Только я успела одеться, как в дверь постучали.

– Да. – На пороге показалась Лили. – Заходи, – бросила я ей, взяла расческу и отвернулась к зеркалу. – Где Шанти? Вы уже закончили?

– Дышит… проветриться пошел, – уклончиво ответила подруга. Я перестала заниматься волосами и обеспокоенно на нее посмотрела. Демоница отмахнулась: – Будто не знаешь, мальчишки такие мнительные и вспыльчивые. Успокоится и вернется.

Ох, как же нехорошо, и так не вовремя. Я печально покачала головой.

– Нет, Лили, это не мальчишки такие, это ситуация такая. Ты бы сама на его месте осталась спокойной? – Подруга пожала плечами, мол, не вижу проблемы. Я поиграла бровью и произнесла всего одно имя: – Дэйв? – С Лили мигом слетела беспечность, а в глубине зрачков вспыхнули и погасли голубые огоньки. О, как я попала – значит, с наблюдательностью и умением делать выводы у меня все в порядке. – Ладно, – вздохнула я, – забудь, это наши заморочки. Расскажи лучше, что тут без меня было? Ты знаешь, где остальные ребята? Мне их очень не хватает.

На прекрасном личике Лилиан промелькнула тень беспокойства.

– После твоего исчезновения такой хаос начался – Дант до сих пор расхлебывает. В Царстве беспорядки, мы разрываемся между внутренними делами и внешней политикой. В Верхнем Мире тоже неприятности чередой, да и здесь не все благополучно. Но по Имперским делам тебе лучше Альтамус расскажет, когда увидитесь.

Я нахмурилась:

– Вот именно, когда. Мне даже неизвестно, знает ли он о том, что я вернулась. Фенрир объяснял кое-что о сложности моего поиска, но вы-то нашли.

На миг губы подруги тронула нежная улыбка:

– Дэйв снова помог, – тут она помрачнела, словно вспомнив о чем-то неприятном. – Слушай, что касается Акатоши, он сам все расскажет. Про остальных я не особо в курсе, но уверена: для всего найдется разумное объяснение. Они очень переживали, когда ты исчезла, и сразу отправились на поиски. Потом начались разные неприятные осложнения, дальше мы уже не особо поддерживали связь. Меня услали с переговорами в Верхний Мир. Теперь-то ясно, почему не получалось тебя найти, только я так и не услышала, кто за всем этим стоит. И не очень понятно, зачем ему ты.

Я напряглась, испытывая смешанные чувства. Говорить о лорде Эрдануре не хотелось, тем более за спиной Фенрира. Я видела, как болезненно он реагирует на эту тему. Вот если бы асурендра здесь не было, конечно, мне пришлось бы все рассказать, а так… Может, и глупо, но обсуждать их близкого родственника казалось неправильным. Я отлично помнила, как рассердился Данталиан на слова Лиса о необходимости более пристально последить за кузеном. Неужели котишка уже тогда знал, кто есть кто? В любом случае очевидно, что Оливьеры серьезно относятся к родственным связям и влезать в личные отношения высших демонов… Нет уж, спасибо, лучше я в сторонке постою, целее буду. Хватило мне Фенрира с его угрозами расправы, пусть сам объясняется.

– Лили, это очень неприятная тема. Я изо всех сил стараюсь не возвращаться в тот кошмар даже мысленно. Твой кузен стряс с меня все подробности, полагаю, вам будет что обсудить. – Подруга посмотрела озадачено, но допытываться не стала. Фух, хоть с этим обошлось. – А зачем понадобилась я, мне бы и самой хотелось понять. Увы, пока ответа не нет.

В приоткрытую дверь просочился Шанти, замер, непонятно чего ожидая. Поза напряженная, глаза излучают злость. На кого, хотела б я знать?

– Хорошо, Алиса, я поговорю с братом, – Лили подошла ко мне и потрепала по голове. – Рада, что ты снова с нами, целая и почти здоровая.

Я оторвалась от изучения любимого и улыбнулась подруге:

– И я рада.

Лилиан покинула комнату, сделав вид, что не заметила настроения дракоши.

– Злишься? – тихо поинтересовалась я.

Он прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями или запихивая под контроль эмоции, и ответил:

– Злюсь. – Тролль зеленый, этого я и боялась. Как же не хочется сейчас ни ссориться, ни спорить. – Почему ты не захотела, чтобы я присутствовал при… лечении? – последнее слово Шанти произнес с нескрываемой горечью.

Проклятье.

– Не захотела, и все! – Почувствовала, как краснею. – Слушай, я и сама не в восторге, не хочу обсуждать это. Проблема решена, а Фенрир, между прочим, очень много для меня сделал, в отличие от некоторых.

Я вовсе не собиралась никого ни в чем обвинять, но чувствовала неловкость и вину за собой, а потому в душе закипало возмущение. Должна ли я оправдываться? Ох как сложно разобраться в накопившемся ворохе чувств, да еще понять, что на уме у своенравного дракона. Шанти плавно двинулся ко мне, застыл в каком-то шаге, его радужки разукрасила сеть алых нитей.

– Ты права, я не смог защитить тебя, не смог вовремя прийти на помощь, – очень тихо произнес он. Я мгновенно позабыла все обиды и попытки отгородиться – столько боли звучало в его признании. Сползла на пол и крепко обхватила его за шею. – Маленькая моя, – выдохнул он мне в волосы.

Так мы и сидели, молча обнявшись и думая каждый о своем. Я не выдержала первой:

– Не хотела, чтобы ты видел нас вместе. Знаю, как тебе было бы… – затихла, подбирая слова.

Дракоша фыркнул:

– Лиса, на таком крошечном расстоянии я ощущаю тебя и без кристалла, – он судорожно вздохнул. – Мне прекрасно известно о степени вашей близости.

Мое сердце сбилось с ритма, а потом и вовсе сжалось от неприятного, щемящего чувства. Мысленно воспроизвела услышанную недавно от асурендра фразу, ту самую, «не для ушей».

– Прости.

– Тебе не за что извиняться, все понятно – вынужденная мера. Просто хотел знать: почему ты меня не пустила?

– Я не думала, что ты почувствуешь, ведь действительно кристалла у меня больше нет.

– Понял уже. Это я должен просить прощения, мне сложно вести себя разумно после того, что случилось.

Внезапно мои руки ощутили лишь прохладную вязкую дымку. Пока растерянно моргала, она окутала целиком, наполняя непередаваемой легкостью и умиротворением.

– Маленькая, я так боялся, что потерял тебя, – раздался в голове голос Шанти, такой родной, полный нежности. – Тяжело, когда не можешь даже толком обнять.

– А по-моему, у тебя отлично выходит, – чуть не мурлыча от удовольствия, поделилась я. Давно забытые ощущения вызвали бурю восторга. – Мне правда жаль, я бы тоже на твоем месте разозлилась.

Да, представила рядом с Шанти какую-нибудь блондинистую занозу типа Ширы, и по телу пробежала волна негодования. Мой, он только мой! Высшие, откуда во мне столько собственничества по отношению к этому дракону? Припомнила неожиданно вырвавшийся из груди рык, когда Фенрир перешел границы. Не узнаю себя, никогда не подозревала о подобных качествах, похоже, прошлый месяц изменил меня больше, чем думалось. Пережитое вытащило на поверхность потаенные части души?

– Ты сняла подвеску из-за демона? Чтобы облегчить мне жизнь?

Голос любимого ласкал сознание, тогда как до слуха доносилось лишь мое собственное неровное дыхание – так необычно. Зажмурилась от удовольствия.

– Нет, с меня ее сняли вместе с цепочкой Лиса. Почти сразу.

Шанти молчал, и я понятия не имела, какие эмоции он сейчас испытывал, может, хмурился, может, задумался. Устав пребывать в неведении, спросила:

– Почему ты так остро чувствуешь, когда ко мне прикасаются?

– Я же говорил: теперь между нами существует вполне осязаемая связь в тонком плане пространства, ты ее видела.

Ну да, видела. Рассеяно поводила рукой по размытому силуэту сильфида – какой же он многогранный.

– Почему тогда не чувствую я?

Отголосок его усмешки легким касанием пронесся в голове.

– Ну, во-первых, я и не давал поводов для подобных непередаваемых впечатлений. – Мои щеки запылали: уел, хотя это и приятно слышать. – Во-вторых, для меня такая связь в порядке природы, для тебя – нет.

– Значит, я не смогу…

– Сможешь, – мягким касанием губ перебил Шанти, – если останешься со мной и пройдешь этот путь до конца.

Я нахмурилась:

– Ты опять?

Он пощекотал мою шею, послал волну нежности. Как тут устоять?

– Меня беспокоит ситуация в мирах, еще больше беспокоит повышенный интерес всех кому не лень к тебе.

Ушел от темы, ладно.

– Фенрир сказал, что я знаю того, кто меня м-м-м… похитил? – Вовремя удержала на языке слово «мучил», незачем еще и ему нервы трепать. – Вообще, что тебе известно об этом? – Вот уж от своего персонального солнышка скрывать личность Темного лорда я не собиралась.

– Лишь то, что он сообщил за столом… Ты же тоже там присутствовала. Потом мы не виделись.

Сознания коснулось его недовольство.

– Я не особо слушала, – смущенно пробормотала в ответ.

– Винстроп рассказал, когда, как и где тебя нашли. Мы сопоставили факты. По всему выходит, что следы тянутся еще в то время, когда за тобой охотились люди, – уточнять он не стал, и так ясно, какие. – Кроме того, теперь прослеживается еще и связь с нашей неуловимой шайкой, тут есть, о чем подумать. Хотел бы я пообщаться с Дантом, узнать последние новости. Забирая Дэйва из Царства, мы не успели толком ничего обсудить, торопились. Да и у них сейчас тоже неспокойно: нижние круги взбунтовались, верхние вовсю пользуются возникшей смутой, Оливьерам скучать не приходится.

– Лорд Эрданур, – прошептала я, – за всем этим стоит брат Повелителя.

– Что?! – Шанти выпустил меня из призрачных объятий и теперь смотрел округлившимися глазами взъерошенного дракоши с вздыбленными головными гребнями. – Ясно, – спустя долгую паузу заключил он, мрачный, как небосвод того самого Царства. – Это многое бы объяснило, – пробормотал себе под нос. – Проклятье, любимая, как же ты выжила, еще и сбежала? – Его взгляд снова затуманился страхом и болью.

– Не надо, пожалуйста, не вини себя. Теперь же все хорошо, ну почти. Мы вместе. Было нелегко, – натянуто улыбнулась, – но я справилась. Говорила же, что сильнее, чем ты думаешь.

С тихим рыком он положил голову мне на колени. Я погладила рельефную кожу, пальцем повторяя рисунок на ней.

– Все намного хуже, чем виделось. И я понятия не имею, где в таком случае можно найти для тебя укромное место.

– Уж не собрался ли ты упрятать меня за семью замками, пока вы будете разбираться со всеми безобразиями?

– Это был бы идеальный вариант, – вздохнул Шанти.

– Даже не надейся, – предупредила его. – Я с вами, с тобой. Рядом, всегда. Ты обещал, что не оставишь.

– Лиса, родная, ты видела себя в зеркале? Ты еще очень слаба для очередных подвигов, а рядом со мной небезопасно, – дракоша скривился.

– Из-за Ширы? Ты не рассказал, что у тебя случилось дома.

– Случилось, – зловещим эхом откликнулся любимый. – Мой отец решил перейти от слов к делу, и некоторое время я физически не мог покинуть пределы Небесной Долины.

– Насколько я понимаю, твой отец занимает влиятельное положение и, очевидно, ты сильно смягчил версию своих злоключений?

Шанти поднял голову и с изумлением посмотрел на меня.

– Откуда?..

Я постаралась принять беспечный вид:

– Парочка знакомых демонов весьма навязчиво интересовалась, что связывает меня с сыном главы Старейшин. Так я права?

– Да, это обо мне.

– Раньше ты упоминал в разговорах Совет Старейшин, но я никогда не уточняла, какую власть он имеет в твоем мире. У нас все плохо?

– Не думай об этом, пожалуйста. Он не посмеет тебя обидеть, я этого не допущу.

– Ты рассказал про нас отцу?

– Не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное, раз уж Ширайанара влезла в эту историю.

Мои руки сжались в кулаки, стоило ему упомянуть заносчивую драконицу.

– Чем все может обернуться?

– Не знаю, Лиса, – Шанти выглядел так, будто параллельно думал еще о чем-то.

В глаза мне больше не смотрел, сердце царапнуло – знает. Знает, но не хочет говорить.

– Твой отец самый главный?

Дракоша оторвался от созерцания пейзажа за окном.

– Ты так и не пояснил о полномочиях Старейшин.

Он качнул головой, сообразив, к чему я веду.

– Совет Старейшин в моем мире – верховный орган власти с абсолютными полномочиями. Так уж сложилось: указы Совета не обсуждают, верность принятых решений сомнениям не подлежит. Глава, как понимаешь, хоть и зависит от общего собрания, но фактически имеет неограниченные возможности и решающее слово.

– Нехило, – ляпнула я и вспушила лезущую в глаза челку.

В своих предположениях о статусе Шанти я не ошиблась. Дракоша шумно фыркнул и повторил:

– Нехило. И вот это нехило сейчас рвет и мечет, так как я, обойдя его запреты, нахожусь там, где нахожусь. Несмотря на сложную ситуацию в Долине, сомневаюсь, что отец даст мне много времени. Потому я и думаю, надо что-то решать: доверить тебя некому, со мной тоже опасно.

– Ничего не знаю, – уперлась я, из груди вырвался нервный смешок. – Выбираясь из бездны боли и отчаяния, я твердо знала, зачем все еще продолжаю бороться. Сомневаюсь, что после «ласковых» рук Темного лорда меня можно испугать чем-то еще. Я остаюсь с тобой, без вариантов.

Шанти коротко рыкнул, нервно вздыбил гребни, его хвост зажил собственной жизнью. Я настроилась на очередную порцию споров и не собиралась сдавать позиции, пусть хоть огнем плюется. Но рыжуля на удивление быстро справился со вспышкой гнева и ровно ответил:

– Хорошо.

Я даже растерялась, готовая сражаться до победного.

– Ладно, – пробормотала неуверенно. Какого демона? Плюнув на все, потянулась и от души чмокнула любимого ящера в нос. Он оторопело вытаращился, я ухмыльнулась. – Мне нравится, когда ты такой сговорчивый.

Шанти красноречиво закатил глаза. Наше настроение уравновесилось.

Мирную атмосферу нарушил змей, бесцеремонно проникнувший в комнату. Что такое? Ему-то что нужно?

– Акатоши, честно признаюсь, меня потряхивает от всей этой дурацкой ситуации, самого места и окружения. Гномы, демоны, люди… ты серьезно? – начисто игнорируя моё присутствие, произнес он и раскрыл капюшон. – Если ты перебесился, то я с удовольствием выслушаю твою версию событий.

Я вопросительно посмотрела на Шанти. Перебесился? О чем вещает скользкий тип? Любимый напрягся и отгородил меня от своего друга.

– Шен, давай не здесь и не сейчас. Ты выбрал неудачный момент для выяснения отношений.

– Ну нет, – вызверился змей, – я довольно терпел! То ты рвешься на поиски кого-то очень важного, а находишь худосочную смертную. То ты трясешься над ней и позволяешь собой командовать, а потом, ни слова не сказав, сваливаешь вымещать необоснованный приступ ярости. Или обоснованный?.. Если человечка тебе так нужна, с какой стати с ней спит демон? Или очень натурально делает вид – я заметил его довольную морду, когда он полуодетый вываливался из ее комнаты. Что за вакханалия тут происходит и почему, твою чешую, ты все это терпишь? Кто она такая, сильфы тебя придуши?!

Пока Шениар выплескивал на нас море возмущения, я удивленно хлопала ресницами. Откуда столько злости? Что я ему сделала? То, что я для него пустое место, с чувствами которого он и не думает считаться, было очевидно. Фиг бы с ним, но терпеть оскорбления и грязные обвинения я не собиралась уж точно. Тем более, как он смеет вываливать их на Шанти, когда мы с большим трудом только что миновали эту болезненную тему? Меня с головой захлестнули чувства, вмиг поднявшиеся с темных глубин души: ярость, обида, жажда защитить свое. Прежде чем успела осмыслить собственные действия, прежде чем кто-то из драконов вообще понял происходящее, с последними словами змея я ударила.

Точно, расчетливо, целясь, как мне виделось, в его самые уязвимые места. Множество тончайших воздушных иголок одновременно вонзились в тело рептилии. Они проникали под чешуйки, вспарывали препятствие – мне хотелось причинить гаденышу боль, стереть с его плоской морды выражение превосходства. Я никому не позволю унижать себя и тех, кто мне дорог. Шениар оскалился, в его глазах промелькнуло удивление – вот так! Я заставила воздух сворачиваться тугими петлями вокруг его шеи, капюшон змея нервно дрогнул. Потом так же резко все и прекратилось.

Прошли какие-то секунды, мне же казалось, что время застыло. Я полностью сосредоточилась на атаке, отслеживая малейшие изменения в состоянии противника. Застигнутый врасплох, змей сначала не сопротивлялся, но потом стряхнул оцепенение и в меня ударила плотная водяная стена, охлаждая вспышку злобы и сбивая с ног.

– Лиса! Шен! – заорал Шанти, перевоплощаясь и подхватывая меня на руки. – Да что с вами? С ума посходили?! – голос любимого окончательно привел в чувство.

Шанти усадил меня на кровать, вновь принял облик дракоши. Во взгляде растерянность – ну да, сама от себя не ожидала.

– Ты как, нормально? – озабоченно поинтересовался Шанти.

Кивнула. Он встопорщил гребни и повернулся к змеенышу, зло бросил:

– Хотел познакомиться с моей парой? Ну как? Достаточно эффектно?

Шениар тихо зашипел, я не разобрала ни слова, разглядывала залитый пол, мокрую постель. Высшие, как же это глупо, нелепо, абсурдно! Не сдерживаясь, рассмеялась и с вызовом посмотрела в глаза тому, кого Шанти называл другом.

– Неожиданно, – наконец произнес хоть что-то членораздельное змей и свернулся кольцами.

– Больше никогда не смей позволять себе в ее адрес ничего подобного, – тихо, но так, что у меня мурашки по спине побежали, произнес Шанти. – Наши отношения тебя не касаются, и с демоном я сам разберусь.

Что удивительно, Шениар выделываться не стал, лишь устало вздохнул и сложил капюшон, затем примирительно фыркнул:

– Очешуеть! Как так-то, а?! – от его враждебности не осталось и следа, одно бескрайнее удивление. – Как, я тебя спрашиваю, ты умудрился? Понятно, почему Шаэрриан тебя закрыл, я бы тоже закрыл.

Он перестал стенать и придирчиво меня оглядел, но уже с любопытством, а не презрением.

– Неплохо, – непонятно к чему заявил Шениар, подумал и пояснил: – Только не надейся, что второй раз прокатит.

Я перестала нервно улыбаться и серьезно пообещала:

– Спасибо, что предупредил, в следующий раз придумаю что-нибудь новое.

На мгновение его зрачки вытянулись, а потом он расхохотался, громко, весело, заразительно. В комнате сразу потеплело, о недавней стычке напоминали только огромные лужи, но и те Шанти испарил, возвращая комнате приличный вид.

– Алистер, значит, – отсмеявшись, заключил змей. – Ну ладно, я Шен.

– Алиса, – машинально ответила я. – Мы вроде знакомы.

Он ухмыльнулся:

– Теперь действительно знакомы.

Все это время Шанти настороженно следил за нами, словно ожидал от друга повторной волны негодования. Его поведение не осталось незамеченным и змеем.

– Да расслабься, не буду я кидать в тебя камни. Ты и сам себя в такую… хм, – он покосился на меня, – сложную ситуацию макнул! Хотя врезать бы тебе по-хорошему следовало.

Шанти шумно выдохнул.

– Демоны вас подери, Акатоши, ну я же все вижу, забыл? Успокойся, с тобой я, с тобой.

Так вот чего боялся мой рыжик: что даже друг отвернется, когда узнает обо мне. Чудно, я собираюсь кинуть вызов целому миру повернутых на своем превосходстве древних рептилий. Отлично, легко, не вопрос вообще. Вид счастливых глаз любимого мгновенно вытеснил из головы глупости. Я тоже расслаблено выдохнула.

– Кстати о демонах, – нахмурившись, продолжил Шен, – можно сменить вектор агрессии и врезать демону. Он мне не нравится, неспроста тут вьется.

– Он сильно помог, – твердо произнесла я, привлекая к себе недовольные взгляды драконов.

– Разберусь, – буркнул Шанти, – хватит уже о нем вспоминать.

– Мое дело предупредить, – забавно поиграл кольцами змей, бирюзовые чешуйки отправили в путешествие несколько солнечных бликов. – Чем займемся? Не будем же торчать здесь, пока глава не откопает нас, чтобы снова закопать?

Я подивилась, как быстро меняется настроение у змееобразного дракона. Еще он так беспечно рассуждал об отце Шанти, словно его не волновала собственная судьба. В этот момент я взглянула на Шениара в ином свете – ведь он действительно рисковал ради друга, пошел за ним и остался рядом, несмотря на предрассудки. И некрасивая вспышка гнева несколько минут назад – да он просто испугался, за мое солнышко испугался. Удивительный дракон теперь вызывал смесь благодарности и любопытства, слишком уж неординарным он оказался. Да и, зная Шанти, могу сказать: тот с кем попало дружить не станет.

– Зришь в корень, – откликнулся любимый. – Есть предложения?

Ответить Шениар не успел. Дверь отворилась, и я громко взвизгнула. На пороге стоял зеленоглазый красавец и восхитительно улыбался моей любимой кошачьей улыбкой.

– Ли-и-ис! Лис!

В два прыжка оказалась рядом с другом и повисла у него на шее.

– М-да-а-а, – протянул за спиной Шен. – Дружище, я смотрю, ты легких путей не ищешь, – насмешливо закончил он.

Шанти скрипнул зубами, но мне было все равно, что подумает его друг.

– Лис, как же я по тебе соскучилась, – прошептала и выпустила его из объятий. – Как же долго ты ко мне шел.

– Малышка, – иллюзор перестал улыбаться и виновато на меня посмотрел, – мне так жаль.

Видно, Шениар вообще не переносил, когда его игнорируют, потому что снова подал голос:

– Так, а это что за хмырь? Тоже сильно помог?

Котишка удивленно моргнул и одарил наглеца взглядом, от которого я не смогла сдержать смех. Ни дать ни взять, великан рассматривает вьющуюся около уха настырную мошку.

– Могу задать аналогичный вопрос, – закончив изучать змея, ответил Фелисан. – Тебе ли, обладающему даром видеть суть, спрашивать об очевидном? – иллюзор состроил ехидную моську, изумрудные глазищи смотрели с укором.

Пока Шен подыскивал подходящий случаю ответ, я поспешила вмешаться:

– Лис, это Шениар, друг Шанти… э-э-э, тоже дракон. – Последнее прозвучало не слишком убедительно: в огромном полозе сложно было разглядеть дракона, вот если бы довелось увидеть его в небе. – Шен, это Фелисан – Иллюзорный кот. – Я затихла, не зная, что тут еще можно добавить.

– Я с вас чешуею, – подобрав челюсть, выпалил Шениар. Интересный у него способ выражать эмоции, добавлю, пожалуй, в свою копилку. – Акатоши, ущипни меня. Я не сплю? Ты, ящер жареный, заполучил в друзья легенду преданий древней старины и ни словом не обмолвился?

– Фелисан друг Алисы, – холодно уточнил Шанти. – Держи себя в руках, пожалуйста.

Я прыснула, глядя на змея, у которого отсутствовали не то что руки, а даже и намек на любые другие конечности. Видимо, Лис подумал так же.

– Ему простительно, ибо сие затруднительно, – ухмыляясь, заметил он.

– Рад познакомиться, – невозмутимо ответил Шениар. – Прошу простить некоторую вольность моей речи.

– Чаще доверяйся внутреннему взору и не спеши озвучивать выводы, – добродушно откликнулся котик. – Мне нравится твоя прямота.

Вы видели когда-нибудь раздувшуюся от самодовольства змеищу? Очень-очень крупную змеищу. Впечатляющее зрелище. Шен повернулся и хитро на меня посмотрел.

– Алиса, не много ли для тебя одной таких разных и влиятельных связей? – затем добавил в адрес Шанти: – Позже я все-таки рассчитываю услышать полную версию этой истории. Пока мне видится один факт невероятнее другого. – И уже в пространство: – Вынужден вас оставить, мне жизненно необходимо выплеснуть в чем-нибудь дельном тот бардак, что по милости некоторых теперь поселился в моих мыслях и чувствах.

Грациозными, струящимися движениями он скрылся за дверью. Дракоша мученически закатил глаза, бормоча:

– Теперь всю чешую проест, пока душу не вытрясет.

Затем будто вспомнил о чем-то, резко подобрался, подошел ко мне вплотную и собственнически обвил хвостом ногу. Пришел мой черед закатывать глаза.

Лис усмехнулся и подмигнул мне, затем вальяжно развалился в ближайшем кресле. После уже совершенно серьезно поинтересовался:

– Как ты, малышка? То, что я вижу, опасений не вызывает, но, возможно, у тебя есть пожелания?

Я удивилась и взъерошила челку.

– Пожелания?

– Хочешь, я уберу неприятные воспоминания? Ты забудешь об испытанной боли и мучениях.

Я отрицательно качнула головой, чувствуя, как хватка Шанти стала крепче. Положила ладонь ему на шею, успокаивающе погладила.

– Нет, Лис, не нужно. Все в порядке, правда. Я так счастлива вас видеть! То никого, то все сразу, никак не привыкну. Сегодня действительно богатый на события день.

И дракоша, и иллюзор одновременно нахмурились. Фелисан ответил:

– Очевидно, что теперь тебя нельзя выпускать из виду. Лорд Эрданур не из тех, кто отказывается от намеченных планов, несмотря ни на какие обстоятельства. За ним остался ход, и он его сделает, можно не сомневаться.

– Я хотел забрать Алистер в Верхний Мир, – поделился Шанти.

Ничего себе поворот. А как же все эти «тебя не примут», «со мной опасно»?

Он словно прочел мои мысли, вздохнул:

– Не вижу иного выхода, из многих зол приходится выбирать меньшее. Так или иначе, нам придется посетить Небесную Долину, и если конец пути известен, нет смысла оттягивать неизбежное. Зато Темному лорду будет сложнее добраться до нее там.

– Уверен, что сможешь защитить ее от собственных родичей?

– Я ни в чем не уверен, но они и так нас найдут, это вопрос лишь времени. Отцу сейчас ни к чему лишняя шумиха и волнения – слишком много неприятностей сразу. Старейшины сосредоточены на внутренних беспорядках. Есть идеи лучше?

Лис сморщил нос:

– Идеи есть, а вот лучше они или хуже… Ладно, насколько я понял, Алиса решительно настроена остаться с тобой.

Мое всезнающее чудо. Я активно покивала в знак подтверждения слов друга.

– Составлю вам компанию в прогулке в Верхний Мир, на случай, если закостеневшим под налетом прожитых веков ящерам все-таки придет в голову устроить нечто из ряда вон выходящее.

Шанти удивленно вскинул голову.

– Спасибо.

– Лис, – влезла я, – что с Альтамусом, как он?

Котишка задумчиво потеребил ухо и уклончиво сообщил:

– На мелком сейчас держится пол-Империи. Небезызвестные нам личности отменно потрудились, чтобы создать проблем и в Среднем Мире.

Я настороженно уточнила:

– С ним все в порядке? Его можно увидеть?

– Да. Думаю, вскоре тебе представится такая возможность. Перед посещением Долины нужно заглянуть еще в одно место.

– Что там? – озабоченно поинтересовался дракоша, непроизвольно встопорщивая гребни.

– Увидите. Ничего такого, о чем есть смысл теперь уже волноваться, но уверен, Алисе это нужно.

Мне совсем не нравились его туманные объяснения, но ведь Фелисан никогда и ничего не делает просто так. Стоит просто довериться другу и поступить, как он говорит.

– Значит, мне можно пойти попрощаться с норой Этельвид и Винстропом?

– Да. Ты давно ела?

Я пожала плечами.

– Не так уж, чтобы очень.

– Тебе нужно восстанавливать организм всеми возможными способами, – всполошился Шанти. – Поешь, пожалуйста, а потом все остальное. – Затем он обратился к Лису: – Думаю, несколько часов лету в ее состоянии слишком тяжело, а если строить порталы, то мы рискуем остаться без сил перед внезапным нападением противника. Нужно быть готовыми ко всему.

– Согласен, придется сделать остановку, тем более вечереет. Ночь проведем на земле.

– Ты не можешь взять меня с собой, как тогда, когда мы путешествовали в Латиум? – поинтересовалась я.

– Малышка, хаос не место для слабых, а ты действительно не в лучшей форме. – На мой возмущенный взгляд он добавил: – Не спорь, я говорю не об общем самочувствии, а о совсем иного рода процессах. Полетишь на драконе. Как выберете место для ночлега, присоединюсь к вам.

– Ладно, тогда пойду найду хозяев.

Оставив ребят, я отправилась на кухню и не ошиблась. Нора Этельвид хлопотала по хозяйству, помешивая что-то в большом котле.

– Алисонька, что же творится-то? Столько гостей, и все как снег на голову, батюшки-матушки. Ходят туда-сюда – проходной двор, чувствую себя посторонней в собственном доме, – пожаловалась гнома.

– Постарайтесь не обращать внимания, они слишком увлечены собой и мировыми проблемами. Очень жаль, что из-за меня вы терпите неудобства, сегодня мы покинем ваш дом. Я потому и пришла, хотела поблагодарить и попрощаться.

– Да какие неудобства, – всплеснула она руками, – разве вот только сегодня… Ох, девочка, ты хоть покушай на дорожку-то, тебе отъедаться надо – одни глаза остались.

Я улыбнулась, вспоминая наказ дракоши, и с благодарностью приняла миску ароматной похлебки.

– Нора Этельвид, спасибо вам за все! Ваша забота скрасила те страшные дни, когда я… – горло перехватил спазм.

Так тяжело вспоминать о времени, когда я не знала, увижу ли еще когда-нибудь мир вокруг. Добрая женщина подошла и крепко меня обняла, слова стали лишними. Я совладала с чувствами и принялась за еду, она села рядом перебирать крупу. Некоторое время ничто не нарушало тишины, для словоохотливой гномы это было непривычно. Затем она не выдержала и полюбопытствовала:

– Парень тут тобой интересовался, видный такой. Волновался. Я как раз младшего снег расчищать отправляла, мы на пороге столкнулись, – она замялась, а я с любопытством ждала вопроса, конечно же, сообразив, о ком речь. – Жених твой?

– Нет, – улыбнулась, – Фелисан мой друг.

Гнома смутилась.

– Ты не подумай, что лезу, куда не следует, просто все вокруг такие странные: змеи, ящеры, демон этот жуткий, теперь еще и приятели его. Тот парень из них самым нормальным мне показался.

Я еле удержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Странные – это еще мягко сказано, и котишка среди них, наоборот, первый.

– Простите, пожалуйста, Фенрира, у него трудный характер. Сильно он вам досаждал?

Она покачала головой:

– Мне нет, я его почти и не видела. Он или у тебя был или сразу исчезал из дома. – Нора Этельвид одарила меня задумчивым взглядом. – Вину вот поволноваться пришлось.

– Вы не знаете, где он? И остальные? Что-то на удивление тихо вокруг.

– Приятели твои разбрелись кто куда. Не знаю, они не докладываются. Племянник вот-вот вернуться должен.

– Хотела сказать ему, что оставляю ваш гостеприимный дом, и тоже поблагодарить – он мой спаситель!

– Кто спаситель? – весело уточнил внезапно появившийся на пороге Вин, хитро поглядывая на меня.

– Ты, конечно! – Я расплылась в ответной улыбке. – Мой настоящий герой, не знаю, как бы обошлась без твоей поддержки.

Он подошел, и я от души чмокнула его в щеку.

– Спасибо!

Гном погрустнел.

– Такое ощущение, что ты прощаешься, – тихо произнес он.

– Батюшки-матушки, у меня же белье замоченное осталось, вот голова дырявая! – встрепенулась нора Этельвид и умчалась из кухни.

Чего это с ней? Я вновь посмотрела на Вина.

– Да. Я потому и спрашивала про тебя. Больше не могу здесь находиться, мы уходим.

– Это настолько необходимо? Ты же еще не поправилась до конца.

– Вы и так из-за меня сильно рисковали, не хочу и дальше подвергать поселение опасности. Сам знаешь, тот, кто засел в Синих Копях, слишком опасный враг, и он от своих планов не откажется.

– Ты вернешься к Данталиану в Подземное Царство?

– Еще неизвестно, – уклончиво ответила я. – Если честно, мне и самой пока неясно, что и как дальше произойдет. Многое в этом случае решают ребята, им виднее.

– Алиса, помни о приглашении посетить столицу Гномьего Королевства, – Вин взял мою ладонь, осторожно погладил пальцы. – Я буду рад, если ты его примешь.

– Хорошо, когда кончится нескончаемый поток безобразий, было бы очень интересно побывать у вас. Вдумчиво, никуда не торопясь и никого не опасаясь.

– Как думаешь, могли бы мы…

– Держи руки при себе. И нет, не могли! – От тона Шанти веяло такой стужей, что я поежилась.

Вин выпустил мою руку и зло посмотрел на возмутителя спокойствия. На пороге стояли два дракона в их истинной сути. Ту властность, которую они излучали, ни с чем не перепутаешь, а стоило заглянуть в глаза, и уже не обманешься внешним обликом. Я укоризненно посмотрела на свое рыжее счастье: разве можно себя так вести? Вин, вообще-то, мне жизнь спас. Удивительно, но, кажется, Шанти понял, о чем я подумала. Он недовольно фыркнул и добавил:

– Спасибо за заботу об Алистер, но и моя признательность имеет границы. И думать забудь.

– Не нуждаюсь в твоей благодарности, – процедил Винстроп.

– Не сомневаюсь.

Ну что они как маленькие? Я нахмурилась. Все хорошее впечатление от нашего общения мгновенно смазалось, и на кухне повисло напряжение. Шениар по-своему исправил ситуацию, заставив меня покраснеть.

– Алиса, – вкрадчиво начал он, – за все те несколько раз, когда мне довелось тебя лицезреть, ты умудрилась продемонстрировать широкую гамму теплых чувств и постоянно к новому объекту. Я теряюсь, честное слово. Может, и мне удастся когда-нибудь попасть в сей обширный список?

Шанти зарычал и гневно сверкнул глазами на друга. Я на всякий случай еще немного отодвинулась от гнома, он раздраженно скомкал салфетку и поднялся на ноги. Гадский змей, вечно своими замечаниями ставит все с ног на голову.

– Да ладно, уж и пошутить нельзя, – беспечно тряхнул хвостом Шен. – Говорю, что вижу, а то, что никто до сих пор не удосужился меня посвятить в подробности, так это не моя вина. – Последний камень полетел уже в огород любимого.

– Ты поела? – игнорируя разговорчивого змея, уточнил дракоша.

– Да.

– Тогда собирайся.

Раскомандовался. Наплевав на мнение рептилий – и так хуже некуда, – я подошла и обняла Винстропа, шепнула:

– Огромное спасибо, если бы не ты…

– Не надо, – он сжал мои плечи. – Разве я мог поступить иначе? Просто не забывай обо мне.

В этот момент я ощутила отголосок боли и такую смесь из вороха чувств, что и не разберешь. Отстранилась, недоумевая.

– Ждем тебя на улице, – бесцветным голосом произнес Шанти и вышел.

Следом за ним Шен, что удивительно, молча. Я успела только поймать обеспокоенный взгляд змея. Так это я сейчас эмоции дракоши словила? Как все сложно. Сразу стало неловко за свое поведение, хотя он же должен понимать и меня. Разве я могу просто уйти, словно и не было ничего, словно эти гномы и не сделали столько всего? Настроение окончательно испортилось.

– Иди, Алиса, тебе, наверное, действительно пора. Я рад, что судьба свела нас повторно, жаль только, при плохих обстоятельствах.

Я кивнула и вышла. Вот и все. Позади осталась темнейшая полоса в моей жизни, она принесла много испытаний, но и необъяснимо изменила, сделав как будто сильнее. А что ждет впереди, одни Высшие знают. Отчаянно хотелось верить в лучшее.