Утро встретило меня тоскливой унылостью. За окном тяжелыми тучами нависало небо, моросил промозглый дождик. Хотелось завернуться в одеяло, лежать там целую вечность, пока не появится солнышко и не разгонит всю эту хмарь. Непривычно просыпаться вот так самой, без личного, вдохновленного очередной идеей как меня взбодрить, будильника в виде несносного ящера. Внутри противно заныло. Ничего, буду привыкать жить без него. Пройдет немного времени, и я перестану замечать его отсутствия, убеждала я себя. Одно плохо — злость, помогающая легко пережить исчезновение Шанти, испарилась. Слова демона заставили меня посмотреть на ситуацию под другим углом. Некстати пришла запоздалая мысль: когда мы оба в эфемерном состоянии, невозможно обмануть. А я явственно чувствовала, как он за меня переживал, искренне волновался, восхищался танцем, отправлял волны нежности. Как порою смотрел на меня снисходительно и ласково. Но никогда среди улавливаемых мною эманаций, не было желания обидеть.

Вывод напрашивался сам собой: Шанти действительно ко мне привязался. Больше чем хотел, больше чем показывал окружающим, и, судя по вчерашним туманным изъяснениям Данта, больше чем мог себе это позволить. Теперь, когда первые эмоции улеглись, и я отбросила в сторону свое уязвленное самолюбие, перестала думать лишь о себе, стало трудно продолжать обвинять во всем только дракона. Да, в некоторых вещах он был не прав, но не настолько, чтобы его ненавидеть. Следовало поговорить с ним, спокойно разобраться в ситуации, попытаться аккуратно выяснить мотивы его поступков. Я изначально неправильно начала разговор. Могла бы и сообразить, что в таком ключе, из позиции грубого наезда ничегошеньки он мне не скажет, только разозлится. Что, собственно, и получилось. Теперь мне стало стыдно за слова, которые я бросила ему в запале ссоры. Я старалась уколоть побольнее, пробиться через его самоуверенную, невозмутимую маску, задеть самые чувствительные и уязвимые места. А какого самой услышать подобное в свой адрес? Пальцы сжались в кулаки. Да, ничего не скажешь, оказывается, я тоже могу быть жестока. Не удивительно, что он решил бросить неблагодарную, дерзкую девицу.

Слезла с кровати и прошлепала к письменному столу, открыла ящик, достала маленький камешек. Все что осталось от нашей дружбы. При дневном свете я разглядела в нем маленькое отверстие, можно повесить его на цепочку. Малодушно не решилась этого сделать, спрятала камень обратно в стол. Зачем, интересно, он мне его оставил? Как напоминание о собственной глупости, чтобы не забывала, чего лишилась, не удосужившись нормально подумать? Вряд ли, дракон слишком благороден для такой мелкой пакости, это выше его достоинства. Наоборот, очень великодушно с его стороны сделать такой жест после последних событий. Но вот простит ли он меня когда-нибудь по-настоящему?

Холодной головой, только сегодня и, увы, слишком поздно, я поняла, что он не играл со мной. Может, как говорит прозорливый демон, Шанти еще сам себе до конца не признался, но у него ко мне появились уже не просто дружеские чувства. Иначе Дант бы не стал так странно реагировать на наше с драконом сближение и усердно уговаривать меня выбросить его из головы. Я поморщилась, вспоминая хлестко отозвавшиеся во мне слова демона: наш союз невозможен. Следовало довольствоваться тем, что имела, нельзя было желать большего. А теперь осталась ни с чем. Так стоп, хватит рефлексировать, нужно собраться. У меня есть обязанности, работа и жизнь, с которой теперь нужно разбираться. Нытьем и самоедством ничего не исправить. Захочет — вернется, а если нет, сердце мгновенно сжалось, если нет, то все равно продолжу свой путь.

Когда я уже полностью собралась и готова была покинуть комнату, в дверь постучали.

— Привет. — На пороге маячил Альтамус в своей неизменной серой хламиде. — Ты пропустила завтрак. Я уезжаю и зашел попрощаться.

— Проходи. Как-то аппетита нет, хорошо, что зашел.

Маг с любопытством оглядел мою комнату, его взгляд ненадолго задержался на так и не убранных до сих пор осколках оконного стекла.

— Где твой друг?

— Улетел. — Желание откровенничать с ниором напрочь отсутствовало.

— Когда вернется? Я хотел задать ему пару вопросов.

— Боюсь, что уже никогда. — Глаза предательски защипало, не хватало еще расплакаться перед Абигайлом. Я усердно вдыхала поглубже воздух и медленно выдыхала, пытаясь успокоиться.

— Вот значит как. — Он по-свойски уселся на кровать. — Значит, все-таки смылся.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего особенного, только слепой бы вчера не заметил вашего переглядывания. Он же тебя глазами завораживал. Ты что, никогда не слышала о притягательности драконьего взгляда? Оставался лишь вопрос, когда он решит, что наигрался. Хотя, это очень не типичное поведение для этой расы, они до такого не опускаются. Но чего только в жизни не встретишь.

— Много ты понимаешь в драконах, — огрызнулась я, — это я его попросила… оставить меня.

— Это, конечно, меняет дело, — съехидничал Альт, указывая пальцем на разбитое стекло.

— Чего тебе нужно, а?

— Да сам не знаю, — искренне развел руками маг. — Интересно стало, чем дело кончится. Я думал, раз ты под его покровительством все с тобой нормально будет.

Я хмыкнула, бесподобная прямолинейность Альтамуса меня просто обескураживала. Он оценил мой кислый вид и потрепал меня по щеке.

— А знаешь, я передумал. Так и быть возьмусь за твое обучение. — Предаваясь своим горестным мыслям, я не сразу осознала, что именно он произнес.

— Издеваешься? — подозрительно поинтересовалась я. — Веришь, ты выбрал для этого не самый удачный момент.

— Вообще-то нет, но если не хочешь, уговаривать не стану.

— Погоди-погоди, как это не хочу, хочу. Только неожиданно очень.

— Хорошо, — просто подытожил маг. — Тогда жду тебя в начале осени у себя. Давай запишу адрес. Мне еще нужно уладить кое-какие дела, но за лето, думаю, закончу.

Пока он царапал на первом попавшемся клочке бумаги адрес, я медленно отходила от шока. Как круто, жизнь-то налаживается. Я выучусь, смогу самостоятельно левитировать и делать другие замечательные вещи.

— Раньше не приезжай, меня дома не будет.

— При всем желании не смогу, мне лорд задание подкинул. До конца лета забот хватит.

— Вот и отлично. — Ниор поднялся и направился в сторону выхода.

— Альт, — окликнула я его, — что ты имел в виду вчера, когда сказал, что мы находимся теперь в равной ситуации? — Абигайл усмехнулся.

— Запомнила? А мне показалось, ты не обратила внимания на эти слова.

— Так все же?

— Лис кроме цепочки сделал тебе куда более ценный подарок. — Я удивленно открыла рот. — Он поставил на тебя мощнейший ментальный щит. Теперь никто не сможет влезть в твою голову и покопаться в сознании.

— И узнать мои мысли?

— И это в том числе. Но помимо чтения мыслей есть еще множество интереснейших вещей, которые можно проделать с чужими мозгами.

Ничего ж себе. Лис — лапочка моя, не перестает меня удивлять. Чем бы его отблагодарить?

— Круто.

— А то. Ну, до встречи, ученица. — Он махнул рукой и ушел.

А я воспрянула духом, на горизонте забрезжили новые цели и перспективы. У меня снова есть план на ближайшее время. А значит, я еще повоюю, не будь я гением-воином. Забив куда подальше, в самые темные глубины своей души воспоминания о своем любимом дракоше, я решительно расправила плечи и улыбнулась новому дню.

И, надо сказать, я не ошиблась. Сама не заметила, как за всеми делами кончилась весна, наступило долгожданное лето, а затем на горизонте стала маячить золотистая осень. Месяцы сменяли один другой, а я маниакально заполняла свои дни работой, учебой, тренировками так, чтобы не оставалось сил даже на сны. Чтобы ни одна посторонняя мысль не посмела прийти в мою голову, и мне это успешно удавалось.

Дант по-прежнему находил время со мной заниматься. Я отлично управлялась с тессеном, выплескивая все негативные эмоции на спортивной площадке. Восемь раз из десяти попадала метательным ножом в движущуюся цель и была очень собой довольна. А вот с обычным ножом я так и не подружилась. Демон, махнув рукой на мои бесконечные нелепые попытки его зарезать, заменил эти упражнения на занятия с сантенсу. Держа в одной руке острый металлический прут, а в другой веер, и ловко уклоняясь от атак Данталиана, я чувствовала, что больше не являюсь той маленькой, беззащитной девочкой, какой была раньше. Вся сила которой, заключалась в умении приготовить ядреную смесь специфической направленности действия. Сейчас я больше походила на молодую, уверенную в себе девушку.

Этот год не прошел для меня даром. Встреча с реальными опасностями, новые полезные знакомства, знания и навыки, приобретенные путем упорного труда над собой, давали свои результаты. Привычно наматывая круги вокруг парка усадьбы, я не чувствовала усталости и дискомфорта. Мне нравилось ощущать работу мышц и слышать свое ровное дыхание. Ушел лишний вес, фигура постройнела, приобрела приятную плавность линий, и я уже не вздыхала разочарованно у зеркала. Волосы отрасли и теперь красивым каскадом спускались до самой талии, а благодаря новым рецептам из хозяйской библиотеки еще и красиво блестели, дополняя здоровый и ухоженный вид. Правда, я практически всегда их убирала в высокий хвост, а когда занималась экспериментами в лаборатории, то вообще заворачивала в крендель, чтобы не мешались. В глазах появилась упрямая решимость человека, который идет своей дорогой и готов сражаться с любыми трудностями. Мне нравилась эта новая я. Она оставалась все той же немного сумасшедшей девчонкой, любопытной, искренней, только утратившей некоторую долю детской наивности, приобретшей ценный опыт. Теперь бы никому не удалось безнаказанно надо мной посмеяться, я бы этого просто не позволила.

Учеба демона в овладении собственным страхом очень помогла в укреплении внутреннего стержня. Я научилась владеть страхом, подчинять его, не позволяла довлеть над разумом. И теперь с легкостью скакала по всем узким доскам, на какой бы высоте они не находились, выполняя одновременно с этим любое упражнение, заданное Дантом. Он как всегда оказался прав, совладав со страхом, я стала увереннее, быстрее и все мои физические показатели улучшились. Я доводила движения тела до автоматизма, часами отрабатывая их на своем импровизированном полигоне. А еще, это здорово помогало не думать о запрятанных в темноту чувствах и прочищало мозги.

Дант ни разу с той памятной ночи не пытался со мной сблизиться больше, чем было раньше. Я не говорила о драконе, он тоже никогда не упоминал о нем. Вообще, поведение демона походило на отношение старшего брата, которого у меня никогда не было. Такой же веселый, беспечный, немного ехидный, как и до исчезновения Шанти из моей жизни. Но теперь он стал чуть более заботливым, более внимательным, иногда даже ласковым, словно взял на себя часть той ответственности, что когда-то нес на себе дракоша. Дант с довольным видом следил за моими успехами и одобрительно хвалил. Однако это не мешало ему по-прежнему драть с меня три шкуры на тренировках, не делать поблажек при поединках и говорить открыто все, что он думает, не особо щадя мои чувства. И за это я тоже была ему благодарна. Установившиеся между нами доверительные отношения, как есть, меня устраивали. Порою его, на первый взгляд, резкие замечания отрезвляли, не давали возможности начать себя жалеть. Он помог мне повзрослеть.

Однажды я спросила его: — Почему так? Почему он может объяснить все на свете? При условии, конечно, что захочет. Почему он с такой проницательностью определяет мотивы моих поступков, предугадывает мою реакцию на то или иное высказывание или действие? — А сама подумала о Шанти. Тот всегда знал, чего мне хочется, чувствовал меня как никто другой, но при этом совершенно не мог спрогнозировать мое поведение.

— Все просто, — улыбаясь, ответил демон. — Я много раз имел дело с людьми и не только с ними. Средний Мир для меня стал привычным, мне легко понять образ мысли твоих соплеменников.

Лили регулярно меня навещала, но и она старалась не касаться темы исчезнувшего дракона. Хорошо, что она не лезла мне в душу, я, в свою очередь, активно поддерживала ее в этом. Мы частенько вместе химичили что-нибудь в лаборатории, а иногда делали вылазки в столицу — погулять, развлечься. Сумасбродная подруга постоянно привлекала к нам внимание самых соблазнительных парней, но что-то меня совсем не тянуло на подобные приключения. И я в очередной раз отпугивала своей молчаливостью нового поклонника, спокойно распивала эль, наблюдая, как демоница получает искреннее удовольствие от множества восхищенных взглядов, направленных в ее сторону.

Демоны замечательно скрашивали мои насыщенные будни. К сожалению, длилось это счастье не долго. Через два месяца от начала лета, они прилетели попрощаться. Они надолго возвращались в Нижний Мир, их ожидали какие-то свои дела и обязанности. Хитро подмигнув, Лили напомнила, что если мне станет совсем скучно, я всегда могу наведаться к ней в гости. Я улыбнулась и помахала рукой вслед удаляющимся темным крылатым силуэтам. Казалось, с их исчезновением мне станет невообразимо плохо, ведь это была последняя нить, связывающая меня с иными мирами. Но этого не произошло.

В перерывах между напряженной работой над созданием удобрений для молодых саженцев эстена я активно начала помогать Мариэль, готовиться к свадьбе. Она фонтанировала идеями, ее глаза блестели, и не было никакой возможности избежать этого маленького кипучего энергией ураганчика. Так и текли дни: пробежка, завтрак, возня в оранжерее, рабочее совещание в кабинете лорда Гарнета, обед, библиотека или полевые вылазки на местность. Требовался контроль за молодняком черного дерева. Я вела журнал наблюдений, фиксировала все изменения, регистрировала даты введения в грунт новых фитовытяжек и обработки зельями самих саженцев. После ужин и работа в лаборатории либо разбор бумаг, ведение отчетности, подготовка небольших докладов с цифрами и графиками для лордов. Если в промежутках появлялось свободное время, то его тут же заполняла своей кипучей деятельностью Мариэль. Я не возражала, мне нравилось слушать ее веселый щебет, наблюдать как, в том числе и с моей помощью, преображаются дом с парком в преддверии грядущего праздника.

Я сразу предупредила лорда Гарнета, что после свадьбы уеду в столицу и больше не смогу помогать ему с делами. Он не стал скрывать своего огорчения, но когда узнал, что я еду к ниору Форт Абигайлу, отговаривать меня не стал. Лишь заверил, двери его дома для меня всегда открыты, и он будет рад видеть меня вновь.

Когда я доползала до кровати, то либо сразу проваливалась в сон, либо успевала помедитировать и уже только после этого засыпала. Каждый раз я боялась того что, а точнее кого, могу увидеть во сне. Но Шанти не приходил ко мне, ни разу. И я перестала бояться. Сначала я очень ждала, потом наоборот отчаянно не хотела его видеть. Затем, уже больше по привычке с робкой надеждой пыталась почувствовать среди танцующих призрачных существ знакомый взгляд. Но его не было, и я начала смиряться с мыслью, что действительно все кончено, и вряд ли я еще когда-нибудь увижу этого гордого дракона. Одновременно с этим пришло облегчение. Я отпустила друга и, наконец, призналась себе, что так на самом деле лучше для всех. После того как это произошло, я смогла таки найти в себе мужество и надеть его прощальный подарок. Прозрачный камень с темно-бордовой сердцевинкой отлично разместился на подаренной Лисом цепочке. В темноте в этом кристалле вспыхивала мельчайшая искорка и приятно теплилась у меня на груди. Я ее гладила и спокойно засыпала, словно со мной все еще осталась крошечная частичка такого необходимого мне якоря.

Пришел день, к которому все так долго готовились и ждали. Особенно виновники торжества, прошедшие через нелегкие испытания на пути к своему счастью. День свадьбы Мариэль и Нолана. С самого утра стояла невообразимая суматоха. Приехало множество родни невесты, и теперь все они бестолково сновали по дому, устраивая вокруг себя хаос. Бедная Эльза не оставляла попытки организовать эту группу гостей и направить их энергию в мирное русло. Деревенские ребята с восхищением рассматривали дом и его убранство, то и дело все трогая, переставляя с места на место, а также громко делясь своими впечатлениями.

Среди многочисленных родственников, прибывших поздравить молодых, я заметила два знакомых лица — Цигуна с Клисой. Вокруг последней стайкой настороженных бельчат вились ее детки. Отец Мариэль сейчас не походил на взлохмаченный одуванчик, он причесал волосы, аккуратно подстриг бороду и выглядел достойным родителем нашей невесты. Его умные, чуть лукавые глаза выхватили меня из толпы, и он решительным шагом направился в мою сторону.

— Добрый день, Ал, — подбоченясь поздоровался он. — Тебя и не узнать. Ишь какая птица стала, не тот заморенный воробей, которого я подобрал на дороге. — Дедок весело погрозил мне узловатым пальцем.

— Здравствуйте, Цигун. Меня все здесь зовут Алиса. — От его похвалы стало приятно. — Я тоже рада вас видеть. Смотрите, как замечательно все получилось в конечном итоге. — Я кивнула головой в сторону счастливо улыбающейся Мариэль, на руках которой невозмутимо дремал розовощекий малыш Каси.

— Не без твоей помощи, — очень серьезно заметил Цигун. — Сама судьба мне тебя послала тогда на дороге.

— Как знать. Возможно, наоборот, именно я больше нуждалась в той встрече, которую нам организовала эта своенравная и непредсказуемая дама. Знаете, ведь вы своей просьбой изменили мне путь, но я ни о чем не жалею.

— Вижу, — ласково по-отечески похлопал он меня по плечу. — Я все деточка вижу. И то, что ты не к дядьке пекарю в столицу ехала, тоже понял уже.

Сейчас он действительно был похож на всеми уважаемого человека, к кому люди пойдут за советом и не просто послушают, а обязательно воспользуются им в своей жизни. В глазах светилась мудрость, приходящая только с опытом, когда много живешь и внимательно наблюдаешь за происходящим вокруг.

— Рад, что снова довелось тебя увидеть. Главное, никогда не забывай, какими бы путями ты не шла к своей цели: в обход, по кривой, или жутко петляя, если это действительно твоя дорога, ты с нее никогда не собьешься. Даже если иногда кажется все неправильным, все равно помни, нужно просто терпеливо идти вперед, и все в конце будет обязательно хорошо. — Цигун смущенно улыбнулся, а я, пряча растроганное выражение лица, неловко его обняла.

— Мариэль такая красавица, а Нолан самый замечательный и благородный человек, которого я когда-либо знала. Не волнуйтесь больше за нее, она вас так сильно любит. — Дед что-то довольно крякнул и закивал, соглашаясь с моими словами.

А я отправилась в свою башню, нужно успеть подготовить подарок для новобрачных. Очень долго я ломала голову, чтобы такого им подарить. Хотелось чего-то запоминающегося и от души. Деньги и стандартные покупки я отмела сразу, чета Андрашей не бедствовала, все необходимое у них будет с избытком. В итоге остановилась на идее красивого, эффектного представления, сделанного своими руками. Заготовив заранее множество псевдо магических шариков по рецепту из летописи про ученого-шарлатана, я теперь раскладывала их в крошечные металлические чашечки рядом с красивыми свадебными свечами. Когда придет время, и свечи зажгут, приветствуя жениха с невестой, шарики от тепла нагреются и начнут плавиться, являя присутствующим мою смелую задумку.

Все прошло как нельзя лучше. Очаровательная Мариэль с трогательно-невинным взглядом неуверенно шагнула на красную дорожку, ведущую к алтарю, где ее дожидался счастливый Нолан. Вдоль всего пути замерцало множество трепещущих от малейшего движения воздуха огоньков, а вскоре вокруг девушки заклубился цветной, переливающийся радужными искорками дымок. Гости восхищенно ахнули. Все взгляды были прикованы к нежной девичьей фигурке в белом кружевном платье, легко ступающей в ореоле волшебной, пульсирующей разрядами дымке. Перед началом церемонии я успела шепнуть Мариэль, чтобы она ничему не удивлялась и сохраняла спокойствие. И теперь я смотрела на улыбающуюся красавицу, идущую с невозмутимым видом человека, уверенного, что все так и было задумано. Она отыскала взглядом мое лицо и едва заметно мне подмигнула. Значит, понравился мой подарок, замечательно. Да, такого гости точно еще нигде не видели. Эту свадьбу они запомнят надолго, как и ангельски прекрасную невесту, плывущую в мерцающем тумане, подобно сказочной нимфе.

После бракосочетания, когда все стройным ручейком потекли поздравлять молодых, я решила прогуляться по парку. Стояла чудесная погода, в воздухе летало множество соблазнительных ароматов, все вокруг цвело и дышало счастьем. Я села на притаившуюся в тени разлапистой ели скамейку с резным замысловатым узором и вытянула ноги. Вдоль всех дорожек тянулось бесчисленное количество цветных фонариков, когда на усадьбу опустятся сумерки, парк наполнится таинственным, призрачным свечением, что в совокупности с атмосферой самого дома будет смотреться просто великолепно. По коже скользнул теплый ветерок, и над головой мелодично зазвенели колокольчики. Справа из-за пышно разросшихся кустов розария слышалось певучее журчание фонтанчика. Я зажмурилась от удовольствия, а рука непроизвольно погладила теплый камушек на цепочке. Так предаваясь бездумному наслаждению, я впитывала в себя этот чудесный день, эти прекрасные мгновения. Старалась, как можно ярче, запечатлеть их в своей памяти. Завтра я покину гостеприимную усадьбу, ставшую мне домом, и снова окунусь в мир нового и неизведанного.

Поддавшись душевному порыву, я поднялась и пошла по вымощенной круглыми камнями тропинке, на ходу поправляя выбившиеся из прически пряди. Дорожка обогнула каскад, украшенных пестрыми лентами, прудов и вывела меня к главным воротам, с которых, приветливо скалясь, смотрел череп с перекрещенными костями. Я ему подмигнула и отошла назад, вымеряя шаги, пока изображение снова не превратилось в изящный витой плющ со множеством металлических листиков.

Издалека всегда все кажется не таким, каковым оно является на самом деле. И жизнь мне уже не единожды это продемонстрировала. Первая влюбленность оказалась унизительным фарсом совсем не смешным для главной героини. Загадочный кот, как в последствие выяснилось, редчайшим существом чистой магии из междумирья. Несуразный дедок — всеми уважаемым человеком, властным отцом, требующим беспрекословного подчинения от родных. Но сумевшим найти в себе силы и мужество, чтобы в стремлении сохранить репутацию не потерять самое ценное — любовь собственного ребенка. Встреченные в лесу путники, у которых я искала защиты и спасения от стаи горных волков, на поверку предстали в образе жестоких и мстительных мучителей. Мелкая рептилия похожая на простого ящера стала моим самым чутким и дорогим другом, а по совместительству оказалась настоящим драконом — жителем иного мира. Суровый капитан грузового парома — приятнейший собеседник, обожающий свое дело и часами увлеченно рассказывающий случайной девчонке о механизмах и устройстве своей посудины. Коварный соблазнитель провинциальных юных девиц, в действительности, честнейший и благороднейший мужчина с отличным воспитанием и добрым сердцем. Опасные и страшные до зубовного скрежета демоны стали для меня настоящими ангелами-спасителями, веселыми и интересными товарищами. Уважаемый мной, умный, общительный и приятный во всех отношениях лорд в глубине своей души хранит темные воспоминания и теряет голову от вида непрошенных свидетелей, имеющих неосторожность сунут свой длинный нос, куда не следует. Болезненный, неприглядный процесс рождения новой жизни превращается в настоящее чудо и самое прекрасное таинство любви и гармонии. А почтенный, опытный маг при знакомстве изумляет пренебрежением ко всем условностям, своей непосредственностью и внешним видом. Даже я сама — нелепая, неуклюжая, нелюдимая девочка, привыкшая находить отдушину в книгах и возне с приготовлением различных снадобий, оказалась куда более способной, чем предполагала, и к магии, и к борьбе со своими страхами. Я поборола лень и занялась физической подготовкой. Я боялась доверять, но нашла друзей. Я совладала с собой и не раскисла, когда грозила действительно серьезная опасность, когда думала, что погибну.

Что же ждет меня дальше? С какими препятствиями предстоит еще столкнуться, чему научиться? Кем же окажешься вблизи ты — загадочный ниор Альтамус Форт Абигайл? Проверим, время покажет. Вот так когда-то я стояла по ту сторону ограды, удивляясь представшему зрелищу, а рядом со мной был надежный друг. Завтра я пойду по этой дороге одна, по странной иронии судьбы опять в день своего рождения. Перелистывая за собой еще одну страницу жизни, я продолжу свой путь. Только на этот раз я выступлю уже более подготовленной и повзрослевшей еще на один год. Я глубоко вздохнула, наслаждаясь пьянящим предвкушением нового этапа, раскинула руки и обняла ветер. А потом, счастливо улыбаясь, легко потрусила в сторону дома, откуда уже доносился веселый смех и музыка.

Далеко за пределами Среднего Мира триквестра

В огромном камине жарко потрескивал огонь, бросая причудливые тени на обитые дорогим плотным шелком стены просторного помещения. В центре комнаты, любуясь танцем Огненной Стихии, сидел молодой мужчина и задумчиво щурил янтарного цвета глаза. Напротив него за широким, массивным столом шелестел бумагами его друг. Бегло пробежав взглядом по последней странице, принесенных еще утром документов, он аккуратно сложил листы в папку и недовольно закинул ее в дальний угол выдвижного ящика. Встал, нервно пересек расстояние до шкафчика с зеркальными дверками, извлек из него бутылку и два бокала. Сидящий в глубоком кресле отвлекся от созерцания пламени и беззвучно усмехнулся.

— Что, предателя до сих пор не удалось вычислить? — Его друг на мгновение поджал идеальной формы губы, но ответил, одновременно разливая тягучую красную жидкость.

— Только мелких исполнителей. Ты был прав, тогда в Нимфе о нас донесли демоны, а люди, проделавшие всю грязную работу, служили для отвода глаз. Впрочем, как и всегда. — Парень в кресле потрепал рыжую вихрастую шевелюру и кивнул своим мыслям.

— Почему до сих пор не нашли заказчика? — спросил он, принимая из рук демона наполненный бокал.

— Им всем подчистили память. Ни от кого невозможно добиться ничего связного об их загадочном хозяине. Даже перед развоплощением в низшую сущность не удалось восстановить затертые пятна.

— Уверен, его нужно искать среди элиты. Только там твои сородичи обладают знаниями, чтобы суметь подправить мозги высшим демонам.

— Весьма вероятно. Кроме того, еще нужно огромное количество силы. Ой, не зря вся эта заварушка с браконьерским истреблением магически положительных существ мне сразу не понравилась, но сам понимаешь, нахрапом тут не возьмешь. А доказательств у нас нет, да и зацепок тоже. Это может быть кто угодно с первого круга, я не могу так просто начать проверять всех подряд. Кто бы он ни был, пока он действует очень осторожно и до сих пор не оставил нам ни единой возможности себя обнаружить. — Рыжий отпил терпкий напиток и сморщился.

— Время уходит, а мы все топчемся на месте, тогда как этот гад копит силы. Не может быть, чтобы он совсем нигде не наследил, ищите лучше. — Демон оскалился.

— Я делаю все, что могу. Не указывай мне, как я должен выполнять свою работу. Вы пока тоже не блещете особыми результатами.

— Ты прав, прости, — небрежно ответил его собеседник, а изящные пальцы говорившего с силой сдавили бокал.

— Ты мне расскажешь, что у вас тогда произошло? — резко сменил тему демон.

На бледном веснушчатом лице его собеседника не дрогнул ни один мускул, мужчина продолжал спокойно пить коллекционное вино.

— Я вижу, ты сегодня не в духе, и желаю знать, в чем причина. Мне надоело делать вид, словно ничего не происходит. — От сильного удара по столешнице жалобно звякнула бутылка, по ней медленно сползли две темные, похожие на кровь капли.

— Дант, ты же знаешь я не слишком впечатлительный. К чему эта демонстрация? — опять сморщился его друг.

— Да потому что меня вся эта ситуация уже порядком бесит. Столько времени прошло, а ты все пытаешься кого-то обмануть. Аан, послушай, я тебе еще тогда говорил об этом, но ты очень убедительную легенду придумал… и потом тоже, все-то у тебя складно объяснялось. Мне вот интересно, ты мне нагло в лицо врал или тебе больше по вкусу себя вводить в заблуждение?

— У нее завтра день рождения, — очень тихо, ни к кому не обращаясь, ответил рыжеволосый мужчина. И улыбнулся, словно не слышал только что гневной тирады своего друга.

— И что? Что тебе с того, я спрашиваю?

— Ничего, — безразлично обронил дракон, — ровным счетом ничего.

Демон вздохнул и, выпустив пар, уже спокойнее продолжил.

— Оно и видно. Если она тебе так сдалась, чего же ты ее бросил?

— Никаких объективных причин находиться рядом не оставалось, — равнодушно пожал плечами житель Небесной Долины.

— Врешь ты все, — устало махнул рукой демон. — Хоть себя не обманывай. Мне только вот одно не понятно, почему она? Почему именно она, что в ней такого?

— А ты и не поймешь. Я с ней жил под одной крышей, в одной комнате, я еще ни с кем не проводил рядом так много своего времени, и то до конца не смог разобраться с этим. Знаешь, это был странный опыт. Она другая, совсем не похожая на нас. Иногда образ ее мыслей ставит меня в тупик.

— Она всего лишь человек. И ведет себя как человек, ничего тут нет сверхъестественного.

— Не уверен. Там есть что-то еще, но я не успел понять. Сомневаюсь в моей способности установить с обычной человечкой такую степень близости, уж больно это было бы… странно. — Парень брезгливо передернул плечами.

— Вот именно. Все твои поступки по отношению к девчонке выглядят очень странными и… Что? О чем это ты?

— Ни о чем, забудь. Представляешь, ее заботит мнение других, она боится ранить чувства посторонних, она готова пожертвовать своим благополучием ради счастья малознакомой девушки, ее одновременно может волновать тысяча и одна мелочь, это так забавно. Ей не безразличны чужие судьбы. Будь то мелкий мальчишка, спасающийся от разъяренных бандогов, или обычный ящер, сидящий в клетке, в разбойничьем логове доверху набитом частями тел различных существ. И в том и в другом случае она, не раздумывая, встала на защиту. При том, что сама во много раз слабее своих противников. Ты бы видел, с каким сосредоточенным видом она осуществляла побег из той пещеры. Да она ни на минуту не усомнилась в успехе своего предприятия. Я с трудом удержался, чтобы не прокомментировать ее телодвижения. А как она тащила за собой мою клетку, любой здоровый мужик бы позавидовал. А зачем? Она даже не подозревала, кого спасает.

— Людям свойственны необдуманные поступки. Они вообще, я заметил, не особо ценят свою жизнь.

Дракон раздраженно тряхнул головой. Пряди его волос, подобно язычкам пламени, блеснули в сумраке уютной комнаты.

— Она была уверена, что умрет, и все равно подставилась под удар, спасая меня в том проклятом гроте. Даже звучит смешно, слабая человечка спасает дракона. Но, Дант, мне ни разу не весело. Кроме того, она всегда видела во мне больше, чем просто рептилию. Не знаю, как ей это удавалось, но она словно чувствовала это. Иногда мне казалось, что она догадывается, если не точно знает, что за обликом ящера есть что-то еще. Ее взгляд, касания, поведение, иной раз только ошейник не давал мне забыть, кто мы есть на самом деле.

— Я понял. Тогда зачем ты ее оставил?

— Она всегда видела во мне только друга, а после того как узнала о сильфидах решила, что дружбе конец. — Демон хмыкнул.

— Я так не думаю. А ты явно не договариваешь. — Дракон вопросительно изогнул бровь. — Если бы она видела в тебе только друга, она бы не смогла отказаться от предложенного мною развлечения, не тот уровень.

Костяшки пальцев его собеседника побелели, когда он с силой вцепился в подлокотники кресла, на котором сидел.

— Что? Правильно ли я понял твои слова? — обманчиво вкрадчивым голосом поинтересовался дракон. — Демон уже откровенно развеселился.

— Да тише ты, ничего я с ней не сделал. Всего лишь проверил свою догадку, раз ты не потрудился мне ничего объяснить. Но вот как долго она будет о тебе помнить, я не берусь предполагать. Люди такие слабые в подобных вопросах. — Рыжий расслабился и криво усмехнулся.

— Это не важно. Все равно между нами ничего не могло быть серьезного. Не думаю, что ее устроит бесплотный дух в качестве спутника жизни. А меньшее меня мало интересует. — Демон закатил глаза и напомнил:

— Ты можешь быть и не бесплотным.

— Завязывай придуриваться, я еще из ума не выжил. — Дракон скорчил скорбную гримасу мученика.

— Вот и славно, а то я уже засомневался в этом, — удовлетворенно кивнул демон и уже совершенно серьезно закончил, заново наполняя бокалы. — Аан, я очень за тебя испугался. У меня не так много друзей, чтобы разбрасываться ими. Вам с этой девушкой не по пути, и чем раньше ты выбросишь ее из головы, тем лучше будет для вас обоих.

Дракон ничего не ответил, только молча отпил вина и хищно облизнулся, вспоминая о чем-то своем.

— А что за камень ты ей оставил? На нем экранка, но готов поспорить, я различил там следы твоей магии. Очень слабые, и если бы не знал тебя так хорошо, никогда бы не догадался.

— Ты сегодня такой любопытный, что я начинаю подозревать неладное.

— Брось, должен же я получить вознаграждение за проделанную работу.

— Там капля моей крови, — с тоном само собой разумеющегося невозмутимо ответил дракон. — Демон застонал и потер пальцами виски.

— Нет, ребята, вы меня определенно доканаете. Ты сдурел? Какого пекла ты творишь, зачем?

— Не знаю, — просто ответил его друг и пожал плечами. — Пока не знаю. Но мне так будет спокойнее.

— Если в конечном итоге ты пострадаешь от своей идиотской прихоти, я первый сам тебя придушу, — ласково пообещал демон и махнул рукой на самодовольную рыжую физиономию.

Оставшееся вино мужчины распили молча, наслаждаясь теплом огня и думая каждый о своем