Путь обратно оказался намного проще и быстрее. Друзья открыли портал сразу за границей города. Координаты им были известны и позволяли с легкостью вернуться нам во владения лорда. Кроме того, на мою огромную радость, в этот раз перемещаясь в пространстве мы не потеряли во времени. Выйдя из светящегося голубыми отблесками провала, я с облегчением узнала окружающую местность. А вскоре после краткого, последнего на сегодня, перелета на ручках Данта я увидела родную полянку, заваленную импровизированными спортивными снарядами. Кто бы мог подумать, что я буду так радоваться при виде ненавистной ранее полосы препятствий. Подняв глаза в небо, удовлетворенно отметила, что солнце практически не изменило своего положения, а значит, мы действительно почти мгновенно оказались в нужном месте. Вот и отлично, я так психологически вымоталась за это путешествие, что честно признаться, перспектива опять ночевать неизвестно где или долго добираться до дома меня пугала.

Хотелось как можно скорее оказаться в своей уютной комнате. Принять ванну, наслаждаясь теплом горячей воды и ароматом любимых косметических радостей любой уважающей себя дамы. После чего завернуться в пушистое полотенце, закутаться сверху махровым пледом, надеть любимые теплые носочки и усесться у пылающего камина. Сидеть, щуриться на огонь и ни о чем не думать. Не переживать о том, что случилось или еще только может случиться. Просто упиваться настоящим моментом, здесь и сейчас. И Шанти будет рядом, этого вполне достаточно. Не хочу больше беспокоиться о будущем, упуская и то недолгое время на радость, которое у меня еще пока есть. Я улыбнулась своим простым и таким банальным желаниям: ванна, камин, уединение. А ведь именно из этих, казалось бы, самых обыкновенных мелочей и состоит наша жизнь. Мы сами решаем, чем ее заполнить, чтобы почувствовать себя счастливыми. И на сегодня я со своими пожеланиями вполне определилась.

Демоны нас почти сразу покинули, коротко попрощавшись и пообещав вскоре навестить, проверить мое здоровье. Я, переполненная нетерпением, легко преодолела последнее расстояние, отделяющее меня от заветной цели, и взбежала по ступеням на крыльцо дома.

Забавно, мне вспомнился череп с перекрещенными костями на огромных воротах при входе в усадьбу. Как он тогда поразил нас с дракошкой, издалека намекая, нечего вам сюда соваться. И как он вблизи трансформировался в удивительной красоты, изящно вьющийся плющ. Настоящее произведение искусства кузнечного дела. Впрочем, позднее оказалось, без магии тут не обошлось. Это чудо оставил на память хозяину дома тот самый ниор Форт Абигайл, после своего триумфально появления в стенах этого готического особняка. Тогда он вернул лорда Гарнета его обеспокоенным родственникам и помог тому справиться с горем утраты близких для него людей. Своеобразный юмор у этого мага, но мне определенно нравится. Да и остальные здесь живущие только довольно ухмыляются, глядя из окон на внушающих размеров черепушку. С виду суровая усадьба, навевающая устрашающие мысли, таинственная атмосфера нелюдимости и неприступные стены. О да, красивая архитектура, прекрасные люди, мне будет трудно с ними расстаться. Я еще раз взглянула на горгулью, застывшую в вечном оскале под парапетом башни, и шагнула в дом, продолжая улыбаться.

Надо заметить, внутри я сразу ощутила царящий дух напряженности, но это казалось настолько непривычно, что я списала все на свое не в меру разыгравшееся воображение ввиду последних событий. Я могла думать только о ванне и мысленно уже расслабленно нежилась в теплой воде. И зря. Моим надеждам не суждено было сбыться. Не успела я свернуть за поворот коридора, ведущего в мою обожаемую башенку, как мне преградил путь господин Линн и совсем уж недобро посмотрел на нас с Шанти. Вот не зря я отметила, что вокруг слишком тихо, ни Эльза, ни Маришка не вышли меня встречать. И в парке я не встретила никого из работающих на лорда мужчин, всегда приветливо улыбающихся, если заметят меня. Дом как вымер, предчувствуя назревающую бурю.

Сейчас я смотрела на Лейтона Линна, обычно такого добродушного, с пышной щеточкой усов и смешливыми морщинками вокруг глаз, незаменимого во всех делах этой усадьбы, и мне становилось все страшнее. Нет, он ничего не говорил и не выражал особой неприязни, но произошло какое-то неуловимое изменение в его взгляде, позе и тому, как он оценивающе на меня посмотрел. Словно увидел впервые, и мне это очень не понравилось. Дракон, тоже оценив ситуацию, заметно напрягся, подобрался и внимательно наблюдал за дальнейшим развитием событий. Вот ведь тролль зеленый, как так получилось, что они успели вернуться раньше, чем я? Не иначе как закон подлости сработал, по моим подсчетам, им еще три дня предстояло провести в пути.

— Добрый день, Алистер, — наконец, прервал свое молчаливое созерцание Лейтон, и мне стало уж совсем жутко. Его голос был настолько сух, что все пески Лысой Пустоши по сравнению с этим просто жиденькая грязь, не более. — Я вижу, ты уже вернулась из… хм, очередного незапланированного путешествия. Следуй за мной, лорд Андраш ждет тебя в своем кабинете.

Захотелось выругаться, но я сдержалась. Не пристало, право слово, но блин, что ж не везет-то так. Понурив голову, поплелась, словно жертвенное животное на заклание, за быстро шагающим впереди Лейтоном. Чего они так рассердились? Может, мое поведение и не внушает безграничного доверия, но я же не рабыня, имею право на личную жизнь. Однако меня не покидало чувство вины, и было отчего. Все вместе: непонимание, досада, раздражение, терзание совести, в конечном итоге привели меня к тому, что я начала злиться. Когда мы достигли дверей кабинета лорда, я уже была готова сама начать обвинять кого угодно во всех смертных грехах. Правду говорят, что лучшая защита — это нападение, видимо, такая программа закладывается на уровне подсознания в нас с рождения. Иначе как объяснить, что я, умом прекрасно понимая свою неправоту, в столь короткий промежуток времени убедила себя в необходимости занять оборонительную позицию. Поэтому я с вызовом в глазах и гордо поднятой головой смело перешагнула порог, обвела взглядом, ставшее таким привычным за прошедшие месяцы, помещение. Дааа, ожидала я чего угодно, но только не этого.

Вся моя воинственность мигом слетела, а в руках появилась предательская мелкая дрожь. В дальнем углу, напротив прекрасного гобелена с изображением падшего божества стоял, скрестив руки на груди, лорд Гарнет и с непроницаемым видом рассматривал сцену казни. Будто он впервые ее увидел. Да что там, я сама в этот момент взглянула на нее совсем другими глазами. Ранее она казалась мне просто красивой и безумно печальной картиной, теперь же вызвала настоящий ужас. Лорд медленно повернулся в нашу сторону, его глаза метали молнии, несмотря на то, что лицо ничего не выражало. Жуть какая, никогда бы не подумала, что он умеет так смотреть. Даже тогда, когда я случайно застала его, заливающим вином горе в бывших покоях погибшего сына, он и то выглядел менее разгневанным. Что же такого я могла сделать, чем вызвала такое к себе отношение? Ошиблась в рецепте, загубила на корню кучу новых посадок, испортила новые тестовые образцы? Не может же быть причина в том, что я отлучилась ненадолго из усадьбы. Или может?

Тут мое внимание привлек еще один персонаж, присутствующий в кабинете, совершенно мне не знакомый. Довольно молодой мужчина, ничем не примечательной наружности. Разве что слегка крючковатый нос придавал его лицу сходство с хищной птицей. Да очень живые, любопытные глаза смотрели на меня откровенно изучающе. А так, русые короткие волосы, серого цвета радужка в хитром взгляде, довольно субтильная фигура, скрывающаяся под каким-то опять-таки серым балахоном. Я передернула плечами, вот чего он уставился. Было совсем неловко стоять под перекрестными взглядами незнакомца и разгневанного лорда. Неужели последний собрался отчитывать меня в присутствии посторонних?

— Здравствуй, Алистер, — нашел в себе силы произнести лорд Гарнет. И стало заметно, с каким трудом он подбирает слова. — Очень хорошо, что ты соблаговолила найти время для встречи. Нам предстоит долгий разговор. — После чего он снова замолчал, видимо, решив, что мне и так понятно, о чем идет речь.

Ну и формулировочки у него: соблаговолила найти время. Можно подумать, у меня оставался выбор, да меня чуть ли не под конвоем сюда господин Линн привел. Пауза снова затягивалась, я не выдержала и нарушила столь тягостное молчание.

— Приветствую здесь собравшихся. Честно говоря, не очень понимаю, чем обязана такому внезапному вниманию, но постараюсь быть полезной. Как прошло ваше путешествие в Каралис? — Мой голос предательски дрогнул в самом конце, надеюсь, этого никто не заметил.

— Не знаешь? Ты не знаешь, чем обязана? — Лорд Гарнет злобно прищурился и сделал маленьки шажок в мою сторону, абсолютно проигнорировав обращенный к нему вопрос. — Что же ты не выражаешь радость от встречи после долгой разлуки со своим учителем и наставником? — Его голос приобрел угрожающе шипящие полутона. — Или, может, ты просто-напросто успела забыть, как он выглядит?

Что? Я перевела взгляд на странного незнакомца. Вот это вот нелепое чудо больше похожее на полевую лунь и есть знаменитый в определенных кругах маг Альтамус Форт Абигайл? Видимо, мое лицо в этот момент очень красноречиво вытянулось, потому как ниор ехидно усмехнулся и уставился в окно, словно его совершенно не занимал ход происходящей беседы. Не может быть, я представляла себе почтенного старца в годах, длинной бородой и благородной сединой в волосах, умудренного опытом, пожившим так сказать. Мда, что ж Алиса, в очередной раз жизнь подшутила над тобой. Не стоит мыслить стереотипами, реальность всегда намного интереснее.

— Что, не узнаешь? — вывел меня из ступора лорд Гарнет и насмешливо закончил, — Алистер, сама расскажешь или помочь?

А я настолько растерялась от неожиданности всего произошедшего, что ни одного внятного объяснения на ум не приходило. Мысли, вспугнутой птичьей стайкой, стремительно проносились в голове, мелькали обрывки воспоминаний, фраз, эмоций. И ни одной, ни одной дельной и цельной конструкции. Я досадливо вытерла о бока вспотевшие ладони. Тролль бы побрал всю эту нелепую ситуацию и мою тупую нерешительность. Внезапно на помощь мне пришел Шанти, все это время словно тень державшийся подле меня и внимательно следящий за присутствующими.

— Уважаемые, позвольте я удовлетворю ваше любопытство. Смею заверить, мне известно не меньше, чем Алистер, а возможно в некотором роде и больше. — Он очень спокойно, с чувством собственного достоинства вышел вперед.

Я тяжело выдохнула и обессилено опустилась в стоящее рядом кресло. Никто из собравшихся мужчин, казалось, даже не заметил этого. Все потрясенные взгляды были прикованы к дракоше. Хотя нет, пожалуй, ниор смотрел больше с любопытством, чем удивлением.

— Итак, начну с того, что представлюсь. Шантиграан Стэн Акатоши, думаю, пояснять кто я нет необходимости. Уверен, Форт Абигайл уже успел прекрасно понять, с кем имеет честь разговаривать. И если сочтет нужным, поставит в известность и остальных. — Дракон небрежно повел хвостом.

О, Высшие, даже в такой ситуации он вел себя так, словно был на порядок выше всех вокруг, не испытывал неловкости и нисколько не чувствовал себя виноватым. Я прикрыла глаза и следила за происходящим из-под ресниц. Казалось, еще немного и я сгорю со стыда. И немало этому посодействовал мой наглый друг.

— Алистер действительно не знает, чем обязана, тут она совершенно искренна. — Шанти с вызовом посмотрел на Лорда. Что он творит? Я судорожно вцепилась в подлокотник кресла, готовая в любой момент встрять со своими сбивчивыми извинениями.

— Потому что, как вы проницательно заметили, ниора она видит впервые в жизни.

Вышеупомянутый ниор с жадностью уставился на дракошку и разве что не подпрыгивал от переизбытка чувств.

— Приношу глубочайшие извинения за все возникшие недоразумения в связи с этим. Однако возьму на себя труд напомнить почтенному лорду обстоятельства, при которых проходило его знакомство с ныне опальной юной дамой.

Лорд Гарнет скрипнул зубами, но удержался от комментариев, поддавшись внушающему превосходство тону дракона.

— Она искала работу и место, где можно будет спрятаться от преследующей ее группы лиц с явными криминальными наклонностями. Вы, как я могу судить, нуждались в помощнике с определенными навыками и опытом работы в сфере зельеварения и практической алхимии. На первый взгляд каждый нашел в этом, безусловно, взаимовыгодном сотрудничестве то, что хотел. Или я не прав?

Мы с лордом солидарно смерили охамевшую рептилию хмурым взглядом.

— Вот видите пока в моем рассказе все логично, — ничуть не смущаясь, продолжил Шанти. — Алистер не могла рассказать вам об истинных причинах, побудивших ее искать убежище в вашем имении. Потому как, во-первых, на тот момент еще мало вас знала, а во-вторых, боялась навлечь на вас неприятности, посветив в свои проблемы. Кроме того, отчасти она хранила и мои секреты. А, следовательно, не имела права делиться своими переживаниями с кем бы то ни было, без опасений раскрыть и тайну моего пребывания в этом мире. Поэтому прошу, будьте к ней снисходительнее, вся ее вина заключается лишь в том, что напуганная девочка однажды упомянула имя Альтамуса Форт Абигайла. — Дракон выдержал многозначительную паузу и продолжил. — Все остальное вы, уважаемый лорд Андраш, додумали сами. Поройтесь хорошенько в своей памяти, вспомните все, что говорила она и слова, произнесенные вами. Можете ли вы после этого утверждать, что вас обманули в самой кощунственной форме? Нет, она просто не отрицала того, что было удобно предполагать вам. И как я уже сказал ранее, у нее были на то вполне обоснованные причины.

В этот момент я отчаянно возжелала уметь испаряться, но увы. Лорд Гарнет переводил тяжелый взгляд с меня на Шанти, а на его лбу нервно пульсировала набухшая венка. Ох, интересно, по действующему законодательству, какое наказание грозит нам за подобные действия? Хотя почему нам, дракона никак не привлечешь, отвечать буду только я. Может, успею сбежать? — промелькнула робкая, постыдная мыслишка. Я стала прикидывать возможности побега, жаль вещи придется бросить. Нет, не выйдет. Они без труда найдут мою маму, стоит только обратиться в главное почтовое отделение. Ведь Лейтон возил письма с ее обратным адресом. Все, Алиса, твоя песенка спета, никакой новой жизни, привет тюрьма или что там обычно бывает в таких случаях.

— Предположим, — вдруг неожиданно глухим голосом выдал лорд Гарнет, справившись с эмоциями. — Откуда она вообще узнала про Альтамуса?

— О, это поистине удивительная история, — с видом донельзя довольным и беспечным тут же откликнулся дракоша. — Впрочем, до недавнего времени даже я не знал всех обстоятельств этого дела. А они оказались весьма занимательными. Но пусть Алистер сама вам об этом расскажет. — В этот момент он обращался больше к ниору нежели к лорду.

Я-то уже почти расслабилась, решив, что участь вести переговоры меня миновала, и тут такая подстава. Сдавлено пискнув и облизнув губы, я постаралась заставить звучать свой голос хотя бы настолько, чтобы его можно было расслышать. На меня холодно смотрели три пары немигающих глаз и одна насмешливо-беззаботная.

— Ниор Форт Абигайл, вам передавал привет Иллюзорный Лис, он просил обо мне позаботиться. — На последнем слове я споткнулась, чувствуя как нелепо все это звучит.

— Что? Лис передавал мне привет? Через… хм, тебя? — Альтамус не смог сохранить бесстрастное выражение на лице. Я извиняющимся жестом развела руками, мол, что есть, то есть.

— Да. Именно от него я узнала о вашем существовании и изначально направлялась в столицу, чтобы вас разыскать. Но потом все резко изменилось, и как сказал… эээ, Шантиграан, мне пришлось отказаться от первоначальных планов и искать убежища у лорда Андраша.

— Почему я должен тебе верить? — перебил мои сбивчивые объяснения встрепанный маг и подозрительно пробуравил меня взглядом. Я растеряно посмотрела на Шанти. Действительно, почему?

— Вам не составит труда, посмотрев на эту цепочку, предположить, кто мог ее подарить Алистер? — невозмутимо ответил за меня друг.

Абигайл сделал в мою сторону несколько порывистых, прыгающих шагов. Нет, ну точно лунь, до чего птичьи повадки у него и сам весь, как мелкая хищная серая птица. Осторожно, не касаясь меня, подцепил тощим пальцем змейку на моей шее и впился в нее магическим, не иначе, зрением. Прошло несколько долгих, томительных минут, когда в поле моего личного пространства маячила встрепанная макушка пепельных волос, и дыхание постороннего мне человека неприятно щекотало кожу. Наконец, он избавил меня от столь близкого присутствия и, прищурившись, ответил.

— Мне бы хотелось услышать эту историю целиком. — После чего, не мешкая, схватил стул, оседлал его спинкой вперед и скрестил на груди руки, приготовившись внимать каждому моему слову.

Я обреченно вздохнула, понимая, что моя казнь, пожалуй, отодвигается, но и блаженное времяпровождение в ванной тоже ускользающе далеко. Пришлось поведать краткий пересказ истории моего путешествия, сделав более развернутый акцент на знакомстве с Иллюзором.

— Занятненьк и до ужаса невероятно, — со скептичной миной каркнул Абигайл. — И при чем тут цепочка?

Я раскрыла обстоятельства нашей второй встречи с Лисом и его неожиданный подарок.

— Ага-ага, — задумчиво пробормотал ниор, — все равно не сходится. Давайте-ка выкладывайте все на чистоту. От такого явно урезанного повествования за версту веет подозрительными делишками.

Вот ведь клещ дотошный. Я задумчиво взъерошила челку, не зная, что еще можно добавить, а что нет. К слову сказать, пока я обреченно выдавливала из себя слова, лорд Гарнет и господин Линн, последовав примеру Альтамуса, переместились в сидячие положения и с любопытством слушали, открывавшиеся новые подробности темной стороны моей жизни. Видимо, авторитет ниора многое значит для лорда, потому как он до сих пор не испепелил меня взглядом и даже не попытался ни разу перебить. Шанти покровительственно мне кивнул, давая позволение говорить все как есть. Пришлось упомянуть о разборках с моими преследователями, демонах и приглашении посетить Нижний Мир, которое так умилило Фелисана. Маг снова приблизился ко мне и посмотрел на запястье.

— Вот оно что. — Альтамус хлопнул себя по бедру и довольно просиял, ни сколько не удивившись наличием в этой истории демонов. — Теперь понятно, хотя все равно более чем странно. Ну, зато появилась логика его действий, — разговаривая сам с собой, пробормотал маг. — И ясно, чего это от цепочки так сильно фонит, видать сильно тебе досталось. — Он посмотрел на меня взглядом безумного ученого, собравшегося на благо будущего науки выпотрошить подопытный, экспериментальный образец загадочного происхождения. Я нервно сцепила руки и в который раз мысленно попыталась испариться. Нет, не получается, а жаль.

Зато у лорда Гарнета с Лейтоном при упоминании о темных крылатых сущностях синхронно вытянулись лица.

— И давно все это непотребство твориться у меня под носом? — ледяным тоном осведомился лорд Гарнет.

Я съежилась в кресле и тихо ответила: — С конца осени. — Лорд сжал кулаки и отвернулся.

— Брось Гарнет, девчонка действительно попала в передрягу, ей можно только посочувствовать. Ты на нее посмотри, ну не похожа она на расчетливую обманщицу да и на преступницу не тянет. А уж если бы на самом деле хотела тебе навредить, давно осуществила все свои замыслы. Похоже, она просто запуталась. Зато какими занятными связями обзавелась. — И Форт Абигайл умильно всплеснул руками. Ну ясно, не удивляюсь теперь, что он нашел общий язык с Лисом.

Лорд поджал губы, но возражать не стал, нисколечко не задетый столь панибратским отношением со стороны мага. Было странно наблюдать, как противоречивый персонаж в сером балахоне так запросто обращается, совершенно не соблюдая никакого пиетета, к лорду Гарнету. А тот ведь ему в отцы годится, ну во всяком случае, на вид. Впрочем, маг и на дракона смотрел скорее с любопытством исследователя, нежели подобострастным уважением, ожидаемым Шанти, между прочим.

— Ты, — внезапно снова оживился Альтамус и ткнул длинным пальцем в дракона, — наверное, спишь и видишь избавиться от этого украшения?

Шанти сморщился от такого непочтительного обращения и вздыбил гребни. Однако вовремя сообразив, что затевать свару сейчас ему не выгодно, не стал поправлять странного мага.

— Не без того, — кратко ответил дракоша. Форт Абигайл расплылся в довольной улыбке.

— А что мне за это будет?

Ишь ты, какая хватка у этой серой птички. Я уважительно на него посмотрела. Не тратя время на мелочи, сразу ухватил суть дела, выяснил, что хотел и вот, пожалуйста, уже и пользоваться ситуацией начал.

— Денег я так понимаю тебе не нужно? — Шанти тоже не стал более заморачиваться на политесы с прямолинейным товарищем.

— Верно, — каркнул Альтамус. И совершенно по-птичьи склонил голов на бок, с интересом ожидая дальнейших предложений.

— Как насчет артефакта темной силы? Последний владевший им некромант вбухал туда столько магии, что можно поднять целое кладбище во главе с самим несчастным бывшим хозяином. А можно и иначе воспользоваться этой вещицей, да ты и сам разберешься, я думаю.

Я заинтересовано перевела взгляд на дракошу. И где он его возьмет?

Глаза мага загорелись нездоровым блеском. — Интересное предложение. Особенно если учесть, что мне придется потратить на тебя кучу собственной силы. Это будет справедливо. Я, знаешь ли, не привык заниматься благотворительностью.

Шанти насмешливо посмотрел в сторону лорда и кивнул каким-то своим мыслям. А ниор внезапно смутился, правда, тотчас взял себя в руки.

— Не сомневаюсь. Так ты согласен?

— Где артефакт?

— В этом доме, прислушайся, и ты его почувствуешь.

Форт Абигайл прикрыл глаза и выпал из реальности, затем довольно потер руки.

— Тогда пошли. — И уже обращаясь к хозяину дома. — Гарнет, ты не будешь против, если я воспользуюсь твоим гостеприимством в личных целях?

Ого, ну хоть что-то, я уж думала, он вообще забыл, где находится. Лорд только небрежно махнул рукой, как бы говоря, да делай уже, что хочешь. Одной гадостью меньше, одной больше, не все ли равно. Маг и дракон удалились, и я осталась в одиночестве под гнетущим напряжением, исходившим от оставшихся мужчин. Спасибо Лейтону за тактичность. Рассудив, что его присутствие не предполагает острой необходимости, а все подробности он и так узнает, господин Линн с позволения лорда нас оставил наедине. Я сидела ни жива ни мертва и боялась шелохнуться, а вдруг как хозяин усадьбы сейчас в отсутствии свидетелей не совладает с собой и обрушит на меня всю накопившуюся ярость. Лорд Гарнет несколько раз нервно прошелся вдоль кабинета, я упрямо не поднимала глаз с пола и ждала своей участи. Наконец, он принял для себя какое-то решение и остановился.

— Алистер, посмотри на меня. — Я собрала остатки самообладания и перевела взгляд с рисунка на ковре в сторону мужчины. — Ты поступила… — он запнулся, перебирая в уме слова. — Когда в прошлый раз ты исчезла, а потом так же внезапно вернулась да еще вся в увечьях, я написал письмо Альтамусу. Я тогда и предположить не мог, как на самом деле обстоят дела. Просто волновался за тебя и решил, что он должен знать. Да и поблагодарить давно собирался за столь прилежную ученицу. — Тут он саркастически хмыкнул. — Какого же было мое удивление, когда я получил от друга ответ. В котором он в весьма витиеватой форме выражал, мягко говоря, недоумение о взятой мной на практику юной особе. Чего мне стоило сдержать первый порыв, взять себя в руки и ничем не выдать свое знание об истинном положении вещей.

Уж да, страшно представить, и ведь я совершенно ничего не заподозрила.

— Когда гнев прошел, и я снова смог думать холодным рассудком, мы с ниором договорились. Он заканчивает свои дела и приезжает ко мне, дабы воочию взглянуть, что за змею я тут пригрел у себя под боком.

Последние его слова больно резанули по мне. Они прозвучали как пощечина, но я только крепче стиснула зубы.

— Поездку в Каралис я отменил и вместо этого поехал встречать Альта. Признаюсь, когда мы вернулись и вновь тебя не обнаружили, в мою голову закрались самые худшие подозрения. Алистер, что ты молчишь? Ты понимаешь, насколько обманутым и преданным я себя чувствую?

— Лорд Гарнет, я понимаю, — тихо прошелестела я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Меня жег стыд и неприятное осознание того, что я причинила массу беспокойства этому благородному человеку. Именно его я бы хотела обидеть в последнюю очередь и обидела, причем сильно. Кто же знал, стоя тогда на пороге красивой и загадочной усадьбы, что все обернется именно таким образом.

— Я не хотела, правда. — Я и сама понимала, эти слова звучат банально и жалко. Но пустись я сейчас в более пространные объяснения, точно не удержусь и заплачу. А ему тут только моих слез еще не хватало. Нет, вот уж чего-чего, а в жалости я не нуждаюсь.

Он снова вернулся к молчаливому созерцанию гобелена с падшим божеством. Я терпеливо ждала, мечтая, чтобы все скорее закончилось. Уже без разницы с каким исходом, лишь бы эта пытка прекратилась.

— Мне надо подумать. — От неожиданности я вздрогнула, почти перестав ожидать от него каких-либо слов. — Слишком много информации я сегодня узнал и слишком она… хм, неординарная. Демоны еще эти, — он поморщился, словно у него заболел зуб. Бред какой-то, в голове не укладывается. — Лорд Гарнет устало потер переносицу. — Иди к себе, скоро подадут ужин. Мне надо все осмыслить и разобраться. Не знаю, о чем с тобой теперь можно говорить. Дай мне время.

Я изумленно уставилась на этого поистине удивительного человека. Ужин, о каком ужине он говорит? Да я думала он меня поганой метлой выгонит. Еще и просит дать ему время. Неужели он действительно настолько ко мне проникся, как и говорил в тот злосчастный день в библиотеке господин Линн, что готов простить меня? Глупо надеяться на подобный исход, но… робкая тень надежды уже поселилась в душе.

— Ступай, — твердо сказал лорд Гарнет и отвернулся от меня к окну.

Я покорно встала и побрела к выходу, обернулась на пороге и, глядя на его спину сказала: — У каждого могут быть свои скелеты в шкафу, помните, вы сказали мне это однажды. Вы тогда так искренне радовались, что мы нашли общий язык и не стали таить друг на друга обиды. Сможете ли вы и сейчас остаться, столь же великодушны по отношению ко мне? Я правда искренне, всем сердцем полюбила этот дом и его обитателей. За эти месяцы, вы все стали моей семьей. Я очень сожалею, что все вышло именно так. В любом случае, независимо от того, какое решение вы примете, спасибо. Здесь я многому научилась и многое приобрела.

Он вздрогнул, но не повернулся. А я, более не медля, выскочила за дверь и помчалась в свою комнату не разбирая дороги. Хотелось скорее остаться одной. Ох, только бы не разреветься. Добежала до заветной двери, поспешно захлопнула ее за собой и обессиленно сползла на пол. Так, вдох-выдох, нужно успокоиться, соберись Алиса. Нечего раскисать, ничего трагичного пока не случилось. Вдох-выдох. Даже наоборот, дракон каким-то невероятным способом сумел все разрулить и договориться с подозрительным ниором на сделку. Вот уж мастерство не пропьешь и не прогуляешь. А что до твоих сугубо личных душевных переживаний, так это не объективно. Нельзя сейчас ныть, просто нельзя, не тот момент, нужно собраться. Я крутила эти мысли как мантру с каждым вдохом погружаясь в медитативное состояние. Отчаянно не желая в очередной раз предстать перед самоуверенным другом в жалком состоянии кисейной барышни. Я сильная, я воин, тролль его задери.

Как ни странно, все это помогло. Комок в горле отступил, дыхание давно выровнялось и я глубоко вдыхала легкими воздух. Встав с пола, подошла к двери в ванную, взялась за ручку и замерла размышляя. Лорд сказал быть на ужине, не в такой явной форме, но уточнять правильно ли я его поняла, не собираюсь. Времени остается не так уж и много. Успею ли я занырнуть в успокаивающую теплую воду? Ополоснуться успею, об остальном придется забыть. Мои терзания прервал внезапно появившийся Шанти. Он был доволен, как гном, нашедший горшочек с золотом под радугой в пасмурный день. Нет, как целый клан гномов.

— О, ты уже тут, — весело констатировал он очевидный факт.

— Да. Вот собиралась успеть перед ужином, заскочить в ванную, смыть с себя этот затянувшийся день. — Мой голос звучал ровно, ай да молодец я.

— Погоди пока со своими водными процедурами, осталось еще одно дело.

— Ну что там еще? — Я недовольно посмотрела на дракошку, чувствуя легкий укол совести. На его шее больше не наблюдался ошейник, и следовало бы порадоваться за друга, но вот досада, радость была с отравляющей ноткой фальши. И я знала почему.

— Дай мне ту спиралевидную морскую раковину, что ты успела стащить из пещеры перед нашим судьбоносным побегом. — Шанти захихикал. — Когда врагу достались только кучки пепла и стены в саже.

— Но я не понимаю, зачем она тебе вдруг понадобилась. — Я послушно полезла в недра шкафа, разыскивая сумку, в которую засунула, прихваченные в душевном порыве артефакты. — Держи. — Я протянула ему темную холодную ракушку больше похожую на прочную окаменелость.

Шанти лукаво на меня посмотрел, словно дожидаясь, когда же до меня, наконец, дойдет очевидное. И что, спрашивается, ждет, сложно ответить? Я поджала губы, раздражаясь все больше. Мало мне неприятностей, так еще и о таких мелочах приходится думать. И тут меня осенило.

— Ты хочешь сказать, вот эта штука и есть тот самый артефакт темной силы? Тот, который заключает в себе неимоверное количество магической энергии, вложенной в него предыдущими хозяевами? Той жуткой некромантической магии? — Я брезгливо отдернула руку, фу, гадость какая. Я предполагала, что это убойная штука, должно быть, когда присмотрела ее в пещере, но чтобы настолько.

— Ну, не такая она и жуткая. — Дракончик погладил ракушку когтистой лапой. — И нам пригодилась как нельзя кстати, — он довольно прищурился.

— Тебе, — резче, чем следовало, вырвалось у меня. Сразу попыталась исправить положение. — Я имею ввиду, что…

— Да понял я, — оборвал меня друг на полуслове. Довольное выражение сползло с его морды, а взгляд стал таким пристальным, что я не выдержала и отвела глаза.

— Ну и хорошо, — буркнула я. — Что-то еще от меня требуется?

— Требуется. Бери ракушку с собой, отдашь Альтамусу после ужина.

— Почему я?

— Потому, — очень подробно объяснил мне Шанти. И посчитав разговор оконченным, отправился, надо полагать, в столовую.

Я аж зашипела от негодования, вот ведь ящерица вредная. Что он опять задумал?

Но повыяснять отношения возможности мне не предоставили, поэтому пришлось сунуть артефакт в карман и отправиться следом за драконом.

Ужин прошел не сказать чтобы весело. Я вообще не поняла необходимости нашего здесь присутствия, но раз велено, сижу, жую, ага. Только Шанти и Альтамус, казалось, не замечали царящей напряженности. Дракоша впервые присутствовал на трапезе в принципе, что не мешало ему чувствовать себя вполне уверенно. Маг с любопытством наблюдал то за Шанти, то за мной и изредка перекидывался с лордом Гарнетом общими фразами. Кстати, он выглядел еще бледнее, чем когда я его видела в последний раз. Видно, не простая это работа из ланталла изымать драконят. Лейтон недоверчиво косился на моего друга. Наверное, Форт Абигайл уже рассказал им, кем является Шанти на самом деле. Несмотря на то, что я старательно пыталась отводить глаза, все же один раз лорд Гарнет перехватил мой взгляд. Он смотрел прямо и открыто, конечно, ему себя в этот раз упрекнуть не в чем. Затем он нахмурился и принялся яростно сражаться со своей порцией жареного мяса.

После того, как этот спектакль закончился, и все вышли из-за стола, я вопросительно взглянула на ниора. Тот будто только этого и ждал, поманил меня пальцем, и я понуро последовала за ним. А мне ведь нужно еще как-то с ним контакт наладить. Лис же просил его найти, сказал, это важно. Мда, не предполагала я нашу встречу в подобных обстоятельствах. Что-то теперь совсем не хочется пытаться познакомиться с ним поближе. Может, Шанти поэтому заставил меня встречаться с магом, ведь мог же сам. Я кисло улыбнулась, ну-ну, сомневаюсь, что из этого выйдет польза. Форт Абигайл привел меня в гостиную и замер в ожидании моих дальнейших действий. Я достала ракушку и протянула ее ему.

— Вот тот артефакт, который обещал Шанти за помощь в своем освобождении. — Мужчина ловко сграбастал награду и спрятал в складках своей чудовищной хламиды.

— Это же ты его добыла, когда удирала от бандитов? — задал мне неожиданный вопрос маг.

— Да, — неуверенно протянула я, не очень понимая, к чему он клонит.

— Стало быть, он твой. Значит, ты отдаешь свою вещь за дракона. А тот расплатился тем, что ему не принадлежит.

— Стало быть, — меланхолично подтвердила я. Чего он ко мне опять прицепился? Все вроде очевидно. Вообще, какая разница, кому что принадлежит. Да и весьма спорный вопрос о правообладании над артефактом, если вспомнить, при каких обстоятельствах он ко мне попал.

Абигайл усмехнулся, разгадав мои мысли. — Ты представляешь себе его ценность?

— Догадываюсь, но для меня это не имеет значения.

— Вот как, и почему? — Я пожала плечами. По мне так ответ на поверхности, но раз он интересуется.

— Шанти мой друг.

— Ой, как интересно, — восхитился мой собеседник. — И самое главное, ведь похоже на правду. Этот артефакт нельзя просто украсть или забрать силой, передать его другому может только хозяин. Добровольно. А ведь дракон был уверен, что ты отдашь и ни на мгновение не усомнишься в своих действиях.

Хм, вот и еще одна причина, почему дракошка сказал передать черную раковину магу именно мне самой.

— А как же тот факт, что я его забрала у разбойников без спроса?

— Полагаю, к ним он попал не честным путем, а после убийства предыдущего владельца. Только при таких обстоятельствах это было бы возможно осуществить. Но, как видишь, артефакт счел сие временной мерой и при первом же удобном случае сменил хозяина, признав тебя.

Он так спокойно обо всем этом рассуждал и говорил о ракушке, словно она живая. Бррр, а ведь это просто кусок старой окаменелости, до предела накачанный чужой магической силой. Темной силой, между прочим, и около этого артефакта рядом всегда следует смерть. Да я только рада, что избавилась от него. Знала бы, ни за что не взяла. Впрочем, зато нашлась цена, которую я могу заплатить за свободу друга.

— Значит, так тому и быть. Теперь он ваш. — Ниор поморщился.

— Давай на ты, терпеть не могу все эти танцы с бубнами. — И тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Так говоришь, Лис сказал о тебе позаботиться? — Он снова начал буравить меня пристальным взглядом своих серых глаз, словно сканировал. — Занятно.

— Сказал. Сказал, знакомство с тобой будет полезным. — Абигайл от души расхохотался.

— Ну еще бы.

— Так и чего теперь делать? Ты… вы, мы… — меня никак не покидало чувство неловкости.

— А я еще не решил. Магический потенциал в тебе вижу. Воздух, верно? Кое-что еще мне рассказал о твоих умениях Гарнет. Но в целом ничего сверх интересного, средненько все. Да и не учитель я ни разу, тем более молоденьких девиц. И вообще, своих дел хватает.

Я вспыхнула. Можно подумать, я напрашивалась. Хотя, чего от себя таить, я ведь за этим и шла в столицу изначально. Ну и ладно, не он единственный и неповторимый, найду еще кого-нибудь. Тем более я рассчитывала на солидного наставника, а не на такую лунь встрепанную. Я гордо вздернула подбородок.

— Тогда, раз ты получил свою плату и претензий не имеешь, позволь откланяться. Сегодня у меня был слишком тяжелый день. — Альтамус кивнул и развел руки, как бы говоря: не смею задерживать. Однако его цепкий взгляд очень внимательно блуждал по мне, а лицо приобрело выражение крайней задумчивости.

Я поспешила исчезнуть из его поля зрения, как-то фиолетово мне на его размышления. Меня в данный момент волновало совсем другое. Теперь-то я, наконец, приму ванну. Ноги сами собой ускоряли шаг, тело предвкушало долгожданный отдых. В комнату я почти влетела, и тут меня ждал полнейший облом. Снова. В дверях заветного помещения маячило знакомое кирпичного цвета тело, в голову закрались нехорошие подозрения.

— Ты куда?

— Догадайся. — Наглый ящер ухмыльнулся.

— Вообще-то, я туда попасть мечтаю с того самого момента, как попрощалась с демонами. Давай, ты потом пойдешь.

— Не-не-не, знаю я тебя. Засядешь там не на один час. Я тоже хочу и я быстрее. Не спорь.

— Ты неправильная рептилия, ну скажи, что за странное пристрастие принимать ванну? Тебе положено мыться в пруду.

— Сама такая, — нисколько не обиделся мой друг. — Что еще мне положено? Ты там запиши на бумажке, я потом почитаю, когда скучно будет. Ты же любишь плескаться, вот и подумай, почему мне тоже это нравится. — Сейчас он пребывал в отличном расположении духа, и ничто не могло испортить ему настроения. — В общем, я первый. — И он начал скрываться за дверью.

— Не смей, — Мои слова застигли только нахальный бордовый хвост, да и тот мгновенно скрылся, оставив меня в одиночестве яростно метать молнии взглядом.

Ррр-рр, я с размаху плюхнулась на кровать и от души врезала по ни в чем ни повинной подушке. О, Высшие Силы, такое ощущение, что я живу не с драконом, а с чересчур чистоплотным юношей. Вечная борьба за то, кто первый занырнет в теплую воду, скоро меня доканает. Мыслимое ли это дело? Пока я злобно сопела в подушку, размышляя о вселенской несправедливости вообще и превратностях бытия в частности, в голове параллельно созревал коварный план отмщения. Пользуясь тем, что Шанти сегодня добренький, и чувствуя в связи с этим свою безнаказанность, я, пакостно хихикая, подкралась на цыпочках к столь вожделенной мною комнате. Прислушалась. Этот… этот ящер-переросток там еще и песенки напевает? Ух, ну все, держись.

— Шанти. — Постаралась сделать свой голос максимально участливым, затаилась. Веселый мотивчик стих.

— Да скоро я, скоро, — недовольно отозвался друг. — Подумаешь, какая нетерпеливая, ты тут не одна живешь, если что.

— Да я не о том. Мойся, пожалуйста, сколько захочешь, я подожду. — По ту сторону воцарилась недоверчивая тишина. — Я просто подумала, раз ты так любишь плескаться, вдруг тебе понравятся и те бутылечки на крайней полке слева. Ты меня сегодня так выручил. Можешь взять мои любимые.

— Да-а? — я услышала заинтересованные нотки.

Отлично, жертва заглотила крючок. Так и знала, что намек на его сиятельную персону, которая выручила меня и облагодетельствовала, не оставят равнодушными дракошку. А это притупит его бдительность. Он так и не научился правильно воспринимать сарказм на свой счет или ловко делал вид, что в упор не понимает. Теперь не важно какой флакон он возьмет на пробу, любое средство отлично справится с задуманной мною подлянкой.

— Да-да. Бери что понравится, для тебя ничего не жалко. Экспериментируй.

Довольная я вернулась на кровать и заняла выжидательную позицию. Еще через полчаса великолепнейший из всех великолепных господин дракон неспешной походкой предстал пред моими очами.

— Классная штука, кстати сказать. Я, правда, так и не понял, с какой целью ты это используешь, но пахнет вкусно. И пена мне понравилась. У нее аромат такой же, как ты наколдовала ночью в лесу под куполом.

Я злорадно потерла ручки. Конечно-конечно, понравилось, говоришь, ну-ну. Все, теперь он сто процентов вляпался, раз сразу на две бутылочки покусился. Вот что бывает с охочими до мирских удовольствий ящерами.

— Рада, — как можно обворожительнее улыбнулась я, ничего не подозревающему другу. И стала собираться повторить его заплыв. О, неужели спустя столь долгое томление, мое простейшее желание осуществится? Я уже приплясывала от нетерпения, когда в комнату впорхнул Дант, а следом за ним и Лили. Ага, сегодня не твой день, Алиса, и когда ты уже это поймешь?

— Соскучились? — Демон с видом ценителя большого искусства по-хозяйски подошел ко мне и ощупал. Поводил руками вдоль тела, удовлетворенно хмыкнул. — Как самочувствие? — Я честно прислушалась к своим ощущениям.

— Все в порядке. Горло еще немного саднит, но я привыкла, почти не обращаю внимания. И про ожог на шее, если не задевать и правильно подобрать одежду с открытым воротом, тоже можно забыть. В остальном чувствую себя вполне здоровой.

— Отлично.

— Ой, тебя можно поздравить? — прозвенел приятным колокольчиком голосок Лили. — Ты, наконец, избавился от ланталла.

— Да, — довольно осклабился Шанти. — Приятно снова ощущать себя свободным.

— Я смотрю, пока нас не было, вы тут времени даром не теряли. — Данталиан подошел вплотную к дракону и похлопал его по плечу в поздравительном жесте.

— Это уж точно, — друг фыркнул и хотел еще что-то добавить, но Дант его перебил.

— Слушай, не хочу обидеть, но чем это так странно от тебя разит?

— Что-о? — Шанти округлил свои желтые глаза.

Лили повела носом, принюхалась. — Ха-ха, да от тебя цветочками пахнет, как от девочки. Причем в такой концентрированной форме. Ты что флакон Алисиных духов на себя вылил? Не ожидала от тебя такого порыва. — И она звонко рассмеялась.

Дант тоже гоготал, бросая на приятеля косые взгляды. — Своеобразно ты отметил возвращение в строй.

Шанти несколько секунд сосредоточенно морщил лоб, а затем очень внимательно на меня посмотрел. А я что, я ничего. То, что в склянках были эссенции, и их перед использованием нужно разводить в пропорции не меньше чем один к десяти, так кто ж виноват. Ну, запамятовала предупредить, с кем не бывает. Я невинно похлопала глазками, старательно изображая непонимание. Зато друг все понял. И удостоив меня хищной улыбкой во весь свой богатый зубной арсенал, словно ни к кому не обращаясь, произнес.

— Ладно-ладно, посмотрим еще кто кого. Я умею быть мстительным, и выбирать подходящий момент тоже.

Я пожала плечами. Мол, о чем это он? А Шанти уже благодушно щурился и опять принял весьма довольный вид. Вот точно сегодня ничто его не может разозлить по-настоящему, правильно я все просчитала.

— Так мы будем отмечать столь приятное событие? — радостно предложил Дант.

— Всенепременно, — ответил ему дракошка и хитро мне подмигнул.

— Ура, намечается развлеченьице, — довольно потерла руки демоница и легонько подтолкнула меня в спину. — Собирайся скорее, и двигаем отсюда.

Я тоскливо взглянула в сторону ванной комнаты и, обреченно вздохнув, пошла переодеваться.