Утро наступило быстро. Словно и не было никакого сна. Я закрыла глаза, миг и все, моего тела и разума кто-то настойчиво домогается. Шанти таки исполнил свое предупреждение, безукоризненно оставаясь верным себе. Спасибо, что ограничился лишь самым банальным сдергиванием одеяла и закидыванием меня всякими мелкими предметами, которые в изобилии наполняли комнату. Меткая поганка. Раз, и карандаш угодил мне прямо в лоб.

— Да встаю я, встаю, — умоляюще простонала я, стараясь прикрыть подушкой свою многострадальную голову.

Хлоп, и на мою пятую точку приземлилось нечто легкое, но благодаря ускорению весьма ощутимое. Я возмущенно села. Рядом со мной лежала пробка от вчерашнего Эльфийского. Хм, откуда выколупал только, я же все прибрала. Закатилась, наверное, куда-то на радость этому разбойнику.

Навернув с десяток кругов, я почувствовала, как тело вспоминает прежние нагрузки. Стоило пофилонить несколько дней и уже первые три круга дались мне весьма ощутимо. На поляне нас ждал Дант. Видимо, Лили решила дать Шанти немного времени и не злить его своим присутствием, напоминая тем самым, как пренебрегла мнением дракоши в одном спорном вопросе. Впрочем, мало ли у нее своих дел, я могу лишь предполагать.

— Чем хочешь заняться, маленькая отважная девочка? — Дант приветливо помахал нам рукой.

— Хочу потренироваться с тессэном, — тут же перешла я к делу.

Он молча кивнул и протянул мне шикарный, по-другому и не назовешь, веер. Я ловко его раскрыла, как он и учил. Восторгу не было предела. Ювелирной работы, очень изящный на вид, легкий тэссен состоял из тонких, шириной не больше пальца металлических пластин, зазубренных елочкой к концам. В сложенном виде он больше походил на фигурный нож. В комплект к нему шла красивая оболочка, надев которую, получаешь полную иллюзию самого обычного веера. Ажурные плетения на тончайшей крепкой коже наилучшего качества придавали этому оружию еще более обманчивый и легкомысленный вид. Демон заметил, как загорелись мои глаза, и довольно потер руки.

— Нравится? Отныне твой, дарю. Носи с собой и используй по назначению.

— Ааа, спасибо. Какая прелесть, давай, скорее его опробуем. — Переполняемая эмоциями я кинулась на шею приятеля.

И мы сошлись в танце. Попеременно чередуя атаки и работая то со сложенным веером, то с открытым. Я училась отбивать вскользь летящие удары сначала простой палки, потом стрел, а затем и тальвара. Кованые пластинки, образующие тессэн, повернутые под небольшим углом к линии атаки, могли легко отклонить летящее оружие в сторону. На близкой дистанции противнику успешно закрывался обзор и с учетом этого, можно было использовать другое оружие, например, нож. А острыми краями развернутого веера наносились удары по незащищенным зонам нападающего: лицо, шея, кисти рук. Мельтешение перед носом соперника то сложенного, то открытого тессэна во время поединка создавало дополнительную помеху, здорово отвлекало и рассеивало его внимание. Но больше всего мне импонировало, что работа с веером заключала в себе не только боевую технику, но и медитацию в движении. Я постоянно ощущала создаваемые его взмахами воздушные потоки и чувствовала, что при желании и должной практике смогу ими управлять. Показав напоследок пару блоков и один хитрый захват, Дант нас отпустил полностью удовлетворенный тренировкой.

После завтрака мне очень захотелось навестить Мариэль с малышом, которому дали красивое имя Касиди. Повинуясь непонятному порыву, я захватила с собой записку Цигуна — вдруг Лили заглянет ко мне в лабораторию. Пора закрыть это затянувшееся дело, сколько можно откладывать. Передам ей записку и обсудим детали. Размышляя таким образом, отправилась в покои молодой мамочки. Маришка уже полностью пришла в себя и сейчас, стоя над кроваткой с младенцем, выглядела более чем превосходно. Удивительно, как ей шло материнство. Она словно сияла изнутри и лучилась счастьем. Формы ее тела стали намного округлее, но это лишь добавляло шарма и красоты.

— Привет. Ничего, что я забежала на минутку? Не смогла удержаться и не проведать твое маленькое чудо.

Она ласково посмотрела на спящего ребенка и радостно поприветствовала меня.

— Молодец, что пришла. Каси как раз только поел, теперь будет хорошо спать не меньше часа. А я не знаю, чем заняться. Все вокруг меня носятся, будто я фарфоровая ваза, самой и делать ничего не дают. Знай, малыша корми да убаюкивай. Одно остается — книжки читать.

— Ты замечательно выглядишь. Я так рада, что у тебя все хорошо. Издалека видно, какая ты счастливая.

— Да. Никак не перестану улыбаться. — Она тихо рассмеялась. — Нолан по этому поводу надо мною подшучивать начал, хотя и сам не далеко ушел.

Я согласно кивнула, вспоминая, какой блаженный вид он имел за завтраком.

Вдруг легкая тень промелькнула на лице Мариэль, и она погрустнела.

— Лишь одно не дает мне полностью раствориться в этом счастье. Алиса, я не говорю Нолану, не хочу омрачать его радость. Так печально, что Каси не узнает своего второго дедушки, тот не подержит его на ручках, не поиграет с ним. Лорд Гарнет уже поговаривает о свадьбе, а я все никак не прогоню эти мрачные мысли. Неправильно как-то все у нас складывается.

Ее слова заставили сжаться мое сердце, и я непроизвольно сжала пальцы в кулаки. Было невыносимо стыдно смотреть в ее чистые, добрые глаза, зная, что можешь помочь. Сознавать, в твоих руках стереть с ее лица эту тень. А еще мне отчаянно, до физически ощутимого спазма стала неприятна мысль о готовящемся спектакле. Сколько недомолвок и обмана я уже принесла в этот дом. Весь этот фарс казался настолько неуместным при данных обстоятельствах. Неужели я смогу просто уйти, а потом хладнокровно смотреть, как Лилиан разыгрывает роль случайного вестника? Обмануть эту молодую женщину, являющуюся сейчас воплощением чистой добродетели? Нет, не смогу. Я поняла это так явственно и отчетливо, что решилась. Будь что будет, но я выполню данное когда-то ее отцу обещание.

— Мариэль, присядь, пожалуйста, и выслушай меня. Но обещай дослушать до конца и не перебивать.

Она удивленно посмотрела, совсем не ожидая от меня ничего подобного.

— Что-то случилось? — Удивление сменилось испугом.

— Нет, все хорошо. А будет еще лучше, ты только сядь и дослушай.

Она покорно села, а на ее лице, попеременно сменяясь, блуждали такие разные эмоции, что я поспешила приступить к рассказу. И поведала ей все, начиная с того момента, как покинула околицу родного города, как долго добиралась пешком в столицу и как ночевала в лесу. Как стерла ноги и присела отдохнуть на пыльной дороге, уже и не надеясь, что хоть кто-нибудь меня подберет подвезти. Как встретила ее отца, который был ко мне добр, и мы ночевали у его сестры Клисы. Закончила я пересказом, о смущении Цигуна и его неловкой просьбе сделать крюк, дабы передать весточку его дочери. По мере того, как я вела свое повествование, Мариэль несколько раз открывала рот, чтобы вставить свое слово, но повинуясь моему жесту, все же молчала и слушала дальше. Сначала она откровенно не понимала, к чему я веду. Затем очень удивилась, услышав про своих родных, и в ее глазах появилось недоверие, смешанное с вопросом. Не давая ей опомниться, я просто протянула Мариэль листок с запиской и предложила прочесть. Когда по ее лицу побежали слезы, а руки задрожали, пришло время пугаться уже мне.

— Мариэль, ты не рада, там написано что-то плохое?

— Ты разве не читала? — Я отрицательно качнула головой.

— Все замечательно, папа простил меня и надеется, что я тоже не держу на него обиды. Он просит прощения за свою несдержанность и верит, когда-нибудь мы непременно встретимся.

— Тогда почему ты плачешь? Это же чудесно. — Она нервно хихикнула.

— Слишком неожиданно. Страшно поверить, что это правда. Что я не сплю, а записка не истает с моим пробуждением. Я ведь даже мечтать не смела о подобном. — Я улыбнулась.

— Ты не спишь, уж поверь, точно тебе говорю. Хочешь, ущипну? Я видела его, твой отец правда очень переживает о случившемся.

— Ох, Алиса, ты принесла такую благую весть. Не представляешь, насколько ты меня осчастливила.

Она вдруг прервала свою восторженную речь и непонимающе посмотрела мне в глаза.

— Но почему ты до сих пор молчала? Почему сразу не отдала послание и не рассказала? Ведь именно за этим ты сюда и ехала или…

Тут она испуганно зажала рот рукой, сообразив, что это не соответствует официально озвученной причине моего здесь появления. И растерянно захлопала глазами. Я в свою очередь поспешила ответить, стараясь не дать ей время на дальнейшие размышления. Не напугать Мариэль еще больше теми выводами, которые она успеет себе напридумывать.

— Верно, я молчала. Но поверь, у меня были на то серьезные причины. Я понимаю, что не имею права просить тебя хранить мою тайну и доверять слишком сильно. Просто поверь. Я могу рассказать тебе лишь часть всей правды. Но у меня сердце разрывается, когда я вижу, как ты переживаешь из-за той ссоры с отцом. Поэтому не смогла больше утаивать информацию, принесшую покой в твою жизнь. — На одном дыхании выпалила я, видя ее скептическое настроение. — Прежде всего, я понятия не имела, кто конкретно скрывается под именем Маришка и где точно тебя искать. Цигун дал мне сильно размытые координаты. Он так волновался, что даже имя твое полное не сказал, а я не уточнила. Полагаю, он и сам мало себе представлял твое местонахождение. На сопоставление фактов и сбор информации ушло некоторое время.

Выражение скепсиса исчезло с ее лица, а во взгляде я прочитала понимание. Ободренная этим, продолжила, кратко передав ей историю нападения волков на перевале, и то, как я попала в лапы разбойникам. Как чудом мне удалось бежать и спасти Шанти.

— Теперь ты понимаешь, почему я вынуждена была молчать? Путь в Кирату стал для меня заказан, и я очень боялась преследования с их стороны.

— Допустим, — сказала она, чуть помедлив, — хотя все равно не понимаю, от чего ты не поведала обо всем лорду Гарнету. Здесь ты в безопасности, а у него есть связи, этих негодяев возможно уже бы нашли. — Ох, как же она заблуждается, даже не подозревая, что за мелкой разбойничьей шайкой вскрылась куда более серьезная угроза. Не по зубам они лорду, при всем моем к нему уважении. — И при чем тут ниор Форт Абигайл? — недоуменно закончила Мариэль.

— Хороший вопрос. — Я грустно вздохнула. — Но вот как раз на него я тебе и не отвечу.

В комнате воцарилось напряженное молчание, только тихое сопение Каси нарушало его. Я напряженно ждала реакции Мариэль. А она смотрела поверх меня, сосредоточенно о чем-то думая.

— Алиса, я не могу безоговорочно принять твои объяснения и встать на твою сторону. Но… я могу отчасти понять твои переживания. При этом я у тебя в долгу за то, что ты согласилась и, несмотря ни на что, выполнила просьбу отца. Признаюсь, меня раздирают двойственные чувства. Я не стану пытаться залезть тебе в душу, чтобы прознать все твои секреты, да ты ведь все равно и не скажешь. — Я облегченно выдохнула и собралась попросить ее еще об одном одолжении. Но она меня опередила, правильно поняв, о чем я сейчас думаю. — Я ничего не скажу Нолану и лорду Гарнету. Надеюсь, ты отдаешь отчет своим действиям. Однако если я заподозрю, что мое молчание несет в себе скрытую опасность для моей семьи, прости, я сразу же открою все что знаю.

Я коротко кивнула, признавая разумными ее слова. — Спасибо тебе, Мариэль. Сказать что-либо еще, у меня просто не оставалось сил. Я протянула руку и дотронулась до ее тонких пальцев, все еще держащих заветное письмо. Чуть заметно сжала их, выражая свою глубокую благодарность и признательность за понимание, а затем, не прощаясь, вышла из комнаты. Несмотря ни на что, я ни на миг не пожалела о сделанном. Я чувствовала, как с души свалился огромный камень и рассыпался в пыль. Теперь меня здесь ничто не держит, я в любой момент могу покинуть этот гостеприимный дом.

Больше ничего примечательного в этот день не произошло, если не считать письма от мамы. При моем первом посещении столицы, я отправила с центрального почтового отделения ей весточку. Почта в Империи удовольствие очень дорогое, поэтому перепиской мы себя не баловали. За все время это было всего лишь второе письмо. Лейтон Линн ездил в столицу за почтой для лордов, и я попросила его уточнять, нет ли писем адресованных на мое имя. Сегодня как раз он вручил мне заветный желтый конверт, подписанный маминой рукой. Она сообщала, что очень соскучилась и верит в мою удачу. У самой у нее все хорошо, и к ней часто в гости забегает тетушка Гвен. Правда, та в последние дни сильно болела, простудилась, но сейчас уже идет на поправку. Зак нашел себе подружку, и вроде бы дело даже идет к свадьбе, к огромной радости его матушки. Коротенькое письмо на первый взгляд не заключало в себе ничего особенного, никаких сверх новостей или другой важной информации. Но от этих маленьких событий, что наполняли мамины дни, веяло таким родным теплом, привычным укладом моей старой жизни. Я еще долго перечитывала аккуратные строки и прижимала листочки к сердцу. В конце она меня просила проявлять благоразумие и осторожность, не водить знакомств с дурными компаниями и беречь здоровье. Я нежно улыбнулась и прибрала письмо к остальным, не имеющим материальной ценности, но дорогим для меня вещам.

Дальше дни побежали за днями, жизнь вошла в привычную колею. Со спланированным расписанием и в режиме постоянного дефицита времени. Я не жаловалась, наоборот, уже успела соскучиться по этому спокойному, стабильному графику. Хорошо меня встряхнула та прогулка, вылившаяся в мое похищение. Потом сложные объяснения с семейством лорда, суматоха вокруг появления на свет малыша Касиди и, наконец, я выполнила поручение Цигуна и освободилась от данного обещания. Не просто дался мне тогда разговор с Мариэль, но оно того стоило. Теперь же я полностью отдалась во власть заведенного распорядка.

Дежурный волнующий подъем ни свет ни заря от мастера этого дела — дракона, он не уставал выдумывать все новые и изощренные каверзы, как можно взбодрить с утра одну маленькую злую меня. Разминка, тренировка с демоном, отработка техник ведения боя с оружием и самообороны. Я уже довольно неплохо научилась обращаться с тэссеном и вполне сносно попадала в неподвижную мишень метательным ножом. Зато с обычным мы никак не могли подружиться, Дант с ловкостью выбивал его из моих рук в первые же две минуты с начала поединка. Или того хуже, одним быстрым захватом обращал сие оружие против меня самой.

Занятия в библиотеке, работа в оранжерее, реже выезд в поля, как называл это Нолан. Мы посещали те или иные участки лесоводческого хозяйства Андрашей с целью проверить результаты сделанного или посмотреть, что нужно подготовить на будущее. Вечерами я пропадала в лаборатории, но иногда мы с Шанти устраивали наши любимые посиделки у камина. Редко нашу тесную кампанию разбавляли вездесущие демоны, шумно сообщающие о последних новостях и сплетнях из всех трех миров.

Во сне я по-прежнему летала в неведомых далях и танцевала свой завораживающий танец среди загадочных воздушных теней. Но это случалось не часто. Таинственный незнакомец больше не приходил ко мне так открыто, хотя пару раз я замечала его присутствие и любующийся взгляд издалека. Впрочем, я все равно не знала, что ему говорить, а он сам всегда молчал. Поэтому я никак не реагировала на его присутствие, точно зная — он прекрасно осведомлен обо всех моих в этот момент мыслях и чувствах.

Так пролетели мои счастливые и спокойные шесть недель. Я с радостью подмечала, как весна все больше и больше хозяйничает за окном. Небо все чаще сияло чистым голубым куполом. Снег прилично подтаял, а солнышко грело так ласково, что на лице часто появлялась беспричинная улыбка. Все в воздухе пахло возрождением природы ото сна и готовностью к новому витку жизни. Стефан полностью расчистил все дорожки в парке и по мере сил наводил в нем лоск, готовясь к приходу теплых дней. Мне нравилось наблюдать за этими преображениями, повсюду царила атмосфера суетливого предвкушения. Я совсем уже оправилась от случившегося в Нимфе и после, и не вспоминала про те неприятные события.

Только один эпизод изредка омрачал мое безмятежное существование. А именно, я раз за разом прокручивала подслушанный разговор между Дантом и Шанти и никак не могла сообразить, что же именно меня так обеспокоило. То ли уверенное заявление драконом обо мне, лишь как о временной привязанности, не более. То ли что он, очевидно, скрыл от меня нечто важное, даже по мнению демона. Слишком обеспокоенно звучал голос Данта. Слишком резкие ответы давал Шанти. Все эти воспоминания неприятно царапали мою душу. Меня не особо занимали их дела по расследованию подозрительной активности тех, кто собирает редкие, представляющие магическую ценность предметы. Кстати, теперь я знала, что демоны именно по этой же причине уже долгое время находятся на территории столицы и ближайших к ней окрестностях. В подробности я не вникала, хватало своих забот, да они и не спешили посвящать меня в это. А вот скрываемые от меня личные тайны моего дракошки не давали покоя. Казалось, он ведет двойную игру, преследуя еще какие-то никому, включая демонов, не известные свои личные цели. Но как спросить? Только рассердится ведь.

— Алиса, могу я рассчитывать на твою сознательность? — Шанти теперь частенько называл меня уменьшительным именем. После нашего памятного ночного разговора, которому предшествовала глупая ссора между ним и Лилиан. Однако это относилось лишь к тем моментам, когда мы были с ним наедине. При третьих лицах он всегда вел себя достаточно сдержанно, полный собственного достоинства.

— А, что ты говоришь? — Я рассеянно оторвалась от своих размышлений и постаралась сосредоточиться на том, что хочет донести до меня друг.

— Я говорю, мне нужно покинуть этот дом и оставить тебя одну на несколько дней. Могу я спокойно заняться делами и не переживать о том, что ты тут же влипнешь в очередную неприятность?

Я насупилась и недовольно пробурчала себе под нос: — Можно подумать, я сама так и жажду получать пинки от судьбы, сознательно ищу приключения на свою голову.

Дракошка, вероятно, отлично расслышал мое невнятное бормотание и красноречиво закатил глаза.

— Ради какой благой цели ты собираешься покинуть меня, если не секрет? — пряча за притворной веселостью свое настоящее отношение к грядущей перспективе, спросила я.

— Отчего же, любопытствующим юным особам сообщаю. Мы хотим смотаться изучить местность в районе Синих Копей, присмотреться к магическому фону. Дальше уже как получится, будем действовать по обстоятельствам.

— Мы?

— Да, демонов тоже не будет. Поэтому-то я и прошу тебя никуда не высовываться, в идеале, провести эти дни, как можно спокойнее и незаметнее, — очень серьезно закончил он.

Я встала, положила книгу, отошла к окну и побарабанила пальцами по подоконнику. Мне определенно не нравилось то, что они так близко собираются подобраться к злодейскому логову. Иррациональная тревога сразу же начала меня точить, стоило только Шанти упомянуть про Синие Копи. В голове поплыли воспоминания пережитого, а липкие щупальца страха напрочь вытесняли все разумные доводы. Ребята вполне способны за себя постоять. Но дно то обстоятельство, что Шанти сейчас в этом ошейнике уязвим как никогда, заставляло меня хмуриться, а руки начали предательски подрагивать.

— Я с вами, — решительно ответила я, сознавая всю сомнительность своего заявления.

Дракон покачал головой и мягко, как маленькому ребенку, начал втолковывать мне очевидные вещи.

— Алиса, пойми, это может быть опасно. Намечается совсем не увеселительная поездка. Нам потребуется все внимание и сосредоточенность. А с тобой, увы, придется отвлекаться и следить, как бы ничего не случилось и ты не пострадала. В общем, без тебя получится проще и быстрее.

— Знаю, но я умру тут от беспокойства в ожидании вашего возвращения. — Слабоватый аргумент, но за неимением иного.

— Ну же, не драматизируй. Все будет хорошо.

— Не обещаю. — Я с вызовом посмотрела на Шанти и продолжила использовать грязные методы шантажа. — Сам сказал, что я мастер попадать в переделки. Мало ли что мне взбредет в голову, заполненную тревожными мыслями о вашей судьбе. — От такой наглости у меня у самой даже дух захватило, и я поспешно опустила глаза.

Дракоша зло скрипнул зубами и прошипел: — Не усложняй мне жизнь, и так проблем хватает.

Стало обидно, но я великолепно понимала серьезность ситуации и мотивы его поведения. Знала, что он и правда за меня боится. Тогда я решила сменить тактику.

— Шанти, ну пожалуйста, там же совсем рядом море. Я всегда мечтала посмотреть на море хоть одним глазочком. Когда еще представится такая возможность? Пожааалуйста, ну миленький, мой самый-самый великодушный и любимый дракончик. — И я сделала самый умоляюще-невинный взгляд, на какой была способна, только что слезу не пустила. Впрочем, я подумывала и об этом, но подумала приберечь до поры до времени.

Его взгляд потеплел, на смену раздражению пришла веселость.

— Хитрюшка, думаешь, я на это куплюсь?

А разве нет? — чуть не ответила я, но вовремя благоразумно прикусила язык и вместо этих слов произнесла совсем другие.

— О чем ты? — голосом оскорбленной невинности продолжила я, не выходя из образа. — Не понимаю. Я действительно ни разу в жизни не видела моря и буду несказанно счастлива, если ты поможешь мне осуществить эту детскую мечту. — Надо сказать, тут я не покривила душой, сие было истинная правда. — Конечно, мне не хочется оставаться здесь одной и томиться от неизвестности, это так. Но море, — тут я бросила на друга еще один просящий, полный отчаяния и смирения взгляд, — оно никак не связано с вашими планами. Просто ясно-понятно в ближайшем будущем мне туда никак не попасть, что ж придется продолжать мечтать дальше. — Для убедительности я еще немного шмыгнула носом в самом конце. Как ни странно, мое представление возымело успех.

— Ну ладно, — как-то растерянно отозвался дракон. — Не знал, что ты так об этом мечтаешь. Море действительно покаряет своей красотой. Особенно если смотреть на него с высоты птичьего полета, когда под тобой бескрайний простор одной мощной Стихии, а над тобой и вокруг властвует другая. — И он мечтательно прикрыл глаза.

Мне только и оставалось, что завистливо вздыхать, представляя описанную им картину, домысливая, какие сумасшедшие эмоции должны захватывать в такой момент разум. Из моих фантазий Шанти мигом опустил меня на землю.

— Но запомни, ты никуда не лезешь, ни во что не ввязываешься, со мной не споришь, слушаешься беспрекословно и выполняешь все, что скажу. Вообще, ведешь себя словно тихая незаметная тень. Поняла?

Ну и условия, совсем распоясался? Что он о себе думает, может вот так легко мной командовать? Я скорчила недовольную мину.

— Нет, так нет, остаешься в усадьбе, — легко прочитал мои мысли вредный ящер.

И ведь знает, что соглашусь. Ууу, злыдень, пользуется своим преимуществом.

— Поняла, — обреченно вздохнув, произнесла я. — Выбирать не приходится. В любом случае я своего добилась, пришла мне на ум утешительная мысль. — Когда выдвигаемся?

— Через три дня.

— Ясно, тогда мне нужно поторопиться закончить все свои первоочередные дела.

И я с утроенным усердием погрузилась в изучение заковыристого, трудно произносимого заговора над очень полезным в хозяйстве зельем, уничтожающим любые виды плесени.

Все складывалось как нельзя лучше. Нолан с Мариэль собрались навестить ее родственников и наладить отношения. Касиди уже достаточно подрос и окреп, чтобы перенести недолгое путешествие для знакомства с еще одним дедушкой. Лорд Гарнет оказался приглашен на светский прием в Каралис — город, расположенный на севере Империи, почти у самой границы. Дорога туда и обратно займет достаточное время, и мы успеем вернуться. Он долго стенал по поводу того, как достали его эти знатные прощелыги, которым все что угодно, лишь бы делом не заниматься. Но Лейтон напомнил ему, что поддержка выгодных связей крайне важна в вопросах торговли лесом. Лорд, повздыхав еще немного, все же принял решение ехать и прихватить с собой и самого господина Линна для компании. Да, вот так иногда добрые советы тебе же боком и выходят. Маришке и Эльзе уж я легко придумаю оправдание своего отсутствия на несколько дней, это меня беспокоило меньше всего. Таким образом, получалось, что мы чудесно успеем выполнить все свои дела, не привлекая к себе лишнего внимания. Я предвкушающе потирала ладони, в ожидании нового путешествия и встречи с детской мечтой.

Накануне дня отъезда мне приснился тревожный сон и изрядно подпортил настроение. Сначала все шло как обычно, я летела на зов танцующих призрачных существ, минуя прекрасные пейзажи и наслаждаясь ласками ветра. Но когда оставалось совсем немного до встречи, и я увидела круг из дымки, образованный телами размытых силуэтов, меня словно лишили крыльев. Я начала резко падать и протянула руки, в умоляющем жесте о помощи. Но они только печально смотрели на меня, тоскливо и обреченно. Я закричала от страха и проснулась. Меня колотила мелкая дрожь, на лбу выступила испарина.

— Алиса? Что случилось? — Шанти мгновенно материализовался рядом со мной. — Что-то болит?

— Нет-нет, все в порядке. Просто дурной сон приснился.

Он утешающе положил свою голову мне на живот. Я стала гладить его теплую кожу и сама не заметила, как уснула спокойным, глубоким сном. На этот раз его ничто не потревожило.

Я успела уже прилично подмерзнуть и всерьез прикидывала, не отправиться ли мне на полосу препятствий по доброй воле, лишь бы согреться, к тому времени, как две темные крылатые тени бесшумно приземлились на лесную поляну.

— Ура, — с облегчением в голосе поприветствовала я демонов.

— Алиса, привет. Пришла пожелать нам удачи? — удивленно спросила Лили.

Я бросила вопрошающий взгляд на Шанти. Неужели он передумал, и я остаюсь ждать их возвращения дома? Все эти дни я не видела близнецов и, соответственно, не обсуждала с ними предстоящую вылазку.

— Она пойдет с нами, — сухо информировал всех дракон и, посчитав достаточным сие объяснение, расправил крылья.

— Даже так? — Дант многозначительно вскинул бровь. — Занятно. Друг, ты не перестаешь меня удивлять.

Шанти оставался спокоен, как скала во время шторма, не удостоив это замечание не только комментариями, но и вообще никак не отреагировав даже мимикой или взглядом.

— Не ты ли больше всех еще недавно волновался за безопасность Алисы? — поддела друга Лили. Она уже не дулась на него, но все еще не забыла, в каком тоне он позволил себе с ней разговаривать, когда увидел метку приглашения в Нижний Мир на моей руке.

Дракон равнодушно пожал плечами. — Я решил, с нами она будет в большей безопасности, нежели предоставленная самой себе. Не забывайте, что те оставшиеся два урода, знающие, как она выглядит, все еще топчут эту бренную землю. А мы так и не выяснили их местоположение. — После чего он очень натурально принял удивленный вид. — Ну что, мы летим или и дальше будем предаваться пустым разговорам?

— Ну-ну, — с какой-то досадой в голосе пробурчал Дант и зло ухмыльнулся, — мы так и поняли.

Лили возражать не стала, только бросила на меня короткий задумчивый взгляд, и первая взмыла вверх.

Я привычно обхватила шею демона руками и удобно устроилась в его сильных руках. Кажется, я начинаю привыкать к такому способу передвижения и получать от него определенное удовольствие. Задрала голову и посмотрела на Данта, упершись в его подбородок. Он склонился и наши взгляды встретились. И то, что я увидела, заставило меня нервно сглотнуть. В черных, как беззвездная ночь, глазах разгоралось синее пламя, леденящее душу сильнее, чем самый холодный ветер в ненастную погоду. Смесь удивления, обиды и беспокойства. Его рот кривился от невысказанного, а скулы были напряжены. Интересно, что послужило причиной такой реакции? Неужели он так сильно недоволен, свалившейся на его голову обузой в виде меня?

Настроение снова уверенно поползло вниз. Я отвернулась, стараясь сосредоточить все мысли на проплывающих под нами красотах. Странно, но наш полет не продлился долго, вскоре мы опустились на пустынную местность, откуда во все стороны до линии горизонта простирались только ровные, местами еще заснеженные поля.

— В чем дело, разве мы могли так быстро добраться до восточных владений?

Лили фыркнула, позабавившись над моим искренним недоумением.

— Алиса, как ты себе это представляешь вообще? Думаешь, мы так и будем лететь на своих двоих через пол Империи? — При этом она многозначительно посмотрела на брата, вдобавок еще и обремененного мною.

Я растерянно взъерошила челку. В самом деле, я как-то совсем не подумала, каким образом все будет происходить, и наивно полагала, что придется долгое время проводить в воздухе, спускаясь только на еду и отдых.

— Портал. Мы попадем в ближайшую доступную точку пространства от заданных нами координат, — милостиво пояснил мне Шанти. Правда, я не особо поняла это туманное определение. Портал-то ясно, но как он работает?

Пока Дант сверялся с какими-то картами и плел сложную вязь заклинания, я тихонечко попросила Лилиан рассказать мне хотя бы в общих чертах про порталы.

— Порталы это естественные или искусственно созданные пространственно-временные туннели, где даже само понятие как время и материя отсутствует. — Терпеливо начала разъяснять мне Лили. — К естественным относятся так называемые точки перехода между мирами, они привязаны стационарно к местным магическим источникам силы. Искусственный — создает маг, привязывая портал к себе, и питая его через выстроенную сеть заклинаний. Чем дальше расстояние в физическом мире, которое замещает туннель, тем больше силы нужно затратить его создателю. Кроме того, для построения заклинания необходимо знать координаты точки пространства, куда ты хочешь попасть и произвести определенные расчеты. Координаты можно брать примерные, все равно в результате естественных искажений магического фона другой конец портала откроется только в фактически допустимом месте. То есть, например, никому на голову ты не свалишься и не врежешься в столб или дерево, рискуя в нем застрять. Бывает, что всю вязь заклинаний с силовой подпиткой заключают в некоем объекте, лучше всего для таких целей подходят необработанные минералы полудрагоценных горных пород. Таким образом, получают одноразовый пропуск в заранее определенное место. Воспользоваться таким портальным билетом может кто угодно, не важно, имеет он способности к магии или нет. Главное, чтобы создатель подобной вещицы имел достаточно силы и квалификации, а то не завидую я тому, кто воспользуется таким горе-билетиком.

— Занятно, — пробормотала я, с жадностью слушая подробные объяснения демоницы. Нет, я не совсем неуч, слово портал мне было известно. Но никто в моем окружении никогда не использовал такой способ перемещения в пространстве. И уж тем более не посвящал меня в тонкости работы по его созданию и использованию.

— А почему мы тогда в Кирату не через портал ходили? — возник у меня справедливый вопрос.

— Да потому что иной раз проще на своих двоих, чем с чарами возиться, — ответил, закончивший свои манипуляции, Дант. Кроме того, есть одна неприятная особенность, — он слегка поморщился, выражая неудовольствие, — в чужом мире триквестра создание портала вытягивает силы в три раза больше, чем в родном.

Я тихо присвистнула, ничего себе подляночка для любителей путешествовать в параллельных мирах. Все трое согласно кивнули полностью солидарные со мной.

— Ладно, дамы и господа, — демон жестом фокусника щелкнул пальцами и перед нами открылся овальной формы, светящийся голубоватым светом и веющий холодком провал в нечто, — прошу.

Лили первая привычным движением шагнула навстречу свечению и исчезла. Для таких новичков, как я, выглядел сей переход очень впечатляюще. Как ни старалась, я не смогла удержать испуганного вздоха, когда это нечто поглотило в себе демоницу. Шанти ободряюще мне кивнул и легонько подтолкнул в направлении портала. Страшновато, но как интересно. Зачем-то задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, я решительно вошла в портал. По коже пробежали мурашки, и все маленькие волосинки на теле встали дыбом. А в следующее мгновение уже стояла и озиралась, чуть ли не открыв рот, по сторонам.

— Отойди, — дернула меня за руку Лили. И вовремя, на том месте, где только что стояла я, уже находился Шанти. Он быстро сделал шаг в сторону и к нам присоединился Дант.

Голубоватое свечение исчезло. Мы же остались стоять в густом сумраке посреди неизвестной мне местности, но то, что рядом был лесок, я рассмотреть успела.

— А почему тут темно? По моим подсчетам сейчас еще только около трех часов дня.

— Алистер, ты обещала быть похожей на тень, а пока что от тебя шуму и вопросов больше, чем от кого бы то ни было, — укоризненно поддел меня дракон.

Я обиженно засопела, но промолчала. Не в моих интересах его злить. Наверное, он оценил то усилие, которого мне стоило сдержаться. Потому что все же любезно ответил на мой, ранее озвученный, вопрос.

— У перемещений через порталы есть еще один побочный эффект. Так как маг открывает пространство существующее вне времени и материи, никто и никогда не может достоверно знать какой период отсчета пройдет с того момента, как он шагнет в пустоту. Однозначно не больше реального времени, что должно быть затрачено на физическое путешествие при самом идеальном раскладе — это установленный факт, а вот насколько меньше, как повезет.

— Все интереснее и интереснее. — Я всплеснула руками.

— Ага, — согласился со мной Дант. — Так что, по всей видимости, тут уже поздний вечер. Обосновываемся на ночлег вон в том леске и отдыхаем. Мне все равно надо восстановиться. Таскать через портал столько народу да еще в чужом мире, это вам не троллеву мать за ушком чесать.

— А как… — снова начала было я, воодушевленно задавать созревший в голове вопрос, но вовремя осеклась, памятуя о выговоре дракона. Ладно, потом спрошу потихоньку, сейчас действительно стоит заняться делом.