Спустя полчаса мы, уже уютно расположившись, сидели возле костра и жадно поглощали свой обед. Или теперь получается ужин? Не важно, главное вкусно и вовремя. Тот факт, что еще далеко не лето и ночевать под открытым небом на промерзлой земле не самое комфортное времяпровождение, никого, кроме меня, почему-то не смущал. И вскоре я поняла почему. Лили несколькими замысловатыми пассами рук воздвигла вокруг нас некое подобие купола, внутри которого стремительно начало теплеть. И даже земля под ногами прогрелась. Через несколько минут мы, не сговариваясь, стянули с себя всю верхнюю одежду. Странное дело, четких границ купол не имел, и только по легкой дымке марева угадывалась та грань, что отделяла нашу импровизированную комнату от внешней среды. Со всем остальным оказалось еще проще. Готовую еду взяли с собой заранее. Сейчас наша снедь разместилась на, расстеленной прямо на земле, скатерти, вернее уже то, что от нее оставалось. Походными постелями должны были служить мягкие объемные конверты, наподобие длинных мешков в человеческий рост. Лили порылась в своей на вид довольно миниатюрной сумочке и извлекла из ее недр два туго свернутых валика, которые впоследствии трансформировались в спальники.

— Только у меня их всего два, — предупредила она. — Мы же не знали, что Алиса с нами идет.

Дант как-то странно хмыкнул и весело мне подмигнул.

— Ничего. Думаю, в нем при желании вполне можно разместиться и вдвоем, теплее будет. — И с самым невинным видом похлопал по ближайшему к нему конверту. — Алиса, ты с кем предпочитаешь спать этой ночью, со мной или Лили?

Я густо покраснела, от такого двойственного подтекста. А провокатор явно веселился, глядя на мою реакцию. Я бросила взгляд на дракона. Не скажет ли он чего в свойственной ему манере, дабы осадить весельчака? Но тот только заинтересованно смотрел на меня, наблюдая за разговором, с совершенно непроницаемым выражением. Вот предатель.

— Пожалуй, на сегодня я предпочту компанию Лилиан. Очень любезно с твоей стороны предложить мне выбор.

Демон ехидно осклабился, тут же воспользовавшись моей оговоркой.

— А то. Рассматриваешь в дальнейшей перспективе вариант разнообразия? — Вот ведь язва.

Я почувствовала, что начинаю сердиться. Казалось, этот диалог забавлял всех, кроме меня. И неожиданно для самой себя ляпнула: — Почему бы и нет? — Тут я с ужасом осознала, как это прозвучало со стороны, и попыталась исправиться. — Всегда интересно узнать что-то новое.

Мда, молодец, ничего не скажешь. Вынуждена признать, что из этой скользкой темы я вышла с грацией гоблина. Окончательно смутилась под удивленным таким ответом взглядом Данта. Он расплылся в широкой улыбке, демонстрируя свои внушительные клыки.

— Весьма неожиданно. Но, что скрывать, мне приятна твоя тяга к познаниям.

Не знаю, чем бы закончилось все это представление. От неловкости я уже отчаянно мечтала провалиться сквозь землю, ругая себя за свой не в меру длинный язык. Но Шанти, наконец, сподобился прийти мне на выручку.

— Хватит заниматься глупостями. Завтра предстоит насыщенный день, и нам всем нужно хорошенько отдохнуть. Так что, если разобрались с тем, кто и где сегодня спит, предлагаю занимать позиции.

— А мы еще не на месте? — поспешила я перевести тему и уцепилась за его слова. — Как же портал?

Дракон неодобрительно сверкнул глазами в мою сторону.

— Вот ты чем слушала? Дант же сказал, что построение портальной магии в чужом мире крайне энергоемкое занятие. Мы просто существенно сократили себе путь, выбрав самый оптимальный маршрут. Воспользовались наиболее удобными со стороны магического фона координатами местности, распределив свои силы без чрезмерных потерь. Именно выбором маршрута и расчетом путевых точек мы с Дантом и занимались в тот вечер, когда кое-кто развлекался, поглощая мои запасы Эльфийского и делая неоднозначные предложения. — Не удержался он от колкости в наш с Лили адрес в конце. — Короче говоря, до нужного места мы без проблем завтра доберемся своим ходом меньше, чем за пару часов. — Развернулся и направился готовить себе настил.

Спальником для него никто не озаботился, справедливо полагая, что дракон и так отлично переночует, но спать на голой земле даже для него, наверное, не очень приятно. Лили фыркнула и что-то пробормотала себе под нос, выражая свое отношение к драконьим замечаниям, но вслух возмущаться не стала. Обошла край купола по периметру, развешивая сигнальные и охранные заклинания. После чего с чувством потянулась и залезла в конверт, где я уже заняла свое место. Ребята тоже последовали нашему примеру, и вскоре в воздухе воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра за границами купола.

Я долго слушала этот шум, наслаждаясь им и представляя, как летаю вместе со свободной Стихией, растворившись в ней. Спать совсем не хотелось. Для моего организма столь стремительная смена времени суток казалась не более, чем формальностью. Он продолжал считать, что сейчас самый разгар дня. Да еще к тому же все мои мысли о слиянии с Воздушной стихией дали большой прилив сил, видимо, я сама не заметила, как начала медитировать. Интересно, долго я так лежала? Вокруг по-прежнему тихо, только мерное дыхание Лили рядом. Обычно, когда мне не спится, я долго вошкаюсь, подыскивая положение поудобнее, чем зачастую вызываю ехидные комментарии вредного дракошки, которому таким образом якобы мешаю спать. Но сейчас я не могла себе позволить вертеться, рискуя потревожить сон Лили. Я как можно аккуратнее и тише выскользнула из теплого спальника и отошла в сторону, подальше от спящих ребят, но так, чтобы не выходить за охраняемые границы. Уселась на поваленную корягу, задрала голову и стала наблюдать за звездами.

Какая удивительная красота, словно мириады крошечных драгоценных камней рассыпал щедрый портной на своем полотне темно-синей ткани. Завороженно я смотрела, как изредка тот или иной сияющий светлячок, срываясь со своего законного места, отправляется в последний путь, скрываясь за горизонтом. И лишь легкий, едва заметный след от его падения еще некоторое время мерцает таинственным светом в глубине ночного неба. Подумалось, что где-то там, в вышине, за гранью этого мира есть еще один мир — загадочная Небесная Долина, где тысячелетиями живут свободные, гордые и могучие драконы. Сложно вообразить, трудно представить, только и остается фантазировать да зачарованно любоваться небом.

— Иногда я даже скучаю по ним, — будто в ответ на мои мысли, раздался тихий знакомый голос у меня над ухом.

Я вздрогнула, не ожидая подобного, и повернула голову. Рядом со мной, разместившись на той же коряге, обвив ее хвостом, сидел Шанти и тоже неотрывно смотрел на звезды.

— Я думала, все спят, — невпопад ответила я. — Давно ты тут? Не слышала твоего приближения.

— Прилично, — кратко ответил он и спросил. — Такая красивая ночь, о чем ты думаешь, Алистер? Ты смотрела в небо с удивительным выражением на лице. А я опять не могу прочитать по нему твоих мыслей. — Я пожала плечами.

— Просто любовалась. Красиво же, сам сказал.

— Как тогда, на крыше в Кирате, наблюдая за уходящим солнцем? — Удивленная, что он еще помнит тот прекрасный закат, я кивнула.

— Еще я думала, что где-то там твой мир, скрытый от чужих глаз за этой звездной пылью.

Шанти с легким удивлением взглянул на меня, но уже в следующее мгновение положил мне голову на колени. Мои руки машинально принялись его гладить и ласкать теплую чешуйчатую шкурку, пальцами рисуя сложные узоры. Мы сидели так довольно долго, наслаждаясь тишиной и волшебным свечением звезд. Пока мне в голову не пришла одна идея. Хм, тут же захотелось попробовать, и вскоре в воздухе разлился приятный, не навязчивый аромат дождя с легкими цветочными нотками гардении. Дракон, мгновенно уловив произошедшие изменения, вопросительно на меня посмотрел.

— Твоих рук дело? Пахнет так же, как аромат твоей кожи, только более насыщенно.

— Ага, решила поупражняться с составом воздуха. Добавила в него свою любимую ароматическую композицию, — не без гордости похвалилась я. Все же не зря изучаю книжки, обнаруженные Шанти в библиотеке лорда. — Воспользовалась ограниченным пространством купола, под открытым небом такой фокус бы не прошел.

— Мне нравится, — мурлыкнул дракоша и его глаза вспыхнули золотом. — Ты молодец, так много занимаешься, вот уже и первые навыки приобретать начала.

Я зарделась от его похвалы, не часто от этого все знающего ящера услышишь подобные слова. Тут же, решив воспользоваться его хорошим расположением духа, рискнула озвучить вопрос, который так и не задала по прибытии.

— Шанти, а как работает портал в плане емкости на проходимость? В смысле он открывается на определенное время или на заданное количество проходящих сквозь него объектов?

Друг фыркнул. — Ты в своем духе. Ночь, звезды, небо, аромат летнего дождя, а она о порталах. Очень романтично для юной девушки.

— Да ну тебя, зачем мне романтика, она жизнь не спасет и не облегчит. Так ты мне ответишь?

— Дант задавал на конкретное количество, причем с ориентировочными массо-габаритными характеристиками. Все это оптимизирует расход силы, затрачиваемой на открытие портала. Согласись, глупо задать параметры на лошадь, а потом пустить через него крысоловку. Нет, если не от большого ума то пожалуйста, можно и так. На время тоже можно открыть, там немного другой механизм плетения заклинания, но общая формула примерно та же. Этой разновидностью редко пользуются, она менее безопасна. Всегда есть шанс не успеть уложиться в заданный интервал или притащить за собой хвост. А так открывающий переход всегда идет последним, если путешествующих несколько, как было в нашем случае. Он подпитывает его, следит за процессом, чтобы ничего непредвиденного не случилось, пока ход открыт, а то мало ли развеет кого-нибудь по пути и привет. Ну и закрывает в конце.

— Ой, бывает и так? Чтобы развеяло? — Я ужаснулась, запоздало понимая, как рискованно в действительности сокращать себе дорогу таким способом.

— Отчего же нет, слышал, прецеденты случались. Но это нужно или тупоумным или косоруким быть. Не уверен, нечего и соваться порталы создавать. Как правило, народ все же думает, прежде чем за подобное браться, никому не охота распылиться в пространстве вне времени и материи.

Я уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но Шанти внезапно напрягся и сделал мне знак молчать. Я замерла, затаив дыхание, напряженно вглядываясь в темноту. Что же могло насторожить моего друга? Что он заметил, неужели нам грозит опасность?

— Что-то не так, — едва слышно ответил Шанти на мой невысказанный вопрос. — Не пойму что.

— Ты прав, — за нашими спинами бесшумно возник Дант, — я чувствую чужое присутствие. Но вот в чем странность, охранки не нарушены, и даже сигнальные заклинания не подают признака вторжения. А ведь они гораздо чувствительнее к любого рода вмешательству извне. Лили сейчас сканирует собранную информацию и ищет возможные причины отсутствия реакции. Вероятно, их нужно перенастроить на более тонкий энергетический план.

— Так, может, вмешательства и не было? — шепотом спросила я.

Дант покачал головой. — В поисковой сети в ближайшем радиусе я различаю ауры только мелких животных.

На некоторое время среди нас снова воцарилась тишина. Ребята сосредоточенно думали, и только их позы, готовые в любой момент ответить на внезапную атаку, выдавали их истинное настроение. К нам подошла Лили.

— Все чисто, — негромко произнесла она. — Ничто не говорит об опасности. Хотя один момент меня настораживает. Сигнальное заклинание распознало даже не ауру, а лишь легкий ее отпечаток. Да и тот весьма странный, ничего подобного раньше не встречала. Ауры всегда светятся определенным цветом и имеют конкретные очертания. Тут же больше похоже на отдельные, никак не связанные между собой клочки мутной, бесцветной дымки.

— Тогда с чего ты решила, что это аура? — спросил Шанти.

— Не я. — Демоница озадаченно почесала кончик носа. — При сканировании плетения это явление распознается как аура, сама бы я ее таковой не назвала.

Пока друзья переговаривались, я слушала их вполуха и все время тщетно пыталась заметить хоть что-нибудь, вызвавшее бы во мне ту же настороженность, что и у них. Нет, ничего. Только смутно знакомое чувство чужого присутствия сопряженное с полным отсутствием страха, что было весьма не логично. Я нахмурилась и постаралась сосредоточить все свое внимание на ощущениях, отгородиться от внешнего и погрузиться в состояние слияния со стихией Воздуха. Вначале ничего не происходило, на заднем плане я все еще слышала голоса друзей, а зрение фиксировало окружающее пространство, но как-то уже не осознанно. Я подставила лицо легкому ветерку, ну же, помоги мне разобрать, что все это значит. И тут я увидела, увидела четко и ясно. Картина была такой знакомой, что у меня не осталось и тени сомнения. В глубине непроглядной ночной темноты плясали маленькие вихри, обрисовывающие контуры невидимого препятствия. Выглядело это очень забавно. Ветер, словно обиженный ребенок, который вдруг встретил на своем пути непреодолимое сопротивление, вместо того, чтобы плавно скользнуть по его поверхности и продолжить свой путь, вдруг упрямо уплотнялся, оказывая явное сопротивление, и рассыпался множеством крошечных, яростно негодующих, но не имеющих реальной силы, ураганчиков. Я улыбнулась, теперь понятно почему я совершенно не испытываю страха. Я узнала его, и прежде, чем дракон, находившийся в этот момент ближе всех ко мне, успел что-либо сделать, бросилась с радостным криком навстречу своему старому знакомому.

— Лис. Лиииис. Хитрый котик, как я рада тебя видеть. Проявляйся уже, я тебя снова поймала.

Лили от неожиданности охнула, а Шанти кинулся мне вдогонку, предостерегающе и глухо рыча. Но спустя несколько мгновений все они замерли, завороженно глядя на медленно проступающие в воздухе очертания отдельных частей тела огромной темной пантеры. Эффектное появление в этот раз Лис завершил, возникшими из ниоткуда, большими зелеными глазищами, горящими в ночи, словно два фонаря. И вот он уже предстал перед нами во всей красе. Мощное, сильное тело, гибкие движения, очаровательный хвост и кисточки на ушах. Он жеманно потянулся, как бы невзначай демонстрируя острые когти и зубы, пошевелил усами и подмигнул мне.

— Привет, смелая малышка, не ожидал встретить тебя здесь.

Ох, как оказывается я по нему соскучилась. Не задумываясь ни на секунду, я по-хозяйски запустила руки в мягкий, шелковистый мех и зарылась носом в шерсть на загривке. Лис ухмыльнулся и заурчал от удовольствия. Спокойствие, тугими волнами исходившее в этот момент от него, не давало остальным присутствующим предпринять никаких решительных действий. Они только изумленно открыли рты и хлопали глазами, не веря в действительность происходящего.

— Какую занятную компанию ты собрала вокруг себя, — промурлыкал Лис и с интересом оглядел присутствующих. — Неожиданно.

Тут я сообразила, что совсем не вежливо продолжать так себя вести себя и представила нового гостя.

— Лис, знакомься. Эти демоны Данталиан и Лилиан Оливьер и дракон во втором обличье Шантиграан Стэн Акатоши — мои друзья.

— Ребята, это Фелисан — мой старый знакомый и, хм… — тут я запнулась, соображая как представить приятеля. Помнится, в прошлый раз мы просто сошлись на том, что он большой, избирательно добрый кот, а кем является Лис в действительности, он так и не сообщил.

— Мы знаем, кто он такой, — ответил за всех Шанти, воспользовавшись заминкой и прервав мои размышления. — Иллюзорный Кот, приветствую вас и очень рад знакомству. — При этих словах дракон немного склонил голову, обозначая поклон и выражая определенную степень уважения к гостю.

У меня, честно сказать, глаза на лоб полезли от увиденного. Еще ни разу мне не доводилось присутствовать при том, как этот заносчивый и надменный дракон, по определению считающий себя самым важным созданием, проявляет столь почтительное поведение вплоть до склонения головы. К слову сказать, демоны последовали его примеру и аналогичным образом поприветствовали Лиса. И с неподдельным чувством восторга и благоговения посмотрели на меня. Что сказать, мне их взгляды очень даже польстили. Наконец-то, и я смогла их поразить. Что же за такое чудо дивное этот волшебно-необыкновенный котик? Лис тем временем с любопытством разглядывал моих друзей.

— Даже так, — ни к кому не обращаясь, проговорил он, — очень интересно. Пойманный дракон, по доброй воле занимающий столь унизительное для него положение, и наследные Асурендры, весьма занятно. — И уже обращаясь ко мне, — Малышка, ты определенно умеешь заводить презабавные связи. Вижу, твоя сомнительная затея познать мир в одиночку приобрела новый интересный оттенок, и ты решила на одном мире не ограничиваться, — с легкой иронией, как бы между прочим, обронил кот. — Как твои успехи в освоении магии Воздуха?

— Откуда тебе известно? — растерянно вопросом на вопрос ответила я.

Вся троица: Лили, Дант и Шанти, уже пришедшая в себя от первого потрясения, дружно посмотрела на меня, как на умалишенную. Блин, обидно, только я в их глазах взгромоздилась на ступеньку вверх, и тут такой облом.

— Догадался, — не стал пускаться в пространные объяснения Лис.

— Я уже кое-что умею. Правда, все это не очень мощные манипуляции, не требующие большой силы или сложных знаний, — немного смущаясь, призналась я.

— Так ты не нашла Альтамуса?

— Ох, Лис, тут такая история приключилась, в двух словах и не перескажешь. Ты никуда не торопишься? Присоединяйся к нашей компании, и я тебе все подробно расскажу.

Кот думал совсем недолго, и спустя несколько минут он в самом непосредственном виде удобно развалился на импровизированной постели Шанти. Дракон и виду не подал, что это его хоть как-то волнует. Рядом с Лисом, наслаждаясь теплом и приятной мягкостью его шерстки, расположилась я. И было заметно, что приятель получает огромное удовольствие от моих ласк и почесываний его за ушком. Впрочем, это взаимно. Кот он и есть кот, каким бы грозно и внушительно он не выглядел. Следующий час я подробно рассказывала всю свою историю с того момента, как на рассвете мы расстались с Лисом в лесу. Котишка оказался удивительным слушателем. Он ни разу не перебил меня и не задал ни единого уточняющего вопроса, лишь довольно урчал и щурил свои умные глаза, глядя на пламя костра.

— Алистер, чудная ты, — только и произнес он по завершении моего длинного монолога.

— Скажи, а как ты тут очутился? — Лис фыркнул.

— Мимо проходил, неподалеку, смотрю знакомые все лица. Дай думаю, погляжу, что за друзей себе нашла моя храбрая малышка. Интересно стало, раскусишь ты меня второй раз или нет. — И уже серьезным тоном добавил: — Когда все успокоится, найди Альтамуса. Тебе будет полезно с ним познакомиться.

Тут он заметил татуировку у меня на запястье и смешно сморщил нос, щекочась при этом своими пышными усами.

— Прелесть какая, и ты согласилась сама по доброй воле? — Лис заинтересованно ожидал ответа.

— Да, а что такого? — Я осторожно покосилась на Шанти, но по виду того ничего нельзя было разобрать.

— Ничего, — иронично ответил кот, махнув серебристым хвостом. — Позволь, я оставлю тебе на память маленький подарок, — все в таком же беспечном тоне предложил он мне.

— Подарок? Но по какому поводу? — Пока я задавалась риторическими вопросами, на которые никто не спешил отвечать, Фелисан успел ласково потереться о мою макушку и извлечь откуда-то из воздуха тоненькую серебряную цепочку очень изящного плетения.

— Красивая, на змейку похожа. Спасибо, — искренне поблагодарила я и надела ее себе на шею. — Котик загадочно блеснул глазами и ничего не сказал.

Зато по выражению лиц моих друзей читался неподдельный интерес. В этот момент Лис обратил свое сиятельное внимание на Лили и с мурлыкающими интонациями в голосе поинтересовался.

— Лилиан, я понял вы очень решительная… эм, девушка. Надеюсь, вы и дальше останетесь лояльно расположены к Алистер, раз уж взяли на себя определенные обязательства по ее защите.

Шанти громко вздохнул, а Лили порозовела от смущения. Я потерла глаза, проверяя, не привиделось ли мне это.

— Конечно, я сделаю все что смогу.

Фелисан коротко кивнул в ее сторону и пристально уставился на дракона. Он буравил его своим немигающим зеленым взглядом несколько минут не меньше. Я уже собралась разрядить обстановку какой-нибудь репликой, опасаясь, как бы Шанти слишком резко не отреагировал на такой повышенный интерес к своей персоне. Но тут Лис неожиданно выдал: — Уважаемый, возьму на себя смелость дать совет. Пора тебе, мальчик, определиться на каком из миров стоит остановить свое сознание. Метания между ними ни к чему хорошему не приведут, сам будешь страдать и другим причинишь немало боли. Подумай об этом.

Шанти вспыхнул и ощетинился, но, как ни сильно было его негодование, промолчал. Лицо Данта перекосилось от сильных непонятных эмоций. Я же, право слово, совершенно не понимала, что происходит. Слова Лиса казались мне непонятным бормотанием. Глаза стали наливаться усталостью, веки отяжелели. И я, все еще обнимая и гладя котишку, впала в сладкую дрему. Уже сквозь затуманенную пелену сознания почувствовала, как чьи-то бережные руки положили и завернули меня в теплый конверт спальника. Краем уха я услышала, как Шанти просит Фелисана поговорить наедине, но совсем не была уверена, что это все еще реальность, а не мой, навеянный новыми впечатлениями, сон.

Зато проснувшись утром, я почувствовала дразнящий аромат яичницы с копченым кайром и долгое время не могла понять, где, собственно, нахожусь и действительно ли я вчера разговаривала с Лисом. Чудные сны мне снятся, вот и воспоминания о прошлом проникли в них. В голове немного шумело, как после выпитого бокала вина, но это ощущение скоро прошло, осталось лишь замечательное расположение духа. Я сладко потянулась и села. Рядом раздалось недовольное бурчание. Повернувшись, я увидела заспанную Лили, протирающую глаза. Я мгновенно вспомнила и где нахожусь, и причину, по которой мы все здесь очутились. Вот только что насчет Фелисана? Рука сама собой скользнула на шею, проверяя, не была ли это все игра моего воображения. О нет, тончайшая цепочка приятной змейкой скользнула по моей коже. Хм, значит, Лис и в самом деле был тут.

Я заозиралась по сторонам. Дант и Шанти сидели у костра и аппетитно уплетали свой завтрак. Кота поблизости нигде не было видно. Я досадливо хлопнула рукой по спальнику. Вот надо же было так не вовремя заснуть и пропустить все на свете. Я так долго не видела Лиса, теперь еще неизвестно когда мы встретимся вновь. Сколько всего я хотела у него спросить и вообще, этот шикарный котишка, в обществе которого я могла находиться вечно, ушел, и мы даже не попрощались. Лили снова прошипела что-то неразборчивое. Оказывается, вымещая свое недовольство, я попала по ее ноге. Прошептав свои извинения, я поспешно встала и направилась в сторону ребят, есть хотелось зверски.

— Привет, проснулись. А мы уже собирались вас поднимать с помощью проверенных методов. — Шанти озорно подмигнул хитрым глазом.

— Угу, только Лили, кажется, не очень довольна своим пробуждением.

— Обычное дело, — тут же констатировал ее брат. — Ее воля, так она раньше полудня из кровати бы не вылезала.

— Ой, как мне это знакомо, — притворно жалостливым голоском просипел дракоша и закатил свои наглые очи.

Друзья понимающе-сочувственно переглянулись и захихикали.

— Да ну вас. — Я беззлобно махнула на них рукой и щедро наложила себе порцию завтрака. — Где Лис, он ушел, да? — В душе затаилась робкая надежда, что возможно он еще появится здесь.

— Да, — разбил все мои чаяния Шанти. — Передавал тебе привет и просил не огорчаться оттого, что не удалось попрощаться.

Я понуро продолжила жевать еду, погруженная в собственные мысли.

— Алистер, ты мне ничего не хочешь рассказать? — вкрадчиво поинтересовался дракон. — Например, и давно ты водишь дружбу с таким неординарным существом как Иллюзорный Кот? Может, есть и еще кто-то среди твоих знакомых столь же примечательный, о ком мне до сих пор неизвестно?

— Чего это только тебе? Мне тоже было бы весьма интересно послушать эту, несомненно, увлекательную историю вашего знакомства, — поддержал его демон.

— Присоединяюсь, — донесся со стороны лежаков мелодичный голосок Лилиан.

Я пожала плечами. — Ничего особенного. Мы познакомились с ним, когда я только покинула пределы округа Латиума и направлялась в столицу, в свою первую ночевку в лесу. Я спала и проснулась от ощущения, что кто-то за мной наблюдает. Тогда и заметила, как странно ведет себя воздух в одном месте, словно натыкаясь на препятствие. В общем, я его распознала. А Лис был настолько удивлен этим фактом, что проявился, и у нас завязалась беседа. — Тут я улыбнулась, вспомнив, как он морщился от запаха моей эссенции, призванной отогнать не прошеных зверьков. — Он тогда очень оценил мои навыки зельеварения, — я не удержалась и хихикнула.

На меня пытливо смотрели три пары глаз, Лилиан все-таки нашла мужество встать и присоединилась к трапезе.

— Кто-нибудь объяснит мне, чего вы вчера так переполошились? Что за существо такое загадочное этот, как вы там его называете, Иллюзорный Кот?

Демоница весело рассмеялась, а у Данта вытянулось от удивления лицо.

— Я правильно понял, что ты понятия не имеешь, с кем свела ночью, посередь леса знакомство? — Как-то подозрительно ласково поинтересовался Шанти. — Да мало того, не просто знакомство, а как я заметил, между вами успели сложиться очень… хм, теплые отношения. Иначе как понимать такое его к тебе расположение, что он однозначно вчера нам всем продемонстрировал.

— Эээ, да, наверное. То есть нет. Ты меня запутал. Он же представился, мы познакомились, он разрешил мне себя погладить. Он совсем не страшный и умеет управлять эмоциями, он так сказал. Поэтому я его и не испугалась. А что такого-то? — Я непонимающе переводила взгляд с дракона на демонов.

— Ну и подружку ты себе завел, — восторженно произнес Дант и прицокнул языком.

— Алиса, правда, ты в своей непосредственности просто бесподобна, — поддержала брата Лили.

Шанти скептически покачал головой. — Вот поэтому, Алистер, я и говорю, что за тобой нужен глаз да глаз. У тебя просто невероятная способность притягивать к себе неординарные ситуации. Нет, это же надо встретить самого Иллюзора, вычислить его, пообщаться, да еще и умудриться погладить, словно это самая обычная крысоловка.

— Да вы издеваетесь надо мной, что ли? — взмолилась я, уже не веря в возможность выбить из них хоть какое-то внятное объяснение. — Раз такие умные давайте выкладывайте мне, что вам известно про Лиса? А не то, а не то я… — тут я осеклась, отчаянно придумывая угрозу пострашнее, и грозно посмотрела на друзей из-под насупленных бровей.

— Ладно-ладно, поняли уже, не надо обрушивать на нас кару небесную. А то и впрямь, кто знает, какие еще полезные знакомства у тебя имеются, — в притворном испуге замахал крыльями мой вредный дракончик. Я уже, наверное, даже не удивлюсь, если окажется, что ты и со всеми четырьмя элементалями накоротке.

Все, мое терпение лопнуло. И я, не успевая сообразить, как рискую, схватила первое, что попалось под руку, и от души запустила в одну не в меру глумливую физиономию. Очень важный господин дракон, явно не привыкший к подобному обращению и не ожидавший нападения с моей стороны, только в самый последний момент запоздало отпрыгнул в сторону — сработали, многие годы оттачиваемые, инстинкты. Но это его мало спасло. Потому как на его счастье или беду кинула я не тяжелый предмет, летящий по вполне предугадываемой траектории, а всего на всего… обычный носок. Удивительно, каким образом он возле меня очутился, но факт остается фактом. И теперь на меня смотрел дракон с гордо задранной головой, на встопорщенном гребне которой, стыдливо повис черный одинокий предмет гардероба неустановленного владельца. Шанти, обалдевший от такой наглости, взирал на меня со смесью укора и почти детской обиды в желтых глазах.

— Ой, это кажись мое, — с еле сдерживаемым смехом в голосе заметил Дант и попытался вернуть другу надлежащий его статусу вид.

Но предмет, так быстро нашедшегося хозяина, очень удачно зацепился за один из шипов гребня, надежно завоевав себе там новое место под солнцем. Быстро и ловко содрать его оттуда у демона не получилось.

Пока близнецы, кусая губы и давясь от хохота, высвобождали попавшую в неловкое положение рептилию, последняя, в свою очередь, на глазах приобретала самый что ни на есть кровожадный вид. Шанти справился с первым приступом удивления и теперь медленно багровел, хотя, замечу, и так уже был кирпичного цвета от природы. Его зрачки сузились в тоненькие полосочки, не предвещающие ничего хорошего одной маленькой дерзкой человечке, а именно мне. Ой-ой-ой, кажется, мне пора уносить ноги, и как можно дальше из радиуса его поражения.

В следующее мгновение одновременно произошло несколько событий. Я вскочила и стремглав бросилась к ближайшим ко мне деревьям в надежде скрыться за ними. Демоны, таки отцепив злосчастный носок от дракона, рухнули на землю не в силах больше сдерживать приступ неуместного веселья. А вышеупомянутый дракон, издав душераздирающий боевой клич, придавший моему позорному бегству немало ускорения, ринулся вершить свое страшное возмездие. Стоит ли говорить, что оставшись без поддержки предателей демонов, я достаточно быстро оказалась загнанной в лапы, едва ли не плюющегося огнем от негодования, Шанти. Он настиг меня столь стремительно, что я от страха повалилась на землю и спрятала лицо в ладонях. Зажмурив для верности глаза, я мысленно попрощалась с этим миром и приготовилась к торжеству правосудия.

— Так-так-так, — спустя долгую, показавшуюся мне вечностью, минуту ожидания услышала я над ухом подозрительно ласковый голос друга. Кожу обдало горячим дыханием, несмотря на это кончики моих пальцев похолодели от ужаса. — Как думаешь, мне растерзать твое бренное тельце прямо сейчас или продлить себе удовольствие и отложить этот момент, чтобы еще успеть насладиться видом паники в твоих бессовестных глазах?

— А может не надо? — робко пискнула я, не открывая глаз. Чувствуя, как меня уверенно все больше и больше придавливают к земле.

— Чего именно не надо? — вкрадчиво мурлыкнул дракон и снова обдал меня жаром. — Терзать прямо сейчас или продлевать удовольствие?

— Ни того ни другого, — совсем уже бесцветным голосом просипела я. — Отпусти меня, а? И прости.

Он раскатисто рассмеялся. — Отпустить, говоришь, и простить? Не думаю, что это принесет мне такое же удовлетворение, как мои нынешние действия.

И этот злыдень весьма ощутимо впился мне в горло зубами. Вот тут я окончательно поняла, что шутки кончились, и приготовилась безропотно умереть. А на что я рассчитывала, переходя всякие границы в общении с драконом? Но что-то моя смерть явно запаздывала, предоставив мне сомнительное удовольствие, испытывать затянувшиеся мгновения непередаваемых ощущений. Я осторожно приоткрыла глаза, осознав, что никто меня до сих пор не убил. Более того, оказывается, Шанти уже оставил попытки перекусить мою многострадальную шею и в настоящий момент занимался слизыванием выступивших капелек крови.

— Шанти, — я робко позвала ящера.

— Мм?

— Ты чего?

— Беру свою плату за нанесенное оскорбление. Или ты думала, что тебе это так просто сойдет с рук? — хрипло отозвался он.

Я озадаченно хмыкнула и в растерянности замерла, боясь шелохнуться. Кто знает, что у этого загадочного существа в голове? Все же я слишком мало осведомлена о культуре драконов и особенностях их поведения, лучше бы мне поостеречься, пришла сильно запоздавшая здравая мысль.

— Алиса, посмотри на меня, — не попросил, приказал Шанти.

Я, подчиняясь его властному голосу, повернула голову и встретилась с его горящим взглядом. В глубине его глаз плескалось золотое безумие, сплетаясь с яркими широкими нитями кроваво-красного узора. Как завороженная я неотрывно смотрела в этот опасный омут, растеряв все свои мысли. Смутно знакомое чувство заполнило все мое тело, вроде я уже испытывала его когда-то, но никак не могу вспомнить. Его взгляд подчинял, вытесняя все страхи, все сомнения, все переживания. Оставляя только одно чувство, осязаемое так остро, что хотелось закричать, лишь бы вернуть все привычные и подконтрольные только мне эмоции. Но сил даже на это простое действие не оставалось.

— Что же ты делаешь, девочка? — словно сквозь пелену услышала я тихий низко вибрирующий голос и с трудом узнала в нем Шанти.

Из моей груди вырвался то ли стон, то ли всхлипывание и эта странная пытка прекратилась. Дракон потушил свой обжигающе-огненный взгляд и помог мне встать на ноги. Колени у меня дрожали, а в груди щекотало, словно там поселилось несметное количество пушинок.

— Я же говорил, ничего он ей не сделает. — Услышала я довольный голос Данта.

— Как сказать, — с сомнением возразила ему Лили, оглядывая мой помятый вид, пристально задержавшись на шее со следами драконьих зубов. — Ты в порядке?

Я молча кивнула, пытаясь выровнять дыхание и опасаясь, что голосом выдам свое состояние.

— Держи, должно помочь. — Лилиан протянула мне горсть снега, предлагая обтереть им пылающее лицо.

Шанти с непроницаемым видом наблюдал за нашими действиями, отстраненно посматривая то на меня, то на демонов. Отрезвляющий холод снега действительно помог, вскоре я почувствовала себя намного лучше и почти успокоилась.

— Так все-таки вы мне расскажете про кота? — преувеличенно бодрым голосом осведомилась я.

Демон хмыкнул, а его сестра только укоризненно покачала головой.

— Обязательно, невозможно устоять, когда дама так настойчиво просит, — ровным голосом ответил мне Шанти. — Даже кидается при этом для убедительности тем, что под руку подвернется.

— Прости, — еще раз на всякий случай попросила я.

— Пойдем только обратно, я предпочитаю все же закончить свой завтрак. И нам пора собираться.

Дальше все прошло вполне мирно. Хотя я еще некоторое время опасливо поглядывала на своего сурового друга, но тот вел себя абсолютно обычно. Вдоволь позабавившись надо мной и таким образом получив отмщение. Дант мгновенно залечил крохотные ранки на моей шее, напоминавшие, как опасно непочтительно обращаться с жителями Верхнего Мира. И пока все дожевывали остывшую еду и собирали немногочисленный скарб, я таки удовлетворила свое любопытство, получив ответ на мучивший меня вопрос. Вопрос, послуживший причиной столь насыщенного утра.

— Твой Лис, относится к сущностям междумирья, — терпеливо просвещал меня Шанти, пока Лилиан возилась со снятием купола и стиранием следов нашего присутствия. — Иллюзор — это квинтэссенция магии в чистом виде. Он путешествует между мирами с такой же легкостью, как мы дышим. Причем не факт, что его пути ограничиваются только нашим триквестром. — Мои брови неконтролируемо поползли вверх, а нижняя челюсть, наоборот, предательски вниз. — Ему не нужны точки перехода, порталы и вся остальная шелуха. Встретить его настолько же вероятно, насколько реальным окажется, скажем, такой факт, как демон, отдающий просто так то, что считает своим. Или от чистого сердца жертвующий собой ради общего блага.

Дант при этих словах многозначительно фыркнул, но встревать в разговор не стал. Шанти же, проигнорировав его реакцию, только пожал плечами, мол, без обид, что есть, то есть. — На самом деле, я вообще не припомню упоминаний о встрече с Иллюзорами за последние несколько тысячелетий. Всегда считал наличие их существования старыми байками от сотворения миров.

— Но как же так, ведь я его встретила. И он вполне себе реальный, и шкурка у него мягонькая.

— Да понял я уже, однако, ты умеешь удивить. Кстати, Иллюзоры могут принимать любой облик по желанию, но по каким-то причинам предпочитают именно кошачью форму. Всех возможностей твоего уникального приятеля я не знаю, информации о них в старых архивах Верхнего Мира сохранилось крайне мало.

Я перевела взгляд на демона, тот согласно кивнул, подтверждая, что и в Нижнем дела с этим обстоят не намного лучше.

— Одно могу сказать точно, он к тебе явно благоволит. И вряд ли его вчерашний подарок — простое украшение на память. Чем ты его привлекла и каковы мотивы его поведения, для меня остается загадкой.

Я заухмылялась, уж больно недоуменный вид приобрел в этот момент мой всезнающий и всемогущий друг. Действительно, что может быть общего у древнейшего, легендарного существа состоящего из чистой магии и обычной человечки из Среднего Мира. Может, и не совсем обычной, но далеко не выдающейся. Да и возраст у меня не такой, чтобы тянул на мудрость веков. Я ласково погладила висящую на шее цепочку, а хоть бы она и была самая обыкновенная, я не расстроюсь. Я еще при первом знакомстве с Фелисаном решила, что он потрясающе классный, а все остальное для меня не имеет значения. Пусть вот драконы с демонами благоговейно смотрят в его сторону, для меня он останется просто большим добрым котом. Теплым, мягким, внушающим спокойствие и мурчащим, когда его гладишь за ушком. Проникнуться исключительностью ситуации, честно говоря, у меня не получилось. Слишком уж далеки до недавнего времени от меня были все эти магические штучки и предания от сотворения миров. Поэтому я предпочла неподобающим образом принять дружбу с Лисом как данность и не заморачиваться.

— А ты не ищи скрытого смысла там, где его нет, — весело ответила я. — Возможно, все намного проще. Привык искать у всего подоплеку. Даже таким сверхзагадочным существам иногда становится скучно, и они решат попробовать побыть обычными.

Шанти скептически покачал головой и его взгляд стал настолько задумчивым, что даже как будто подернулся дымкой.

— Хорошо, если так, — ответил за него Дант. — Если ты права, то можно только еще раз изумиться твоей способности заводить интересные знакомства. Вон и дракона себе в друзья отхватить успела, и парочку демонов в ряды почитателей записала. Страшно представить, что будет дальше. Я, пожалуй, оставлю за собой небольшую прихоть появляться в твоей жизни и в дальнейшем, интересно же.

Данталиан озорно мне подмигнул, а я, смущаясь, принялась усиленно разглядывать свои руки. Все шуточки бы ему шутить, а с моей стороны все выглядит намного печальнее. И извечное попадание в передряги вовсе меня не радует. Даже с Шанти мы познакомились благодаря далеко не такому интересному случаю, как сейчас представил это Дант. И еще неизвестно, в какие душевные терзания выльется мне вся эта дружба, когда он все же решит, что наигрался в доброго покровителя, и вернется к своей прежней жизни.

— Вам не кажется, что нам пора? — прервала наш разговор Лилиан, закончившая возиться неподалеку. — Иллюзор — это, безусловно, тема очень животрепещущая, и Алиса в очередной раз смогла нас всех удивить. Но сейчас предстоит заняться более прозаическими вещами, а именно разобраться, что за мрачное место — прибежище этих дерзких человечков, имеющих наглость так открыто противостоять сильнейшим магическим расам.

Мы с Дантом, не сговариваясь, уставились на разглагольствующую демоницу. Последние ее слова больше подошли бы дракону, нежели нашей бесшабашной Лили. Но тот все еще пребывал в своей задумчивой отрешенности, а Лилиан действительно была права. Нас ожидало серьезное дело, обследование территории рядом с предполагаемым логовом неприятеля.