Вот как бывает, стоило нам покинуть гостеприимный перелесок, как все красоты открывающихся пейзажей исчезли, словно и не было. Местность вокруг постепенно становилась более блеклой, каменистой, безжизненной. Лысо и пусто, все меньше растительности, все больше горных насыпей, плавно переходящих в настоящее нагромождение скал. Я поежилась, слишком неуютно находиться среди такой мрачной обстановки, непроизвольно начинаешь чувствовать себя уязвимым, несмотря на все доводы рассудка. Теперь я в полной мере оценила предусмотрительность своих друзей, построивших наш маршрут таким образом, чтобы провести ночь в комфортных условиях в укрытии деревьев, нежели на открытом пространстве среди голых скал. С высоты полета разглядывать уже давно было решительно нечего, как, в общем-то, и вблизи у самой земли. Только камень, кое-где все еще скованный коркой льда, да покрытый талым снегом. Все выглядело настолько уныло и однообразно, что я давно перестала ориентироваться в направлении и лишь диву давалась, как это удается ребятам. Заразившись от друзей настроением глубокой сосредоточенности, я благоразумно последовала совету Шанти и предпочла за лучшее превратиться в тихую, безмолвную тень. Никуда не лезу, не встреваю, вопросов не задаю.

Сейчас по выражению лиц моих спутников было не разобрать, какие на самом деле эмоции скрываются под маской холодной отчужденности. Меньше всего демоны в этот момент походили на таких привычных мне, беззаботных, видящих во всем лишь повод лишний раз поразвлечься, приятелей. Их глаза потемнели, скулы свело в напряжении, и даже безупречной формы губы сжались в одинаковые полоски, чуть кривящиеся в неодобрительной усмешке. Теперь я, действительно, видела перед собой двух, как никогда похожих друг на друга, существ — порождений иного мира, принадлежащих той стороне тьмы. Даже без трансформации от них веяло запредельным чувством опасности. И только знакомый запах костра и хвои, исходивший от Данта, напоминал мне, что это по-прежнему мои друзья, и не стоит впадать в панику.

Время от времени мы спускались на холодные каменные площадки, неизвестным чудом образовавшиеся среди беспорядочного нагромождения горных вершин. Ребята молча сканировали пространство, совершая непонятные мне пасы руками, и, казалось, смотрели на окружающий мир не обычным зрением, а каким-то иным, настолько менялось выражение их глаз. Шанти внимательно следил за всем происходящим вокруг, словно в любой момент готовый к нападению или неожиданной встрече с неприятелем. Лишь изредка он скользил по мне ничего не говорящим взглядом и снова принимался контролировать ситуацию, предугадывая любую неприятность еще до ее появления.

Когда я окончательно замерзла и начала малодушно подумывать, что возможно, зря напросилась в это унылое путешествие, Данталиан подал знак, и мы в последний раз взмыли в небо. Прошло около получаса полета, местность под нами вновь стала приобретать краски. То и дело из-под остатков снега проглядывали редкие кустики, и чем дольше мы летели, тем богаче и разнообразнее становилась растительность. Вот уже стали мелькать ленты дорог и широких троп, а затем все и вовсе заполнилось жилыми постройками со снующими по своим делам жителями. Я догадалась, что мы приближаемся к приморскому городу Вегарду, так как других крупных населенных пунктов на востоке Империи я не припоминала. К тому же ощущение близости к морю становилось все сильнее, это было сложно с чем-либо спутать. Ветра, приносящие с собой свежие ароматы Водной Стихии с легкой примесью соли и безграничной свободы, ласково играли с прядями моих волос, а влажность в воздухе увеличивалась по мере нашего приближения к поверхности земли.

— Нам всем нужно подкрепиться, — ответил Шанти на мой невысказанный вопрос. — В Вегарде на нашу компанию никто и внимания не обратит, здесь полно разношерстного народа, как-никак портовый город. Кроме того, отсюда легче открыть портал обратно.

Он уверенно шагал по мощеному желтой каменной плиткой тротуару, безошибочно угадывая направление к центру города. Близился вечер, и народ после трудового дня торопился вернуться домой. Или занять место получше в ближайшей таверне, чтобы в приятной компании с комфортом скоротать досуг за сытным ужином и кружечкой чего покрепче. Я с интересом наблюдала за царящей вокруг суетой и подмечала, какие все-таки разные в нашей Империи города. Вегард отличался от серого приземистого Латиума ровно настолько же, как и от яркой возвышенно-вычурной Кираты. Здесь повсюду преобладал желтый песочно-охристый цвет. И дома, и дороги были отделаны добываемым с моря коралловым известняком, очень ценящимся и за пределами Имперских границ. Этот весьма дорогостоящий материал легко поддается обработке, с его помощью можно создавать идеально ровные, гладкие поверхности. Наряду с этим он обладает высокой прочностью, долговечностью и низким уровнем влагопоглощения, что в непосредственной близости от моря играет не последнюю роль. Я сделала вывод, что раз его добывают тут же на месте, то, скорее всего, его стоимость позволяет городским властям использовать известняк в таком широком применении для местных нужд. Тогда как в той же столице отделку фасадов дома из коралловых плиток можно встретить только в самых зажиточных районах среди знати. Из моих размышлений меня вывел мелодичный голос Лили.

— Алиса, хватит мечтать. Пойдем, скорее, поедим, а то я за себя не отвечаю. — И она оскалила клыки для убедительности.

— А, да, конечно, — рассеяно отозвалась я, машинально следуя за друзьями, уже входящими в просторный холл уютного ресторанчика, наполненного ароматными запахами, готовящихся на огне, морепродуктов.

У меня тут же потекли слюнки, и я моментально забыла обо всех тягостных часах, проведенных ранее над окрестностями Синих Копей. Дант, верно истолковав мое оживление, весело подмигнул и поспешил подозвать молоденького мальчишку разносчика, чтобы сделать заказ. О, местная кухня оказалась поистине великолепной. Даже на меня — жительницу рыбохозяйственного городка ей удалось произвести впечатление. Конечно, здесь и в помине не было тех видов озерной фауны, к которым я так привыкла. Но даже не это придавало новизны блюдам, а невероятное сочетание приправ и соусов, умело используемых поваром. Все мы на некоторое время выпали из действительности и полностью сосредоточились на удовольствии, получаемом в процессе поглощения пищи. И только спустя приличное количество времени Шанти тихим голосом нарушил царящую атмосферу блаженства.

— Каковы ваши впечатления от исследуемого места? Что-то мне не очень понравилось, насколько обманчиво спокойный магический фон над заброшенными рудниками. Складывается ощущение, будто кто-то намеренно его вычищает.

— Согласен, — поддержал друга Дант, — причем, если ты заметил, он не равномерный.

Дракон раздраженно встопорщил гребень. — Из-за проклятого ошейника я весьма ограничен в восприятии и других возможностях.

— И это полностью твоя вина, — невозмутимо поддел его демон. — Только твоя прихоть и взыгравшее самолюбие все еще заставляют тебя до сих пор в нем ходить.

— Дант, не начинай, — негромко рыкнул дракоша, но я почувствовала металлические нотки в его интонации. — Мы это уже обсуждали, тема закрыта.

Данталиан только пожал плечами, вовсе не собираясь затевать спор.

— Так вот, возвращаясь к фону, на первый взгляда, да, он безлико ровный и чистый, что выглядит слишком идеально даже для давно заброшенных гномьих копей. Зато местами я ощущал такие провалы, словно там все энергетические потоки перекрыли, полное отсутствие связи и силами. Экранирование? Что-то прячут?

— Не уверен, — задумчиво постучал когтистой лапой по столу Шанти. — В архивах написано, что это место изначально с аномальной структурой силового поля. Среди трех видов некогда добываемой там руды, особой популярностью пользовался гелларий. Именно залежи этого металла дают искажения в магическом пространстве, вплоть до полного его исчезновения. Возможно, наши знакомые просто ловко пользуются этим фактом, удачно выбирая места для своих экспериментов.

— Неважно, специально они экранируются или пользуются тем, что есть. В любом случае место для работы сложное. Чтобы их там обнаружить, необходимо знать, как минимум, карту подземных ходов и план шахт, — присоединилась к разговору Лилиан. — Как показала сегодняшняя вылазка, обычной поисковой сетью воспользоваться не удастся, можно даже и не пытаться. Большая удача, что мы успели перехватить Алису до того, как ее спрятали в рудниках. Мы бы потратили уйму времени, разыскивая ее там, и с головой выдали себя. — Я болезненно поморщилась, вспоминая о том неприятном инциденте.

Дант довольно ухмыльнулся. — Я об этом позаботился. Краф обещал аккуратно прощупать тех, кто может знать эти норы. Он считает, что эта информация еще сохранилась среди родственников, работавших там когда-то гномов. Только действовать ему приходится очень осторожно. С одной стороны, не желательно привлекать лишнего внимания, с другой — мы не исключаем вариант, что среди них могут быть те, кто работает на сторону неприятеля. Ведь последние тоже каким-то образом разнюхали об этом месте, и у меня сложилось впечатление, чувствуют эти крысы себя более чем комфортно, скрываясь в старых переходах Синих Копей.

Краф — веселый гном с хитрыми глазами? Тот самый Краф, что лихо отплясывал в Стыдливой Нимфе и учил меня гномьей песне, после только Высшие знают какого по счету стакана крепкого самогона. Я удивленно захлопала глазами.

— Краф тоже замешан в этом деле?

— Да и он, и Вин. Зумагар, кстати, тоже. Мы давно ведем наблюдение, многие государства заметили происходящую возню на территории Империи. Она длится не первый год, но только относительно недавно пройдохами заинтересовались в серьез. И если окажется, что это банальная контрабанда с образованием особо крупной артели, то я сочту это за меньшее из зол. — Дант дожевал последний кусочек тушеного угря и жестом подозвал разносчика.

Пока тот нас рассчитывал и собирал со стола пустые тарелки, мы все молчали.

— Но что-то мне подсказывает, вариант с контрабандой, это было бы слишком просто. Тем более, если учесть те ритуалы, о которых рассказывал Зумагар, — продолжил Шанти, поднимаясь со своего места, когда мы вновь остались одни.

— Их связь с деятельностью тех, за кем мы присматриваем, не установлена, — напомнила Лили.

— Пока не установлена, — слишком уверенно возразил ей брат. — Зум занимается этим.

Я наморщила лоб, стараясь не потерять ход их мыслей. Кое-что из этого я уже знала, что-то стало открытием. Впрочем, не уверена, что мне вообще следует лезть в это дело. В игре между столь крупными игроками я словно мелкая песчинка. Нет уж, у меня совсем другие планы на жизнь. Но от одного вопроса я все-таки не удержалась.

— Я не понимаю, почему с вами сотрудничают представители различных рас Среднего Мира? Всегда считала, что у нас каждый сам за себя.

Шанти неодобрительно цокнул языком и послал мне красноречивый взгляд. Да-да, помню, я лишь безмолвная тень. Ну, должна быть ею, во всяком случае.

Мне ответил Данталиан: — Потому что все чувствуют изменения, происходящие в магическом поле, и самые дальновидные осознают опасность, которую может нести вся эта подозрительная деятельность. Каковы бы ни были мотивы заговорщиков, ничего хорошего последствия их задумки не принесут. А поскольку, как ни печально, мы все в одной связке, приходится находить общие точки соприкосновения. Все пекутся о благополучии своей страны и Мира, в котором она находится. Но в конечном итоге, так уж получилось, у нас схожая цель. Тогда почему бы не объединить усилия?

Логично, возразить на это нечего. Оно и понятно, своя рубашка всегда ближе к телу, но под таким ракурсом, что преподнес демон, все вставало на свои места. К этому времени мы уже вышли на улицу, и я с наслаждением вдыхала морской соленый воздух. Облизнула губы и вопросительно посмотрела на Шанти. Друг коротко кивнул, давая понять, что помнит об обещании исполнить мою детскую мечту.

— У нас есть еще одно дело, прежде чем мы отправимся обратно, — словно нехотя, проговорил дракон.

Близнецы вопрошающе на него посмотрели. Пока Шанти мялся, подбирая слова, я ответила за него.

— Я с детства мечтала увидеть море, а так как вся моя жизнь прошла от него на другом конце Империи, сами понимаете, насколько реально было этому осуществиться. — В глазах демонов появились непонятные искорки, и они хитро переглянулись. — В общем, я приложила немало усилий, но Шанти таки соблаговолил меня взять с собой и показать вожделенную красоту.

— Вот оно в чем дело, — промурлыкала Лилиан, — а я-то голову сломала…

— Да-да, я пообещал Алистер показать море, раз уж представилась такая возможность. Будем считать это маленькой компенсацией за пережитое происшествие, когда ее выкрали из-под самого нашего носа.

— Ага, всех горгулий разом поймал? И одну оставить небезопасно, и мечту исполнить, и красиво извиниться, — ехидно осведомился Дант.

— А в чем дело, тебя что-то смущает? — невинно поинтересовался Шанти, непроизвольно встопорщивая гребни на голове. — Не вижу в этом ничего предосудительного.

— Ну да, ну да. Сам люблю так делать, удобно. Тогда пока вы развлекаетесь, мы с Лили навестим родные пенаты. Точка перехода тут совсем рядом, тоже совместим приятное с полезным. Заодно отцу отчет предоставим.

— Погоди, я на тебя рассчитывал.

— Вот как?

— Покажи ей море с высоты полета. Я, к сожалению, не могу этого сделать, а с берега совсем не то ощущение.

У меня в груди что-то сжалось и легонько заворочалось. Мой милый дракоша, насколько хорошо он меня понимает, как тонко чувствует. Я ведь ему ничего не говорила, он сам догадался, чего больше всего на свете хочет мое сердце. Испытать ощущение полета, отдаться во власть Стихии, наслаждаясь восхитительной красотой бескрайних морских просторов.

Дант удивленно вскинул бровь, и на мгновение его лицо опять озарило выражение обиды и беспокойства, а рот искривился в неприятной усмешке. Но он так быстро взял себя в руки, что я подумала, не показалось ли мне все это.

— Нет-нет, — поспешно встряла я в разговор, — вы делайте с Лили, что собирались. Я на сегодня уже настолько устала летать, что с удовольствием посмотрю с берега. Не вижу никакой особой разницы. В конце концов, надеюсь, это мой не последний визит в этот город. — Последние слова я постаралась произнести, как можно беспечнее и легкомысленнее, чтобы ни у кого и тени подозрений не закралось о том, насколько неискренне я сейчас говорила.

Шанти посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, но останавливать друзей не стал. Дант же с едва скрываемым удовольствием, с легкостью согласился. Вскоре они с сестрой скрылись за ближайшим поворотом.

— Пойдем, — бодро откликнулась я. — Вперед, навстречу моей мечте.

О, Высшие, как прекрасно море, что и так манило меня даже в воображении. Непередаваемо, восхитительно, завораживающе. Несмотря на то, что мы уже вдоволь нагулявшись вдоль побережья, уже около получаса молча любовались этим волшебным зрелищем, мне было мало. Я готова была просидеть здесь хоть целую вечность, наблюдая, как солнечные лучи заходящего солнца играют в плещущихся волнах. Как крошечные блики света драгоценными жемчужинами разбегаются по бирюзовой водной глади. Слушать шум набегающей и отступающей Водной стихии. Вдыхать свежий, пахнувший манящей свободой воздух, подставлять лицо соленому ветру и чувствовать его прикосновение на своих волосах. Сколько тайн хранит в себе это загадочное морское величие. Я знала, море имеет много масок, как и все живое в этом мире. Поэтому готовилась встретить его в любом обличие, хоть грозно бушующем, хоть равнодушно замутненном. Но сегодня мне повезло, и я застала его в самом великолепном виде: чистое, прозрачное, голубовато-зеленого цвета, спокойное и дарующее энергию умиротворения. Мы с Шанти наткнулись на малолюдное подобие грота, откуда открывался прекрасный вид, и в то же время не доносился шум обычной суеты, царящей на набережной. Здесь ничто не отвлекало от восторженного созерцания.

— Почему ты не захотела полетать с Дантом над морем? — вывел меня из состояния схожего с медитацией голос друга. Я даже не сразу сообразила, что именно он спрашивает.

— А? Аааа, ты об этом. — Я протяжно вздохнула, не зная как объяснить истинные причины своего поведения.

Наверное, я и сама до конца не понимала, что же заставило меня в тот момент отказаться от такого, более чем заманчивого, предложения. Это был порыв души, намного опережающий доводы разума. Я просто ясно и остро осознала, что хочу сделать это именно с Шанти. Пусть он поднимет меня на своих больших и сильных крыльях в бескрайнюю глубину неба, и там вместе мы насладимся открывшимся зрелищем морских просторов. Испытаем чувство истинной свободы, слияния со Стихией, когда над тобой вечность, а под тобой мощь. Я помнила, с какими глазами он рассказывал мне о полетах над морем, знала, для него это тоже значит намного больше, чем для того же демона. Потому-то он и согласился взять меня с собой. Слишком ярко представлял то, что в силах был показать, чтобы оставить за собой право лишить меня такого удовольствия. Чтобы он там не напридумывал в отговорках для демонов, какие бы разумные аргументы не приводил, это все прикрытие. Смутно я сознавала, будь это не так, он не попросил бы Данталиана изменить свои планы и вместо этого подняться со мной в небо.

Шанти, по-своему истолковав мою задумчивость, первым нарушил повисшую паузу.

— Только не рассказывай мне о том, что для тебя не существует разницы. Я прекрасно знаю, какие отношения тебя связывают с Воздушной Стихией, чтобы ты могла так легко отказаться.

Ну вот, опять он меня разгадал. И что ответить?

— Понимаешь, — осторожно начала я, тщательно подбирая каждое слово, — ты правильно заметил про мои особые отношения с ветром и небом, хотя честно скажу, меня удивляет такая твоя проницательность. — Друг только хмыкнул, но вслух ничего не сказал. — Мне бы хотелось посмотреть на эту красоту вместе с тобой, ведь именно ты, как никто другой, можешь оценить всю прелесть такого полета. А значит, вдвоем мы будем смотреть в одном направлении и переживать схожие чувства. Для меня это важно. — И прежде, чем он успел меня перебить, продолжила, опасаясь окончательно стушеваться: — Я так долго ждала, подожду и еще. Надеюсь, совсем скоро ты избавишься от связывающих тебя оков и выполнишь данное мне обещание покатать меня на себе. Как ты тогда сказал, в виде исключения? — Я вымучено улыбнулась. — Вот тогда-то мы и полетаем.

Больше всего на свете я ждала и боялась этого момента. Когда друг получит свободу, а с ней и возможность вернуться в свой мир. Действительно ли после этого наши отношения не изменятся? Не уверена. Какой смысл ему будет оставаться рядом с простой человеческой девушкой Среднего Мира? А я настолько привыкла жить вместе с ним, привыкла чувствовать постоянное присутствие своего личного якоря, который никому не даст меня в обиду. Разве что сам немного поиграет, но да я и к этим его выходкам тоже привыкла. Не просто находится рядом практически круглосуточно, день за днем на протяжении многих месяцев, жить в одной комнате, тонко чувствовать друг друга и не привязаться. И хоть я почти сразу прониклась к этому вредному дракону необъяснимой тягой, со временем эта связь только усилилась. Я с тревожным замиранием сердца ожидала, когда эта сказка закончится, и мне придется вернуться в реальную жизнь, где нет места ни драконам, ни демонам.

— Я понял, — как-то грустно ответил мне друг и больше не стал развивать эту тему. Очень в его духе, кратко и по существу. Спасибо ему за такое понимание, тогда как я сама в себе не всегда могу разобраться.

Я перевела расфокусированный взгляд с морского пейзажа. Бесцельно оглядела редкие фигуры людей, занимающихся кто чем, в этом удивительном, созданном самою природой гроте-нише. Среди монументальных горных пород, Водная Стихия отвоевала себе место, доказав свое могущество. А добившись своего, со свойственным ей переменчивым настроением отступила, бросила надоевшую игрушку, оставив людям плоды своего творения. Кто-то, как и мы, любовался морским закатом. Кто-то пошел дальше и, совмещая приятное с полезным, самозабвенно предавался романтике. Попадались отважные представители населения, осмелившиеся окунуться в ледяную, еще не прогретую слабым весенним солнцем воду. Вокруг царила атмосфера безмятежности, а до ушей периодически долетали приглушенные обрывки фраз и изредка более громкие возгласы.

Мое внимание сосредоточилось на двух среднего роста мужчинах, о чем-то переговаривавшихся у каменной стены, недалеко от входа в грот. Я улыбнулась, уж больно заговорщицкий вид они имели в своих длинных темных пальто, с поднятыми стойкой воротниками то ли от ветра, то ли от чужих глаз. В таком городе как Вегард, всегда найдется место подобным типичным мелким жуликам, предпочитающим проворачивать сомнительной чистоты делишки, вместо честного образа жизни. Впрочем, я могу и ошибаться, слишком поспешно делая выводы лишь по одному поверхностному взгляду. Возможно, они вполне добропорядочные старые приятели, увлеченно обменивающиеся последними событиями из своей жизни. Может, у меня начинает развиваться паранойя? Я безразлично перевела свой взгляд дальше и отметила, что солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

— Нам не пора? — поинтересовалась я у притихшего друга.

— Еще есть время. Думаю, ребята присоединятся к нам сразу после заката. Ты замерзла?

Я рассеяно повела головой, только сейчас замечая, что к вечеру температура понизилась, и я непроизвольно съежилась, обхватив плечи руками.

— Не особо, так слегка начинаю, но пока не критично.

Шанти неодобрительно пошевелил хвостом и придвинулся ближе, давая мне возможность погреться о его теплый бок. Не ахти, конечно, обогреватель, но стало ощутимо приятнее. Тем более, если учесть его склонность к проявлению такого вида заботы… В общем, я оценила. Наклонилась к нему, чтобы выразить свою признательность, и мой взгляд снова скользнул по мужчинам, ведущим свою тихую беседу.

Лишь на краткий миг наши взгляды пересеклись, один из них равнодушно мазнул по мне серыми, холодными глазами. Я оцепенела от ужаса, узнала его. Теперь я отчетливо вспомнила и этот взгляд, и острый подбородок, и такие обманчиво приятные черты лица, за которыми скрывается расчетливый, наблюдательный и очень осторожный человек. Недалеко от меня, всего в нескольких шагах стоял Грэмори, и у меня уже не оставалось никаких сомнений, что стоящий рядом с ним спутник со светлыми, почти белыми волосами — Марис. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Узнал ли он меня? Как нам уйти, не привлекая внимания? Шанти слишком заметен, стоит им чуть внимательнее оглядеть присутствующих, даже думать страшно… Я только на мгновение подняла глаза, убедиться, что мы пока не обнаружены и подать знак другу, как в ту же секунду сердце рухнуло куда-то вниз и свернулось там в тугой комок страха. На меня в упор, жестко и торжествующе, смотрел Марис. Его губы расплылись в противной улыбке, а в руке он сжимал нечто, судя по его довольному оскалу, не предвещающее нам ничего хорошего.

Время для меня словно остановилось. Сознание бешено прокручивало в голове мысли, эмоции, чувства, фиксировало происходящее. А движения, напротив, стали до ужаса медленными. Марис замахнулся, и в его ладони полыхнула багрово-красная вспышка. Миг и я вижу, как в нашу сторону летит тонкая ловчая сеть, сотканная из прочных энергетических нитей. Такая сеть парализует жертву, не давая той возможности двигаться, причиняя при этом немалые страдания, выжигая следы на коже в месте соприкосновения. Шанти как-то рассказывал мне о подобных штучках из арсенала любителей охоты на магических существ. Я отчаянно отпихнула друга в сторону, приложив все свои силы, а сама как можно дальше отпрыгнула от того места, где мы только что сидели. Другу понадобилось несколько секунд, дабы осмыслить случившееся и оценить обстановку. Но вот беда, даже этих секунд у нас в запасе не было. Противник без промедлений нанес свой второй удар.

Он снова целился в дракона, справедливо решив, что именно тот представляет реальную угрозу. Вторая вспышка и острые нити невидимого заклинания потянули свои щупальца к моему другу. Они настолько упруго скручивали вокруг себя воздух, что я практически их осязала. Собрала все свои силы и сосредоточилась на своих ощущениях, концентрируя вокруг себя мощь Стихии, призвав на помощь Северный ветер. Сейчас даже толика задержки времени, любая крупица заминки действия заклинания будет играть мне на руку. Сделав все, на что была способна, выжав из окружающего пространства заряд энергии, я усилием воли послала тугую волну воздуха наперерез быстро приближающейся к Шанти угрозе. Мое сопротивление изменило траекторию движения заклинания и оно, скользнув мимо, ударило позади в камни, выбив крошку из твердой скалы.

Я действовала больше на инстинктах, поддаваясь порыву жгучего желания защитить Шанти. Сама слабо осознавая, как именно работаю со Стихией. Но сейчас это было и не важно. Главное сработало, и я выиграла еще немного времени для нас. Вот только я не учла, что следом за этим заклинанием сразу полетит следующее. Грэмори тоже времени даром не терял и почти одновременно с приятелем выпустил на свободу еще одно атакующее заклинание, почти ослепив меня яркой вспышкой. Интервал между ними оказался настолько крошечный, что я никак не успевала снова собрать вокруг себя воздух нужной плотности и концентрации силы. Тело сковала невыносимая тоска, от осознания, что сейчас моего дракона может просто не стать. Я не услышу больше его ехидных замечаний, не увижу надменной усмешки, не смогу ощутить теплоту его чешуйчатого тела, не загляну в эти бездонные, медово-золотистые глаза. Нет уж, этого никак не может быть. Сметая сумбурные мысли, я последним усилием вложила все свои чувства, все желание помочь и с безысходностью бросила вперед слабый воздушный щит.

Он не смог отбить атаку, как мои предыдущие действия. Лишь слегка исказил направление, и я явственно ощутила, как вблизи меня раскаляется пространство. Без четкого планирования и анализа своих действий я сама угодила в эту ловушку. Заклинание нашло свою жертву пусть и не ту. Теперь на пути обжигающего, ослепляющего удара стояла я. Совершенно обессиленная, не имеющая возможности даже сделать шаг в сторону. Ноги подкосились, и я упала на колени, приготовившись к самому страшному. В последний момент еще успела посмотреть на друга. Сознание отстраненно отметило его расширившиеся от ужаса зрачки, гримасу боли и отчаяния. А еще в его взгляде застыло… непонимание? Впрочем, поздно сожалеть о случившемся. Я попыталась улыбнуться ему на прощание, пусть запомнит меня и хранит в своем сердце. Боюсь, улыбка вышла слишком печальной. Высшие, как медленно тянется время, когда стоишь на пороге неминуемой гибели. Или это эффект от действия Северного ветра?

Но тут меня накрыло волной невыносимой боли. Казалось, тело выжигают не только снаружи, но и изнутри. Каждая мельчайшая частица моего существа кричала от этой пытки. Я услышала, будто со стороны, и не узнала свой собственный голос. Он был чужим, хрипящим, срывающимся и ужасающим. Вопль безумия. Меня словно раскладывали на составляющие, бесцеремонно разрывая все связующие нити, не заботясь о том, что останется после. Определенно, заклинание имело цель именно уничтожить, после такого вряд ли останется шанс выжить. Не думала, что умирать это так больно. Надеюсь, не зря и Шанти успеет теперь защититься. Хоть бы он выжил. Это последняя мысль, которую я еще способна была осознать. Дальше восприятие не выдержало, и вся реальность вокруг превратилась для меня в одну сплошную испепеляющую ярость разрушающего заклинания. Я испытывала только боль и ничего кроме боли.

Сознание возвращалось медленно, словно его вытягивали тонкими вязкими струйками на поверхность реальности. Оно сопротивлялось, ему не нравилось. Ему было хорошо там, в темноте. В небытие забвения, где нет ничего, а значит, нет боли, страха и глупых душевных терзаний. Но нет, кому-то упорно приспичило вытащить его наружу, в неуютный, полный звуков, запахов и других досадных неприятностей мир. Я застонала, сопротивляясь этому навязчивому наглецу, вздумавшему потревожить меня. Не хочу снова возвращаться в эту пытку. Из горла вырвался неприятный хрип, странно, я ли это?

— Лиса, Лисонька, ты меня слышишь? — Хм, приятный, очень-очень знакомый голос. Кто такая Лиса?

Я постаралась сосредоточиться на своих веках и чудовищным усилием воли приоткрыла глаза. Тут же мимо поплыли разноцветные бесформенные пятна, размывая все, на чем можно было сфокусироваться. Нарушитель моего спокойствия шумно выдохнул и бережно накрыл мою руку чем-то… ммм, когтистым?

— Шанти? — это прозвучало как-то жалко. Едва ли возможно разобрать, что именно я произнесла. Да что такое, куда делся голос?

— Ш-ш-шшш, тише маленькая. Сейчас придет Дант, он тебя подлечит, потерпи немного. — Меня накрывает волна невысказанной тревоги, заботы и нежности.

Несмотря на все свое плачевное состояние, я чувствую, как в душе разливается обволакивающее спокойствие. И приходит ясное осознание: раз мой дракоша жив, значит, имеет смысл продолжать и дальше цепляться за эту реальность. Напряглась, пытаясь разогнать туман, мешающий восприятию. Зрение начало восстанавливаться, и я разглядела обеспокоенное выражение на мордахе друга. Он покачал головой, предупреждая мои попытки заговорить вновь. И, не отрывая взгляда, продолжил.

— Глупая, маленькая, отважная девочка, зачем? Вот скажи, зачем ты это сделала? Ты же могла погибнуть, должна была… О чем только думала? Я бы успел, ты совсем меня недооцениваешь. Ты понимаешь, что для меня их атаки намного менее опасны? Даже без магии я могу за себя постоять, и выносливость у меня в разы выше.

Я растерянно хлопала глазами. Действительно, как глупо, наверное, со стороны выглядело мое поведение. Вместо того, чтобы не мешать и постараться скрыться из зоны поражения, облегчив дракону задачу не своей безопасности, я решила поиграть в героя и бросилась на амбразуру, когда никто меня об этом и не просил. Расстроено вздохнула, легкие болезненно садануло от обильного притока новой порции воздуха. Я сморщилась.

— Потерпи, уже скоро, они рядом, — тут же отреагировал дракончик. — Лиса, больше никогда так не делай, слышишь? Пообещай мне. Кто обещал никуда не встревать и превратиться в тень? — он медленно, но верно начал превращаться в такого привычного Шанти. Справившись с первым испугом и поняв, что самая большая опасность миновала, не удержался от нравоучительных ноток с толикой недовольства. — Больше никогда не поддамся на твои уговоры, какими бы слезливыми они не были.

Я облизнула пересохшие губы и попыталась растянуть их в извиняющейся улыбке. Что за странное имя он мне придумал, почему оно вдруг так сократилось?

— Ох, Лисенок, я думал, что потерял тебя, не уберег. Был уверен, что ты умерла. Ты и представить не можешь, что я пережил, глупая девочка.

Ясно, видимо, чем больше проникается ко мне этот упрямый дракоша, тем короче будет становиться мое имя. Какой, оказывается, забавный пунктик у моего друга. Я благодарно посмотрела на Шанти. Пусть ругает, пусть сердится, главное, мы выжили, и закончилась эта долгая пытка.

До нашего слуха донеслись торопливые шаги, и в комнату вихрем ворвалась Лилиан, щебеча на ходу слова проклятий и радостных возгласов. За ней вошел Дант и сразу же направился ко мне.

— Ага, очень хорошо. Значит, первый этап восстановления завершился благополучно. — Кивнул он, разговаривая сам с собой.

— А могло быть иначе? — обескураженно взвился дракон.

Демон пожал плечами. — Не хотел тебя пугать, но сам понимаешь, после такого воздействия простые люди не выживают. Через нее прошло столько энергии, хватило бы вырубить целого дракона, причем нормального размера, причем надолго.

Я закатила глаза, конечно, какой смысл им убивать Шанти, он нужен живым. Ну не дура ли я после этого. Ладно, пусть слабым оправданием мне послужит то, что в тот момент адреналин просто зашкаливал, а все инстинкты вопили только о грозящей смертельной опасности.

— Ладно, сейчас уже нет смысла волноваться об этом. Лили помоги.

Близнецы встали по обе стороны от меня, положили руки мне на плечи и грудь и прикрыли глаза. С их пальцев поползли голубые искорки, бесследно исчезающие в моем теле, и чем дольше они надо мной колдовали, тем лучше становилось мое самочувствие. Я пошевелила пальцами, к конечностям возвращалась привычная подвижность, а с ней и все остальные возможности.

— Достаточно, — убирая руки, произнес Дант. А я заметила, что он слегка побледнел. Должно быть, нелегко ему далось мое исцеление. Вот так ирония, демон стал моим ангелом-хранителем и уже второй раз спасает мне жизнь.

Лилиан тоже отстранилась и внимательно на меня посмотрела. — Ты как?

— Лучше, намного. Жить буду точно, — отшутилась я, принимая относительно вертикальное положение. Прислушалась к ощущениям, ничего так, вполне здорова. Только горло, рука непроизвольно потянулась к шее. Голос все еще оставался сиплым и при произнесении слов внутри неприятно саднило. Дант, перехватив мой порыв взглядом, произнес.

— Извиняй, убирать последствия вреда здоровью нанесенного магическим путем всегда проще, чем физическим. Именно поэтому в прошлый раз я заставил тебя несколько дней проваляться в кровати, восстанавливаясь. А сейчас нам хватило двух подходов и нескольких часов ожидания.

Как интересно. Но почему горло не зажило вместе со всем остальным? Я поймала страдальческий взгляд дракона, и он передернулся, словно вспомнил нечто ужасное.

— Ты кричала, очень сильно и долго, — друг помолчал немного, сглотнул и закончил, — вот голос и сорвала.

Картинка начинает складываться. Я, наконец, огляделась по сторонам. Безликая комната со стандартной скудной меблировкой очень напоминала среднестатистический номер в трактире на окраине. Потертый, местами облупившийся пол, такая же старенькая дверь, крохотный шкафчик, тумба, да пара стульев, вот и все убранство, не считая узкой кровати, на которой я сейчас и находилась.

— Когда мы вас нашли и оценили твое состояние, решили дать тебе отлежаться здесь. Далеко транспортировать нельзя, а на исцеление нужно время. Не оставаться же на берегу, и так уже стали собираться любопытствующие, да и холодно. — Угадав ход моих мыслей, пояснила Лили.

Я кивнула. Да что же так щиплет кожу? Потерла многострадальное горло и зашипела. Пальцы зацепились за тоненькую цепочку, и шею тут же ощутимо зажгло. Демон осторожно убрал растрепавшиеся волосы с моих плеч и осмотрел причину столь бурной реакции.

— Сейчас облегчу, но и в этом случае заживать будет само. И след останется надолго.

Он с полминуты поколдовал надо мною и неприятное чувство смягчилось. Друзья заинтересовано смотрели на место повреждения. Лили присвистнула.

— Вот это подарочек. Теперь понятно, как ей удалось выжить.

Я жалобно уставилась на них, не очень понимая, что вызвало такой интерес.

— Цепочка, — каким-то совсем бесцветным голосом произнес Шанти, — подарок Фелисана. Полагаю, она не простая, как я тебе тогда и сказал. И именно ей ты обязана жизнью. Судя по тому ожогу, что остался на твоей коже от ее прикосновения, она впитала в себя изрядную долю энергии от мощи заклинания.

Лис, котик мой загадочный, какой же ты умничка. Я ласково погладила металлическую змейку, преисполненная благодарности к таинственному Иллюзору.

— Ладно, — я устало потерла нос и взъерошила челку, — что произошло после того, как я… хм, отключилась?

Шанти только небрежно постучал когтем по подоконнику, на который сразу переместился, стоило в комнате появиться демонам.

— Ничего особенного. Пока ты куролесила с Воздушной Стихией и своими непредсказуемыми действиями путала планы негодяям, я просчитал дальнейшее развитие событий и выбрал верную тактику для нападения. Должен заметить, они изрядно удивились и разозлились, не ожидая от тебя подобной прыти. Впрочем, плевать мне на их душевное равновесие.

Я подозрительно прищурилась на слишком спокойного друга.

— И все? Ты вот так вот сформулировал все случившееся? Я просчитал развитие и выбрал тактику, — передразнила я его, стараясь предать те же интонации.

— Хм, а что ты, собственно, хочешь услышать?

Я задумалась, как бы так помягче выразиться. Но Шанти догадался, с какими демонами я борюсь внутри, и ответил в свойственной ему лаконичной манере.

— Алистер, я их убил. Ни Марис, ни Грэмори больше никогда не смогут причинить тебе вреда. Тебе больше не нужно опасаться мести с их стороны. Жаль только, что все случилось с такими неприятными для тебя последствиями. — Тут он не удержался, и тень сожаления все-таки промелькнула на его маске бесстрастной отчужденности.

Я шумно выдохнула, ощущая, как внутри развязался туго сплетенный узел страха. Оказывается, все это время он жил во мне, ловко маскируясь и прячась в глубине подсознания. Высшие, как легко стало дышать. Как приятно жить, не ожидая в любой момент удара, от занесенного над тобой меча судьбы, не зависеть от прихотей мстительных злодеев и не оглядываться по сторонам, боясь появиться не в то время и не в том месте.

Дант скептически хмыкнул. — Не скромничай, когда мы с Лили примчались, поганцев бы и мать родная не узнала. Да там камня на…

— Не стоит, — очень тихо произнес мой дракоша. Но от звука его голоса у меня по позвоночнику поползли мурашки, и стало как-то не по себе.

Демон тоже уловил нечто запредельное в его интонации и благоразумно не стал развивать тему дальше.

— Да, ты прав, это лишнее. В общем, Алиса, мы уже возвращались обратно, когда почувствовали сильнейший всплеск магической активности. И как раз в том направлении, где предположительно должны были находиться вы. Естественно мы забеспокоились, предположив недоброе. Ринулись вам на выручку, ориентируясь на колебания в магическом фоне. К сожалению, все равно опоздали, и ты уже была без сознания.

— Да, — поддержала брата Лили, — даже к разборке с наглыми выскочками не успели, Шанти все успел сделал без нас. Только и оставалось, что зачистить территорию, немного поработать с воспоминаниями нескольких немногочисленных свидетелей, так неудачно попавших на опасное представление, да залечить твои повреждения.

Мда, кто о чем, а демоны про драку, промелькнуло в голове после того, как Лилиан не удержалась от разочарованного вздоха.

— Вроде там народу больше было, не много, конечно, но все же.

— Большинство как ветром сдуло, стоило блондину активировать еще только первый амулет, — ответил дракончик. — Народ в приморском городе, привычный к разного рода разборкам. Они хоть и не поняли, что на самом деле происходит, но почуяв опасность, благоразумно убрались куда подальше. Ловчую сеть, думаю, разглядеть успели все присутствующие.

— Амулет? — переспросила я, выловив из всего сказанного то, что больше всего удивило.

— Ну да, они же не маги. Ты забыла?

Действительно, как-то за всей этой экспрессией, упустила из виду, что противостояли нам обычные люди.

— Алиса, поверь, если бы на их месте были маги, а не просто обычные человечки, обвешенные дорогущими сильнейшими артефактами, амулетами и прочими безделушками, то боюсь, так легко бы Шанти не удалось с ними справиться. И наша помощь в таком случае оказалась бы как нельзя кстати, — просветил меня Дант.

Я поежилась от такой перспективы и в очередной раз подумала, каких дров наломала со своей не прошеной инициативой геройства, а ведь могла сразу сообразить. Теперь сожалеть о случившемся и корить себя поздно. Только вот мой дракоша со своей идеальной памятью еще долго будет мне это припоминать и читать нравоучения.

— Понятно, — тихо проговорила я, складывая последний кусочек мозаики в картину произошедшего.

— Ты как? Выдержишь путь обратно или нам задержаться здесь еще на некоторое время? — участливо спросил Дант.

— Выдержу. — Мне совершенно не хотелось оставаться в этом безликом помещении. — Хочу поскорее вернуться в свою уютную круглую комнату без углов. Нет смысла терять драгоценное время, чем меньше я буду отсутствовать в усадьбе лорда, тем проще будет это объяснить прислуге. Да и не будет риска, что хозяева меня опередят.

Демон кивнул и осторожно взял меня на руки. Шанти быстро скользнул по мне тревожным взглядом, словно опасаясь, что я вскрикну от боли или еще каким-нибудь образом покажу насколько мне плохо. Но убедившись, что со мной и правда все в порядке, снова принял важный вид, расправил крылья и первым вылетел в окно. Впрочем, на этот раз близнецы не последовали его примеру, а вполне традиционным способом спустились вниз и рассчитались с хозяином трактира. Последний все время косился на меня с непонятным выражением на лице, но от вопросов предусмотрительно воздержался.

— Чего это он? — спросила я, когда мы вышли на свежий воздух.

Лили хихикнула. — Ну, мы тебя под мороком сюда принесли, так как ты была без сознания и в довольно плачевном состоянии. С его-то стороны все выглядело, словно одна подозрительная парочка притащила, спящую глубоким сном девицу, заказала одноместный номер и, пробыв в нем несколько часов, точно так же уволокла ее обратно. Напридумывал поди себе, тролль знает каких, идиотских предположений. — Я озадаченно фыркнула. — Это мы еще специально выбрали самый захолустный район на отшибе города. Тут народ ко всему привычный, очень скоро он про нас забудет.

— Если вы можете править воспоминания и вмешиваться в сознание, то к чему такие осторожности? — с любопытством поинтересовалась я.

Лили укоризненно на меня посмотрела, но потом улыбнулась. — До чего любопытный у тебя нос. Во-первых, после пережитых потрясений воздействовать на сознание проще, и тем незаметнее останутся следы после такого вмешательства. А во-вторых, делать больше нечего, как у всех подряд в мозгах копаться. Да и ни к чему лишний раз следить. Мы как-никак не на своей территории. И если в первом случае корректировка памяти невольных свидетелей правосудия дракона была вполне оправдана, то во втором — это было бы глупо, когда есть возможность избежать подобного.

Мы бесшумными тенями присоединились к Шанти, легко парящем в полуденном небе. Я в очередной раз залюбовалась красотой своего миниатюрного дракончика. Даже сейчас, когда его размеры не превосходили половины меня самой, он не терял того величия, что доступно не многим. С ним нужно родиться, впитать с раннего детства. Солнце сверкало сияющими бликами на его светло-бордовой чешуе, подчеркивая безупречность гибкого и сильного тела. Крылья легко скользили по воздуху, словно сам ветер поддерживал его, не смея оказать сопротивления. Гордый профиль, целеустремленный взгляд. Интересно о чем он сейчас думает? Будто почувствовав мои мысли, Шанти повернул голову, обдал меня теплом своих желтых глаз, встопорщил головные гребешки и резко взмыл вверх, далеко оторвавшись от нас. Я посмотрела ему вслед и заметила, как Дант, также обратив внимание на этот маневр, печально покачал головой, а его губ коснулась едва заметная грустная улыбка.

— Ты знаешь нечто такое, что тебя огорчает? — не выдержала и все же осмелилась спросить я.

Демон только обнял меня крепче и тихо прошептал на ухо: — Осторожнее, Алиса, с вопросами. Есть ответы, знание которых не принесет тебе счастья.

После чего легонько поцеловал меня в губы, чуть касаясь, лишь на краткий миг. Его движение было настолько неуловимо, что я всерьез начала раздумывать, а не почудилось ли мне оно. В самом деле, после того, как меня напоследок потрепали гадкие разбойники, не удивлюсь, если я повредилась рассудком. Я изумленно уставилась на хитрого Данта. Тот уже беззаботно ухмылялся в своей обычной манере и глядел на меня совершенно чистым, невинным взглядом. Вот и доверяй после этого демонам.

Я отвернулась и подумала о том, что все мои тяготы окончены и теперь я свободна. Могу спокойно отправиться в Кирату, как и планировала, найти там жилье, готовить различные снадобья и сдавать их в лекарские лавки. И да, постараться разыскать ниора Альтамуса Форт Абигайла. Нужно снять этот троллев ошейник с моего друга, чтобы потом ни случилось. Я выполню свое последнее обещание и начну еще одну новую жизнь.