с россыпью мелких сиреневых цветочков. Подивившись такому странному выбору букета, я затаила дыхание и продолжила наблюдать за загадочным мужчиной.

— Алоизия, Алоизия-я-я, — громко шипел он. — Поняв всю тщетность попыток по привлечению внимания дамы сердца, он перешел с шепота на голос. — Алоизия, — удивительно пискляво вывел незнакомец, — покажись, моя прелесть, подари улыбку своему любимому рыцарю.

Я ухмыльнулась. Так вот какой нынче рыцарь пошел? Ну что ж, тогда мне совсем не нать ничего подобного. Ни с конем белым, ни без коня. Обойдусь как-нибудь по старинке. Тем временем из окна рядом с балконом странного воздыхателя показалось дородное тело Прелести. Высунувшись по пояс, она звучным басом, — да они созданы друг для друга, — промурлыкала:

— Ах, мой рыцарь, скройтесь скорее. Не ровен час, нас кто-нибудь услышит. Абдур сегодня дома, вы доведете меня до беды. — Она активно зажестикулировала, давая понять, чтобы он поскорее исчез и то, как ей может быть плохо, если Абдур пронюхает про прелестные похождения благоверной.

За моей спиной послышалось сдавленное хихиканье. Я повернула голову и застала друзей, свешивающихся с крыши по бокам от меня. Вытянув шеи, они с интересом следили за развитием событий — уж больно харизматичные персонажи попали в поле нашего внимания.

— Не пойму, что за веник он там щиплет? — пробормотал демон.

— Мандрагора, — машинально ответила я.

— Странный выбор.

— Ага, ее используют в качестве афродизиака. Считается, что она способна разжечь страсть и желание. Только не пойму, ему-то зачем? У них вроде все отлично, полная гармония. — Дант с сомнением покачал головой.

— Не знаю, не знаю. Судя по его виду, дополнительная помощь не повредит. — Я фыркнула.

Носатый рыцарь неловко перегнулся через перильца, дабы вручить чудо-букет даме своего сердца. Дама покраснела и протянула руки навстречу любимому. Тот, решив не упускать случая, попытался чуть ли не на лету успеть поцеловать ей ручку, но не рассчитал своих сил. Нелепо взмахнув руками, мужчина издал какое-то жалобное мяуканье и с грохотом полетел вниз, собирая по пути цветочные горшки с нижних балконов. Алоизия всплеснула пухлыми ручищами и неподобающе даме выругалась. Громыхание стихло. Она, подслеповато щурясь, высматривала своего рыцаря.

— Вы живы? — донеслось ее рокотание до наших ушей.

— Д-д-да, кажется, — был ей несчастный ответ. — Я зацепился плащом за карниз на уровне второго этажа. — Где-то у земли тяжело и протяжно вздохнули.

Кончилось все представление тем, что из недр квартиры послышался грозный голос, надо полагать, Абдура:

— Что там твориться? Изя, мне дует, закрой окно.

— Крысоловки расшалились, Абдурчик, нынче у них период такой, — притворным голосом засюсюкала Изя и поспешно скрылась из виду. Громко хлопнула оконная рама. Как дальше спасался незадачливый рыцарь, мы так и не узнали.

— Да ну их, — похоже, Дант тоже понял, что спектакль окончен. — Я придумал кое-что поинтереснее.

Мы сидели на плоской крыше, скрытые от любопытных взглядов печными трубами и любовались закатом. Данталиан раздобыл фруктовый эль и принес ароматно пахнущие бусы из, нанизанных на тонкую нить, печеных яблок в медовом и шоколадном сиропе. От холода и ветра нас прикрывал его щит. Было очень уютно и приятно сидеть вот так, жмурясь от удовольствия, попивать эль вприкуску со сладкими яблоками. И любоваться красивой панорамой вечернего города, в лучах заходящего алого солнца. Дракон и демоны шутили о каких-то понятных только им вещах, а я размышляла, как удивительно складывается моя жизнь. За столько лет я не смогла найти друзей среди людей. Зато в столь короткий срок сблизилась и очень комфортно ощущаю себя в компании этих нелюдей. Наверное, я не зря всегда ощущала себя чужой среди своих. Чувствую, есть что-то во мне иное, не от этого мира. Хотя может, это все пустая философия и мне просто хочется быть немного особенной?

От этих мыслей меня оторвал Шанти, он подошел ближе и сел совсем рядом.

— Солнце почти село, нам пора возвращаться.

— Знаю, в преддверии зимы темнеть начинает рано. Красивый сегодня закат, правда?

Он молча кивнул. И мы тихо сидели некоторое время, наблюдая, как набухшие темные клубящиеся облака закрывают солнце, будто укутывая теплой периной. Последние лучи подсвечивали их бордово-красным светом, и казалось, что там, куда уходит спать дневное светило свершается загадочное таинство между светом и тьмой. Крыши под нами уже покрылись мраком, цвета над городом поблекли. Повсюду стали зажигаться крошечные огоньки уличных фонарей.

— О чем ты думаешь, Алистер? — неожиданно спросил дракон.

Я помедлила с ответом. — Сама не знаю. Нет ничего быстрее наших мыслей. За доли мгновений они проносятся в голове, охватывая одновременно превеликое количество сфер, интересов, вопросов, переживаний, размышлений.

Он склонил голову на бок и внимательно посмотрел на меня.

— Я просто любовалась закатом. Не ищи скрытый смысл там, где его нет. Нам нужно ценить такие минуты, когда можно отрешившись ото всего наслаждаться красотой этого мира и тем, что тебя окружает.

— Ты мне нравишься, Алистер, — серьезно произнес он. — Мне с тобой интересно.

Я польщенно опустила глаза. Неужели этот гордец решил признать во мне достойную человечку? В глубине души я предполагала нечто подобное, но он никогда не говорил об этом вслух.

— Спасибо, Шанти. Мне важно было услышать это от тебя. Значит друзья?

— Друзья, — эхом отозвался дракон и его взгляд потух.

На обратном пути меня разморило. Я еще понаблюдала за огнями удаляющегося города, а потом нас окружила темнота. Под ногами больше ничего рассмотреть не удавалось. Тогда я закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. В носу щекотал запах костра и хвои, а слух различил мерный стук сердца демона и шорох крыльев за его спиной. Прижавшись к нему покрепче, я опять некстати подумала, что он безупречно красив. А еще, что отсюда очень просто свалиться. Спать ни в коем случае нельзя, ведь если разожму руки, то надежда останется только на него. Больше я ничего не помню.