— Какого пекла, это еще что такое? — прошептали у меня над ухом.

Я приоткрыла один глаз. Вокруг по-прежнему темно, только едва уловимое свечение позволяло разглядеть силуэты. Ага, мы стоим возле забора усадьбы лорда Андраша, я вялой тушкой расположилась в руках Данта. Ну хоть не потерял по дороге и на том спасибо. А свечение, стало быть, исходит из окон дома. Хм, а чего стоим-то, чего ругаемся?

— Да это все подарочки одного из сыновей хозяина усадьбы, — таким же тихим шепотом послышался ответ. Я узнала в нем голос Шанти.

— Он совсем параноик? Столько сил в защиту забора вбухать. Кому они сдались-то тут?

— Не могу знать, я его не видел ни разу. Но судя по всему, у него были серьезные опасения насчет своей безопасности.

— Как, говоришь, его звали?

— Вроде служанка называла его Орсон, но я особо не вникал.

— Хмм, Орсон, Орсон… Орсон Андраш. Где-то я это имя слышал. Лили ты не помнишь?

— Неа. Может, тебе просто кажется, — послышался третий уже женский голос.

— Может быть… Так чего делаем-то, мы теперь, что ли, внутрь не попадем?

— Ну почему же, вот МЫ как раз и попадем, как жители этого дома.

Мне показалось, я уловила иронию в словах дракоши.

— Знаешь что, друг? Это уже форменное издевательство с твоей стороны. Пользоваться тем, что я не стану пытаться испортить защиту. И так нагло намекать на то, что нас тут не ждут.

— Так ведь и не ждут. — Нет, Шанти определенно издевается.

— Доиграешься, — с нотками раздражения присоединилась к разговору Лили. — Я не такая благородная, как брат. Мне уже дико интересно взломать всю эту конструкцию к праматери. Как думаешь, получится?

— Ой, нервные все какие, — поспешил ответить дракоша. — Не надо ничего ломать. Я давно разгадал хитрость плетения в паре мест, так что можете сделать себе лазы. Да, и в дом тоже. Только закрывать их обратно за собой не забывайте. Мне они все равно без надобности, а магичить я сейчас не могу.

Над ухом фыркнули. — Ты за кого нас принимаешь? Ясно понятно. А я уж было подумал ты, и правда, не горишь желанием видеть меня по утрам в своей спальне.

— Вообще, не горю. Да и я, знаешь ли, не один там живу. Не уверен, что она обрадуется твоей физиономии, открыв глаза. Она не любит, когда на нее спящую смотрят, — дракон хихикнул, — говорит, не прилично.

— Знаю, что не один, тем и интереснее. А про сон, я учту.

— И часто ты на нее спящую смотришь? — вкрадчиво уточнила внимательная демоница.

— Лили, не начинай а. Будто ты меня не знаешь.

— Да я вот как раз и знаю, поэтому…

— О, Алиса, ты проснулась? — рассекретил меня Дант.

Блиин, на самом интересном месте. Ладно, придется слезать с теплых ручек и топать самой.

— Да, — делая вид, словно только-только открыла глаза, потянулась я. — Кажется, эль меня сморил. Давно мы прилетели?

— Не очень, — ответил демон. — Вот решали вопрос с доставкой.

— Ммм, а чего не разбудили?

— Жалко было, ты так мило дремала. Ты всегда сопишь во сне?

Хорошо, что темно и демон не видит, как я покраснела. Уверена, он именно этого и добивался.

— Ладно, вы идите. А мы полетели, еще есть кое-какие дела. — Перевела с меня разговор Лили, она определенно очень понятливая.

— Хорошо, увидимся, — коротко бросил Шанти.

— Пока, — попрощалась я.

Две почти незаметные в ночи тени взмыли вверх и исчезли. А мы поплелись через парк по направлению к дому. Несмотря на то, что дорогу туда и обратно, я провела в бездействии, мне вполне хватило приключений в городе. Тело пока еще мягко намекало об усталости, ноги гудели. Ох, как же завтра будут болеть все мышцы, подумала я, вспоминая путешествие по крышам. Вряд ли бы мне удались подобные акробатические номера еще несколько месяцев назад. Все-таки не зря дракон надо мной издевается каждое утро.

Оставшийся вечер прошел спокойно. За ужином мы поболтали с обитателями усадьбы о Киратской архитектуре, посмеялись над новыми веяниями конской моды и разошлись, каждый по своим делам. Я решила перед сном помедитировать и почитать теорию управления воздушными потоками. Сегодня утром такие навыки мне бы очень пригодились. Даже не верится, что это было только утром, такой длинный день. Кажется, прошло намного больше времени с той памятной псевдобитвы с демонами.

Итак, чтобы научиться управлять воздухом и получить его силу для заклинаний и ритуалов, нужно вначале пройти настройку на стихию. Легко говорить, а вот как это сделать? Ага, есть несколько техник, так-так, интересно.

Техника зарядки: Встать на открытом пространстве, чтобы обдувал ветер. Представить, как на вдохе входит сила Воздуха. При этом необходимо визуализировать канал, который выходит из солнечного сплетения, по нему и движется энергия. — Ну, это вроде не сложно, это я могу.

Еще можно собирать энергию воздуха таким путем: Когда дует ветер, заставьте его завертеться на вашей ладони и превратите в шар, после чего просто втягивайте его через чакры на ладонях. — Хм, с этим будет сложнее, попробую потом, но не уверена за результат. Написано все в общих чертах, превратите ветер в шар. Угу, всего-то пара пустяков.

Ладно, переходим от теории к практике. Я легла и полностью расслабилась. Дыхание свободное, глубокое. Глаза открыты, нужно ощутить над собой всю толщу Воздуха. Постепенно тело становится все менее плотным, и я должна слиться с этим Воздухом. Я невесома, могу по своему желанию подняться выше. Почувствовать Воду в Воздухе — облака или дождевые капли, Огонь в Воздухе — солнечные лучи, Землю в Воздухе — кружение цветочной пыльцы, листопада или единение всех элементов в одном целое — радугу.

Сбоку раздался шорох. Нет, не могу. Тоже, наверное, надо на улице делать. Вот откуда у меня в комнате взяться цветочной пыльце или облакам с дождевыми каплями. Я уж молчу про радугу. Но первая часть практики вроде получилась. Я расслабилась и почувствовала единение с воздушным пространством. Прислушалась к своим ощущениям. Ого, да я больше не замечаю усталости в теле, наоборот, будто бы я отлично выспалась и отдохнула. Крутая штука эта медитация.

Я снова сунула нос в книгу. Чтобы работать с Воздухом, нужно стать им изнутри — неукротимым, вездесущим, не терпящим преград, готовым помочь любому. Любому? Что за нездоровый альтруизм. Эх, пояснил бы мне кто знающий.

— Ты спать собираешься? — Шорох усилился, переходя в недовольное шуршание. — Завтра поблажек с утра не жди, с рассветом встаем и на тренировку.

Мда, вот угроза так угроза. Что же, покорно ложусь спать. Захлопнула книжку, погасила свет и нырнула под одеяло, свернувшись калачиком.

Эта вредная ящерица таки выполнила свои обещания. Проснулась я совсем не от ласковых уговоров, мол, душечка-хорошечка, время пришло, вставать уж пора. Ага, а ледяного обливания из кувшина не хотите, бр-рр. Подпрыгнув от неожиданно бодрящей побудки, я пребольно стукнулась о нависающую надо мной голову дракошки и злобно зашипела.

— Вот нелюдь он и есть нелюдь. Тебе что, нравится надо мной издеваться? Нельзя было попробовать меня по нормальному разбудить?

Шанти поскреб лапой место ушиба и недовольно пробурчал: — Я так-то пробовал. Сначала сидит полночи, бормочет себе под нос, а потом с утра хоть в бубны бей — не поднимешь. Еще и недовольная, я вообще-то тоже пострадал.

— Так тебе и надо. Нечего мне за шкирку лить, что не попадя, — продолжила я злиться, не внемля его гласу.

Видимо вид у меня был и вправду угрожающий, потому что, подумав, он примирительно предложил.

— Хочешь, просушу?

— Вот уж спасибо, обойдусь без твоей сомнительной помощи.

Помнится, он однажды уже посушил меня своим коронным горячим дыханием так, что я потом два часа не могла распутать, образовавшееся из моих волос, воронье гнездо. Я гордо прошествовала в ванную, задрав как можно выше голову. И только уже там, придирчиво посмотрев в зеркало, обнаружила, как мой спальный комплект из майки на широких бретелях и шорт, подозрительно неприлично облепил тело, а кое-где даже просвечивает. Не думала, что эта ткань при намокании дает такой эффект. Ну и фиг с ним, буду я еще всяких ящеров-переростков стесняться. Он хоть и разумный, но все же зверь. Ох, и злая же я сейчас.

Приведя себя в порядок, я вплыла в комнату в благодушном настроении. В конце концов, сама напросилась. А что дракон оказался слишком исполнительным, ну что же, спишем на непредвиденные издержки. Просто иногда проснешься, и так хочется всех прикопать под ближайшим кустом. Не важно, давали они для этого повод или нет. Я и в более мирное время с утра аки орк, получивший вместо хорошей драки предложение сходить на эльфийские танцы. То есть туплю и сильно злая. А тут еще душ этот холодный…

— Я практически готова, буквально пару минут и идем.

Я подошла к стулу и взяла, лежащую на нем, дорожную сумку. Покопавшись в ней немного, растерянно взъерошила челку. Хм, странно. Перейдя к шкафу, я зарылась в свои вещи.

— Что ты там возишься? Давай скорее, не успеем все до завтрака, — поторопил меня Шанти.

Я скользнула взглядом в последней надежде по письменному столу, на котором хаотично валялось множество всякого добра. Убраться бы тут не помешало.

— Ладно, бежим.

И мы торопливо потрусили к парку, наматывать треклятые круги. Вопреки моим опасениям, мышцы не болели. И вообще, чувствовала я себя преотлично. Нужно почаще медитировать, сливаясь с воздухом. А ведь это я еще не пробовала брать энергию Воздушной Стихии. Набегавшись вволю, мне удалось сохранить почти ровное дыхание, какой прогресс. После чего мы передислоцировались на, ставшую уже почти родной, лесную полянку за усадьбой и продолжили мою экзекуцию там. Я в медленном темпе начала разминку. Но не успела выполнить и пары подходов, как к нам в гости пожаловали демоны.

— Привет, ранним пташкам, — Весело помахала я им в приветственном жесте.

— Я так и думал, что вы тут опять торчите. — Дант кивнул мне в ответ.

Дракон насмешливо хмыкнул. — Дьявольская проницательность.

— Ну, на то мы и демоны. — Лили улыбнулась одной из своих самых обворожительных улыбочек. Ого, ну и клыки у нее, даром что девочка.

— Вы здесь каждое утро ошиваетесь, да? Значит, вчера наша встреча не стала уникальным стечением обстоятельств, — больше утвердительно, нежели вопросительно продолжил Данталиан.

— Тренировочки, — я взглядом указала на Шанти, — под надзором строгого педагога.

Лили захихикала. — Это он-то педагог? Ну, тогда я феечка. — И она часто-часто зашелестела крыльями. С учетом того, что размером они были с ее полный рост, выглядело это весьма странно и совсееем не по феечьи, то есть фейски, тьфу, или как там правильно.

— Не похожа, — изрек ее братишка, делая вид, что еще и всерьез обдумал подобную вероятность.

Дракон молча осклабился и, смерив друзей надменным взглядом, принял независимый вид. А мне пришла в голову светлая мысль, как воплотить в жизнь мою изначальную идею. Ради чего, собственно, я и затеяла все эти тренировки.

— Дааант, — начала я самым проникновенным тоном, на который только была способна, — научи меня драться, вернее сражаться.

Демон аж поперхнулся от неожиданности, и все трое изумленно уставились на меня.

— Алиса, тебе-то это зачем вообще, позволь поинтересоваться? — первым справился с удивлением Дант.

— Ну как зачем, для самообороны, чего же тут не понятного.

Лили иронично заметила: — У тебя вон какой защитник под боком обретается, ты не смотри что он маленький… пока. Он и сейчас много чего может.

Ее слова прозвучали одновременно и насмешливо, и серьезно. Вот как ей это удается? Шанти красноречиво клацнул в сторону демоницы зубами, он тоже уловил издевку в свой адрес.

— Он под боком временно и то, не стеречь же ему меня круглые сутки, как принцессу в старой башне. Когда-нибудь он снимет кандалы и вернется в Верхний Мир, а мне полученные навыки всегда пригодятся.

Троица переглянулась, обменявшись быстрыми взглядами, суть которых я не поняла.

— Для таких занятий нужна определенная физическая подготовка, — вступил в разговор Шанти.

И почти одновременно с ним Дант: — Ты по жизни и дальше собираешься влипать в истории, выискивая приключения на свою пятую точку? Отличные у тебя планы на будущее. А что, мне нравятся.

— Дант, — Дракоша грозно посмотрел на друга.

— Так я же не зря около трех месяцев каждое утро над собой издеваюсь, — жалобно запричитала я. — Уже и бегаю более-менее прилично, и вообще, так сказать, выносливость повысилась.

— Этого мало, — отрезал дракон.

— Ну что вы такие упертые-то, жалко вам? Хотя бы пару приемчиков. Мне так жить, может, легче станет. А сознание того, что я смогу дать врагу отпор при случае, согреет.

— Хотя, — Шанти задумчиво окинул взглядом весь тот хлам, что успел натаскать на поляну, — если сделаем полосу препятствий, и ты будешь исправно на ней упражняться… Вдруг, что и получится.

Блииин, я со стоном закатила глаза. Вот зверюга вредная. Я разве о том просила? Но, похоже, выбора у меня не остается.

— Шанти, ну причем тут это? — сделала я жалкую попытку откреститься от дополнительных издевательств. Впрочем, не особо рассчитывая на успех, так как уже хорошо изучила сие упертое создание. — Где связь вообще?

— А что, это будет даже забавно. — Внезапно развеселился демон. — Ради такого зрелища, я даже готов взяться за твое обучение.

— Ох, Алиса, сама не знаешь, на что напросилась. — Сочувственно похлопала меня по плечу Лили. — Как бы тебе не пожалеть.

Я нервно сглотнула, но решимости не утратила. Мне нужно научиться самой справляться со своими неприятностями и уметь за себя постоять. И раз пока магия для меня недоступна, остается уповать только на свои физические ресурсы. А лучшего учителя, чем демон, и представить невозможно. Уж хотя бы обычным человеческим обидчикам я должна иметь возможность накостылять, если буде случится стычка. Наш мир не слишком безопасен для одинокой молодой девушки. Я упрямо посмотрела на друзей. Они поняли. Шанти вздохнул, Дант ухмыльнулся, предвкушая развлечения, а Лили закатила глаза. Ну вот, моя маленькая победа. Дальше посмотрим, я же воин.

Я сидела в библиотеке и уже битый час перечитывала одну и ту же страницу. Безуспешно пытаясь вникнуть в суть процесса экстракции фиалки душистой. Мне нужно было выделить эфирное масло из ее цветков и листьев, чтобы восполнить свою коллекцию косметических средств, для радости души и тела. Дома я делала подобное допотопным методом: измельчала, давила под прессом, полученный сок длительное время отстаивала в темном прохладном месте и фильтровала. Оставшийся жмых подвергала вторичной обработке путем дистилляции, получая остатки масла. Теперь, имея в своем распоряжении шикарную лабораторию, мне хотелось попробовать другие, более эффективные и продвинутые методы. И вот сейчас мои глаза обособленно блуждали где-то между экстрагентом и рафинатом, а мозг категорически не желал улавливать смысл, так как на самом деле мыслями я была далека от всей этой химии.

— Алистер, я вижу, тебя что-то беспокоит. Ты повторила уже раз пятнадцать про зависимость качества массообмена от выбора растворителя и его количества. Я и сам скоро выучу наизусть всю технологию процесса. В чем дело?

— А, — растерянно отозвалась я, — да нет, все в порядке. Никак не придумаю способ разрешения одной ситуации, тебе будет не интересно.

— Ты уже не первую неделю уходишь вглубь себя. Если это настолько тебя волнует, то я хочу знать. Интересно или нет — дело десятое. Раз важно для тебя, значит, я должен быть в курсе. Так что случилось?

Я с удивлением посмотрела на друга.

— Ну, хорошо, — пожала плечами, — слушай. Я все думаю о Мариэль. Мне не дает покоя то, что у меня есть хорошие новости из ее дома, которые могут положить конец беспокойству и печали невесты лорда Нолана. Но я не знаю, как передать ей записку от отца, не спровоцировав волну вопросов и подозрений на наш счет. Да и времени столько прошло. Будет выглядеть странным, почему я решила ей открыться лишь сейчас. И Цигуну обещала, специально сюда за этим, можно сказать, ехала, а оно вон как все получилось. И чем больше думаю, тем больше теряюсь. Бедняжка так переживает, вдруг это повредит малышу.

— Мда, я как-то упустил вопрос с Маришкой из виду. Даже и не подозревал, насколько сильно он тебя тревожит. Давай искать пути решения вместе. Что, если просто подбросить ей эту записку?

— Нет, — сразу отмела я его предложение, как несостоятельное. — Подобное слишком подозрительно в охраняемом доме, а за пределы усадьбы она теперь практически не выходит. Кроме того, боюсь, что в таком случае, она и вовсе рискует получить нервный срыв от неожиданности и отсутствия объяснений.

— Ладно, — согласился со мной дракоша. Он походил из стороны в сторону, легонько стуча когтями о каменный пол.

— О. Давай, — тут он хитрюще сверкнул глазами, — привлечем для этого дела Лилиан?

— Что? — Я ожидала чего угодно, но такая мысль посетила бы меня в последнюю очередь или вообще не посетила.

— Пусть послужит нам на пользу, знаешь, какая она актриса. Думаю, Лили не откажет. Ее авантюрная натура обязательно захочет поучаствовать в нашем маленьком представлении. Заодно и направим демоническую бурную деятельность на благое дело. Пока она сама себе занятие не придумала, от которого у нас волосы на голове зашевелятся.

Я скептически посмотрела на чешуйчатую безволосую голову.

— Не знаю, неожиданная идея. Но если ты допускаешь вероятность, что Лили согласится, почему бы не попробовать. Все равно ничего лучше я до сих пор не придумала.

Дракон задорно ухмыльнулся. — Вот Дант поржет, когда его сестрица в образе простой селянки постучится в ворота усадьбы.

Я представила себе живописующее зрелище. Уж да, противоречивое, должно быть, возникнет впечатление. Никак у меня не вязалось безупречное аристократическое лицо демоницы, ее плавная кошачья грация и изящные руки с той ролью, которую для нее придумал Шанти. Но уже давно пора выполнить затянувшееся поручение, свои обещания я тоже привыкла выполнять, так или иначе.

За ужином лорд Гарнет был сам на себя не похож. Задумчивый, раздражительный и даже немного нервный, он практически не проронил ни слова. И достаточно резко отреагировал, когда Эльза, неловко подливая ему в бокал вина, посадила несколько капель на белоснежную манжету лорда. Никогда раньше не видела, чтобы он позволял себе грубое или чрезмерно эмоциональное обращение. Впрочем, мало ли что у него могло случиться. Например, неприятности с делами. Не человек он, что ли?

Вон я недавно, как озверела на дракона, когда он в очередной раз меня отчитывал. Видите ли, моя попа слишком торчит над натянутой веревкой, призванной обозначить границу, выше которой враг меня обнаружит и убьет. Ну, или покалечит по своему уж там усмотрению. Шанти не волнует, что ползти на скорость по холодному снегу, втягивая голову в плечи и отслеживая, как бы в процессе не ободрать бока об острые штырьки, требует не дюжей концентрации внимания. Я извивалась, словно земляной червь, и исправно не высовывала голову за запретную линию, но вот с пятой точкой справиться, никак не удавалось. По всему выходило, что голова мне дороже, чем филейная часть. Так ладно бы просто отчитал, так вредный змей взял привычку лупить меня хвостом по этой самой части тела, стоило ей только показаться над обозначенным уровнем. Мотивировал он это бесчинство тем, что он де потенциального супостата изображает, чтоб не расслаблялась, ага. А хвостик у него местами шипастый. Да и вообще, мое страдающее эго, никак не могло перенести сие безобразие, еще и под ехидные шуточки веселящихся демонов.

В общем, я решила не забивать себе голову странным поведением хозяина дома. Остальные тоже были притихшие, даже грустные. В воздухе царило неловкое молчание. Поэтому, как только лорд Гарнет встал из-за стола, мы тихими тенями, не привлекая к себе внимания, поспешили рассредоточиться по своим делам.

Мне не терпелось поставить пару опытов. Неделю назад, копаясь на верхних полках стеллажей с книгами, я обнаружила занятный экземпляр летописного творчества. В старом свитке шла речь о жизнеописании то ли ученого, то ли просто шарлатана, живущего в землях Среднего Мира уйму сотен лет назад. Суть значимости его персоны заключалась в любви к изобретению хитрых способов, как выглядеть в глазах общественности настоящим колдуном. В те времена именно так называли магов, их очень боялись, почитали, приносили ценные дары, дабы задобрить, а он этим самозабвенно пользовался. Таким образом, он длительное время морочил голову простым людям, но в конечном итоге его разоблачили. Причем, похоже, сильно обиделись, потому как взяли да и утопили затейника в бочке с водой. Ну и нравы тогда были, ужас.

Но меня заинтересовало другое. Летописец оставил подробное описание интересного рецепта авторства талантливого лицедея. Рецепт был довольно прост, а выглядеть в результате все обещало эффектно. Неизвестные мне светящиеся грибы, которые я решила попробовать заменить фотовиками, подходят же они для лампы-фонарика. Синюшные водоросли — этого добра и в наши дни в любом болоте навалом. Пыльцу мерцающей лансении и самую обыкновенную доломитовую муку. Водоросли высушить, измельчить и прожарить. Из грибов выделить стабильный пигмент и смешать все ингредиенты в определенных пропорциях Полученную смесь порошка, соединяем с расплавленным воском, даем загустеть и скатываем небольших размеров шарики. Оставляем их затвердевать, обязательное условие — под ярким освещением, неважно искусственным или солнечным. Все, наш продукт для фокусов готов.

Заготовив предварительно все необходимое, именно это я вчера и воплотила в жизнь. Поэтому сейчас торопилась попробовать, что же в итоге получилось из моего рукотворчества. Итак, зажимаем пару таких вот шариков в ладонях и некоторое время ждем. От тепла рук воск начинает плавиться, испаряя при этом цветной светящийся и мерцающий дымок. Причем дымок еще и потрескивает, будто от разрядов маленьких молний, думаю, из-за присутствия доломита. Выглядит очень впечатляюще. Я помахала руками, давая возможность дыму расплыться затейливыми клубами.

— У-уу, я страшный маг, — не удержавшись, с подвыванием затянула я, — берегись меня, всяк глупец мне путь преграждающий, уууу-уу, заколдую, порчу наведу-ууу.

От дверей послышался знакомый тихий цокот коготков. Я обернулась поприветствовать Шанти и привычно помахала. Воздух вокруг меня заполнился еще большим количеством искр и разрядов. Дракоша замер и посмотрел на меня огромными изумленными глазами, явно не понимая, что тут происходит.

— Алистер? Что тут… что с тобой? — наконец, выдавил он из себя.

А я, видя его вытянувшуюся мордаху, подленько захихикала, вспомнив, как он меня курощал утром на тренировке. И сделав страшные глаза, пошла в наступление.

— Уйди с дороги, досадная помеха, — не своим голосом, с надрывом заголосила я, — и тогда, быть может, я тебя пощажу.

Теперь уже я вся стояла в искрящейся дымке, а мои руки знатно сверкали необычным пульсирующим светом. Я сделала еще несколько шагов навстречу другу и изобразила подобие магических пассов, какими они мне представлялись.

— Зря ты сегодня смеялся над грозной ниорой Алистер Дейл. Теперь пришло время за все с тобой поквитаться. — Мой голос перешел в зловещий шепот.

Шанти напрягся, зрачки его сузились в тонкие полосочки. Плавным движением его тело перетекло в боевую стойку, но он никак не мог решиться, что ему со мной делать дальше.

— Алистер, — попытался он воззвать к моему разуму, грозно рявкнув на меня.

Тут я, во-первых, не выдержала вида этого так-то страшного, но настолько сейчас ошарашенного, дракона. Который, несмотря на угрожающую позу, в данный момент смотрелся весьма комично. А во-вторых, все же сообразила, что шутки шутками, а проверять его лояльность, чревато непредсказуемыми для меня последствиями. Задним числом оправдываться будет уже поздно, когда тебя на маленькие кусочки порвут. В общем, я просто звонко рассмеялась и вытерла руки о полотенце.

Друг выругался, на неизвестном мне диалекте. О-ой, как интересно, надо запомнить пару словечек, вдруг пригодится.

— Ты совсем с ума сошла, а если бы я попытался тебя остановить? — закончив, изъяснятся загадочными словами, наконец, сформулировал он.

— Да ладно, — невинно посмотрела я на него, — ты же не можешь в серьез причинить мне вред, ведь так? А я только немножечко пошутила. Ох, видел бы ты себя со стороны. — Я снова захихикала. — Прикинь, как бы демоны обрадовались такой сцене?

— С огнем играешь, девочка. Лучше бы тебе больше со мной так никогда не шутить.

Теперь пришел его черед на меня наступать. Чего это с ним, обиделся, что ли?

— Шанти?

— Ммм, вот как ты теперь заговорила. Еще минуту назад я был досадной помехой на твоем пути, грозная ниора.

И он, в два прыжка оказавшись рядом со мной, повалил меня на пол. Э-эээ, так мы не договаривались, я начинаю бояться.

— Шанти, я пошутила, — зашелестела я, безуспешно пытаясь подняться.

— Зато я шутить, не намерен. — Его глаза сверкнули медным блеском. Он придавил меня всем своим весом, — вот вроде маленький, а такой оказывается тяжелый, и как только я его тогда дотащила, ума не приложу. Мое лицо обдало горячим дыханием.

— Мама, — послышался мой сдавленный писк.

— О маме вспомнила? Поздно, за нанесенное оскорбление я тебя не пощажу. Готовься к худшему человечка, и самое время помолиться своим богам, но и они тебе не помогут.

Я почувствовала острый коготь, больно царапающий мою шею. А хвост дракона крепко обвил запястья моих рук. Не уютненько как-то, подумалось мне. Я закрыла глаза, не в силах больше выдерживать взгляд друга, и затаила дыхание. Раздался хриплый смех. Я приоткрыла один глаз, затем второй.

— Ах, ты мелкая зараза, — негодующе воскликнула я.

Дракошка гоготал у меня над ухом, страшно довольный своей местью.

— А ну слезай с меня, ящерица-переросток.

Я встала и с независимым видом отошла к окну. Но его заразительный смех все же сделал свое дело, мои губы против воли расплылись в улыбке, и я присоединилась к хохочущему другу.

— Ох, видела бы ты себя со стороны, — передразнил он меня, повторяя ранее мной произнесенные слова. — Прикинь, как бы демоны обрадовались такой сцене?

— Демоны? Я слышал, кто-то вспоминал про демонов? — В отверстии в потолке показалась клыкастая черноволосая голова.

— Опасно поминать нас всуе. Глядишь, а мы уже здесь, — донесся мелодичный смешок со стороны окна.

— Дант, Лили, как вы тут очутились? — воскликнула я.

Данталиан, грациозно приземлившись на ноги, хитро подмигнул Шанти.

— Да вот, нашли пару лазеек. Ты нам разве не рада?

— Рада, конечно, но что если вас заметит кто-нибудь из жителей этого дома?

— Обижаешь, Алиса. Просто поверь на слово, у нас имеется достаточный опыт и навыки, чтобы успешно скрывать следы своего присутствия, — ответила за брата Лили.

Прошло около двух месяцев с тех пор, как я познакомилась с демонами, но никто из них еще ни разу не приходил в усадьбу в гости. Наши встречи всегда ограничивались утренними упражнениями на лесной поляне, а дальше моя жизнь текла своим чередом, по заведенному распорядку между оранжереей, библиотекой и лабораторией. Времени на развлечения особо не оставалось.

— Так чем это вы тут занимаетесь? И чему мы должны были обрадоваться? — напомнила Лилиан, с интересом разглядывая многочисленные колбочки и реторты, что громоздились на центральном столе.

Мы с драконом переглянулись и, не сговариваясь, покраснели. Вернее я покраснела, а дракон просто выглядел очень смущенным. Красный же цвет — его повседневный наряд.

— Ничем особенным, просто опыты кое-какие ставлю, — проигнорировала я последний вопрос.

— Ну-ну, вид у вас больно заговорщицкий, — прищурился Дант.

— Как интересно, — перебила его Лили. — Алиса, у тебя тут настоящая ведьмина нора. — Она обвела взглядом сушеные пучки трав, корневищ и коллекцию законсервированных частей представителей местной фауны.

— Ну, спасибо за сравнение. Польстила, так польстила. Хотя, мне и самой нравится.

— Над чем ты сейчас работала?

Я вкратце поведала все, что сделала и что в итоге из этого получилось.

Лили слушала с большим интересом, в ее синих глазах разгорался огонек любопытства.

— А теперь я хочу кое-что проверить. Думаю, если эти шарики покрыть сверху слоем сажи, смешанной с жиром степного ворлана, то эффект от их действия можно сделать замедленным. При высыхании жир с сажей создаст защитную пленку, не дающую им быстро плавиться в руках. Засунем внутрь маленький фитилек и зажжем его. Когда фитилек прогорит, а восковая смесь расплавится, то получится то же самое, что было бы держи я его в руках, только на расстоянии.

— Хм, это может сработать. Давай попробуем. — Воодушевилась демоница. — У тебя есть из чего сделать фитиль?

Следующий час мы, обмениваясь краткими, только нам понятными фразами, как безумные гении, сверкая глазами и взлохмачивая головы, пробовали, спорили, тестировали и вообще позабыли обо всем на свете. Парни к нам не совались, а лишь умиленно наблюдали за сим действом, сидя на широком подоконнике. В конечном итоге, у нас таки все получилось. Пришлось немного подкорректировать пропорции сажи и жира и технологию нанесения: лучше всего получалось, когда накладывали не толстый слой, а много более тонких — один на другой, предварительно давая нижнему полностью высохнуть. Довольные результатом проделанной работы мы гордо посмотрели на друзей.

— Алиса, а давай теперь все это дело еще обваляем в металлической стружке, — вдруг предложила Лили.

— Зачем?

— Я думаю, так металл создаст прочную корку и не даст дыму выходить на поверхность, накапливаясь внутри, тот создаст определенное давление…

— …и достигнув пикового значения, единовременно вырвется наружу, ведь стружка хрупкое, не целостное покрытие, — восторженно закончила я ее мысль. — Круто. Лили — ты мозг.

Нет, определенно, она мне очень и очень нравится. Шикарная демоница. Ребята со вздохом закатили глаза и приготовились ко второму раунду ожидания.

Сказать, что в результате наших совместных усилий получилась супер штука, ничего не сказать. Опытным путем мы выяснили, сколько чего нужно брать и выбрали подходящий металл. Вышло некое подобие бомбочки, якобы магического происхождения. С эффектной атрибутикой, как свечение, шипение, дымление, сверкание и небольшим бабах в самом конце. Нормальный маг сразу догадается, что это одна сплошная бутафория, но на неискушенных зрителей должно произвести впечатление. Да и фактор неожиданности еще никто не отменял. Вполне возможно застать врага врасплох, ведь он не ожидает такой подлянки. Плюс приятным бонусом мы получили стремительно разлетающуюся во все стороны стружку, которая не смертельно, но очень неприятно могла подпортить шкурку любого зазевавшегося в ближайших двадцати шагах от эпицентра взрыва. Когда у нас рвануло в первый раз, шарик оказался около мальчишек. Надо ли уточнять, что они были, мягко говоря, не в восторге от множества впившихся в них тоненьких металлических опилок? Хорошо у дракошки чешуя, словно броня, а демон быстро регенерирует. Но наслушались мы с Лили, много чего интересного.

Короче, разошлись мы глубоко за полночь, условившись встретиться утром на обычном месте. А Лили на прощание даже обняла меня, похоже, я ей тоже симпатична.

Ночью я опять увидела свой волшебный сон. И снова полет над неизвестными пейзажами, очаровывающими своей красотой и загадочностью. Небо, ветер, облака и зов, сильный, манящий, прекрасный. Влекущий вперед, навстречу им — призрачным, воздушным силуэтам. Я чувствую, как мне подчиняется ветер. В то же время, будто имея собственный разум, он подталкивает, дает направление и поддержку.

Сны всегда повторялись по одному и тому же сюжету, практически без каких-либо существенных изменений. Я вновь танцую свой главный танец среди множества безликих существ легких, свободных. Сливаюсь со Стихией и растворяюсь в ней. Меня окатывают волны счастья, покоя и любви, идущие от моих ночных гостей. Они образуют круг, и наш танец становится все быстрее. Я и сама уже не понимаю, как стремительно меняются движения, мои руки и ноги словно живут своей жизнью. Но мне легко. Все мое существо чувствует, как естественно быть рядом с ними, и что нет ничего важнее этого танца.

В этот раз что-то изменилось. На краю сознания я ощутила чужой взгляд. Я всмотрелась в окружающие меня фигуры, но ничего не смогла разобрать. Все как всегда, но откуда это новое присутствие? Вдруг призраки отступили, и в центр круга вошел один единственный фантом. Не знаю как, но я совершенно точно поняла, что это он следил за мной все это время. Я чувствовала, мне не нужно его бояться, он не враг. Но кто он? Один из тех, кто призвал меня сюда и подарил крылья или же кто-то другой? Фантом очень походил на тех существ, с которыми я, теперь не боясь, весело танцевала в своих снах. И было нечто необъяснимое, что отличало его от них.

Фантом не двигался, просто продолжал смотреть, задумчиво и одновременно с этим так, как смотрят на маленьких детей, ласково и немного снисходительно, что ли. Странно, что я вообще это понимала. Определить что-либо по неуловимо размытым чертам лица незнакомца казалось невозможным. И он сам весь, как легкое дуновение ветра, подвижен, текуч, изменчив. Дух, фантом, призрак, легкая дымка. Да, это мужчина, все его эмоции и движения мимики тут же безошибочно мной определялись. Я воспринимала его, неизвестно откуда взявшимся, каким-то шестым чувством. Я с удивлением обнаружила, что мы остались только вдвоем, паря в бесконечном пространстве иной реальности.

Он смотрел и молчал, а я не решалась пошевелиться. Затем, набравшись смелости, открыто ему улыбнулась. От него пришла волна удивления и… смущения? Или мне все просто почудилось? Он улыбнулся в ответ и исчез.