Пока я приставала с расспросами к Лили и пыталась вернуть себе веселое расположение духа, пропустила момент, когда за нашим столом образовалась уже целая компания новоприбывших. Помимо представленного ранее Дэйвиса иро Террела, в мужской беседе сейчас активно участвовали еще три интересных персонажа. Двое кряжистых мужчины, схожих друг с другом телосложением и основными внешними чертами. Носы, скулы, крупные лица, массивные лбы, оба низкого роста, особенно на фоне остальных, глаза блестящие и с хитринкой. На руках перстни, надо полагать, с драгоценными камнями. Тот, что старше, с кустистыми бровями и коричневой бородой, заплетенной в три косицы. А второй еще молодой парень с небольшой аккуратной бородкой и собранными на затылке волосами. Парень открыто улыбался и располагал к себе. Гномы, определила их я. Вообще, не смотря на типичную для них внешность незнакомцев можно было назвать хоть не привлекательными, но вполне интересными мужчинами.

Третим оказался орк, как я его идентифицировала, а может полукровка. Слишком у него сглажены черты лица, не такие отталкивающие как у истинных. Высокого роста, даже выше Данта, с сильно развитой мускулатурой и серым цветом кожи. Голова коротко обрита и только по бокам оставались две тонкие длинные пряди темных волос. Руки увешаны разного цвета и материала браслетами, а в ухе поблескивает круглая серьга. На шее я успела разглядеть шрам. Несмотря на то, что приятель демона сейчас мирно прихлебывал из своей кружки и о чем-то увлеченно рассказывал, выглядел он все равно воинственно. Если не сказать устрашающе.

— Неспокойно стало в наших землях. — Донесся до меня обрывок его фразы. — Подозрительное что-то творится. Поголовье сольдагов уменьшилось в несколько раз. Еще обряды эти, в общем, надо разбираться. Да что я тебе рассказываю, на работе всегда заморочек хватает. Но в свете того, что я услышал от тебя, придется внимательнее расследовать это дело и вождю доложить.

Данталиан задумчиво кивнул и, заметив мой взгляд в их сторону, принял свой обычный разбитной вид.

— Дамы скучают, как нехорошо. Что-то мы с вами господа совсем заболтались.

Вообще-то дамы совсем не скучали. Лили вовсю кокетничала с Дэйвом. Но такое поведение у нее в крови, поэтому было непонятно значит это что-то или она просто развлекается. А я занималась своим разлюбимым делом, наблюдала, слушала, думала.

— Знакомьтесь, Алистер Дейл. — Просто и по существу представил меня Дант на этот раз, не вдаваясь в подробности.

— Алистер, это Зумагар, — начал он с орка. — А это, хм, Дужмрикрафхт и Крихтвинстроп, эээ… Ребята, давайте обойдемся первыми именами и без фамилий? — Демон умильно посмотрел на гномов.

Те весело расхохотались. — Зовите нас Краф и Вин, — ответил старший бородач, которого Дант представил первым. Значит он Краф, у него оказался приятный низкий голос.

— Спасибо и очень приятно познакомиться, зовите меня тогда просто Алиса, — благодарно ответила я ему.

К разговору подключился Вин. — Вы здесь впервые, Алиса?

— Да, и можно на ты, — обратилась я сразу ко всем присутствующим.

— Хорошо. Как же так вышло, что столь юную девушку занесло в это злачное место? Да еще и в такой интересной компании? — Краф широко улыбался. Зумарг с интересом прислушивался и тоже ждал ответа.

— Сама не знаю, — рассмеялась я. — Прилетел демон, схватил в охапку, сказал, что мне должно понравиться и притащил в какой-то жуткий подвал. — Я сделала испуганные глаза. — Я уж думала, конец мне. Сейчас проведет жертвенный ритуал и похитит мою душу. Ан нет, оказалось, он меня на праздник пригласил. — Ну, не объяснять же им все обстоятельства нашей встречи.

Мужчины сначала непонимающе переглянулись, а потом, оценив мой ответ, дружно загоготали.

— Это он может, — вступил в беседу Дэйв и подмигнул мне. — Осторожнее с ним, ну там ритуалы всякие, похищение душ, еще пытки и все такое. — И он точь в точь как Дант хищно осклабился.

— Дэйв, не пугай нам Алису. Вдруг она возьмет и сбежит раньше времени, а у нас еще ничего не готово, — возмутилась Лили, но в глазах ее плясали смешинки.

— Да что-то не похожа она на пугливую, — с сомнением протянул Дэйв разглядывая меня.

— Это да, — встрял дракон, — видели бы вы, как она одно разбойничье логово разнесла. — Он схватился когтистой лапой за морду, будто у него заныл зуб. — Ой, боюсь, они долго ее вспоминали, выгребая обгорелые головешки.

Компания новоприбывших уважительно на меня посмотрела и даже несколько оценивающе. Я показала Шанти кулак под столом.

— Давайте-ка выпьем за такой хороший вечер и душевную компанию, — провозгласил тост Краф. Мы все дружно его поддержали, поднимая свои кружки.

Дальше разговор полился в легкой и непринужденной форме. Все пили и ели, периодически громко торжественно произносили тосты, много шутили и смеялись. Со временем я вообще перестала обращать внимания на наши внешние отличия. А под конец Краф меня даже попытался научить какой-то гномьей песне. Надо признать безуспешно, потому что воспроизвести это абсолютно невыговариваемое нечто я бы и на трезвую голову не смогла. Мы от души потанцевали с Вином несколько заводных и бесшабашных танцев. Он оказался как раз с меня ростом, и в его обществе мне было комфортно. Правда, в какой-то момент его рука сползла с моей талии чуть ниже, но поскольку мы так отплясывали, что движения и поддержки часто сменяли друг друга, я так и не поняла, случайно он это сделал или преднамеренно. Однако то, что молодому гному я приглянулась, это точно. Хотя все мы уже пребывали под действием выпитого, и трезво оценивать ситуацию я не берусь. Просто было хорошо и весело.

Зумагар при всем своем грозном виде оказался ироничным парнем с отличным чувством юмора и огромным запасом баек на все возможные случаи жизни. Дэйв остался для меня загадкой. Во-первых, я так и не поняла его происхождение и расовую принадлежность, а во-вторых, он больше общался с Лили.

Все вокруг находились в постоянном движении. Кто-то уходил танцевать, дышать воздухом или за очередной порцией спиртного и закуски, кто-то возвращался. Периодически у меня возникало ощущение неуловимого взгляд, следившего за мной и проверяющего все ли у меня в порядке. Казалось, я уже где-то сталкивалась с этим взглядом. Или нет?

После очередной пляски в компании Вина и Зумагара я сделала перерыв и уселась спокойно отдышаться. Лили с Дэйвом за столом отсутствовали. Танцуя, я краем глаза видела, как они поднимались наверх. Вин и Краф, сославшись на ожидающие их завтра очень важные дела, раскланялись и под шутливые заверения о своем восхищении в мой адрес тоже отбыли. Меня внезапно озаботил один насущный вопрос.

— Дант, а ты обратно меня донесешь в целости и сохранности?

— Разумеется, в чем вопрос? — Он озадаченно посмотрел на меня.

Я многозначительно посмотрела на стройные ряды бутылок под столом и те, что еще не успели туда перекочевать.

— Да вот, что-то забеспокоилась, вдруг по дороге выронишь.

Поняв, на что я намекаю, хитрый демон расплылся в улыбке. — Не боись. Для того чтобы я тебя выронил мне нужно больше, гораздо больше. Все будет в лучшем виде. — И он озорно подмигнул. Но наткнувшись на мой скептический взгляд и недоверчивое покачивание головы, Дант вздохнул и обиженно произнес.

— Ну, если тебе так будет спокойнее, то я сейчас схожу, проветрюсь. Тогда точно можешь не опасаться за свою сохранность. Составишь мне компанию? — обратился он к Шанти. Тот укоризненно посмотрел в мою сторону, но комментировать сомнения в способностях демона не стал.

— Пойдем. — Дракон поднялся и приглашающим жестом позвал меня следовать с ними.

— Ой, а можно я не пойду? Ноги гудят, хочу отдохнуть. Я тут посижу тихонечко.

Шанти отрицательно мотнул головой, собираясь что-то ответить. Его опередил Дант.

— Зумагар присмотрит, мы быстро. Зум, приглядишь за нашим сокровищем? Нам еще позднее предстоит пить ее душу, так что смотри, не упусти.

Блин, ну и шуточки у него. Аж мороз по коже пробегает, когда он с таким серьезным видом начинает говорить о подобных вещах. Не знай я Данта, давно бы от страха улепетывала, не разбирая дороги.

Зумагар кивнул и ободряюще мне улыбнулся. Шанти нерешительно потоптался, но под моим умоляющим взглядом и настойчивым демона, сдался, и они пошли на улицу. Между прочим, против моих ожиданий не в сторону выхода, а к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Как тебе обстановка, место, компания? — Завладел моим вниманием Зумагар.

— Круто, мне все понравилось. И я правда рада знакомству с тобой, Вином и Крафом. Еще никогда мне не доводилось бывать в подобных местах и общаться с другими народами. Обстановка здесь более чем колоритная.

Он внимательно и задумчиво посмотрел на меня. — И я рад, — через некоторое время ответил Зум. — Ты очень открытая и искренняя девушка, но не стоит забывать о мерах предосторожности. Все же такие заведения не самое подходящее место для тебя. Далеко не все обладают спокойным нравом и умеют держать себя в рамках приличий, даже не смотря на то, что находятся на чужой территории.

— Кстати о территории, — ухватилась я за его слова, желая перевести разговор с не очень приятной для меня темы. — Как так получается, что в самом центе Империи собралось столько гостей из соседних с государств и даже миров? Вспомнила я группку демонов, поприветствовавших нас в начале вечера. Ведь обычно их днем с днем не встретишь, так запросто прогуливающихся по улицам города. Только если на таких перевалочных пунктах, как рабочие станицы. Да и то там больше полукровки встречаются.

Зумагар улыбнулся. — На то она и стыдливая, чтобы всем подряд не показывать своего истинного назначения.

— Кто? — Опешила я от такого ответа.

— Нимфа, само собой. — Он явно веселился.

— Аааа, — догадалась я, вспоминая название таверны. — А почему так?

— Ты же понимаешь, что нельзя быть совершенно изолированными друг от друга государствами. Все равно возникают взаимоотношения. Но так сложилось, что все предпочитают вести свои дела скрытно. Так проще, да и обычное население спит спокойнее.

— Как интересно, а Император об этом в курсе?

— Естественно. Вся верхушка власти не только знает, но и активно участвует в деловом сотрудничестве со всеми, с кем им это выгодно. А простым людям лишнего знать ни к чему. Сколько лишних волнений начнется, если повсеместно начнут сновать орки, тролли, эльфы. Согласись, мало кому такое понравится. Ведь кто знает, чего ждать от иноземцев, а так почти все свои. Иллюзия закрытых границ очень на руку правящей династии. Народ доволен, жизнь течет в мирном русле.

Мдааа, о, сколько же открытий чудных сегодня мне предстало вдруг.

— И так в каждом городе?

— Нет конечно. Только в самых крупных и стратегически важных. Ну, а столица Империи, само собой разумеется. Здесь проходят все самые крупные потоки и артерии торговли, научного обмена, технического оснащения и вооружения, да много чего. Политические взаимоотношения опять-таки.

— Тогда становится понятным столь интересное расположение таверны и ее внешний вид.

Зумагар хихикнул. — Ты правда не знала, куда тебя демон притащил? Отважная.

Я развела руками, а про себя подумала или глупая.

— Зум дружище, какая встреча, — проревел чей-то громкий голос. — Давненько тебя не видел, как поживает Загтара?

Я повернулась в сторону говорившего. Зумагар уже радостно обнимался с гигантским крепышом серокожим и светлоглазым. Вот уж точно орк не перепутаешь. Пока новый гость завладел вниманием моего собеседника, и они, похлопывая друг друга по плечам, обменивались новостями, мне пришла в голову мысль присоединиться к своим друзьям. Я уже достаточно отдохнула, а подышать свежим воздухом и проветрить голову мне бы сейчас тоже не помешало. Заодно и второй ярус осмотрю по пути, интересно же. Не привлекая к себе внимания, я осторожно выскользнула из-за стола и стала аккуратно продвигаться в сторону лестницы, то и дело избегая столкновения со снующим туда-сюда народом. О, вот еще одни приятные плоды от регулярных тренировочек — мне удалось ловко преодолеть разделяющее расстояние до лестницы, никого не задев и самой не подвернувшись никому под руку или под ногу.

Шустро поднялась наверх и огляделась. Оформление интерьера такое же как и внизу, ничего необычного. Те же желтые стены из кирпича, те же деревянные половицы. Да, как я и предполагала, вдоль узкого коридора располагалось множество одинаковых дверей. В самом конце виднелась еще одна, немного отличающаяся по размерам. Сейчас она была приоткрыта, оттуда потянуло прохладой. Вот и вся разгадка, тут просто есть балкон. Улыбаясь, я направилась в его направлении. Почти поравнявшись с дверью, почувствовала, как меня что-то держит. Тролль зеленый, зацепилась рукавом за торчащий ржавый гвоздь. Мысленно ругаясь и шипя нечто неразборчивое, я постаралась аккуратно высвободиться, максимально не навредив при этом новой рубашке. Жалко же.

Пока я возилась, из приоткрытого проема до меня донесся тихий голос Данта.

— Аан, все-таки я никак не пойму, почему ты до сих пор остаешься в этом нелепом положении. Если снять обруч оказалось такой проблемой среди людей, я давно мог бы послать весточку твоим, и вопрос был бы решен.

— Нет, — решительный голос Шанти, — я сам разберусь с этим.

— Вот именно. Твое упрямство и нежелание обращаться к драконам наводит меня на определенные мысли…

— Неужели, и о чем же? — В голосе друга слышалась усмешка с нотками угрозы.

— Алистер. Я вижу причину только в ней, но…

— Ты ошибаешься, — теперь в словах дракона зазвучала сталь, — она хорошая девочка, и я в некоторой степени к ней привязался, но все же этого было бы недостаточно. Есть более серьезные причины.

— Поделишься?

— Я не хочу давать повод совету старейшин сомневаться в моей компетентности и самостоятельности. Если я обращусь за помощью, это будет выглядеть как поражение. Я добровольно признаю, что совершил ошибку и глупо попался обычным человечкам.

Они некоторое время помолчали, затем Шанти снова продолжил. А я, наконец, разделавшись с гвоздем, жадно вслушивалась, улавливая каждое слово и совершенно забыв о цели своего визита. Дышать свежим воздухом резко расхотелось.

— Дант, я отдаю себе отчет в том, что делаю. Пока меня все устраивает и, в общем-то, мы двигаемся к намеченной цели. Просто видоизменился маршрут и дистанция.

— Не уверен, что старейшины с тобой согласились бы, но это ваше дело, — ответил демон.

И снова металл в голосе Шанти рассек наступившую паузу. — Ты прав, это наше дело. Мое дело.

— Аан, я за тебя беспокоюсь. Слишком уж неординарная ситуация и ты… Ты никогда не терял холодного расчета, а тут все выглядит более чем странно.

Короткий смешок дракона. — Я признателен за твою заботу, но не стоит. Не приписывай мне тех качеств, которых у меня нет. Это ты подвержен импульсивным порывам, когда твои эмоции хоть и ненадолго затмевают разум. Но я и ты — разные сущности. Уверяю, я контролирую ситуацию и так или иначе, но собираюсь довести порученное мне до конца, просто произошла непредвиденная задержка, назовем это так.

Ох, как же мне хотелось видеть сейчас их лица. Я еле сдерживалась, чтобы не подобраться к балкону вплотную и не заглянуть в образовавшуюся щель. Но риск обнаружить себя был слишком велик. Все же глупо недооценивать врожденные инстинкты и реакции этих нелюдей. Оставалось только, затаив дыхание и не шевелясь, довольствоваться тем, что слышала.

— Я понял тебя. И рад, что мы это прояснили. — Демон говорил мягко, но возникло ощущение повисшей в воздухе тревоги. Однако до поры до времени он не станет возвращаться к этому разговору.

— Почему ты ей не скажешь? — не дождавшись ответа от Шанти, продолжил он.

— Она знает ровно столько сколько нужно, остальное ни к чему, — безапелляционно изрек дракоша.

— Но как я понял, вы неплохо сблизились. Она тебе доверяет.

— Многие знания — многие опасности. Я не хочу прямо или косвенно навлечь на нее больше того, во что она уже и так вляпалась.

Ой, вот сейчас мне точно расхотелось быть обнаруженной. Похоже, разговор зашел обо мне.

— Смотри, как бы боком не вышло…

— Данталиан, — Все, мой дракончик начал терять терпение, потому что рявкнул он громче, чем предполагало ведение столь приватной беседы. И уже более спокойно, но твердо. — Тема закрыта.

— Хорошо. Дракон большой, ему видней. — Уже со свойственной ему веселой манерой, согласился Дант, ни капли не впечатлившийся драконьим рыком.

— Меня больше беспокоит то, что рассказал Зумагар. Они начали выходить за территорию Имперских границ. — Шанти говорил отстраненно и сухо.

— Может и так. Или это вообще не имеет никакого отношения к делу.

— Хорошо бы, если так оно и окажется, но проверить стоит…

Тут я решила, что остальное меня не касается и пора уносить ноги. Может Зум еще не успел заметить мое отсутствие, было бы отлично. Осторожными, крадущимися шагами, молясь всем Высшим Силам, чтобы не скрипнули половицы, я медленно стала пробираться в обратном направлении к лестнице. Поминутно останавливаясь и воровато прислушиваясь к их бормотанию, не закончили ли они разговор, не нужно ли мне ускоряться, наплевав на всю конспирацию.

В очередной раз, застыв, как суслик, посреди сумрачного коридора, я подумала, что ведь этого и хотела, чтобы Шанти оставался рядом по собственным причинам, а не из жалости ко мне. И вот, причины есть и вполне понятные. Но почему тогда его слова так болезненно отозвались в груди, откуда внутри меня это всколыхнувшееся противоречие?

И это было последнее, что я успела подумать. Дальше резкая боль пронзила затылок. Я еще успела заметить открытую дверь комнаты рядом со мной и почувствовать чьи-то грубые руки, вцепившиеся мертвой хваткой. В глазах потемнело, и уже проваливаясь в черноту, на краю сознания мелькнул отзвук мысли — Зумагар ведь предупреждал…

Высшие Силы, чего же мне так дурно? Голова раскалывается на куски, а по телу то и дело пробегает озноб. Свежо тут, если не сказать холодно. Заметила, как зубы выбивают мелкую дробь. Попыталась сесть и прикинуть, что вокруг меня происходит. Не получилось. Оказалось, что я связана по рукам и ногам, ни пошевелиться, ни сесть. Еще и темно хоть глаз выколи. Повертела головой и скривилась от приступа тошноты. Сволочи, они мне череп проломить, что ли, хотели? Придурки кровожадные, наверяка целая банда. Проблематично вытаскивать меня незаметно из таверны в одиночку. Вот интересно, где я? Очень хотелось пить и согреться. Страха пока не было, все заглушали боль и физические неудобства. Сколько я здесь так провалялась? В гнетущей черноте ощущение времени и пространства отсутствовало напрочь. Одно только понятно, раз здесь нет света, то и нет окон, через которые он мог бы пробиться.

Может, стоит покричать, а то околею тут совсем и даже не узнаю, по какому поводу меня сюда притащили. Гады, рот залепили чем-то. Ага, следовательно, есть слабая надежда, что неподалеку могут быть те, кто услышит и поможет. Я издала непонятный булькающий звук, когда от этих мыслей меня накрыл нервный смешок. О чем я вообще думаю, какая помощь, что я могу-то? Даже поорать не получится. В голову ничего стоящего не приходило, а холод и жажда усиливались. Дрожь в теле уже полностью подчинила себе все конечности и, сжавшись в комок, я просто постаралась отключиться от действительности. Минуты текли мучительно медленно, казалось, прошла вечность, а ничего ровным счетом не происходило. Даже никаких звуков извне в мою темницу не попадало. Только легкий зубной скрежет и иногда тихое поскуливание, непроизвольно вырывавшееся из моего горла, нарушали тишину. Наконец, спасительный сон избавил меня от этих страданий.

Вот это да, вот это неожиданно. Я с удивлением осмотрела небольшую каменную площадку, словно парившую в небе на недосягаемой высоте. Все окружающее, как в моих волшебных снах, те же пейзажи, та же атмосфера. Только сейчас не было тех призрачных существ, которые бы звали меня и приглашали разделить с ними их танец. А площадка эта мне незнакома. Я обернулась и замерла в растерянности. Передо мной стоял он — тот самый загадочный фантом. Опять не разобрать ни лица, ни фигуры, будто сгусток тумана колышется на ветру, обретая размытые человеческие формы. И я увидела, нет, ощутила его взгляд полный страха, невысказанной тоски и чего-то еще.

— Кто ты? — одними губами спросила я. Но он не ответил, лишь отклик волны беспокойства и неразрешенных вопросов донесся до моего сознания.

Потоптавшись немного на месте, я села на камни, скрестила ноги и подперла голову руками. Раз не хочет говорить то, что же, хоть посижу. Все равно не знаю, что делать и почему тут оказалась. Призрак легонько качнулся и переместился чуть ближе, вроде как тоже присел. Или это ветер играет с образами? Я еще раз посмотрела ему в глаза, точнее туда, где они должны быть, и вздрогнула. Я вспомнила этот взгляд, именно его я ощущала в таверне, когда весело отплясывала под ручку с гномами и болтала с кем-нибудь из новых знакомых, отбившись от общей компании.

— Так это ты за мной наблюдаешь? — спросила я, даже и не рассчитывая на ответ. — В том заведении ты смотрел на меня. Я заметила это, но только сейчас поняла, что мне не показалось, и что это был ты.

Я ощутила его эмоции сильного удивления, затем сменившиеся согласием.

— Странно, а почему ты раньше не приходил ко мне? — Тишина.

— Ну, так вот не досмотрел ты друг, попала я в переделку. — От абсурдности ситуации я решила не робеть. Странно соблюдать пиетет перед этим потусторонним, иномирным созданием, помятуя, что это все-таки мой собственный сон. И вообще, может следующего раза у меня и не будет. В смысле возможности поспать, убьют меня и привет. А то и сама умру, замерзну или подхвачу воспаление легких.

И опять почти осязаемое чувство изумления, смешанного с досадой и легким раздражением, затем короткая вспышка принятия и иронии, на смену которым пришла сильная тревога.

— Да-да, лежу сейчас в жутко холодном и темном месте. Связанная вся, как в кокон, еще и рот заклеен. А знаешь, как тошнит и пить хочется? Какой-то идиот решил, что моя голова из камня, не меньше. Чудом не пробил ее от старания.

Взгляд молчаливого слушателя наполнился горечью и болью. Сопереживает, подумала я. А вслух продолжила свой сюрреалистический монолог.

— Меня, наверное, друзья ищут, волнуются. А я даже не знаю, кто и зачем меня похитил. И главное, где я. Бросили меня помирать в холоде и не торопятся показываться.

Легкое дуновение ветра вдруг усилилось, я увидела, как в отдалении скручиваются в тугую спираль потоки воздуха. Скорость ее вращения все нарастала. Плотная, сжатая в пружину стихия с ревом ударила в соседнюю с нашей площадку, разнеся ту на мелкие обломки. Во мне отозвалось далекое эхо гнева, исходившего от неуловимо изменчивого духа напротив.

— Да, полностью с тобой согласна. Уроды они. — Потом немного помолчав, добавила: — Жаль, если мы с тобой больше никогда не встретимся. Я так хотела разгадать загадку твоего появления. Сначала я думала, ты всего лишь плод моего подсознания, но… Как бы я тогда тебя почувствовала сегодня вечером на яву?

Волны отчаяния и бессилия стали мне ответом. Я грустно вздохнула. Мы молча смотрели, как над горизонтом занимается рассвет, и алые лучи пробиваются сквозь утреннюю дымку.

Вдруг призрачный мужчина пришел в движение и тоскливо посмотрел в мою сторону, передавая эмоции поддержки и ободрения.

— Тебе пора? — догадалась я. — Что ж иди.

Но он не уходил, а как-то странно смотрел, словно отчаянно желая задать вопрос.

— Не волнуйся, все как-нибудь разрешится. У меня знаешь, какие крутые теперь друзья. И демоны, и даже настоящий дракон, только он пока временно маленький, но все равно очень опасный. Они меня найдут и спасут, — подбодрила я его, не веря в свои слова.

Он покачал головой, сделал шаг в мою сторону. Замер, будто натолкнувшись на невидимую стену, да так и остался стоять в отдалении. Сильное, до этого дня никогда не испытываемое мною чувство, захватило меня. Его эмоции и мысли, одновременно находившие отклик и во мне. Я совершенно запуталась и растерялась, все происходившее было столь странным. Когда мне удалось справиться со своим волнением, я осталась на площадке одна.

Впрочем, долго наслаждаться одиночеством и видом рассвета мне не удалось. Меня резко выдернули из сна, плеснув в лицо холодной воды и ощутимо надавав по щекам. Продираясь сознанием в эту реальность, я злобно зашипела.

— Очнулась? Вот и отлично. Мы уж думали перестарались, подохла ты тут.

Я проморгалась и ненавидяще уставилась на говорившего. Склонившись, надо мной стоял среднего телосложения ничем не примечательный русоволосый мужчина. Только глаза у него были холодные и злые. В руках он держал лучину и чуть ли не тыкал ею мне в лицо, пристально разглядывая свою жертву. После полного отсутствия света даже такой еле тлеющий огонек казался мне ярким, ослепляющим пламенем. Хотелось поругаться или хотя бы узнать, какого зеленого овоща им от меня надо. Только вот рот по-прежнему был надежно зафиксирован в молчаливом положении. Да и не ответит же, скорее всего, гррр.

Насмотревшись вдоволь, противный дядька одним рывком поднял меня на ноги и освободил их от веревок, чтобы я могла самостоятельно шагать. После чего не очень любезно ткнул меня в спину.

— Иди давай, кое-кто жаждет с тобой пообщаться.

Мы проследовали к дверям, потом был узкий коридор и небольшая лестница, ведущая наверх. Пару раз я споткнулась, за что удостоилась болезненными тычками под ребра и отборной руганью. Вскоре меня привели в каморку с низким потолком и скудным освещением.

— Ну, здравствуй, маленькая дрянь, — в самой изысканной форме поприветствовал меня… Крэк? Какого… он тут делает?

— Вижу, ты удивлена? Да уж, заставила ты нас за собой побегать. Но ничто не может длиться вечно и твоим крысиным бегам пришел конец. — Он гнусно ухмыльнулся и, поднявшись со своего стула, подошел ко мне. — Так вот детка, сейчас ты расскажешь нам все, — он выделил последнее слово и противно обшарил меня липким взглядом. — Очень подробно и обстоятельно, а если вздумаешь… хм, сопротивляться, то я найду способ развязать тебе язык.

Крэк сделал жест рукой и конвоир быстрым движением содрал с моего рта кусок липкой гадости, давая возможность мне отвечать. Я молчала, прикидывая, что конкретно он хочет услышать, и ждала наводящих вопросов.

— Я жду, — поторопили меня.

В тени за его спиной расположился еще кто-то, кого мне не удавалось рассмотреть.

— Я не понимаю, что вы от меня хотите, — попробовала я прикинуться полной дурой. По спине пополз мерзкий холодок страха.

— Все ты понимаешь, поганая стерва. Думаешь, мы поверим, что ты так просто приперлась к нам тогда в логово, — взбесился Крэк. — За последствия ты еще ответишь, позже. — Его многообещающий взгляд и интонации заставили меня нервно сглотнуть.

— Я… я правда случайно, на меня напали горные волки, — довольно искренне начала я отвечать.

В следующую секунду на меня обрушился удар по лицу, во рту появился противный соленый привкус крови. Губу разбил, как-то отстраненно отметила я.

— Крэк, не надо переходить границ, — раздался из тени спокойный и уверенный голос. — Алистер, ты же можешь рассказать нам, какие такие отношения тебя связывают с драконом и демонами? — почти ласково закончил он.

А вот я напряглась. От страха противно задрожали руки, слишком он спокоен и знает то, чего не должен. Крэк осклабился, а говоривший поднялся и подошел так, что его стало немного видно. В руках он задумчиво теребил кусок ткани. Я пригляделась, и у меня пересохло в горле. Он держал мой шейный платок, который я так и не смогла найти после вылазки в Кирату за одеждой. Хоть и навела полную уборку в комнате, включая заваленный барахлом стол, и в шкафу все перерыла.

Перехватив мой взгляд, незнакомец почти по-отечески улыбнулся. — Да, дорогая, мы времени даром не теряли, а бандоги очень хорошо знают свое дело. Пришлось, конечно, потрудиться, но нет ничего невозможного. Вот только эти твои друзья… все крутятся рядом, никак не оставят в покое. И тут такая удача, информатор сообщает, что ты сама собственной персоной пожаловала в столицу с визитом. — Он пожал плечами, будто удивляясь своему везению.

— Вы знаете, где я живу? — бесцветным голосом поинтересовалась я, вспоминая привидевшийся мне силуэт из оранжереи.

— Разумеется. Все думали подловить тебя, да там защита и еще эти твои приятели. — Он сморщился. — Но, как видишь, судьба нам благоволит.

Проклятье, значит и все семейство Андрашей под угрозой. Я сжала кулаки в бессильном отчаянии.

— Признаться, я сразу и не поверил, когда мне доложили, что какая-то человеческая девка обнаружена в Нимфе в компании ящера и других интересных сопровождающих. Но бдительность меня и в этот раз не подвела. Итак, драгоценная Алистер, я весь внимания. — И он вопросительно уставился на меня, побарабанив пальцами по краю столешницы.

— Что конкретно вы хотите услышать?

Крэк дернулся, собираясь отвесить мне еще одну оплеуху. Но незнакомец сурово на него посмотрел, и тот замер с занесенной рукой.

— Что связывает тебя с драконом и с демонами? Какова твоя роль во всей этой истории? И что вам уже удалось успеть разнюхать? — последовал мне невозмутимый ответ.

Проклятье, и вот что отвечать? Как выкручиваться? Ведь в правду все равно не поверят, да и нельзя говорить все как есть.

— Я думаю, вы обо мне слишком высокого мнения. — Я с вызовом посмотрела на главного.

— Не хотелось бы применять грубую силу и грязные методы. Может, ты не будешь упрямиться? Все равно тебя никто не надет, уж мы постарались об этом.

— И что потом, если я расскажу? Вы меня убьете? Тогда какой смысл в последней исповеди?

Главарь оживился. — Ну отчего же такие пессимистичные мысли? Ты и живая можешь еще пригодиться. — И видя, как встрепенулся Крэк при этих словах, снова сморщился. — Если не будешь глупить, я познакомлю тебя с одним интересным… субъектом. Уверен, он тобой заинтересуется.

Шикарная перспектива, он сам-то себя слышит вообще, нет.

— Ну, я начинаю терять терпение. Ты будешь говорить или тебе помочь?

— Четно говоря, не очень понимаю, о чем тут идет речь. Ящера я вытащила из… — я мельком покосилась на Крэка, — огня в логове разбойников, где меня привязали и собирались удерживать силой. С демонами я познакомилась позже, как выяснилось, они знали ящера. В благодарность за его спасение они согласились научить меня самообороне и даже вот пригласили в Нимфу… Все остальное для меня загадка.

По крошечному помещению прокатился сухой неприятный смех.

— Ясно, значит, по-хорошему ты разговаривать не желаешь. — Слащавая, отеческая улыбка исчезла с лица моего собеседника, и оно перекосилось от гнева. Его змеиные глазки сузились в тонкие щелки, а из горла вырвался свист. — Делать демонам больше нечего, как возиться с человечкой. В благодарность говоришь? И ты хочешь, чтобы я поверил в этот бред?

— Крэк, разговори ее. Но так, чтобы ее потом не стыдно хозяину показать было. Он давал однозначные указания на ее счет, ты понял?

— Понял. Только не пойму, зачем ему сдалась эта мелкая мразь. — Крэк довольно потирал руки, предвкушая развлечение.

— Не твоего ума дело. Выполняй, что велено. Через два часа жду тебя с отчетом.

Мы остались с толстяком вдвоем.

— Допрыгалась, детка. А ведь у тебя был шанс добровольно остаться в нашей теплой компании.

Я закатила глаза, до чего же мерзкий тип. Воняет, как стадо загнанных лошадей, сальные патлы и противный, озабоченный взгляд. Самое печальное, у меня с собой нет ничего, что я смогла бы использовать ему во вред, и руки все еще связаны. Попробовать потянуть время? А поможет ли это мне? Высшие, как же страшно и гадко.

— Для начала ты послужишь по прямому своему назначению. — И он, ухмыляясь, начал расстегивать штаны.

— А мы сможем договориться как-то иначе? — пискнула я, лихорадочно соображая, как заговорить ему зубы.

— Конечно договоримся, но позже. Ты и так слишком долго от меня бегала. — Он приблизился, по-хозяйски ощупывая мое тело.

— Крэк, а ваш хозяин он кто? — Определенно ничего умнее в голову не приходило, а все мое естество вопило, нужно что-то говорить или делать лишь бы не дать ему перейти к активным действиям.

Он от души расхохотался. — Девка, ты серьезно думаешь, что я тебе скажу?

Гад притиснул меня к стене своим толстым брюхом и попытался обслюнявить мне шею. Мои зубы клацнули, и эта скотина взвыла от боли.

— Ах, ты мразь, — В следующий миг я уже валялась на полу, а он смачно пинал меня куда придется. — Никто тебе не поможет. Ни твой дракон, ни демоны, слышишь, никто. Скоро из столицы тебя увезут и прощай все старые связи. При любом раскладе сдохнешь ты очень скоро.

Он подхватил меня как куклу, обмякшую и слабо соображающую что-либо от боли. Разорвал на мне рубашку и принялся грубо выворачивать мне руки, чтобы подчинить себе.

— Так ты скажешь, что успели вынюхать драконы и зачем тебе понадобились наши атефакты? — Разобрала я его бормотание над ухом.

— Да пошел ты, — зло выругалась я. — Еще посмотрим, кто из нас первым сдохнет.

Я приготовилась сопротивляться столько, насколько хватит моих сил. Что будет потом, старалась не думать. Он шумно завозился сзади, и прежде чем я успела осознать, что он собирается сделать, сверху донесся грохот и сразу за этим быстрые шаги.

— Крэк идиот, тебе же сказали аккуратно. Ты посмотри, какая она хилая. Помрет в дороге, сам объясняться будешь.

— Отвали, Фарлок, у меня с ней давние счеты. Это она только притворяется хилой. Небось с обычной девчонкой эти демоны возиться не стали бы.

Слова доносились, как через покрывало, ребра нещадно ныли, меня опять замутило. Из последних сил я старалась оставаться в сознании.

— Ты чего приперся? — спросил мой мучитель.

— Планы изменились, нас ищут. Троллевы демоны на уши всю округу поставили. Видать, она действительно для них больше, чем просто очередная игрушка. Короче, завязывай тут развлекаться. Собираемся, надо срочно сваливать отсюда.

— Грэм знает? — Меня безжалостно перекинули через плечо, словно куль с мукой.

— Да, он уже ждет нас в рудниках.

— Понял. Готовь прикрытие, сейчас я ее упакую и выдвигаемся.

Он притащил меня в очередную комнатушку без окон и бросил на пол. Не удержавшись, я тихо застонала от боли.

Вытаскивая из дальнего угла свернутый в рулон ковер, мерзкий увалень злобно прорычал: — Опять тебе повезло, детка. Но обещаю, это в последний раз. В следующий, нам точно никто не помешает. Там будет спокойно, и ты успеешь оценить все мое великодушие. Если, конечно, не станешь глупить. — Я бы сейчас рассмеялась, если бы только могла, настолько нелепыми казались его слова. — Вот у тебя теперь появилось время подумать и принять правильное решение, — он выделил предпоследнее слово.

Все это Крэк говорил, пыхтя и укладывая меня на разостланный теперь ковер, после чего начал методично заворачивать в него, предварительно опять залепив мне рот. Дышать стало очень трудно, меня охватил приступ паники и отчаяния. Сволочной придурок, демон его побери, я же тут задохнусь просто-напросто, совсем рассудка лишился. Как-то не вяжутся все его действия с тем, чтобы сохранить мне жизнь для встречи с неким хозяином. А судя по всему, если меня до сих пор еще не прибили, ему я нужна живой. И хоть наши желания в этом совпадают, увы. Не факт, что с таким рвением его приспешников это будет реально выполнимо. Я конвульсивно задергалась, пытаясь донести до Крэка, что мне тут резко не хватает воздуха. Получила в ответ очередной пинок через ковровые слои и отключилась.

— Ты? — Сквозь мутную пелену, застилающую сознание, в черноте окружающей реальности ко мне тянулась светлая, сотканная из клубов тумана фигура. — Но я же не сплю…

Силуэт пришел в движение и направил свой пронизывающий взгляд на меня. Что-то в его глазах и эмоциях заставило меня опустить голову и осмотреть свои руки, ноги. Я дотронулась до лица и скривилась. Ндааа, видок у меня, должно быть, тот еще. Грязная, ободранная одежда, рубашка лишилась почти всех своих пуговиц и едва прикрывала грудь. По всему телу синяки, а в области оголенной грудной клетки несколько крупных кровоподтеков. Губа разбита, я ощутила запекшуюся корочку крови, правая скула на ощупь горячая и пульсирует. Но боли не было, совсем. Наверное, это потом что я сейчас без сознания в настоящей действительности. Ох, страшно не хочется в нее возвращаться. Тут так спокойно, и ничего не болит…

Словно прочитав мои мысли, фантом с ужасом уставился на меня и покачал головой. Мне стало обидно.

— Тебе хорошо говорить, а я боюсь. Боюсь, что не выдержу, сломаюсь. Они хотят от меня информации, но я не понимаю какой. Ведь, по сути, я ничего не знаю. Они уверены, что я в курсе всех дел в разборках между мирами, что мы в одной команде с драконом и демонами. Меня собираются доставить к их хозяину на какие-то рудники. Они чего-то опасаются и очень торопятся смыться из столицы. — Я горько усмехнулась, прерывая свой сумбурный словесный поток. — Вот только не уверена, что доживу. Сейчас, завернутая в тяжелый ковер, лежу в отключке, хотя, скорее всего уже еду. В нем пыльно и практически невозможно дышать. — Глаза затуманились от подступивших слез.

Загадочный мужчина ласково и нежно посмотрел на меня, отправляя теплые волны успокоения и заботы. Я благодарно посмотрела ему в ответ. Сейчас вокруг нас ничего не было. Совсем. Только я и неуловимый светлый силуэт парили в непроглядном, темном ничто.

— Знаешь, у меня появилась слабая надежда, когда один из них обмолвился, что демоны ищут меня. Но, теперь… — Мне не хватило духа закончить предложение.

И вновь, мне показалось, он хочет сделать шаг в мою сторону, но что-то ему мешает. Легкий отзвук досады и он исчез. Дальше моими спутниками были только чернота и забвение.