И мы принялись, строго следуя рецепту, воплощать спонтанную прихоть демоницы в жизнь. Работать с Лили, как всегда, было одно удовольствие. Легкая в общении, понятливая и не хуже меня знающая, что, зачем, и каким образом. Сразу видно, и сама любительница сварганить что-нибудь позаковыристей. Время пролетело быстро, да и ничего особенного или сложного мы не делали. Осталось контролировать процесс кипения и вовремя добавлять рогдэну. Думаю, основной красящий пигмент заложен как раз в ней. Перламутровая рогдэна добывается со дна моря на востоке Империии и очень ценится за свою способность надежно фиксировать любые краски, а сама обладает чистым белым, мерцающим цветом, если ее истолочь и высушить в порошок. Остальные же компоненты помогут высветлить природный темный цвет волос. Яд придаст им здоровый блеск и обеспечит эффект натуральности полученного окраса. Я выставила на стол около котла маленькие песочные часы и отмерила первую порцию.

— Лили, не сочти за бестактность, мне жутко интересно, что вас связывает с Дэйвисом. Я так и не поняла, он вроде к тебе не равнодушен, и ты его подпускаешь к себе. Но есть какая-то напряженность или мне показалось?

Она молчала так долго, что я уже успела пожалеть о своем вопросе и трижды проклясть свой длинный язык.

— Прости, не отвечай, давай забудем, что я вообще что-то говорила, — смущенно пробормотала я.

— Нормально все. Я просто не ожидала такого вопроса от тебя, ну и задумалась еще.

Я мысленно вознесла хвалу Высшим Силам. Все же то, что она видела меня в том отчаянном состоянии с полностью оголенной душой без прикрытий, ширм и масок, сблизило нас. Наверное, она чувствовала, что мне тоже можно открыться. Я никогда не использую информацию ей во вред, потому что сама знаю какого это. Во всяком случае, Лили продолжила.

— Дэйв полукровка, но это вторично. Просто мы оба слишком ценим свободу и не умеем доверять настолько, чтобы расслабиться и отдать себя во власть другого. Демоническая особенность характера, будь она неладна. Вот и получается, что и тянет, и влечение есть, но дальше постели не идет. То я сбегу, то он накосячит.

Я закинула колпачок перламутрового порошка в бурлящую жижу и перевернула часы.

— Давно у вас это длится?

Она усмехнулась. — Да уж лет пятьдесят, не меньше.

— Ого, вот это выдержка.

— Ерунда, для нас время течет иначе, чем для людей. Да и пересекаемся мы с ним не так уж и часто.

— Лили, а стоит ли эта свобода, которой вы так дорожите той цены, что приходится заплатить? Одиночество, боязнь полюбить и довериться без остатка. Может, стоит попробовать, даже рискуя ошибиться. Не испытывая — не узнаешь. В вашем распоряжении сотни веков, если все обернется болью, всегда есть шанс попробовать еще. Вы же сильны духом, как никто.

— Возможно, ты и права. Есть в твоих словах доля истины, но пока я не готова, да и он, думаю, тоже. Ты сама-то доверялась так безоговорочно кому-то раньше, испытывала те чувства, о которых говоришь?

Я покраснела и опустила глаза.

— Вот то-то и оно, что не так все просто. А у тебя, насколько я поняла, в этих делах еще совсем мало опыта. На практике все куда более запутаннее, чем в теории.

Блин, да у меня в этих делах, опыта не то чтоб мало, его как бы и нет, можно сказать, совсем. Но вот с доверием она права, это для меня больная тема. Встречу ли я того, кто сможет сломать возведенные мною щиты, а захочу ли я опустить их сама? Есть ли тот, кто примет меня такой, какая есть, без оглядки на условности и общепринятые нормы? Это не значит, что нужно сидеть в болоте и квакать в надежде, что за тобой придет принц. Нужно идти своим путем, принимать жизненные уроки, расти и развиваться, но… Все равно мы всегда хотим, чтобы нас любили целиком, как с достоинствами, так и с недостатками, не разделяя на черное и белое.

— Ты сказала, что Дэйв полукровка.

— Да, у него бабка с вампиром согрешила. Видела его крылья? Подарочек в наследство.

— Вампир? — Я округлила глаза.

— Да не бойся ты, они не такие уж и страшные. — Лили захихикала.

Хорошо ей — демонице двухсотлетней разглагольствовать о моральном облике вампиров.

— Дэйву только крылья достались специфические и еще несколько своеобразных заморочек. — На этих словах она сладко улыбнулась и мечтательно закатила глаза. — Но кровь он просто так не пьет, из жажды.

— Значит, не просто так все-таки пьет? — решила на всякий случай уточнить я. Вот лучше бы не делала этого.

— Так и мы пьем, — невозмутимо ответила демоница. — Кровь огромный источник энергетической подпитки и носитель информации. — И как ни в чем не бывало перевернула песочные часы, задавая новый отсчет времени.

— Приму к сведению, — мрачно отозвалась я. — И почему я так много про вас всех не знаю, чувствую себя настоящей невежей. Тогда в Нимфе ты мне столько нового про драконов открыла. Страшно представить, сколько еще скрыто от меня в тени.

— Ну, это не удивительно. Ведь наша история и особенности жизни не достояние широкой общественности. Другие миры как никак. Хоть мы и состоим в Триквестре с вашим, у нас не так уж много точек соприкосновения. Правда, иногда можно и пошалить на чужой территории, поразвлечься. — Она озорно мне подмигнула. — Но от этого только байки всякие плодятся да домыслы, не более.

— Неужели совсем никто из Среднего Мира не располагает достоверной информацией о смежных?

— Располагают конечно. Как правило, это правящие царственные особы, их семьи и сильные, как вы их называете, ниоры. Последние, кстати, практикуют сотрудничество с нами и особо удачливым после этого удается даже выжить. Но ваши старинные архивы и библиотеки имеют далеко не самые исчерпывающие сведения об истинном положении вещей в Верхнем и Нижнем Мирах. А у тебя не было ни подходящего учителя, ни должной литературы. Потому как такие книги хранятся в специальных засекреченных секторах за семью магическими печатями.

— Ладно, понятно. — Мне немного полегчало, обидно себя чувствовать дураком, а нас таких большинство оказывается. Я-то думала, что в пробелах в знаниях только лично моя вина.

— Тогда хочу все знать, — уверенно заявила я, снимая котел с огня и ставя его к окну, чтобы быстрее остыл.

Лили рассмеялась. — Многие знания — многие опасности, всему свое время. Все, что нужно, ты узнаешь, а лишнее… Зачем оно тебе? Только голову забивать.

Слышала я уже однажды эту фразу. И правда, есть в них что-то общее, не зря демоны и драконы признали друг в друге равных.

— Не согласна. Раз судьба распорядилась так, что я повстречала вас, мне необходимо знать, как можно больше о тебе с братом и Шанти. А то вечно узнаю все последней и не понимаю очевидных для вас вещей.

Лили явно развеселилась над моей решительной тирадой, которая, видно, не показалась ей достаточно убедительной.

— Так, может, ты в Подземное Царство погостить спустишься? Там все и узнаешь из первых рук, — невинно заметила эта вредина.

— Угу, кто меня ждет-то там? — буркнула я. А затем, подумав, добавила: — А туда возможно попасть простому смертному? — Огонек интереса разгорался во мне все сильнее.

— Попасть — да, а вернуться живым…

— Вот спасибо за такое предложение.

— А ты бы рискнула? Ради удовлетворения своего любопытства, ради жажды знаний. — В ее глазах заплясали безумные искры, а голос стал тихим и вкрадчивым.

По моей коже поползли мурашки, умеет она произвести впечатление.

— Возможно, — осторожно ответила я. — Уж больно велик соблазн. Ты же сможешь меня там защитить?

— Ну, ты даешь, — восхитилась демоница. — И наглости тебе не занимать, я погляжу.

Я фыркнула. — А нечего задавать провокационные вопросы. Тебе весело, а мне жуть как интересно.

Девушка тряхнула своей пока еще черной гривой роскошных волос и совершенно серьезно произнесла: — Официально приглашаю тебя, Алистер Дэйл, посетить Подземное Царство. Пусть твоим поручителем и защитником служит семья Оливьер. Даю слово, что никто из нас не причинит тебе вреда. Дата входа остается открытой, пребывание — бессрочным. Ровно до того момента, как ты решишь покинуть границы Нижнего Мира.

После чего она начертила в воздухе какой-то знак, он вспыхнул ярким зеленым пламенем и погас.

— Приглашение засвидетельствовано. Теперь выбор за тобой, дорогая Алиса.

Я нервно облизнула пересохшие губы и взъерошила челку. Вот это неожиданно я напросилась, думала все шуточки. Еще один мне урок: всегда быть осторожной в своих пожеланиях с демонами. На моем правом запястье появилась метка — уменьшенная копия символа, только что истаявшего в воздухе. Крошечный треугольник направленный одной из вершин к ладони. Вокруг каждой вершины, словно окольцовывая ее и давая острому углу пересечь условную границу, расположились разноцветные кольца: синее, зеленое и черное. Последнее сейчас было толще других, и именно оно и впускало вершину треугольника в мою ладонь. Запястье немного щипало.

— Лили, какого…

— Неприятные ощущения скоро пройдут. Разве не этого ты хотела? — очень натурально удивилась она.

Я только рукой махнула. Чего с нее взять? Особенно теперь, когда дело сделано. Будет у меня забавная татуировка, переживу. А остальное время покажет.

— Пошли уже, исчадие моего маленького масштаба. Начнем перевоплощать тебя в ягненочка белого и пушистого.

Лили довольно осклабилась, обнажив клыки и удлинив ногти, хотя куда уж больше.

— Ты иди, а я через окно по старинке. Так и быстрее и меньше шансов кого-нибудь встретить.

Я процедила остывший отвар, отделив вязкую массу от жидкости, и распределила их по удобным для использования емкостям. Закончив последние приготовления, поспешила к себе в комнату, где меня уже ждала Лили.

Мы благополучно оккупировали ванную комнату, и я щедро намазала ее голову, почему-то пахнувшей болотной тиной, субстанцией. Все это безобразие потом замотала в промасленную бумагу и зафиксировала заколками. А сверху еще и навертела полотенце, чтобы процессы в тепле шли быстрее, и не перепачкать мне комнату.

— А сколько нужно ждать? — Вдруг запоздало осенило меня.

— Ой, не знаю. Это в книге осталось на не выдранном листе, — легкомысленно ответила Лили.

Я ее оптимизма не разделяла, но решила не делиться с ней своими опасениями, может, обойдется.

— Тогда долго не будем держать, а то мало ли что.

— Нет уж, я хочу получить достоверный результат. Давай не меньше часа.

Мне оставалось лишь головой покачать. Но и вправду, вытравить ее иссиня-черный цвет, должно быть, не быстрое дело.

Пока ждали, переместились обратно в комнату. Я притащила из кухни немного лакомств. Да простит Шанти мне это мелкое нарушение обещания не покидать башню. Достала заначенную драконом на всякий непредвиденный случай бутылку розового эльфийского вина. Вот честно, понятия не имею, где он ее добыл. На мои вопросы он только хитро скалился и закатывал глаза. Мы уютно расположились возле камина, я зажгла свечи в забавных оленьих канделябрах. Сгустившаяся за окном тьма дополняла получившуюся атмосферу таинственности. Мы пили вино и болтали о пустяках. Получились настоящие девичьи посиделки, которых у меня никогда в жизни раньше не было. Удивительно, столько личностей соединялось в этой демонице, такая пластичность восхищала. Сейчас она выглядела и вела себя, будто самая обыкновенная девчонка, очень по-домашнему, легко и непринужденно. Ничего демонического в ней не просматривалось, разве что хороша сверх меры да коварно манящий разлет бровей. Я испытывала к ней благодарность за минуты, которые она сейчас мне дарила, сама не зная того, за весь этот вечер. А может и знала — ох, уж эта Лили. Полет ее мыслей и тонкая проницательность уже не раз приводили меня в восторг.

Она, смеясь, рассказывала мне историю, как заполучила заветный клочок бумаги. Глядя на который, мы сегодня с ней и колдовали. История на самом деле оказалась забавная и вовсе не страшная, как я изначально думала. Просто тот почтенный старец — владелец опуса с лучшими рецептами для милых дам повел себя чересчур бестолково. Он очень удивился, завидев демона. Надо сказать, сам же его и пытался призвать, долго и натужно завывая над пентаграммой, не обремененной даже охранным контуром. Зачем ему понадобилось тревожить жителей Нижнего, осталось тайной. Бедолаге еще повезло, что он изначально все перепутал. И его потуги никак не могли иметь успеха по связи с Теми Самыми Силами, а то не дышать бы ему больше ни в этом мире, ни в параллельном. Лили же просто случайно оказалась рядом. Услышав истерические стенания, конечно, не удержалась, заглянула на огонек, раз так просят. Дурень вместо того, чтобы возрадоваться, ведь какой успех, забыл о своих изначальных целях, начал блажить еще громче, уже понося всю нечистую силу в общем и одну изящную ее представительницу в частности. Такого моя любимая демоница стерпеть уж никак не могла. Ну и покурощала его немного, самую малость — как она меня убеждала. Когда она его настигла, горемыка впал в полный неадекват. Начал биться об стены, резать на себе вены, дабы изгнать и откупиться. Бестолочь и слабоумный, Лили сказала, что ей даже противно стало. Шуганула она его напоследок, чтоб неповадно было, и вырвала кусок из книжки, которой он прикрывался, как щитом. А там вот этот чудо-рецепт оказался. У меня даже живот заболел от смеха, так Лилиан забавно изображала этого олуха. Пока мы, продолжая хихикать, уплетали засахаренные орешки марцитуса, она вдруг спросила.

— Алиса, а у тебя есть объект для воздыханий?

От неожиданности я чуть тем самым орешком и не подавилась. Прокашлявшись осторожно уточнила, что она имеет ввиду.

— Как же, в твоем возрасте наверняка должен быть тот, по кому втайне томится девичье сердце. — И она ехидненько так на меня посмотрела, издевается поганка.

Я же вместо того, чтобы воспылать праведным негодованием, позорно покраснела. Мое воображение тут же услужливо предоставило воспоминания о крамольных мыслях об обнаженном торсе Данта и нежной, необъяснимой привязанности к Шанти. Как ни странно, в воспоминаниях не было и намека на тень того, о ком я так горько плакала в последний вечер перед отъездом из дома. Плутовка тут же почуяла мое смятения и разглядела пылающие уши.

— Так что? Как тебе на эту роль один маленький милый дракончик? Я же вижу, как хорошо вы нашли общий язык.

В этот раз орешка во рту у меня не оказалось, и я отделалась лишь легким недоуменным писком, вырвавшимся из моего горла.

— Ты в себе? Он, конечно, нереально крут и все такое, но он же дракон. — Нет, я понимаю, что этим иномирным сущностям никакие условности нипочем, и вампиры сойдут в дело и драконы, но я-то всего лишь человек.

— То есть тебя только это останавливает? — провокационно гнула она свою линию.

— Да я даже не думала об этом. Мы просто друзья, а он мой якорь.

— Чего?

— Ну, знаешь, когда он рядом мне так хорошо и спокойно. Словно я под защитой самой надежной крепости, и ничто не может причинить мне вреда. Иногда я даже забываю, что он из другого мира, Шанти для меня нечто большее. Он мой островок безопасности, и воспринимаю я его как человека. Правда, он не дает надолго мне забыться и обязательно напоминает о настоящем положении дел очередной своей надменной репликой.

Лили рассмеялась. — Охотно верю.

— Короче, не морочь мне голову. Шанти — это Шанти, мой вредный любимый дракоша. А вот если и рассматривать кого на предмет воздыханий, чисто теоретически заметь, то уж тогда Данталиана. — Дааа, закусывать надо не орешками, а нормальным куском мяса, учитывая что за весь день я толком ничего не ела, тогда и не понесет рассуждать на такие темы.

Демоница удивленно вскинула бровь.

— Даже так? А что, интересный вариант. Он парень опытный, много чего умеет и уж с ним скучать, точно не придется. Можешь попробовать, у него сейчас никого нет серьезного, насколько мне известно. — Ее лицо при этом было жутко хитрое, и она заговорщицки подмигнула мне.

Не знаю, как на вид, но по ощущениям я стала пунцового цвета от макушки до пяток. Чего он там умеет?

— Только сразу тебе говорю, одному спесивому дракону это точно не понравится.

— Это еще почему? Ему вообще фиолетово на такие вещи. Я ему кто? Сама говорила, как они к людям относятся.

— Ну да, ну да. Только он всего лишь взял тебя под свою опеку, сущая для него безделица. Поверь, если ты начнешь водить шашни с демоном, ящер сильно не обрадуется. Драконы собственники до мозга костей, даже в нынешней ситуации он считает, что ты принадлежишь ему.

Мои глаза округлились, и если смогли, стали бы размером с блюдца. Вот это новости.

— Сама говорила, драконы берут под опеку, когда им выгодно. Причем тут моя личная жизнь? Ему просто нужна помощь в снятие ошейника, — не очень уверенно ответила я.

— Помощь с ошейником, точно. — Лили рассмеялась. — Ты такая наивная. Потом, успокоившись, продолжила: — Никогда не обращала внимани, как он на тебя смотрит? Тут явно больше, чем деловое сотрудничество. Да и сама же знаешь, что это просто прикрытие для любопытных носов.

Я припомнила слова Лейтона, тот тоже говорил про особенный взгляд. И чего они все прицепились к нему? Ничего особенного я не замечала. Иногда бывает, не могу разобрать его эмоций, ну так оно и понятно, было бы странно, если бы я читала Шанти, как открытую книгу. Конечно больше, — в голове всплыл разговор на обледенелой крыше в закатных сумерках над столицей Империи, — он признал во мне друга.

— Дурацкий разговор какой-то, не находишь? Все это философия и глупые рассуждения на тему: а что было бы, если бы… — Я помахала в воздухе рукой по замысловатой траектории. — Дант и Шанти такие же реальные кандидаты мне в кавалеры, как тебе тот толстячок из обувной мастерской. — Она поморщилась. Ага, проняло.

— Ну-ну. Но зря ты так себя недооцениваешь. А демоны всегда не прочь поэкспериментировать, я же тебе братика не в мужья сватаю. Интересно было бы на это посмотреть.

Вот ничего святого, демоны они и есть демоны. Никакой щепетильности к моим нежным девичьим чувствам, интересно ей будет, экспериментаторша блин. Я решила набраться наглости и, раз уж пошла такая пляска, прояснить для себя, давно волновавший меня вопрос.

— Слушай, а у тебя самой с Шанти что в прошлом?

Настал черед Лили давиться орешками.

— В смысле? Ты как себе это представляешь, сама же сказала дракон, ящер и все такое.

— Да вас, поди, разбери, — я пакостно захихикала. — Говоришь, экспериментировать любите. Больно вы существа загадочные.

— Алиска. Не передергивай. — возмутилась Лилиан. — Почему тебе вообще это пришло в голову?

— Вы всегда так мило обмениваетесь любезностями, сразу видно, что лет сто знакомы не меньше. И ты вся такая кокетка, а он даже не очень возмущается.

Демоница развеселилась. — И она мне еще будет говорить, что ничто ее сердце не трогает… Знакомы мы действительно давно. Если быть точной, то ты почти угадала — сто двадцать лет. Веду я себя так, потому что это моя натура, тут уж ничего не попишешь, а он просто привык. Как ты там сказала, он нереально крут? Но мне только дракона в женихи не хватало, вот папочка бы обрадовался. А портить хорошую дружбу обычной интрижкой, было бы глупо. Проверенная временем дружба — большая ценность в любом из миров.

С этим не поспоришь. На душе от ее откровения стало легче. Я и не представляла, насколько сильно меня терзал этот червячок подозрений. И с чего бы вдруг? Противоречивое я создание, сама себя не понимаю.

— Лили, — Я подскочила на ноги, вытаращив глаза. — Время. Мы с тобой забыли про время.

Демоница изящно выругалась на неизвестном мне языке. Не знаю, какой там был заложен смысл, но звучало красиво. Мы, как две перепуганные белки, метнулись в сторону ванной, сметая все на своем пути. Быстро-быстро размотали кокон на ее голове и судорожно начали вымывать из волос светло-серую массу, оставляющую на воде грязные разводы. Решили, что достаточно тщательно все промыли, дождавшись, когда вода стала прозрачной, и принялись придирчиво разглядывать результат. Пока волосы оставались мокрыми, понять ничего не удавалось. Видно, что уже не черные, но что получилось на самом деле — загадка. Подсушили полотенцем и расчесали.

Лилиан выругалась повторно, вроде как-то витиеватей, чем в предыдущий раз. На ее голове цвета грязного весеннего снежка, уныло красовались бледно-фиолетовые пряди — остатки былой роскоши. Я подбирала слова, как бы помягче сформулировать мое видение представшего нам результата. Лили тихо шипела себе под нос, словно заправская крысоловка. И надо же было именно в этот момент вернуться нашим бравым мальчишкам.

Немая сцена — "Не ждали?", после чего — "А чем это вы тут балуетесь?", затем — "Это мы сейчас удачно зашли" и, наконец, — "Все девчонки — немного ведьмы". Парни оценили натюрморт из недопитого вина и пары оставшихся засахаренных марцитусов. Разбросанные покрывала возле камина и опрокинутое в дикой спешке по пути в ванную кресло. Переглянулись, еще раз внимательно посмотрели на злющую и помятую Лили. На меня, растеряно хлопающую глазами, одновременно с этим пытающуюся стыдливо прикрыть красноречивые следы наших посиделок. И громко от души захохотали. Ржали они долго. Пытаясь что-то выговорить, Дант утирал слезы, а потом плюнул на это гиблое дело и вовсе повалился на кровать в бессильном приступе смеха.

— Ну, сестренка. Ну, красотка. Теперь кузен на поединках нас точно не перепутает. Только вот он скорее от смеха сам тебе сдастся — мощное оружие придумала.

— Уж да, Лили, ты на этот раз сама себя переплюнула. И как только угораздило, это ж надо додуматься, — вторил ему Шанти, трясясь от еле сдерживаемой очередной лавины хохота.

— Гыыы, — Дант, держась за живот, сполз на пол. — Если это твой протест против очередного выговора отца в желании призвать тебя к порядку, то он тебе удался. Но зачем же так радикально и самой себе пакостить? Боюсь, что все твои усилия сойдут на нет, когда он тебя увидит, у него от смеха не останется сил, чтобы разразиться гневной тирадой.

— Ни на минуту нельзя оставить без присмотра, что за наказание, — это уже полетел камень от дракона в мой огород.

Глаза демоницы начали опасно светиться синим, холодящим воздух, пламенем. Она перестала ругаться и глухо зарычала. Ее руки как-то жутко изменились, вытянулись и покрылись черными острыми наростами. Ногти превратились в когти неимоверно длинные и острые. Огонь в ее взгляде все разгорался, недобро поблескивая и не предвещая ничего хорошего этим насмешникам. Но те так увлеклись или просто были слишком самоуверенны, что никак не отреагировали на происходящие изменения во внешности Лилиан. Зато я очень впечатлилась, на миг даже потеряв связь с действительностью. Оцепенев от ужаса, я завороженно смотрела в эти страшные, пленяющие, подчиняющие волю глаза. Если это только часть трансформации, насколько же зловеще выглядит демон в боевой ипостаси? Наконец, до дракона дошло, что запахло жаренным. Он оттеснил меня в угол, встав передо мной. Но глумливое выражение с наглой морды не стер. Этого времени мне хватило, чтобы выйти из ступора и заставить лихорадочно работать мозг. Мне только семейных разборок между демонами в комнате не хватало. Им-то все нипочем, а я как-никак не у себя дома. Еще и новорожденный ребеночек теперь тут находится и вообще, мало проблем нам, что ли, с лордами. Светлая мысль просияла в голове неожиданно, словно луч солнца в пасмурный день.

— Лили, — возопила я, стараясь достучаться до ее взбешенного рассудка. — Отвар. Еще остался отвар для ополаскивания, — и отчаянно замахала в сторону стеклянной бутыли, сиротливо забытой до этого времени на каминной полке.

Демоница мгновенно поняла, куда я клоню, в ее взгляде промелькнула затаенная надежда. Она тотчас приняла свой прежний облик, и мы, оставив недоумевающих пересмешников переглядываться в комнате, помчались в ванную, доводить до ума начатое. Слава Высшим Силам, в этот раз у нас все получилось. Вот что значит точное следование инструкциям, и чем может обернуться небрежное отношение к технологии выполнения процесса. Теперь передо мной стояла шикарная девушка с копной длинных жемчужно-белых волос, пряди которых едва различимо мерцали в зависимости от угла падения света. Она выглядела до того невинно и прекрасно, что даже дух захватывало. Блонд ей шел не меньше, чем прежний цвет.

Когда мы вернулись в комнату с гордо задранными кверху подбородками, ребята уже успокоились и начали оценивающе разглядывать получившийся результат.

— Хороша, — наконец, изрек Дант и поцокал языком в подтверждение своих слов. — Ну и сумасшедшая же ты у меня сестричка. Вот в Царстве разговоров-то будет, а отец точно тебя прибьет, — закончил он на оптимистичной ноте.

Но, казалось, Лили это мало заботило или хоть сколько-нибудь беспокоило. Она была довольна преображением и успехом своего очередного предприятия.

— Я смотрю, вы без нас не скучали. — Шанти ехидно обвел взглядом плацдарм перед камином и невозмутимо дожевал наши орешки, при этом еще успевая укоризненно вздыхать, рассматривая почти пустую бутылку его заначки.

— Да вот, посидели, — смущенно начала я, — надо же было как-то время скоротать.

— Обычно ты его коротаешь за книгами. Лилиан, ты плохо влияешь на Алистер.

Мы все трое дружно закатили глаза. Дракон оседлал любимого коня нравоучений. Я подошла к нему и примирительно погладила по голове, тем самым показывая, что все осознала и каюсь. Он, конечно, не поверил, но развивать тему не стал, а только хитро на меня поглядел.

— А это еще что такое? — Гребни Шанти встопорщились, глаза обожгли ледяным холодом. Из расслабленного его тело стало напряженным, а в голосе послышалась сталь. — Лилиан Оливьер, ты совсем рехнулась? Что ты творишь, прах тебя побери? Это даже для твоей эксцентричной натуры уже слишком. О чем ты вообще думала?

От такой резкой перемены его настроения, я непроизвольно отшатнулась. Проследила его взгляд и поняла, что послужило причиной. На моей руке отчетливо виднелся странный треугольник с кольцами в вершинах. Ой, вечер внезапно перестает быть добрым.

Лили оскалила клыки и вызывающе на него посмотрела.

— Представь себе, думала. И нечего тут кричать, я все сделала по правилам. Оливьер выступят гарантом ее защиты, а выбор принимать ли приглашение останется за ней. Алистер сама этого хотела. А вот ты не слишком ли заигрался в ее опекуна? — Зло выплюнула она последнюю фразу.

— Хочешь взять эту роль на себя? — обманчиво вкрадчивым голосом ответил дракон.

Что за наказание? Только я утрясла разборки между демонами, как уже сцепились Шанти и Лили.

— Шанти, — позвала я, стараясь перевести его внимание на себя. — Никто никуда не собрался, просто похожу с необычным украшением. Дата открыта, меня ни к чему не принуждают. А если когда-нибудь так случится, что я воспользуюсь приглашением, то Лили меня подстрахует, — не очень уверенным тоном закончила я фразу.

— С тобой мы позже поговорим, — рявкнул он на меня, даже не взглянув.

— Друг, я понимаю, что предложение сестры весьма неразумно в сложившихся обстоятельствах, но, в самом деле, ведь никакого криминала не произошло. Давайте мы все успокоимся и не будем накалять обстановку своими взрывными темпераментами. — Внес рациональное предложение Дант в назревающий скандал. Выходку Лили он тоже явно не разделял, но и нападки Шанти в ее адрес не приветствовал.

Дракон только устало сложил гребни и выдохнул струйку горячего белого пара.

— Насколько я знаю, Алиса тебе ничем не обязана, — уже более спокойным тоном продолжила Лили.

— Я даже объяснять не хочу, насколько идиотская идея пригласить человечку в Подземное Царство, ее там подстерегает уймова туча опасности. Хочешь сказать, ты от всего убережешь?

— Мне казалось, защита нашей семьи достаточно весомый аргумент, чтобы умерить пыл особо ретивых. Я решительно не понимаю, почему ты так взбесился. Ты закончишь задание, вернешься к себе. Какое тебе дело до того, где и с кем будет проводить время Алистер?

Прозвучало это более чем провокационно, но Шанти только хвостом махнул.

— Ровным счетом никакого, но пока она под моей защитой ты не имела права делать такие официальные предложения, не поставив в известность меня. — Очень спокойно, ровным голосом ответил мой друг. — Она же сама не понимает, что творит и с чем имеет дело.

Меня уже изрядно бесил весь этот разговор, чего это они говорят обо мне, словно я здесь и не присутствую. И еще было обидно от того, как грубо Шанти на меня прикрикнул. Но ему я еще выскажу все, что думаю по этому поводу. Он хотел разговора, он его получит. Сейчас, когда накал страстей пошел на спад, я смогла выдохнуть и думать спокойно.

— Неужели? Так-таки и не имела права? Не думаю. — Демоница прищурилась и уже вполне миролюбиво пожала плечами. — Устроил на ровном месте истерику. Ее за шиворот прямо завтра в Нижний Мир никто не тащит.

Дракон неодобрительно посмотрел на дерзкую девицу блондинистого окраса, на другую девицу, злую, но героически сдерживающую свое негодование, и демонстративно покинул помещение. Через окно.

Я прибрала комнату. Еще раз восхитилась результатом наших трудов, глядя на вертящуюся у зеркала Лили. Мы обнялись на прощание, и она успела мне шепнуть, чтобы я сильно не переживала.

— Остынет и вернется. Он всегда такой вспыльчивый, когда дело касается действительно серьезных и важных для него вещей, я уже привыкла. Все будет хорошо.

Я кивнула. У меня нет ста двадцати лет, чтобы привыкать. Выскажу ему все, пусть только вернется. Это дракошке еще повезло, что он сейчас мне под горячую руку не попадется. Демоны улетели, а я легла в постель, прокручивая в воспоминаниях этот длинный, насыщенный на волнения день.

Когда Шанти вернулся, я все еще не спала и уже изрядно под успокоилась. Устраивать разборки посреди ночи было откровенно лень. Поговорить, конечно, стоит и объясниться, но злость на наглую рыжую, то есть кирпично-медную морду улетучилась. Он же искренне за меня переживает. Осмыслив все случившееся, пока лежала и ворочалась, я пришла к выводу, что не так уж он и неправ. Я же и сама в первый момент после того, как Лили отколола эту штуку с приглашением, испугалась. Я ведь и понятия не имею, что из себя представляет Нижний Мир. А что не сдержан, так это для меня не новость. Обойдусь воспитательной лекцией, как не следует, особенно в присутствии третьих лиц, со мной разговаривать и забудем. Зарывшись поглубже в одеяло, спрятала лицо в подушку и притворилась глубоко спящей. Надо полагать, этот маневр мне не удался и не обманул внимательного дракона. Потому как в следующий момент почувствовала что-то тяжелое у себя в ногах. Я упрямо продолжила делать вид, что сплю.

— Алистер, я же вижу, что ты не спишь. Давай поговорим, — раздался над ухом спокойный голос Шанти.

Но на меня напал ничем не мотивированный приступ вредности. Вопреки моим последним миролюбивым размышлениям, захотелось позлить эту заносчивую заразу. Продолжая молчать, я не шевелилась.

— Не глупи, — с укором произнес он. — У меня такое впечатление, что ты просто сама не понимаешь, с чем столкнулась.

Я не выдержала и демонстративно отвернулась. Ага, не понимаю я. Можно подумать, он очень поспособствовал моему пониманию, а ведь мог бы. Но нет, многие знания — многие опасности, видите ли.

— Алистер, я начинаю терять терпение, — уже раздраженно рыкнул дракоша.

Напугал козу капустой, пфф. Мне упрямства не занимать, я только плотнее сжала веки.

Он шумно выдохнул, и меня накрыло облачко легкого теплого пара. Я почувствовала, как мельчайшие капельки влаги, остывая, оседают на мое лицо.

— Алиса, у тебя роса на ресницах, — совсем другим голосом, очень нежно сказал Шанти и щекотно подул мне на волосы.

Алиса? Он назвал меня Алиса, я не ослышалась? Впервые со дня нашего знакомства. Что там у него сдохло, пока он выветривал свое озверелое настроение? От такого поворота я забыла о своем намерении вредничать и открыла глаза. Чтобы тут же, так сказать, нос к носу столкнуться с его завораживающим взглядом желто-медовых глаз. И я снова, как в тот вечер в Сытой Куропатке, растворилась в их пленительном золотом свете. Испытала новое, необъяснимо приятное чувство в груди, а на краю сознания отметила, что уже не вижу личины ящера. Словно глядя в бездну веков я ощущала, он есть нечто большее. Непроизвольно моя рука потянулась к нему и погладила чешуйки вдоль позвоночника. Бездна засияла множеством красных нитей, выплетающих причудливое кружево узора. Что он делает со мной, это и есть тот самый знаменитый драконий взгляд? Он мигнул и отвернулся.

— Так мы поговорим? — немного севшим голосом мягко напомнил он мне о реальности и чуть отстранился.

Оказалось, что я уже не лежу, завернувшись в одеяло, а сижу, прижимаясь к нему всем телом.

— Давай, — нехотя ответила я, пытаясь выровнять пульс и глядя в пол. На смену безграничной свободе и легкости пришла неловкость. Я подняла покрывало и накинула его на плечи, сделав вид, что мне холодно.

— Согласись, принимать подобные предложения, с твоей стороны весьма неразумно? — вкрадчиво поинтересовался Шанти. — Ты ведь даже понятия не имеешь, что из себя представляет Нижний Мир, — буквально дословно повторил он мысли, и так пришедшие мне ранее в голову. — Как можно, столь легкомысленно принимать что-либо от демона?

Я неопределенно повела плечами. — Для меня тоже все стало полной неожиданностью. Мы просто болтали. Я сказала, что было бы интересно узнать побольше о смежных мирах, входящих в триквестр. Лили спросила, не боюсь ли я. Я брякнула, что если она меня защитит, то почему бы и нет. Я думала это все шутка, настолько оно казалось нереальным. А она возьми да и пригласи, потом эта вспышка в воздухе и вот, я уже с меткой на запястье и с пониманием, что ничего не исправить. — Закончила я свою немного сумбурную речь.

— Понятно, — сухо и кратко подытожил дракон. Ну и мрачный же вид он сейчас имел, жуть. — Очень в духе Лилиан. Впрочем, такое даже для нее слишком. Я правильно понял, что она в формуле приглашения упомянула ВСЮ, — он особенно выделил это слово, — свою семью?

Я кивнула, Шанти вздохнул.

— Алиса, пообещай мне, что никогда не воспользуешься этим предложением без крайней необходимости. Причины должны быть очень серьезные, едва ли к этому можно прировнять обычное любопытство. Ты меня понимаешь?

— Да я пока и не собиралась. — Он меня перебил.

— Никогда. Пообещай, что никогда ты не станешь этого делать.

Я сморщилась. Терпеть не могу давать такие неопределенные обещания. Но его требующий взгляд не оставлял мне возможности вывернуться.

— Ладно, обещаю. Но и ты тоже пообещай мне кое-что взамен.

Шанти вопросительно посмотрел на меня.

— Ты не будешь со мной так грубо разговаривать, особенно не наедине и без выслушивания предварительно моих аргументов.

Дракон изумленно уставился на меня. Затем удивление на его морде сменилось раздражением. Он молчал. Я не сводила с него упрямых глаз: дракон он там или кто, но я не позволю такого неуважительного к себе отношения, тем более, когда знаю, что не виновата. Выдержав некоторую паузу на размышление, он нехотя произнес.

— Хорошо, я постараюсь держать себя в руках.

Я улыбнулась, уж больно человеческой показалась мне эта фраза, звучащая из его уст несколько забавно. Он поймал мою улыбку и недовольно заметил.

— Ты хоть понимаешь, как я за тебя испугался? Лил хорошая, для своих. Но при всем моем к ней доверии она не всесильна, и заносит ее бывает.

Что тут скажешь? Наверное, нет. Но как же безумно, умопомрачительно приятно. Мой наглый, мой надменный, мой высокомерный, свободолюбивый и независимый дракон. Он за меня испугался. Моя душа воспарила к небесам от нахлынувшего чувства нежности и счастья. Я только и смогла, что невнятно помотать головой.

— Вот то-то и оно. — Он посмотрел на меня, как на неразумное дитя, но мне было все равно. Сейчас я могла простить ему любое его прегрешение, настолько сильные чувства меня переполняли.

— Знаешь, я иногда не могу тебя понять. Ты как большая многомерная загадка.

Шанти ухмыльнулся. — Разве это плохо?

— Нет. Но в такие моменты я боюсь. Настолько привыкну тебя разгадывать, что когда ты меня покинешь, не смогу без этого жить.

— Не думай об этом. Вряд ли я уже смогу оставить тебя навсегда. А раз так, то хоть изредка, но мы сможем пытаться расшифровать друг друга. — Он смущенно улыбнулся, что больше походило на демонстрацию острых многочисленных зубов.

Мое сердце от этих слов забилось в бешеном ритме. Высшие, что же вы творите? Какие интриги плетете? Зачем мне эта болезненная привязанность к дракону, из не принадлежащего мне мира, культуры, реальности. Почему только рядом с ним я могу ощутить покой, словно корабль, причаливший в родную гавань. Или это плата за маленькую толику счастья? Тогда это очень жестоко.

Шанти, по-своему истолковав мое молчание, взгромоздил свою увесистую голову мне на колени.

— Хорошо, что мы все прояснили, тогда давай отдыхать. Завтра я не дам тебе спуска, возвращаемся к ежедневным тренировкам, — сурово напомнил он.

Я обреченно вздохнула. Нет, этот ящер неисправим.

— Тогда спокойной ночи.

— Пусть Высшие берегут твой сон, — был мне ответ.