В себя я пришла от чьих-то легких прикосновений в области живота. Первая мысль: Крэк — озабоченная скотина таки добрался до меня. Но быстро стало понятно, что это не он. Тело ныло, виски слегка покалывало, тошнота прошла. Намного лучше чем то, что я запомнила с прошлого раза, с такими симптомами жить буду. Разлепив веки, уставилась на склонившуюся надо мной черную макушку.

— Она очнулась, — послышался сбоку звенящий голосок.

Макушка плавно сменилась ликом прекраснейшего демона.

— Дант? — удивленно выдохнула я, но из пересохшего горла вырвался только невнятный шелест.

— Шшш-ш-ш, тише маленькая. — Поднес он палец к своим губам. — Я тебя немного подлечил, но нужно еще отлежаться и дать организму самостоятельно восстановиться.

Множество вопросов вихрем пронеслось в моей голове. Как? Откуда? Когда? И что теперь будет? Помятуя об успешности ранее произнесенного и подчиняясь строгому выражению лица демона, я отложила все разговоры до лучших времен. Самое страшное уже позади. Повернула голову на бок и встретилась с обеспокоенным взглядом Лили. Она ободряюще улыбнулась. Рядом с ней стоял Дэйвис серьезный и сосредоточенный. Данталиан осторожно поднял меня на руки, и моему взору предстала ужасающая картина.

Повсюду виднелись следы бурой крови смешанной со снегом и грязью. Там, где я только что лежала, осталось валяться нечто, ранее называющееся ковром. Местами обгоревшая, покрытая темными пятнами, вся в грязных разводах ткань теперь походила на большую половую тряпку. Поодаль виднелся тлеющий остов перевернутого экипажа, рядом с ним разбросаны мешки, тюки, видимо, когда-то дорогие ткани и другие ковры. Среди жалко поблескивавших под светом звезд редкими золотыми нитями остатков былой роскоши, я рассмотрела два изуродованных, обугленных трупа. Опознать в них кого-либо не представлялось возможным. Да и не хотелось. Охнув от неожиданности, я спрятала лицо на груди у Данта. Он ласково погладил меня по слипшимся от крови и грязи волосам.

Шанти, — пронзила внезапно пришедшая мысль. Где он, что с ним? Я отчаянно завертела головой в поисках друга. Ох, лучше бы я этого не делала. Шагах в пятидесяти от места, где валялась развороченная повозка с каретой, я заметила еще несколько растерзанных тел. Отвращение и тошнота снова подкатили к горлу, но я справилась с первой реакцией и вопросительно посмотрела на присутствующих.

— Где Шанти? — все же удалось выдавить мне из себя, что-то членораздельное.

Дант плотоядно ухмыльнулся и с пониманием кивнул куда-то в сторону. Я последовала взглядом за его движением и, присмотревшись, разглядела вдали у самых деревьев темный силуэт моего дракона. Он стоял, опустив голову и не двигаясь.

— Почему там? — все, что я смогла произнести.

Присутствующие переглянулись, и Дант беспечно пожал плечами. — Успокоится, догонит. Думаю, нам здесь больше делать нечего. — И они все вместе, как по команде, взмыли вверх. У Дэйвиса за спиной также распахнулись темные крылья, только не перьевые, как у друзей, а нетопыринные.

Полет прошел, словно в тумане. В голове кружились обрывки мыслей, вопросов, воспоминаний, образов. Но они никак не желали складываться в нормальную, связную картинку. Да, честно признаться, я этого и не очень хотела. Все, что я ясно отражала, так это теплую надежную грудь Данта и его приятный успокаивающий запах костра и хвои. Он гладил меня по волосам и тихо бормотал что-то обволакивающим, дарующим забвение голосом. Я так погрузилась в свои ощущения, что даже забыла уточнить, куда мы направляемся.

Очнулась уже только при виде знакомого силуэта усадьбы лорда Андраша. Дант когтем ловко поддел оконную задвижку и, проникнув в комнату, осторожно положил меня на кровать.

— Я решил, что здесь тебе будет спокойнее. Тут все твои вещи и привычная обстановка, — пояснил демон.

Я благодарно кивнула и вяло ответила: — Придется объясняться с хозяевами. Наверняка мое отсутствие не осталось для них незамеченным. Сколько сейчас времени, как долго нас не было?

Дант замер и посмотрел расфокусированным взглядом в пустоту.

— Сейчас поздняя ночь, все обитатели дома спят. В правой части особняка относительно этой башни — человек, он не спит, но и не двигается. Думаю, с объяснениями можно повременить. До утра к тебе никто не сунется. Прошли почти сутки с того момента, как мы тебя потеряли.

— Там кабинет лорда Гарнета, — все так же отстраненно отметила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

К постели подошел Шанти и протянул мне стакан воды. О, Высшие, до чего же этот дракон хорошо меня чувствует. Я залпом осушила весь стакан и нежно посмотрела на друга. Его взгляд был затуманен, никаких эмоций, тело напряжено. Только сейчас я обратила внимание, что все это время он вел себя очень отстраненно, словно и не беспокоился обо мне. Даже Дэйв выглядел более сочувствующим и озабоченным.

— Алистер, тебе нужен отдых. Еще пройдет три-четыре дня, прежде чем ты полностью восстановишься. Мы сейчас пойдем, а все вопросы ты задашь потом, договорились? — голос демона звучал мягко, но не предполагал возражений.

Я безразлично обвела взглядом комнату, сейчас все равно нет сил на выяснения, чего бы то ни было. Осознав, что лежу грязная, в разодранной и заляпанной кровью рубашке, нервно постаралась прикрыться покрывалом. Только сейчас вид моего почти обнаженного тела стал меня тяготить.

— Позже мы тебя навестим и продолжим тренировки.

Я сложила губы в подобии улыбки. Нет, все-таки Дант неисправимый оптимист.

Сейчас мне и правда хотелось остаться одной. Чтобы никто не смотрел на меня заботливым взглядом, не отвлекал, мешая погрузиться в свою раковину, заново найти там себя. Пусть они все уходят, у нас еще будет время все обсудить. Но не Шанти — эта мысль гулко отозвалась в голове. Мне нужен мой дракончик, мой якорь, мой оплот спокойствия и надежности.

— Шанти, — тихо позвала я. Надеясь обнять его и забыться, ощущая его сильное теплое чешуйчатое тело рядом с собою.

Он понял мой непроизвольный жест вытянутых рук, не мог не понять. Но не подошел. Дракон держался на расстоянии все так же отстраненно и не принимал участия в разговоре.

— Алистер, — сухим, не знакомым мне голосом начал он, — будет лучше, если сегодня с тобой останется Лили.

Демоница удивленно посмотрела на ящера.

— У меня остались кое-какие незавершенные дела, — постарался он сгладить свой резкий тон. — Правда, так надо, поверь.

Я болезненно выдохнула. Вот именно сейчас, когда он нужен мне больше всего на свете, он не хочет или не может. Но мне все равно, какие у него причины, мне просто очень обидно. Хотя я не имею права обижаться, он не нянька и не нанимался утешать травмированных жизнью девиц. Я кивнула.

— Лили, ты тоже уходи. Все будет хорошо. Я сейчас помоюсь и лягу спать, — на удивление для себя, бодро и, как мне показалось, убедительно изрекла я. — Утром предстоит разговор с лордами, надо отдохнуть.

— Я тебя одну не оставлю, — уверенно возразила демоница.

Я поморщилась, ну чего они так обо мне пекутся. Справлюсь, не маленькая. Никто другой, кроме Шанти, мне был не нужен.

Парни коротко попрощались и исчезли, комната опустела. Лилиан тихо присела на край кровати и погладила меня по руке.

— Мне надо в ванную.

— Помочь? — заботливо спросила она.

— Нет. Дант хорошо меня залечил, я сама.

Она не настаивала. Я доковыляла до ванной и, стараясь не смотреть в зеркало, кое-как обмыла себя. Переодевшись в привычную пижаму, завернулась в одеяло и спрятала лицо в руках. Демоница неслышной тенью пристроилась рядом и молчала.

— Лили, почему ты осталась?

— Ммм?

— Прости, но мне всегда казалось, что ты с нами только из-за расположения ко мне Шанти, а сейчас… Зачем тебе со мной возиться?

Она немного помедлила и ответила: — Возможно, вначале так и было. Теперь я тоже к тебе привязалась. Алиса, несмотря на всю слабость и хрупкость человеческого тела, в тебе что-то есть. Стержень, наверное, и внутренняя сила, она пока спит, но если присмотреться ее можно ощутить. А еще, с тобой очень весело проводить эксперименты. — В ее голосе послышалась улыбка. — Ты мне правда нравишься.

И вот тут меня накрыло. Вся апатия, все сдерживаемые эмоции, вся видимость спокойствия и трезвого рассудка в одно мгновение стерлись вырвавшейся на свободу истерикой. Меня трясло от всхлипываний и освободившихся страхов пережитого. Сейчас я, как никогда ясно, осознала, что произошло, чем мне все это грозило. Я ведь только чудом оказалась спасена. В голове всплывали образы моих мучителей, их холодные, безжалостные взгляды и противные обезображенные трупы, валяющиеся на заляпанном кровью снегу. Хорошо, что Шанти здесь нет, не хотелось бы, чтобы он снова видел меня в неадеквате. Достаточно одного раза, еще на заре нашего знакомства, когда я не справилась с эмоциями. Он, наверное, что-то подобное предвидел и не захотел в этом участвовать. И правильно сделал, всегда остро чувствует меня и смотрит дальше своего носа.

Демоница не вмешивалась, давая возможность моим слезам смыть весь этот кошмар, принести облегчение. Но даже одно ее присутствие помогало мне не скатиться на самое дно, отрезвляло и напоминало о чувстве реальности. Наплакавшись вволю, я спокойно уснула. Исцеляющим сном без сновидений.

Вроде бы я просыпалась, и кто-то поил меня душистым лечебным отваром. Затем снова провал в пустоту. Вроде бы я ощущала на своей коже теплое дыхание и нежный шепот на неизвестном мне языке. И опять меня нет.

Когда я все же действительно проснулась и окончательно пришла в себя, вокруг было темно, только слабое свечение от тлеющих углей в камине. В комнате никого, если не считать дремавшего на подоконнике Шанти. Чувствовала я себя уже довольно прилично. О случившемся напоминала только легкая ноющая боль в правом подреберье, когда я пыталась потянуться, и несколько, уже начавших светлеть, синяков на руках. Это то, что получилось с ходу определить. Я встала и постаралась, как можно тише, пробраться в сторону ванны. Дракоша тут же среагировал и поднял голову.

— Как ты? — услышала я знакомый и родной голос.

— Думала, будет хуже, а оказалось вполне себе хорошо. Который час, долго я проспала?

— Дант может, если захочет, творить чудеса. Но у тебя и не было ничего такого… — он помедлил, — …несовместимого с жизнью. Гематомы, ушибы, ссадины, треснута пара ребер и сотрясение.

— Хм, буду знать, кого благодарить за лечение.

— Непременно, — как-то невпопад ответил Шанти и следом добавил, — спала ты остаток ночи и почти весь следующий день. Сейчас вечер и скоро время ужина.

Я застонала. — Блин, еще же предстоит объяснить свое отсутствие господам лордам.

Дракон улыбнулся. — Ох, Алистер, ты как всегда себе верна. Тебя едва не убили, а ты переживаешь за такие мелочи, как неудобные вопросы от едва ли не посторонних тебе людей.

— Они не посторонние, — буркнула я. — Они очень многое сделали для меня и были ко мне очень добры.

— Хорошо, как скажешь, — не стал спорить Шанти. — Только я немного облегчил тебе задачу.

Я заинтересованно на него посмотрела, ожидая продолжения.

— Когда обнаружилось, что ты исчезла, тут поднялся настоящий переполох. Поэтому пока ты спала, я сходил к Нолану и привел его сюда. Он, конечно, очень удивился, увидев тебя снова в своей комнате и в таком потрепанном виде. Но хотя бы успокоился сам и успокоил остальных, а то они уже розыскные мероприятия организовывать собирались. Посовещавшись, господа приняли решение тебя не тревожить и дождаться твоего пробуждения.

Шанти ухмыльнулся. — Нолан попросил меня позвать его, когда ты проснешься.

— Как? Он знает кто ты? Ты с ними разговаривал?

— Нет конечно, — фыркнул ящер, перебираясь с подоконника в кресло. — Просто он весьма высокого мнения о моих… ммм, умственных способностях и разговаривает со мной с расчетом на то, что я его отлично понимаю. — Его глаза озорно блестели, отражая свет тлеющих угольков.

— Ты мой маленький умный, хитрый дракончик, — не удержавшись, проворковала я, — и чтобы я без тебя делала.

— А вот это спорный вопрос, — серьезно ответил Шанти. Искры иронии в его глазах больше не плясали.

— Что именно? — От такой резкой перемены его настроения, я расстерялась.

— Все, — в свойственной ему манере ответил дракон, мгновенно все объяснив и разложив по полочкам. Всего одним словом, ага. Просто мастер ответов под девизом: краткость — сестра таланта.

— Эээ… тогда, наверное, мне стоит позвать Нолана.

— Сиди уж, я сам его сейчас приведу. Дант сказал еще два дня не меньше, тебе отдыхать и никуда не соваться.

— А где они, кстати?

— Потом навестят, — уже в дверях бросил через плечо Шанти и скрылся из виду.

Пока его не было, я успела посетить заветную комнату из желтого мрамора и привести себя в относительный порядок. Осторожно, стараясь не делать резких движений, накинула домашнюю тунику и присела на край кровати в ожидании гостя. Долго ждать не пришлось, в коридоре послышались торопливые шаги, и в дверь постучались.

— Да, — откликнулась я.

— Алиса, — Ко мне ворвался вихрь под названием лорд Нолан. — Что с тобой случилось? Где ты была? Мы тебя потеряли, обыскали все поместье и близлежащие территории.

Его искренние переживание и плескавшиеся эмоции вызвали у меня нежную улыбку.

— Нолан, садись, я сейчас постараюсь все объяснить. Ты только успокойся, все уже хорошо.

Он послушно устроился в кресле и приготовился внимательно слушать.

— Я вечером поехала в Кирату. — Видя его укоризненный взгляд, поспешила добавить, — Ты только не перебивай и дослушай. Да, легкомысленно с моей стороны, никого не предупредив, одной отправится в столицу на ночь глядя. Но со мной был Шанти и, хм, там меня ожидали друзья.

Брови лорда удивленно взметнулись, но он удержался от комментариев и продолжил молча слушать. Действительно, почему бы мне не иметь друзей в столице? Ведь он толком ничего не знает о моей настоящей жизни.

— Так вот, там меня пригласили на празднование дня рождения в одно, эм, интересное заведение, таверну. — Нолан неодобрительно покачал головой, но снова промолчал. — Ну, а дальше, как-то так вышло, что на меня напали разбойники, — постаралась я, как можно беспечнее, произнести эту фразу. И сразу добавила: — Но мои друзья меня защитили и доставили сюда. Теперь все хорошо. Совсем скоро я снова буду здорова и смогу приступить к работе.

— Алиса, ты говоришь так спокойно о подобных вещах… А еще у меня сложилось впечатление, что ты многого не договариваешь. Что за друзья, почему они не связались с нами, как ты вообще попала в комнату, минуя всех нас?

— Нолан, — я посмотрела ему прямо в глаза, — возможно, когда-нибудь я смогу тебе все объяснить, но сейчас лучше не спрашивай. Прими как данность, у меня тоже могут быть свои тайны и личная жизнь. Больше чем я уже рассказала, не жди.

Сначала он гневно вспыхнул, но встретив мой упрямый и решительный взгляд, опустил глаза. Затем задумчиво посмотрел на Шанти, внимательно наблюдавшего за нашим разговором.

— Хорошо, я признаю за тобой это право, — спокойно произнес он, словно обращаясь к самому себе. — Мы действительно о тебе многого не знаем, и как-то совсем упустили этот момент. — Ох, не нравится мне направление хода его мыслей. — Возможно, еще мы сильно недооценили твой магический потенциал, но ты сама говорила, что почти ничего не умеешь.

Гм, а вот это интересно и очень типично. Чуть направляя и не давая ответов собеседнику, тот всегда найдет решение за тебя сам. Лгать не нужно, следует просто не договаривать, и люди сами для себя выстроят любое логическое объяснение. Я тяжело вздохнула.

— Нолан, это правда… я почти не имею силы.

— Алиса, не оправдывайся. Знаешь, отец вбил себе в голову, что твое исчезновение как-то связано с ним. Он места не находил и все время винил себя. Сначала мы вообще решили, что ты уехала, но потом осмотрели твою комнату и поняли, что все твои вещи здесь, и испугались. Ты уже взрослая девочка, вольна распоряжаться своей жизнью, как тебе вздумается. Не знаю, что у вас приключилось, но поговори с лордом Гарнетом. Мне тяжело видеть, как он корит себя за то, в чем не виноват. Насчет остального… Мне не нравятся эти тайны, но я надеюсь позже, когда поправишься, ты найдешь в себе силы рассказать все как есть на самом деле.

Я помолчала, не зная, что на это ответить. Мне не меньше него хотелось стереть все условности и недомолвки, хотелось открыться. Но, увы, это не моя тайна. И я не вправе раскрывать то, что касается существ из иных миров. Я уже и так невольно навлекла на обитателей этого дома потенциальную угрозу, что меня очень беспокоило.

— Нолан, — прерывая затянувшуюся паузу, заговорила я, — позволь, я поужинаю сегодня в комнате. Я еще не очень хорошо себя чувствую и не готова к общению со всеми остальными.

Он коротко кивнул и покинул мою комнату, оставив в воздухе гнетущую завесу напряженности. Ну что же, я его могу понять. Можно сказать, мне еще очень легко все сошло с рук.

Следующие два дня мне удавалось успешно отсиживаться в комнате, избегая расспросов и разговора с лордом Гарнетом, необходимость которого, надо признать, меня тяготила. Несколько раз ко мне забегала Маришка-Мариэль. Поохав надо мною, накормила вкусными блинчиками и рассказала, как в последнее время активничает ее малыш, вертясь и долго не давая маме заснуть. Наверное, Нолан ей пересказал суть нашего разговора, потому что она ни о чем меня не спрашивала. За это я была ей очень благодарна. Один раз заходил и он сам, но вел себя сдержанно и отстраненно, а справляясь о моем здоровье, безукоризненно следовал этикету. Честно говоря, меня его поведение очень расстраивало, но я не подавала виду, так как была уверена в правильности своих действий. Лорд Гарнет не появлялся и я немного расслабилась. Остальные обитатели не в счет, не такие близкие у нас сложились отношения, чтобы они решились напрямую задавать мне вопросы. Эльза вежливо и с достоинством приносила еду, справлялась о моих потребностях, разбавляла разговор дежурными фразами о погоде и уходила. Я видела в ее глазах интерес и то, как она на нас с дракошей смотрела, но естественно, не поощряла ее любопытство.

Все свободное время, которого появилось теперь очень много, я посвящала чтению книг, преимущественно связанных с теорией магии, и оттачивала навыки медитации. Слияния со стихией Воздуха, восстановление внутренней силы и энергетического равновесия. Мне уже с легкостью удавалось ощутить направление ветров, даже находясь внутри помещения. Раньше приходилось выходить на улицу или высовываться по пояс из окна. Теперь стало достаточно слиться с окружающим воздушным пространством, и оно словно передавало информацию, какой ветер сейчас преобладает в интересующей меня географической точке. Радиус охвата, правда, пока маленький, но постепенно он расширялся. Это было похоже на цепную реакцию: тончайшие неуловимые потоки воздуха передавали свои колебания на огромные расстояния, а я их считывала. Везде, где есть воздух, для меня есть информация. Нужно только правильно научиться ее воспринимать и истолковывать. Определение преобладающего типа ветра в конкретной точке пространства, как гласила книга, очень важно для выбора заклинаний. Так как каждый тип, именованный в соответствии с четырьмя сторонами света, обладает своими магическими свойствами, и некоторые заклинания эффективнее действуют при определенном ветре.

Северный ветер — ветер, приходящий из Верхнего Мира, который мы посещаем в своих сновидениях. Хм, очень интересно. Он приносит ясность ума и очищение сознания. Магически он холоден, поэтому лучше всего подходит для заклинаний остановки, заморозки и всех тех, что затрагивают разум и интеллект. В символике он носит белый цвет.

Южный ветер связан с любовью, исцелением, плодородием. Подходит для обрядов очищения. Затрагивает все заклинания связанные с эмоциями. Его цвет — красный.

Западный ветер отвечает за смерть, процессы завершения и переходы на другой уровень. Он усиливает заклинания, сопрягающиеся со временем, деньгами, биоритмами. Его хорошо использовать для трансформации и изменения ситуаций. Логично, что для его характеристики используют черный цвет.

Восточному ветру досталось сфера творчества, обновления и желтый цвет.

Можно призывать ветры по собственному желанию для осуществления определенных задач. Привлекая силу ветров, одного или нескольких одновременно, ниор стихии Воздуха усиливает свою энергетику и магические потоки, которыми управляет, творя волшбу. Магия воздуха — магия свободы, нужно научиться ощущать ее внутри себя при любых обстоятельствах и в любое время, сродниться с этим чувством.

Еще я узнала, что помимо четырех элементов Стихийной магии: Огня, Воздуха, Воды и Земли, отдельно выделяют Некромантию, которая дает ветку, прежде всего Целительству, а уж потом идет работа с умертвиями, и Ментальную магию. Шанти пояснил, чтобы защититься от воздействия на наш разум, подслушивания мыслей, считывания воспоминаний нужно уметь ставить ментальные щиты или носить специальные амулеты. Вся эта классификация относилась только к Среднему Миру, что там наворочено в Небесной Долине и Подземном Царстве в книге не описывалось.

Иногда к нам заскакивали демоны, когда вместе, когда по одному. Лили вдохновилась идеей перевоплощения в роль обычной селянки, дабы помочь мне передать послание для Маришки. Но пока решили отложить это мероприятие до моего окончательного выздоровления. Дант, по обыкновению, дурачился и подкалывал меня, наблюдая, как я отрабатываю навыки метания ножей. Да-да, он ведь не поленился, притащил мне деревянный щит, разрисовал его зеленой краской. Где только взял? И заставил меня учиться целиться, правильно замахиваться, определять расстояние и, собственно, кидать сам нож в мишень. Он с уверенностью заявил, что для такого я уже вполне здорова, негоже совсем забрасывать тренировки. Так что кисти моих рук отрабатывали по полной за все остальные части тела. Попутно я училась вращать нож в руке, располагая лезвие в нужной плоскости.

— Научишься правильно держать нож и манипулировать им, перейдем к следующему этапу, — наставительно проинструктировал Дант и упорхнул.

Вот так я и читала свои книги, одновременно поигрывая ножичком и швыряя его в сторону щита. Странное, должно быть, открывалось зрелище для непосвященного и внезапного гостя. Но у нас таковых, к счастью, не было.

Со слов Шанти, вернувшись за стол и не обнаружив меня там, все они, включая Дэйвиса и Зумагара, спешно начали розыск. Так как Зум клялся, что ничего подозрительного внизу не происходило, им пришлось надавить на хозяина заведения. Того самого здоровяка с бородой, разливающего напитки за стойкой. Подробности процесса давления я уточнять не стала, хищная ухмылка дракона и так мягко намекала, разговор получился напряженный. Видимо, бородачу он запомнится надолго. В итоге тот показал им запасной ход из таверны, ведущий как раз со второго этажа и располагающийся в одном из хозяйственных помещений, замаскированных такой же дверью, как и во все комнаты. Замки оказались взломаны, а на полу удалось обнаружить несколько капель крови. Определив ее состав, Лили сделал предположение, что с высокой долей вероятности кровь принадлежит мне. Дэйв на нее настроился и различил едва уловимый след, тщательно замаскированный артефактом блокирующим основные поисковые заклинания. Пришлось им помучиться, и уже практически потеряв, все ведущие ко мне ниточки, все же удалось невозможное. Меня обнаружили в одном из заброшенных старых зданий бывшего местного архива на самой окраине города. Когда ребята туда добрались, там никого не оказалось, только нити привязки крови к владельцу укрепились. Впрочем, все они обрывались за пределами городских ворот. Просто чудо, что похитители не успели далеко уехать. Их удалось перехватить на выезде за близлежащие к Кирате земли. Еще немного и отыскать меня не представлялось бы возможным, потеряли бы много времени, а это был самый важный фактор. Ведь неизвестно, как долго мне планировали сохранять жизнь.

— Знаешь, они говорили, что Грэм ждет их в рудниках. Я не очень поняла что там, но, может, они туда и ехали.

— Возможно. Или пред встречей с Грэмори тебя собирались спрятать в другом месте. Я догадываюсь, о каких рудниках идет речь. На востоке, в нескольких часах лету от точки перехода в Нижний Мир расположены Синие Копи. Раньше они принадлежали гномам, но после последних войн и переделки территорий отошли к владениям Империи. Насколько мне известно, все ценное гномы оттуда вывезли. Залежи ценной руды практически исчерпаны, так что рудники стоят заброшенные. Осталась только сеть очень запутанных лабиринтов, где легко потеряться. Если я прав, там энергетически аномальное место, идет экранирование всех магических всплесков, что очень удобно для проворачивания грязных делишек. Но прежде все нужно аккуратно проверить, не выдав себя. Дант этим займется в ближайшее время.

Сцену, увиденную мною на поляне рядом с дорогой, я обсуждать не стала. И так она еще долго будет являться мне в ночных кошмарах. Едкий запах обгорелой плоти крепко врезался в память. Лишь уточнила, среди участвовавших в моей транспортировке, выживших не осталось. И побеседовать с ними друзьям не удалось, так как негодяи оказали активное сопротивление, пользуясь мощнейшей подпиткой из артефактов-аккумуляторов. Вообще, негодяи были оснащены до зубов. Кто-то не пожалел ни денег ни ресурсов, обеспечивая их редкими, очень действенными амулетами для магической защитой от нападения.

— Крэк, он…

— Он там был. Да, его я опознал почти сразу же. Он умер первым. Можешь больше не опасаться его. — Шанти правильно понял мои мысли.

Я выдохнула. Мне не было жалко подонка. Может, я стала злая и зачерствела, но его смерть не вызывала у меня никаких душевных угрызений. Нет, я не испытывала радости или торжества, может, только облегчение. По большому счету, его судьба меня не трогала, туда ему и дорога.

— Остальных я не знала.

— Я знал двоих, видел несколько раз. Одного как-то Грэм приводил в логово на Старом Перевале. Ничего особенного, обычные пешки. Вот не пойму, как они нас вычислили?

— Они нашли мой платок, который я потеряла, когда мы с Лили делали рейд по магазинам. Я не сразу обнаружила пропажу, а потом думала, что он затерялся среди вещей и найдется. Дальше замоталась и вовсе забыла про него. Видимо, они не оставляли надежд меня найти и методично обшаривали город в компании бандогов, а тут такая удача. Не зря Лили опасалась, что нас могут запомнить.

— Тогда понятно, у этих тварей невероятный нюх и зрение. Они видят и на другом уровне, не материальном. Следы, связи, цепочки привязанностей, все что объект поиска оставляет в информационном поле, главное успеть до того, как все развеется. Такие следы не стабильны.

— Они выследили нас здесь и это меня беспокоит. Их главный сказал, что они просто не успели напасть на меня в усадьбе, так как не представилось удобного момента. Произошедшее в таверне случайное совпадение, они не планировали нападения и не знали заранее, что мы будем там. Значит семья лорда Андраша теперь в опасности.

— Не волнуйся, у дома отличная защита. А мы пока присмотрим за его обитателями. Разбойникам ни к чему привлекать лишнее к себе внимание. Так просто нападать на лордов, поднимать шумиху в общественности, они не станут.

— Все равно, чувствую себя виноватой. Не смогу успокоится до конца, зная, что это место под угрозой хоть и потенциальной. Позже придется рассказать им правду, они имеют право знать, чего им нужно опасаться. Как бы это не повлияло в итоге на их ко мне отношение.

— Меня больше смущает тот факт, насколько быстро тебя обнаружили в Нимфе. Слишком оперативно все провернули, особенно если не планировали заранее. Там почти не было людей, те полторы калеки из присутствующих уже были слишком пьяны, чтобы вести активную мыслительную деятельность. Такое ощущение, что нас кто-то сдал, а учитывая эту историю с бандогами… уж слишком подозрительные совпадения.

— Шанти, я тебя сейчас не очень понимаю. У тебя есть какие-то предположения?

— Возможно, но нужно все проверить и… не забивай себе этим голову, ладно? Тебе вообще сейчас отдыхать положено.

Я не стала спорить. Знаю его, если что решил, никакими клещами не вытянешь слов. Придет время сам расскажет. Только перебралась на пол ближе к камину и положила руку на спину друга. Так мы и сидели, глядя на огонь и слушая стук наших сердец. Ну, я слушала. О чем думал Шанти, не могу утверждать. Хотя мне казалось, что он тоже в эту минуту расслабился и просто наслаждался моментом.

Утром на четвертый день после возвращения из слегка затянувшегося путешествия я проснулась, чувствуя себя совершенно здоровой. Не в силах больше оставаться в этих круглых стенах своей горячо любимой башенки, я решительно настроилась на разговор с лордом Гарнетом и стала собираться к завтраку. Но моим чаяниям не суждено было сбыться. Уже по пути в столовую я заметила, что-то идет не так. В доме царил странный переполох. Вскоре выяснилась и причина творившихся беспорядков, у Мариэль начались роды.

Мужчины, не отражая ничего вокруг, потерянно сновали по дому и пытались найти себе занятие. Ничего дельного у них не получалось. В конечном итоге Эльза выгнала всех из покоев Мариэль, сказав, что когда будет нужно, их позовут. Нолан, лорд Гарнет и господин Линн собрались в гостиной и покорно приготовились ждать. Время от времени Нолан вскакивал со своего места и порывался бежать. Проверять, как там обстоят дела у его любимой, но его вовремя успевали остановить.

Я не смогла ни на чем другом сосредоточиться, заразившись летающей в воздухе легкой паникой и серьезностью момента. Поэтому бесцельно курсировала между гостиной, спальней Мариэль и кухней, где изнывала в ожидании новостей Маришка. Казалось, время застыло и забыло, что нужно двигаться. Так медленно тянулись часы ожидания. Мужчины, успокаивая нервы, уже успели опустошить бутылку крепленого Имперского черного вина, и теперь на их лицах блуждали растерянные улыбки. В какой-то момент Эльза, ловко выловив меня в коридоре, надавала указаний и отправила за сменным бельем и чистыми простынями. Выполнив все требуемое, я робко вошла в покои, где находился эпицентр сегодняшних треволнений.

На кровати, разметавшись, лежала бледная и измученная Мариэль. Ее волосы слиплись от пота, а глаза полубезумно смотрели в пустоту. Я, конечно, предполагала, что родить не такое уж пустяковое дело, но не ожидала, насколько болезненным и тяжелым окажется весь процесс. Мне стало ее так жалко, утешала лишь мысль, что это неизбежная плата за счастье встретиться со своим малышом и привести в этот мир новую жизнь. На секунду закралась крамольная мысль, когда-то и мне предстоит оказаться на этом месте. Совсем не контролирующей ситуацию, страдающей от боли и испытывающей колоссальную нагрузку на весь организм. Фух, от такой перспективы я даже вздрогнула. Уж очень яркой, заполненной множеством деталей, представала сейчас передо мной картина появления на свет маленького человечка. И каждая деталь отражала всю неприглядную, обратную сторону этого чудесного события. Прогоняя неуместные мысли, я возрадовалась, со мной подобное произойдет еще не скоро, когда-нибудь в далеком будущем. Не зная, чем можно помочь Мариэль, я поспешно положила постельные принадлежности и вопросительно посмотрела на Эльзу. Спасибо Высшим, та отлично уловила мое настроение и мысли. Понимающе усмехнулась и отправила успокаивать мужчин. Сказав, что если потребуется моя помощь, она позовет. А пока и так все нормально, идет своим чередом. Я бросила последний взгляд на Маришку, свернувшуюся, насколько это было возможно, на боку и безучастно глядевшую в окно. На самом деле мысленно она сейчас была не здесь и не с нами. Внутри себя, полностью сосредоточенная на своих ощущениях и переживаниях за малыша, ведь ему в этот момент ничуть не легче, чем его маме. Я вышла, тихо притворив за собой дверь.

Снова потекли долгие минуты томления. Я как могла, ободряла лордов и старалась отвлечь их вопросами по новым разработкам стимуляторов роста. Они вроде отвлекались, но все равно периодически нервно поглядывали то на часы, то на двери, ведущие из гостиной. Лейтон уже махнул на все рукой и ушел, надеясь скоротать время за делами. Шанти, по обыкновению, устроившись на подоконнике, заинтересовано взирал на творящееся безобразие и, казалось, искренне не понимал, чего все так странно себя ведут.

Под вечер, когда на бледном лице Нолана почти не оставалось жизни, светящаяся от радости кухонная Маришка влетела в комнату и принялась поздравлять беднягу с рождением сына. Мы даже не сразу сообразили что к чему, до того намаялись за день. Веселый и быстрый щебет кухарки сбивал с толку, а наше притупившееся мировосприятии изрядно тормозило. Нолан первым вышел из прострации и вихрем умчался знакомиться с новым членом своей семьи. Следом за ним неуверенно потянулись и мы с лордом.

Перед входом в покои мы, не сговариваясь, сбавили темп и начали топтаться, давая возможность новоиспеченным родителям насладиться трогательностью момента и познакомиться с крошкой. Я старательно отводила глаза и чувствовала себя жутко неловко. Странно, почти весь день провела рядом с ним, и только теперь, оставшись наедине, вдруг нахлынуло. Лорд Гарнет, похоже, испытывал нечто подобное, так как тоже старался на меня не смотреть и хмуро молчал. Пауза изрядно затянулась, а я все никак не могла решиться на какое-нибудь действие и подобрать верные слова. Нужно отдать должное лорду, он все же первым начал неудобный разговор.

— Алистер, я виноват перед тобой. Какие бы ни были причины, мне не следовало переходить границы и общаться с тобой в неподобающем тоне. Я пойму, если в ближайшее ты время захочешь покинуть этот дом.

Вот что значит воспитание и аристократия. Несмотря на то, что это я — чужой человек грубо и без приглашения влезла в его личную жизнь, он нашел в себе силы, чтобы извиниться и сохранить достоинство.

— Это мне нужно перед вами извиниться, я очень сожалею о случившемся. Если бы я могла изменить прошлое, я бы ни за что на свете не оказалась там, где оказалась. Поверьте, лорд Гарнет, я не хотела ничего дурного и случайно забрела в ту часть здания. А потом так увлеклась обстановкой, что позволила своему любопытству взять верх над разумом и воспитанием.

Я смущенно замолчала, не зная, что еще можно добавить. Надеюсь, он почувствовал, сколько искренности было вложено в мои слова.

— Лорд Нолан передал вам мой рассказ о случившемся? — переведя дух, спросила я.

Лорд Гарнет кивнул, задумчиво смотря поверх меня.

— Тогда вам известны причины и обстоятельства, по которым я отсутствовала. Мне очень жаль, что принесла вам массу беспокойства. Но если позволите, я бы хотела остаться в вашем доме еще на некоторое время, быть полезной вашему делу и… — тут я прямо посмотрела в лицо лорда, — хотелось бы вернуть расположение. Я еще не встречала людей, которыми бы настолько восхищалась.

Мужчина пытливо посмотрел на меня, но я выдержала его взгляд.

— Мне… приятно это слышать, правда. Но во всей истории, что поведал сын, остается очень много темных пятен. И насколько я понял, освещать их ты не планируешь.

Я удрученно опустила голову в знак подтверждения его слов. Мы некоторое время стояли молча.

— Хорошо, у каждого могут быть свои скелеты в шкафу, — подвел он итог нашему разговору, явно намекая и на всплывшие обстоятельства из его прошлого. — Я рад, что ты не держишь на меня обиды.

— Лорд Гарнет, мне хотелось бы верить, что когда-нибудь, несмотря на обстоятельства, вы вспомните эти слова и сможете остаться, столь же великодушны по отношению ко мне.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но не успел. Дверь в комнату Мариэль открылась, выглянул счастливый Нолан, и мы забыли обо всем на свете.

Видеть это крошечное чудо, забавно сопящее и причмокивающее ротиком, стоило тех волнений, что мы пережили сегодня. Он был таким милым и беззащитным. Вот малыш сонно улыбнулся, и мгновенно теплые улыбки озарили всех присутствующих. Непередаваемое чувство смотреть, как измученная, обессиленная, изнуренная проделанной работой женщина на глазах преображается. Тени исчезают с ее лица, оно разглаживается, взгляд просветляется, и она сама вся словно начинает сиять изнутри. А главное, всему этому только одна причина, она стала мамой. Приняла на себя ответственность за жизнь другого человека, теперь она для него станет всем. Сколько неподдельной радости испытывают сейчас Мариэль и Нолан, глядя на свое продолжение, новую часть их душ. А новорожденный доверчиво лежит на руках у папы и даже и не подозревает, сколько счастья принес с собой в этот мир.

Легонько поцеловав в лоб Мариэль, я тихо вышла, оставляя семью наедине со своим наследником. Я сегодня будто заглянула за завесу одной из тайн мироздания, так меня потрясло все увиденное. А еще наполняло чувство благодарности к этим замечательным людям, позволившим соприкоснуться с таким интимным и сакральным для каждой семьи событием. Перспектива иметь своего собственного ребенка уже не казалась мне такой пугающей. Окрыленная и довольная я направилась в лабораторию. Давненько я ничего там не делала, застоялись мои реактивчики, да и я по ним соскучилась.

Попутно забежав в комнату за тетрадями, я пересеклась там с Шанти, который взял с меня слово, что я сегодня носу из башни не высуну до его появления. А сам он отбыл по делам, сказав нужно встретиться с Дантом по поводу наших старых "приятелей".

И вот я взбираюсь по винтовой лестнице под самую крышу, предвкушая бурную деятельность. Хм, чем бы таким позаниматься? Заготовить концентрата смолянки ворсистой? Чтобы потом под рукой всегда было, что добавлять в свои косметические изыски. Буквально две-три капли эссенции из этого редкого растения потрясающе укрепляют волосы и ногти, а кожа приобретает мерцающий эффект. Или наварить зелья для потравы вредителей корнеедов? По весне они начнут активно размножаться и портить нам молодые саженцы, широченную полосу из которых лорды присовокупили к старому лесу этой осенью. А может, попробовать выделить из хвостов саламандр горючий состав и соединить с серой, что из этого выйдет?

В таких размышлениях добралась до заветного помещения и для начала стала наводить уборку. Разгребла отработанные материалы, выкинула старые черновые записи, помыла несколько запылившихся колб и подготовила рабочее место.

— Алиса, привет. Чем занимаешься?

— Ой, Лили, не ожидала твоего появления. Ты одна?

— Ага, мальчишки отправились по делам, а я решила навестить тебя.

— Да, Шанти говорил. Никак не определилась, чем именно заняться. Много хочется сделать сразу, объять необъятное, — я рассмеялась.

— А давай покрасим мне волосы?

— Что? — Я изумленно захлопала глазами, глядя на демоницу, у которой в глазах уже горел знакомый мне огонек азарта.

— А что такого? Всегда было интересно побыть блондинкой. Вон у эльфов больше половины светловолосые ходят. — Она с самым невозмутимым видом колупала длиннющим, на этот раз кораллового цвета, ноготком этикетку на грушевидной склянке с надписью "Осторожно. Яд".

— Тебе и брюнеткой хорошо, даже очень. И потом, демоница с белыми волосами это как-то против всех канонов. — Я представила, как вытянуться лица у парней и поняла, что сие было бы действительно интересно сделать. Мы же девочки, что хотим то и вытворяем со своей внешностью.

— Ой, Алиска, не занудствуй. Чхать я хотела на все каноны. Душа просит чего-нибудь эдакого.

— Да я не против. Но зачем тебе я? Шанти говорил, вы морок наводить умеете. Ты же можешь наколдовать себе любой цвет и длину волос, разве нет?

— Так не интересно. Да и хлопотно это — морок поддерживать. Хочу, чтобы все по-настоящему было, взаправду. — Она хихикнула. — А то нас с Дантом, случается, путают, когда мы в частичной трансформации.

— Хорошо, давай попробуем. Только я раньше ничего подобного не делала, ты знаешь рецепт?

— А то, — Демоница хитро мне подмигнула, достала из внутреннего кармана своего длиннющего черного кожаного плаща сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его мне.

Я взяла, развернула. Явно выдранный откуда-то лист с неровным краем и подкопченным углом, видимо, раньше входил в состав книги. Сейчас он был заляпан вдобавок еще чем-то красным и в паре мест продырявлен, будто в него вцеплялись острыми зубами.

— Даже не буду спрашивать, при каких обстоятельствах он к тебе попал.

Она ухмыльнулась. — И правильно сделаешь.

Смотрим, что у нас тут в составе: измельченные листья лавсонии, алканы, индигоферы, настой ромашки обыкновенной, еловая кора, корень крапивы, яд корнадской змеи и порошок перламутровой рогдэны. Листья смешать в равных пропорциях, добавить четыре мерных колпачка рогдэны, залить горячим настоем ромашки так, чтобы жидкость была выше на два пальца, осевшего на дно порошка. Пока эта бодяга настаивается, прожаренные корни крапивы соединить с корой, вымоченной в слабом водном растворе яда. Подождать полчаса и измельченную кашицу из коры и корней ввести в травяной настой. Поставить на огонь и поддерживать слабое кипение в течение четверти часа, каждые пять минут, добавляя по колпачку рогдэны. Затем остудить, процедить и полученной массой смазать волосы, а жидкостью прополоскать после.

— О, все реально. Единственное у меня яда такого нет, — подытожила я, после изучения этого клочка бумаги.

— Зато у меня есть. — Предусмотрительная демоница извлекла на белый свет пузырек с темно-бурой жидкостью. — Я предполагала, что этакая редкость в твоих закромах не водится.

— Ну что же, тогда приступим к перевоплощению дитя тьмы в дитя света, — патетично произнесла я.

— Ох, Алиса, боюсь, что блонду из меня тьму не выгнать, это мое все. — И она демонически рассмеялась.

Троллевы приспешники, от этого смеха у меня похолодела кровь. Стоящая передо мной девушка с обманчиво невинной внешностью кого угодно может до заикания напугать.

— Лили, кончай дурачиться. — Наконец, совладала я со своими эмоциями. — На вот тебе траву и порошок, приступай. А я займусь корнями с корой, ну и яд разведу.