Пить надо меньше. И летать невесть где, обнимаясь попеременно то с драконом, то с демоном. Вот именно такие мысли меня посетили, стоило мне только открыть глаза и вспомнить обо всем, что вчера приключилось. Видимо, впечатления наслоились одно на другое и вылились столь причудливым образом. Нервная система требовала разрядки, и она ее получила. Дааа, Алиса, а ты полна сюрпризов. Мне стало неловко, губы еще помнили нежные прикосновения. Так опомнись, о чем вообще речь. Это все игры моего воспаленного сознания. Я сладко потянулась, чувствуя себя просто отлично, отдохнувшей и бодрой. Настроение тоже было отменным, полет с драконом вытеснил из головы весь негатив.

Я села на кровати, поджав под себя ноги. Хм, а ведь судя по яркому солнечному свету за окном уже далеко не утро. Что же, мои милые экзекуторы и по совместительству тренеры решили сделать выходной? На подоконнике, свернувшись клубочком, мирно сопел Шанти. Похоже на то. Ну да, беря в расчет, во сколько мы все разбрелись спать, подняться спозаранку ни у кого не было ни единого шанса. Нужно тихонько умыться и… эм, одеться. Мое полотенце сиротливо лежало на полу возле кровати, напоминая о ночных видениях. Почувствовала, как запылали щеки и, замотавшись в покрывало, поспешила ретироваться из комнаты в ванную. По пути заехала мизинцем по ножке кресла, так неудачно стоявшего на пути. Непроизвольно вскрикнула и злобно запрыгала на одной ноге, проклиная свою неуклюжесть. Все мои планы улизнуть незамеченной пошли крахом. Дракоша тут же поднял голову и насмешливо посмотрел на мои дикие пляски.

— Прости, что разбудила.

— Ничего, все равно пора вставать. — Он зевнул. — От чего ты так спешила, что не заметила целое кресло? — в его голосе послышались ироничные нотки.

— Ни от чего, — недовольно буркнула я, почему-то почувствовав себя застигнутой на месте преступления. И опять ощутила, как кровь приливает к щекам, уши тоже стали подозрительно горячие. Да что ж такое.

— Ну ладно, — легко согласился друг. — Как настроение, как спалось?

Блин, этот безобидный, традиционный и, в общем-то, невинный вопрос, вызвал во мне новую волну смущения. Он издевается, что ли? Я внимательно посмотрела на Шанти из-под приопущенных ресниц. Да нет, спокоен, на морде ни тени ехидства. Ну ладно.

— Замечательно. — Тут я не удержалась от улыбки и неосознанно дотронулась до губ. Спохватилась и быстро спрятала руки за спину, придерживая край покрывала. — Вчерашний полет и остальные события, это было восхитительно.

— Я рад, — по обыкновению кратко ответил дракошка. Но подумав, все-таки съязвил: — Я такой, да, классный. Можешь не благодарить. — Мне только и оставалось, что красноречиво закатить глаза.

— Выглядишь, кстати, будто крысоловка съевшая банку простокваши. Что неужели так понравилось? — С подозрительным прищуром уставился на меня Шанти.

Опять мне послышалась в его вопросе двусмысленность. Проклятье, неужели я себя как-то выдала или снова болтала во сне? Я не переживу, если он догадается, какие сновидения меня посещают. Нет, точно показалось, друг выглядел совершенно невозмутимо.

— А то сам не знаешь. Или мне теперь надо песнь в твою честь сложить? — неуверенно рассмеялась я, пряча взгляд.

— Нет, песни не нужно. Достаточно просто любить меня и слушаться. — И все это с таким серьезным выражением. Я только фыркнула на сие замечание и с независимым видом пошла умываться.

Пока мы благополучно дрыхли, в усадьбу вернулись Нолан, Мариэль и малыш Касиди. По дому разносился радостный гвалт, повсюду царила приятная атмосфера семейного уюта с примесью легкого хаоса. Все спешили друг с другом пообниматься, поделиться новостями и своими впечатлениями. Даже Эльзу с Маришкой не минула эта участь и они, наплевав на всю субординацию, радостно присоединились к хозяевам дома. Шанти взирал на всю эту суету с равнодушием каменного изваяния, замерев неподвижно на подоконнике. Мы с Альтамусом, не сговариваясь, заняли позиции с краю, ближе к выходу и иногда обменивались взглядами. Маг сегодня выглядел еще встрепаннее, чем обычно. Впрочем, долго оставаться в стороне от всеобщего ажиотажа мне не удалось. Мариэль поймала меня за руку и принялась весело рассказывать, как замечательно они съездили, как сильно всем понравился Каси и насколько она мне благодарна.

— Мы решили больше не откладывать нашу свадьбу. В конце лета поженимся. Правда, здорово? — Я интенсивно закивала, даже не пытаясь вставить хоть слово в ее восторженный щебет. — Ты обязательно должна на ней присутствовать, — тоном, не терпящим возражений, тут же заявила девушка.

Я осторожно покосилась на лорда Гарнета, одновременно подбирая слова, как бы аккуратно отказаться и не обидеть счастливую невесту. Но оказывается, лорд прекрасно слышал наш разговор и сейчас, перехватив мой взгляд, лукаво мне подмигнул. От неожиданности я так растерялась, что неприлично открыла рот, да так и осталась стоять. Он насмешливо посмотрел на мою реакцию и подошел к нам ближе.

— Конечно Алистер будет присутствовать на вашей свадьбе. Тем более ей еще нужно успеть закончить все начатые дела.

Тут я скисла, понимая, что мужчина просто не хотел расстраивать Мариэль. А сейчас мне мягко намекнули, что пора бы доводить до завершающей стадии и передавать все дела. Лорд выждал паузу, наблюдая за мной, а потом, уже обращаясь ко мне, добавил.

— Ты же не будешь возражать, если я попрошу тебя задержаться в моем доме еще ненадолго? У Нолана с Мариэль сейчас практически не останется свободного времени из-за подготовки к свадьбе, они не смогут заниматься еще и оранжереей с лабораторией.

Я не ослышалась? Он таким образом сообщает, что простил меня и доверяет продолжать заниматься любимым делом?

— Кстати, — в его глазах уже откровенно плясали веселые искорки, — у меня для тебя есть новое очень интересное задание. Как думаешь, справишься?

Высшие Силы, от счастья я готова была расцеловать лорда Гарнета прямо сейчас у всех на глазах. Он заметил мое ликование и добродушно улыбнулся.

— Как я понял, ты согласна. Тогда после обеда обсудим детали в моем кабинете.

Кивая головой с риском ее оторвать, я не могла подобрать слов, чтобы выразить, насколько признательна лорду за его великодушие.

— Да, да. Конечно я согласна, — только и смогла я выдавить из себя.

Мужчина склонил голову и продолжил беседу уже со своим сыном. А я все еще потрясенная, не могла поверить в свое везение. Мариэль, полностью поглощенная только своими переживаниями, не заметила этой сцены и радостно продолжила делиться со мной идеями о том, как все обыграть и украсить. Я бросила взгляд на дракошку, не сомневаясь, что он со своим отличным слухом уловил каждое наше слово. Тот только едва заметно пожал плечами, мол, ну и что тут такого. Зато Альт, отлепившись от стены, подошел и участливо похлопал меня по спине, шепнув: — А я в этом и не сомневался.

Когда все страсти улеглись, а течение жизни в доме вернулось в прежнее русло, мы собрались за обеденным столом. Ребята, пропустившие все разборки и выяснения отношений, но уже наслышанные о наших с Шанти проделках, то и дело бросали на дракона любопытные взгляды. Но тот сидел с таким важным и невозмутимым видом, что никто кроме мага так и не решился к нему обратиться. Подозреваю, он того и добивался. Впрочем, ниор тоже был сегодня не слишком многословен, периодически словно выпадая из этой реальности. Я разглядела на его шее едва различимый и уже практически сошедший след от царапин. Четыре тоненькие полосочки протянулись от уха к основанию ключицы. Не удержалась, чтобы не усмехнуться, при этом старательно пряча глаза в тарелке. Ну Лилиан, одно слово — демоница. Почему-то я не сомневалась, что это именно ее рук, а точнее коготков дело. Обычные царапины Альт очень легко бы заживил.

После обеда я наскоро забежала в оранжерею. Осмотрела саженцы из последней партии и проверила не сбились ли внешние, искусственно созданные факторы для выращивания экспериментальных образцов. Приключения приключениями, а работу никто еще пока не отменял. Все оказалось в лучшем виде. За время моего отсутствия здесь ничего непредвиденно не произошло. Нужно будет не забыть поблагодарить Стефана за исправный полив и поддержание порядка. Убедившись, что больше ничего не требуется, я довольная поспешила в кабинет лорда Гарнета за своим новым заданием. По дороге строя массу различных предположений насчет того, о чем оно может быть, и немного волнуясь, как он будет теперь вести себя со мной.

Лорд меня уже ждал. — Алиса, заходи. Я как раз набросал план своего нового проекта по этапам. Смотри. — Я с любопытством уставилась в исписанный ровным почерком лист со множеством схем и пометок сбоку от основного текста. — Если кратко, то вот в чем его суть, — продолжил лорд Гарнет таким тоном, словно и не было между нами никогда никаких недоразумений. — Мне поступил крупный заказ от имперского двора на большую партию черного эстена, предполагаются долгосрочные отношения на несколько лет вперед. На ближайшее время у меня есть достаточно запасов этого дерева на складах и приличная территория с еще растущим сырьем. Но понятно, что эти резервы не безграничны и их необходимо, как можно скорее, восполнять. Так вот, что требуется конкретно от тебя: подготовить в большом количестве нужные фитовытяжки и концентраты нескольких зелий. Рецепты я тебе дам, с технологией производства ознакомлю, дальше будем работать по мере поступления вопросов с твоей стороны. Думаю, тебе вполне по силам с этим разобраться. — Лорд протянул мне тонкую тетрадь.

Пока я ее пролистывала, попутно размышляла. Что я знаю об эстене? Он похож скорее на высокий кустарник, чем на дерево. Черного цвета древесина, очень твердая и плотная. Текстура и цвет доски, подвергшейся полировке, поистине уникальны в своей красоте. Материал получается водостойкий, легко поддающийся обработке. Изделия из эстена никогда не поражаются грибком и жучками-точильщиками. Поэтому его используют для изготовления мебели, украшений, инкрустации. Применяют в строительстве и декорировании. Кроме того, считается, что предметы, изготовленные из черного дерева, обладают магическими целебными свойствами. Яды теряют свою силу в посуде из эстена. Настойки, в которые добавлен кусочек древесины, действуют как эликсир молодости. И все бы хорошо, но вот вырастить эстен стоит большого труда. Он крайне сложно приживается, в начальной стадии роста подвержен большому количеству заболеваний и его просто обожают вредители. Но если уж все-таки удается сберечь молодые саженцы, результат усилий многократно окупается. Разумеется, это дерево доступно только очень состоятельным особам. Не удивлена, что заказчиком выступает императорский двор.

— Я правильно понимаю, что цель изготовления продуктов по этим рецептам, — я ткнула пальцем в очередной испещренный записями лист тетради, — получить в конечном итоге устойчивую ко всем потенциальным угрозам, жизнеспособную поросль молодого эстена.

— Совершенно верно. Работы предстоит много, так как понадобится предусмотреть все возможные варианты, угрожающие успеху предприятия. У нас не будет права на ошибку. Если должная замена вовремя не подрастет, сорвутся сроки поставок и… сама понимаешь, какими последствиями может обернуться.

— Мне нужно более детально ознакомиться с этим планом. — Я забрала со стола лорда листок бумаги. — Подготовить перечень необходимых ингредиентов, реактивов и рассчитать нужное их количество для закупки.

— Молодец, сразу перешла от слов к делу. Я рад, что не ошибся в тебе. — Лорд Гарнет позволил себе едва заметную улыбку. — Конечно, готовь списки, делай расчеты. Лейтон проследит, чтобы все необходимое было подготовлено и закуплено в ближайшее время. Да, кстати, поройся в библиотеке, там должны быть конспекты с описанием моих предыдущих опытов по этому направлению. Кое-что туда добавлял уже Нолан. Полагаю, они окажутся тебе полезны. Если мне не изменяет память, то их стоит искать на полках где-то между ботаникой и трансформационными превращениями.

Я согласно кивнула, вот с этого и начну. Немного помялась и, собравшись с духом, все же спросила.

— Лорд Гарнет, стоит ли мне понимать ваше предложение, как свидетельство вашего прощения? Нолан с Мариэль сейчас будут очень заняты, но все же не думаю, что вы бы не нашли специалиста способного выполнить эту работу.

Лорд глубоко вздохнул, и некоторое время глядел в окно, словно собираясь с мыслями.

— Знаешь, Алиса, я много думал обо всем случившемся. И пришел к одному выводу. Чем бы ты ни руководствовалась, придя в мой дом, в конечном итоге от этого выиграли мы все. Твой неимоверно наглый друг прав. Впрочем, чего еще можно ожидать от дракона. По роду деятельности я предприниматель и умею ценить определенные вещи. Мне не просто далось решение насчет тебя, но… Я привык доверять своей интуиции, а она говорит, что ты хорошая девочка. Да и зачем мне посвящать в свои дела постороннего человека, если уже есть ты.

Добрая улыбка озарила его лицо и от этого в уголках глаз залегла сеточка морщинок.

— Да и Альт уверял меня, что не стоит на тебя сердиться. Говорит, ты точно не таила злого умысла, уж не знаю, чем ты его так растрогала. Этого человека не так-то просто заполучить в друзья.

Я удивленно округлила глаза. Ну Альтамус, ну хитрюга. А ведь по нему и не скажешь, что он ко мне благосклонен, вчера мы почти и не общались между собой. Но возможно, он это делает ради просьбы Лиса. Раз уже не собирается со мной возиться, обучая, так хоть таким образом решил мне помочь.

— Спасибо. Для меня это очень много значит. Буду рада с вами еще поработать. — Покидала я кабинет лорда с чувством, что у меня за спиной выросли крылья.

По пути в библиотеку мне на встречу попался Абигайл.

— О, Алиса, хорошо, что пересеклись. Я завтра уезжаю, передай вот эту вещицу Лили и скажи, пусть не злится.

Я с интересом посмотрела на протянутый мне пояс, очень знакомый. Ба, да это же уруми.

— Ты умудрился спереть у Лили оружие? — От изумления я как-то перешла с формального обращения к мужчине на бытовое. Сложно соблюдать с этим человеком все положенные правилами приличия рамки, особенно когда он сам их демонстративно игнорирует. Да и его внешний вид только еще больше к этому располагал. Это не лорд, с которым не забудешься.

— Ну чего так сразу, всего лишь одолжил.

— Она тебя убьет.

— Ишь, прорицательница нашлась, — маг хмыкнул. — Не волнуйся, уж я сумею о себе позаботиться.

Я, собственно, не особо и волновалась, но естественно уточнять не стала. — Но зачем? Скажи, на какой предмет тебе он понадобился? — Я осторожно взяла в руки, сейчас сложенные в несколько раз и перевязанные лентой, острые жгуты опасного оружия.

— Да так, проверить хотел одну гипотезу. А вообще, ты задаешь очень много вопросов. — Абигайл насмешливо на меня посмотрел.

Я пожала плечами и недовольно пробубнила себе под нос: — С вами всеми приходится собирать информацию по крупицам, не из кого слова лишнего не вытянешь.

— Что, правда? — Угу, у него еще и слух хороший. — Любопытно. Так вот почему ты такая бесстрашная. Не расстраивайся, теперь вы находитесь в равной ситуации. — Очень смешно. Я хмуро посмотрела на развеселившегося мага.

— Ты же не хочешь меня учить, а заодно удовлетворить все мое любопытство. — Теперь он сделал вид, что совсем не слышит. — Ладно, обойдусь. Скажи только, как тебе удалось провести Лилиан? Интересно же.

Он еще немного помедлил, раздумывая, стоит ли говорить. А потом подмигнул и, понизив голос, заговорщически произнес: — Иногда я могу так мастерски отвлекать, пока создаю очень достоверную иллюзию, что жертва ничего не замечает.

— Ну-ну, а полосы на твоей шее, это, наверное, издержки мастерского отвлечения? — Будем играть по его правилам. Раз он не будет моим наставником, и вчера мы вместе пол ночи распивали горячительные напитки под песни у костра, я решила быть понаглее. Не похоже, чтобы его это смущало.

Альт только хитро прищурился и не стал отвечать. — Твой лимит вопросов на сегодня исчерпан. Всего хорошего. — И он с независимым видом продолжил свой путь.

Дааа, Лили будет вне себя от ярости, когда поймет в чем дело. Надеюсь, он понимает, что делает. Хотя, помнится, ниор говорил, ему уже доводилось общаться с демоницами.

Я выбросила все лишние мысли из головы и поспешила в библиотеку, собирать материалы по новому заданию. Проведя около часа за поиском нужной мне литературы, я собрала объемную стопку из книг и пару раз даже чуть не свалилась от энтузиазма со стремянки. На одной из дальних полок стеллажа почти под самым потолком я обнаружила старый пыльный манускрипт, который при более детальном изучении оказался бесценным кладезем информации по органической трансформации прошлых столетий. Так увлекшись его чтением, я не заметила, как оперлась на ненадежную опору из выдвинутых на край книг. Потеряла равновесие и замахала руками, отчаянно балансируя на узкой лесенке и хватаясь за что под руку попадется, лишь бы не навернуться с довольно приличной высоты. Каким-то чудом я все же в последний момент выровняла тело и уцепилась за край деревянной секции. Зато из-за моих пируэтов на пол с грохотом полетело почти все содержимое полки. Я расстроено вздохнула и полезла вниз исправлять содеянное. Впрочем, тут же сообразила, что еще очень легко отделалась. Лучше уж несколько разбросанных талмудов, чем переломанные кости.

Одна ветхая рукопись, предусмотрительно вложенная в жесткую кожаную папку, вывалилась, и листочки разлетелись по всему помещению. Собирая их, я машинально пробегала по тексту глазами. Чернила прилично выцвели, а сама бумага пожелтела. Взгляд зацепился за знакомое слово, и я внимательнее присмотрелась к написанному. Сильфы — духи воздуха, способности: левитация, невидимость, обладают магией, в физическом мире могут становиться газообразными, чтобы вступить в контакт с материальными объектами. Поискала начало, ага, вот заглавная страница. Краткое жизнеописание и терминология первородных чего-то там, уже не разобрать — гласила надпись. Занятно, помнится, Лили рассказывала мне о Сильфах, вроде они являются прародителями драконов. И тут же мою память озарила вспышка. Дракон, перепугавший меня спросонья, сказал, что во сне я разговаривала. И пытался выяснить, что мне известно об этих сущностях. А ведь сам он так и не рассказал мне о них. Так вот что за смутно знакомое воспоминание в рассказе демоницы царапнуло тогда мое сознание.

Я продолжила жадно разбирать едва различимые закорючки. Половина слов оставалась непонятной. Текст писался на старый лад со множеством украшательств и дополнительных вензелей, что делало его практически не читабельным да еще и в таком отвратительном качестве. Хорошо сейчас письменность стала лаконичнее и проще. Однако то, что мне все-таки удалось расшифровать, лишь подтверждало сказанное в свое время Лилиан. Первородные прародители духи покинули наше измерение, оставив после себя наследие в виде триквестра миров. В Верхнем поселились величайшие творения Сильфов — драконы, которые должны были стоять на страже порядка и сохранять великое равновесие, оставаясь беспристрастным гарантом высшей справедливости. И далее все в том же высокопарном духе. Видимо, у того кто это писал очень хорошо было развито воображение, а руки чесались, дабы выплеснуть свой творческий потенциал. Я похихикала и подобрала следующий листочек.

Странно, но на этой странице, оторванной от предыдущего контекста, речь шла о неких Сильфидах, все интереснее и интереснее. Это еще что за создания? А дальше, чем больше смысла мне удавалось уловить из написанного, продираясь через замудренный слог автора, тем выше ползли мои брови, и паршивее становилось настроение. В груди противно задребезжало давно забытое чувство предательства и обиды. Неприятной, липкой, мелкой дрожью оно расползалось по всему телу, перетекая в конечности. Я не сразу сообразила, что сижу на полу среди разбросанных книг и жухлых листов одна в пустой библиотеке, а на щеках бесшумно пролегли теплые, влажные дорожки из слез. До заката еще было время, и солнце щедро пробивалось через раздвинутые мною ранее портьеры, красиво подсвечивая узорчатый витраж. Однако сейчас окружающее пространство показалось мне как никогда серым, пасмурным, холодным и неприветливым.

Я поежилась. Машинально встала и убрала наведенный беспорядок. Так же отстраненно сложила в стопку приготовленные для работы книги, выбрала из них те, что возьму с собой. Аккуратно задрапировала окно и направилась в свою комнату. Вот только чем ближе я к ней приближалась, тем меньше хладнокровия во мне оставалось, а на смену ему приходила злость. На себя за свою слепоту и непроходимую тупость — ведь могла сложить все недомолвки, обрывки услышанных разговоров и другую информацию. На друзей, которые все прекрасно знали и молчали, на него… Особенно на него. Такой подлости от своего любимого дракончика я не ожидала, и тем горестнее от того становилось на душе.

— И когда ты собирался мне рассказать? — Я со всей силы сжала пальцы в кулаки, стараясь не выдать своего состояния. Остатка моего самообладания хватило только на то, чтобы положить на стол принесенные книги и уруми Лили, а затем медленно отойти как можно дальше от Шанти. Почувствовав за собой прохладу каменной стены, я привалилась на нее и, тщательно взвешивая каждое слово, постаралась не сорваться на крик.

— О чем? — очень спокойно спросил Шанти.

— О себе. Это ведь ты тот фантом из моих снов. Отомстил? Понравилось? А ты действительно можешь быть мстительным и с выбором момента у тебя все в порядке. — Я зло сощурилась, глядя на невозмутимую физиономию ящера. Он почему-то даже не собирался оправдываться и не выглядел сожалеющим или раскаивающимся. Это только распаляло мою обиду и уязвленное самолюбие.

— Да это я, — просто ответил друг, словно речь шла о самой обыденной вещи. — И я бы предпочел, чтобы ты об этом вообще никогда не узнала. Но раз уж ты в курсе, думаю, ты понимаешь, эта информация не для широкой общественности. — И все. Больше ни единого слова в свою защиту или объяснения своих действий.

— Знаешь кто ты после этого? — Я воспроизвела слышанные некогда ранее ругательства из арсенала демоницы. Дракон удивленно на меня посмотрел, затем на его морде появилась усмешка. Гад, в отличие от меня самой, понял, о чем я сейчас только что сказала, но видно было, что это его нисколько не задело.

— Наверное, в некоторой степени ты права, — философски заключил он. — Какой есть. Почему ты так злишься?

Он еще спрашивает. Имеет наглость делать вид, что ничего особенного не произошло. Будто это не он выставлял меня полной идиоткой все время нашего знакомства, а под конец еще и изрядно поразвлекся.

— Может, хватит строить из себя ничего не понимающее, невинное создание? Не собираюсь тебе ничего пояснять, все ответы лежат на поверхности. А ты у нас ведь самый умный, не так ли, вот и попробуй догадайся. — Его глаза недобро вспыхнули, а зрачки начали сужаться.

— Лиса, — рявкнул дракоша. — Прекрати. Я многое могу тебе простить, но и ты не слишком забывайся.

— Алистер, — прошипела я так, что любая змея бы от зависти удавилась, медленно, выделяя каждое слово, — меня зовут Алистер. Для всех посторонних уважаемый господин дракон мое имя именно такое, не забывайте об этом. А вас я, как выяснилось, совсем не знаю. И раз уж нас больше ничего не связывает, и вы получили свободу, очень рассчитываю избавиться от вашего присутствия.

Кажется, после этих слов он действительно не на шутку разозлился. Мне стало не по себе под его тяжелым, гневным взглядом, прожигающим, угрожающим. Но я постаралась ничем не выдать своего волнения и продолжала упрямо смотреть на него в ответ, только спина все отчетливее ощущала шершавую стену.

— Что ж, Алистер, — словно пропел мой теперь уже бывший друг, — как тебе будет угодно. Но ты же помнишь, я предупреждал, что уйду, когда сам сочту это нужным?

Одним неуловимым движением он плавно переместился ко мне, в миг преодолев все разделяющее нас расстояние. Я выставила вперед руки и почувствовала, как они увязли в прохладной и вязкой субстанции. К стене меня крепко прижимал уже призрачный силуэт. Я ощутила легкое дуновение у самого уха.

— Такая хрупкая, такая смертная и такая безрассудная.

Он ловко перехватил мои руки за запястья и завел за спину, больно царапая их о каменную кладку. По телу поползли мурашки. От его прикосновений, казалось, все волосинки на моем теле встали дыбом. Сильфид транслировал свою речь мне прямо в голову, очень неожиданно и пугающе, так как лица фантома я по-прежнему не видела. Во сне мы обменивались эмоциями и чувствами, я всегда знала, что именно он переживает в настоящий момент, и это нельзя было скрыть или подделать. А сейчас наяву стало страшно. От того, что не понимаешь, о чем он думает. Не можешь предугадать, какие предпримет следующие действия. Только едва различимые интонации, вложенные в мыслеголос.

— Страшно?

— Нет, — тут же соврала я. — Чего мне боятся? Разве может быть что-то еще хуже, чем ты уже сделал?

— Ершишься. — Мне послышалась легкая усмешка.

— Почему? Почему ты мне не сказал сразу, зачем нужны все эти игры? Что ты за существо такое жестокосердечное? — Я изо всех сил стремилась не допустить дорожи в голосе.

— Алистер, — подчеркнуто вежливо произнес Шанти. — ты же тоже считаешь себя умной девушкой, не так ли, вот и попробуй догадайся. — Вернул он брошенную мной ранее в его адрес фразу.

— Видеть тебя больше не желаю. Убирайся из моей жизни, проваливай в свой надменный Верхний Мир. — И тут же зажмурилась, напряженно ожидая, что за такую выходку сейчас же получу справедливое наказание. Я внутренне сжалась в комок, телом сливаясь со стеной. Несколько долгих, томительных секунд ничего не происходило, и мне оставалось только гадать, что случится в следующее мгновение. А потом он меня снова поцеловал, легко, как касание крыла бабочки или тумана. Вдруг осознала, что он стоит не просто близко-близко, а все еще прижимает меня к треклятой стене, и чувства взяли верх над здравыми доводами рассудка. Я непроизвольно подалась вперед, стремясь продлить неуловимый поцелуй, дыхание давно сбилось еще в запале обвинений.

— Ну вот, — услышала я самодовольный тон, — теперь я принял решение. Пожалуй, выполню твою просьбу, избавлю от своего присутствия. Так будет действительно лучше. А насчет мести — зря меня упрекаешь, ты же сама хотела от меня действий, и мы оба знаем об этом. И поверь, у меня никогда не было цели ранить твои чувства.

— Но ранил. Ненавижу тебя, — крикнула я, понимая, как глупо только что выглядела перед ним. В который уже по счету раз.

Шанти резко отшатнулся и уже в полете трансформировался в такого привычного кирпичного цвета дракончика со встопорщенными гребешками. Дракончик бросил в мою сторону полный ярости взгляд и, более не оборачиваясь, вылетел в окно, громко хлопнув на прощание рамой. Послышался звук бьющегося стекла, а мне показалось, что это рассыпалось мое сердце.

Я лежала на кровати свернувшись в клубок и бездумно пялилась в пространство. Плакать сил не осталось, а легче почему-то не становилось. Делать тоже ничего не хотелось, равно как и никого видеть и слышать. Только недостойная жалость к себе и тупая боль в груди мешали полноценно дышать. Присутствовало стойкое ощущение, что меня опять очень жестоко предали, посмеявшись и выставив на всеобщее обозрение. Потому что никаких сомнений в осведомленности демонов, иллюзора и Абигайла насчет второй ипостаси дракона у меня не возникало. От этого я чувствовала себя еще глупее и попеременно то злилась, то жалела себя.

А еще не покидала противная мысль о неправильности происходящего, не должно было все так случиться. Может, стоило не поддаваться первому порыву, а успокоиться, все взвесить, обдумать, и уж потом выяснять отношения с не в меру гордым драконом? Но я никак не ожидала от него такого спокойного равнодушия. Думала, он начнет извиняться, оправдываться, хотя бы объяснит причины своего поведения. Нет, гад он, каких поискать еще, без него прекрасно обойдусь. Вот почему я такая невезучая? Стоило лишь немного обрадоваться, расслабиться и почувствовать себя абсолютно счастливой, как жизнь сразу напомнила о жестокой реальности. Я даже не знала, сколько времени так пролежала. За окном стемнело, вокруг было тихо и пусто.

— Привет. — Услышала я знакомый голос. Пару раз хрустнули битые осколки. — Все так плохо? — Я только поглубже зарылась в подушку, принесла же его нелегкая. Кровать прогнулась под весом еще одного тела. — Ну и что у вас сдохло? Кругом бардак, ты в темноте сидишь на весь мир обиженная.

Ишь, какая проницательность. — Тебе разве еще твой приятель не рассказал все в подробностях? — злобно процедила я сквозь зубы.

— Нет. Я вообще сначала не понял, что случилось. Он был такой злой, как стая раненых гарпий. Примчался, всучил мне камень, пояснять особо ничего не стал, сказал тебе передать и улетел. Подозреваю, ваш мир сегодня обзаведется еще одной начисто выжженной пустошью, давно его не видел таким взбешенным.

— А теперь понял?

— Теперь увидел тебя, и кое-что могу предположить. Расскажешь?

— Нет.

Дант вздохнул и лег рядом, обнял меня. Так мы и лежали долго и молча. Я даже подумала, что он уснул, когда демон внезапно снова заговорил.

— Как ты поняла?

— Случайно, в библиотеке на старую рукопись натолкнулась, — пробурчала я, поражаясь его проницательности. Впрочем, стоит ли удивляться. — А вы ведь знали, все знали и молчали. И ты тоже, предатели. — Я постаралась вывернуться из его рук, но демон мягко меня придержал.

— Не глупи. Перестань себя жалеть и хорошенько подумай. Это не наша тайна и не наше дело. Если он сам не счел нужным посвящать тебя во все тонкости, не смотря на ваши более чем хорошие отношения, какое право на это имеем мы. Мне вот точно не понравится, решись кто-то в обход меня взять на себя смелость, распространятся об особенностях жизненного уклада демонов. В то время когда я сам предпочитаю об этом молчать. — Крыть было нечем, но и так легко простить ему это я была не готова.

— Все равно предатель. Мог бы мне намекнуть или сказать ему, что он поступает как последняя свинья. — Волосы щекотно зашевелились, Дант над ухом тихо рассмеялся.

— Я, вообще-то, и не скрывал особо. Просто не принято о таком говорить, но ведь и не обманывал. А насчет второго, ты лучше меня знаешь насколько он упертый, и особенно, если уж что решил. Я, как мог, намекал, но ты многого от меня хочешь. В конце концов, его я знаю дольше, чем тебя.

Стало обидно. Дант был прав, но от того его слова не становились мягче. Демон говорил как есть, и либо я принимаю это, либо продолжаю дуться. Только мне самой же и будет хуже, если позволю эмоциям возобладать над разумом. В голове один за другим всплывали образы. Как он жаловался, что его в отличие от дракона заставляют отворачиваться, когда я переодевалась. Как он спрашивал Шанти на балконе в Нимфе, почему тот мне не скажет правду. Как предупреждал, словно предвидя такие последствия, и как Шанти на это отреагировал. А ведь и правда, последний ему намного ближе, чем я, так стоит ли требовать от демона невозможного. И Лили прощупывала почву насчет наших с даркошей отношений. Если бы я не была так непроходимо глупа и не хлопала ушами, могла бы и сама догадаться. А еще припомнились слова демона, брошенные Шанти, перед тем как я ушла в ванную.

— Ты ведь не только об этом молчал.

— Да? А о чем же еще?

— Сам знаешь. — Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. — Я слышала, что ты ему вчера говорил.

— Вот как, — демон хмыкнул. — Я до последнего надеялся, что мне кажется. Все это так на него не похоже. Вообще вся история, начиная от возни с тобой и заканчивая его, хм, не совсем адекватной реакцией на твоих обидчиков, выглядит более чем странной.

— Ну, спасибо.

— Не за что, — ответил мне насмешливый голос. — Сама подумай, как дико все выглядело со стороны. Но потом я узнал тебя получше и стал больше понимать дракона.

— Про какую неадекватную реакцию ты говорил?

— Когда он понял, что мы тебя упустили в таверне, и Лили нашла следы твоей крови, его как подменили. Вроде с виду ничего и не скажешь, но в таком отчаянии я друга еще никогда не видел, он места себе не находил. А потом стал пытаться пробиться к тебе ментально, через вторую сущность. Это здорово помогло нам в поисках, но и сил он тогда оставил немеряно. В ланталле такие фокусы проделать практически нереально. Приходилось часами балансировать на грани, ожидая, что ты уснешь. Я думал мы и его потерям, но он упрямо никого не слушал и ждал.

Ланталл, так вот почему он раньше не мог говорить и приближаться ко мне. Я почувствовала легкий укол совести. Нет, все равно он поступил подло. Все это не оправдывает его последнего поведения.

— А потом, когда мы нашли тех придурков, что пытались тебя перепрятать, — продолжал Дант, — он как с цепи сорвался. Можешь поверить, умирали они мучительно. Да что далеко ходить, вспомнить хотя бы последнее происшествие. Хорошо, что ты этот грот не видела больше, ты бы его не узнала. Вот я и говорю, Аан с головой всегда дружил. А неконтролируемые вспышки ярости у него встречаются гораздо реже, чем, например, у меня. А тут одно за другим и все с тобой связано. — Я только тихо сопела, не зная, что сказать. — Еще это его упорное нежелание принять мою помощь и избавиться от ошейника, все выглядело слишком неоднозначно. Но он всегда умел быть убедительным и я поверил. А вчера понял, что если есть хоть крошечный шанс на верность моих подозрений, то теперь ему контролировать себя будет сложнее, уже нет сдерживающего фактора, а свобода пьянит.

Мда, а я активно поспособствовала тому, чтобы спровоцировать Шанти. Если бы я только знала тогда, что это он и что это не сон.

— А почему ты разозлился, когда он взял меня с собой к Синим Копям?

Дант довольно продолжительное время молчал, потом все-таки ответил.

— Я тогда снова начал подозревать неладное, и мне очень не нравилась эта ситуация. Не знаю, умышленно ли он мне врал или до сих пор сам себя обманывает, но факт остается фактом. И он заключается в том, что совершеннолетний дракон с всегда расчетливым подходом к жизни начинает вести себя против всех правил. И во-первых, я терпеть не могу, когда меня водят за нос, а во-вторых, не хочу смотреть, как он себя губит.

— Что за бред? Кто кого губит, откуда столько трагизма? — Я не удержалась и развернулась к Данту лицом.

— Ты же не рассказываешь, что именно у вас случилось. Я могу только предполагать.

— Поссорились, я достаточно грубо попросила Шанти оставить меня в покое.

— Это ерунда, ты же знаешь, пока он сам не захочет…

— В том-то и дело. Он сказал, что принял решение и согласен с моей просьбой, — перебила я демона.

— Даже так? — В глазах Данта блеснуло подобие радости. — Тогда и в самом деле можно рассчитывать, что он выполнит свое обещание.

— Я смотрю, ты очень по этому поводу расстроился.

— Ты не понимаешь, так будет лучше.

— Куда уж мне, — фыркнула я.

— Перестань вести себя как ребенок.

— Да ну вас всех.

Я попыталась снова закопаться в подушку, но демон не дал мне этого сделать. Сгреб в охапку и перевернулся на спину так, что я оказалась поверх него. Притянул мое лицо к себе ближе и впился настойчивым поцелуем, одновременно лаская теплыми руками спину, плечи. Я часто задышала, не веря в реальность происходящего. Мир сошел с ума? Неимоверным усилием отстранилась от Данта и посмотрела в его темные как ночь глаза.

— Что ты творишь? — охрипшим голосом осведомилась я.

— Наглядно тебе демонстрирую, что у тебя еще может быть куча поклонников, связей и любовных отношений.

— Зачем?

— Затем, что нечего зацикливаться на драконе. Ты еще только начинаешь жить, и глупо думать, что мир рухнул. Сразу же было понятно, ваш союз невозможен.

— Я тебя просила? Чего вы все за меня решаете? — руки еще дрожали, но ум начал прояснятся.

— Не злись, просто предложил попробовать. — Я слезла с нахала и насупилась.

— Всего лишь забыл уточнить мое мнение. — Дант пожал плечами.

— Не хотел тебя напугать. Ладно, просто прими совет. — Он придвинулся и обнял меня за плечи. — Если тебе на него не наплевать, если он тебе действительно дорог, постарайся поскорее забыть все, что между вами было. Чем быстрее, тем тебе же самой станет легче. А романтические отношения этому очень поспособствуют.

— Это с тобой, что ли? Вообще, противоречивый совет, не находишь?

— Можно и со мной.

Я нервно сглотнула, еще недавно я бы возможно и обрадовалась такому предложению, но не сейчас. Все слишком сложно, мне нужно время, чтобы разобраться в себе и со своей дальнейшей жизнью.

— Мне как-то не верится в серьезность твоих намерений. Тоже потом исчезнешь в свой мир и поминай как звали. — Прохвост хитро улыбнулся и закатил глаза

— Кто говорит о серьезности? Я тебе предлагаю отвлечься от переживаний. Ты еще слишком молодая, у тебя столько всего впереди. Но вообще, если для тебя это так важно, то можно ведь подыскать кого-нибудь из твоего мира.

— Я поняла. Когда решу воспользоваться твоим советом, дам знать, — мрачно ответила я на эту восхитительно бестактную реплику.

Дант посерьезнел и протяжно вздохнул. — Это все лирика, а если по делу, то держи.

Я с любопытством посмотрела на небольшой прозрачный кристалл неправильной формы, лежащий на его протянутой ладони. Внутри камня мерцала красная искорка. Я подставила его под льющуюся в окно лунную полоску света, стараясь разглядеть получше. Искорка потухла, просто темное вкрапление в бесцветном камне.

— Что это?

— Не знаю, правда. Велено передать, без пояснений. — На меня смотрели очень честные глаза.

— Мне ничего от него не нужно, забирай обратно.

— Ну уж нет, я вам не посыльный. Хочешь — выкинь, я тебе передал, а дальше твое дело.

— И почему мне опять кажется, что ты чего-то не договариваешь? Еще твое спонтанное поведение… — Я красноречиво посмотрела на его безупречные губы.

Дант улыбался. Сейчас он снова был похож на того веселого парня, в образе которого я обычно привыкла его видеть.

— Ты многого от меня хочешь. Я и так сказал тебе больше, чем следовало. И заметь, я пока не слышал его версии случившегося. — Демон помрачнел. — Что-то мне подсказывает, еще долго не услышу.

— Тогда передай Лили ее уруми. — Дант присвистнул, когда я протянула ему оружие.

— Так вот почему она сегодня такая мрачная, я даже не рискнул соваться к ней с вопросами. — Тут он широко ухмыльнулся, предвидя какую-то каверзу, а потом наигранно печально завздыхал. — Что за день такой, все вокруг заставляют таскать передачки. Чувствую себя почтовым голубем.

Я фыркнула от смеха, представив его в таком амплуа. Уж да, веселенькое бы вышло зрелище.

— Так что? Не надумала сменить хандру на более приятное времяпровождение? — глаза Данта лукаво светились.

— Ой, нет. Ты меня окончательно запутал, но уж чего мне точно не хочется, так еще и по поводу тебя голову ломать. Воздержусь, пожалуй, от столь заманчивого предложения.

Демон тихо и, как мне показалось, немного зловеще рассмеялся. Потом чмокнул меня в висок и быстрым движением переместился к окну.

— Ты молодец. Но насчет того, чтобы забыть дракона, я не шутил. Не скучай. — И он черной тенью скрылся в ночи.

А мне осталось только озадаченно взъерошивать челку и ломать голову над всем, что сейчас только что было. Впрочем, скоро это мне надоело, так как на ум ничего толкового не приходило. Вопросов получалось больше, чем ответов. Я зашвырнула прозрачный кристаллик в ящик стола, завтра же избавлюсь от него, и легла спать. Во всех сказках говорят: утро вечера мудренее. Хоть моя жизнь не похожа на сказку, ничего умнее я сейчас сделать все равно не могу.