Утро встретило меня поземкой тумана, стелющегося по земле, влажной жухлой травой и бодрящим холодком. Я выглядывала из шатра в поисках друзей, которых, проснувшись, не застала на месте. Собралась с духом и решительно шагнула из теплого жилища на свежий, и даже очень, воздух. Куда они все подевались? Уснула я ближе к рассвету — сначала Альт рассказывал о случившемся, а потом в моей голове долго крутились дурные мысли.

Что удалось понять из пояснений ниора, так это то, что нужную часть манускрипта все-таки не украли. Оказывается, у орков предусмотрена очень оригинальная система защиты: кочуя с места на место, они не таскают с собой ценнейшие документы, а обращаются к их эфемерным проекциям. Удобно придумано. Поскольку такие бумаги не вещественны, их нельзя потерять или испортить при переездах, зато доступ к их содержимому неограничен. Сами же оригиналы хранятся в секретном месте, о котором знает лишь узкий круг посвященных.

Но рано я обрадовалась. Напавшие на стражу, как сказал Абигайл, прекрасно знали об этом факте, поэтому изначально шли не на кражу. Они просто скопировали образы текста манускрипта. Причем, не среагируй Альтамус так быстро, возможно, никто бы и не догадался, что за операцию провернули негодяи. Следы бы истаяли, как первый снег, а магов уровня моего учителя у орков нет, да и магия у них совсем иного рода. Больше всего Альта злило, что все провернули практически у него под носом, и появись мы раньше или не затей вождь праздник, он бы успел обезопасить документ. Я его понимала. Некто чересчур осведомленный о внутренних делах различных государств и весьма могущественный, чтобы взломать защиту, в очередной раз ушел с победой, не раскрыв своего инкогнито.

Форт Абигайл снова был хмур, как грозовая туча. В этот раз и допрашивать некого — охрана убита, воры исчезли. По тому, как аккуратно все организовали, не оставив после себя зацепок, преступление очень походило на кражу из имперского хранилища. Да и такой внезапный интерес к старому манускрипту не походил на простое совпадение. Альт сказал, что мы задержимся здесь еще на несколько дней, но не на тот срок, который он планировал изначально. Ниору хотелось скорее вернуться в Кирату, чтобы переговорить с главой Тайной Канцелярии и что-то проверить. У орков же требовалось тщательнее укрепить защиту, в том числе и обезопасить связь с оригиналами документов.

Ступая по мокрой траве и кутаясь в плащ, я то и дело вертела головой в надежде обнаружить друзей. Может, они с утра пораньше ушли к вождю или трудятся на месте происшествия? Все оказалось намного прозаичнее. В просвете между шатрами я заметила мелькающую растрепанную макушку Альта, а до слуха донесся насмешливый голос Лиса. Обрадованная, я поспешила в том направлении и вскоре вышла на небольшую поляну, где застала неожиданную картину. Раздетый по пояс Форт Абигайл, плавно двигаясь, ловко управлялся с деревянным шестом, используя его в качестве оружия. Я даже засмотрелась, как высокий худощавый и подтянутый ниор легко отражает атаки молодого орка. Мне открылась еще одна грань учителя. Неподалеку, на расстеленном на траве покрывале, сидели Лис и Зумагар и следили за поединком. Я подошла к ним и опустилась рядом.

— Привет, — дружно поприветствовали они, а Лис добавил: — Думал, ты подольше поспишь, поздно же легли. — Я пожала плечами и поежилась.

— Ну, вот так. Слушай, неужели ему не холодно? — кивнула в сторону Альта. Зум хохотнул.

— Точно, скорее ему жарко. Это только с виду кажется, что он почти не напрягается, на самом деле Уртан хороший воин. Так что Альт-дагай нормально выкладывается.

— Не знала, что он вообще так умеет, думала, одной магией обходится.

— Он долго жил среди нас, пришлось научиться, а то какой из него сын племени, — подмигнул мне Зум. Я ткнула Лиса в бок.

— И ты так умеешь?

— Так — нет, по-другому умею. — Друг ласково потрепал меня по щеке, а я вспомнила прошлый вечер, до переполоха, и наш поцелуй. Все как он и сказал — я не забыла, но и не ощущала неловкости, между нами ничего не изменилось. Только если стали еще чуть ближе. Со мной-то и так ясно, а вот откровения Лиса наводили на мысль, что это взаимно. Я улыбнулась.

— Как по-другому? На мечах?

— На мечах тоже могу, да. — На меня насмешливо смотрели два зеленых глаза.

— А зачем тебе?

— Для разнообразия, чтобы не скучать. — Друг хитро прищурился. — Какое только занятное искусство не встретишь в мирах.

— Понятно, — протянула я. — Почему тогда я не видела при тебе оружия?

— Малышка, ну зачем оно мне? — Он захихикал. — Лишний вес таскать. Если понадобится, я и без него обойдусь. — Перед моим мысленным взором встал образ сильного опасного хищника, а Лис добавил, понизив голос: — Тем более, достать оружие не такая уж и проблема. — Он поднял руку и раскрыл ладонь, на ней лежала точная копия моего тессена. Свой я хорошо чувствовала в голенище сапога. Поняла, что сижу рядом с Иллюзорным котом и задаю дурацкие вопросы.

— Зум? — окликнула я полуорка. Несмотря на случившееся ночью, он не выглядел расстроенным, хотя погибли его соплеменники.

— Слушаю. — Он перестал следить за поединком и повернул ко мне голову.

— Сильно много вчера вашего народу пострадало?

— Не печалься о них. Умерли хорошие воины, исполняя свой долг перед племенем. Достойная смерть для моих собратьев, у нас не принято грустить по ушедшим с честью. Об их спокойствии за чертой позаботятся живые, мы обязательно найдем виновников. Найдем и отомстим.

Суровый народ — суровые порядки. За мирными картинами их жизненного уклада я совсем забыла о той стороне орков, что известна каждому человеку в Империи. Они сильны, выносливы, мстительны и очень воинственны. И сейчас Зумагар подтвердил это. Я кивнула, принимая его слова, и снова засмотрелась на Альтамуса. Движения четкие, выверенные, местами плавные, где-то, наоборот, резкие, их можно было сравнить с танцем. На обнаженном торсе поблескивали капельки пота, отражая солнце. Я дернула Лиса за рукав.

— Есть у Альта любимая?

— Ну ты спросила. Хочешь попытать счастья? — ушел от прямого ответа этот интриган. Я поперхнулась и возмущенно уставилась на Лиса, но заметив в его лукавом взгляде притаившиеся смешинки, сообразила, что он просто дурачится.

— Нет, мне такое счастье без надобности. Так есть?

— Понятия не имею, никогда не интересовался, если честно. — Я разочарованно выдохнула, впервые задумавшись о том, что Абигайла можно рассматривать и в таком качестве. — Зато я точно знаю, что кое-кто спит и видит заполучить сие сомнительное звание. — Лис сделал заговорщицкое лицо и прошептал: — Кто-то весьма высокопоставленный.

Зумагар, который все отлично расслышал, добавил:

— Вот удивил так удивил, с его-то способностями. Мне вообще любопытно, как его Император до сих пор не женил?

— Его, пожалуй, женишь, — Лис развеселился. — Он сам кого угодно женит, догонит и еще раз женит.

— Однако при этом Альт упорно избегает встречи с кем-то во дворце, — блеснула я познаниями. — С учетом наличия высокопоставленной поклонницы или не одной… — развить мысль не успела. К нам подошел мрачный Абигайл.

— Кости мне перемываем, значит. — Он неодобрительно покосился на невинную моську Иллюзора. — Зум, ну ладно эти, что с них взять — мелочь необученная, а Лису вообще все одно, лишь бы поразвлечься. Но ты-то куда? — Ниор укоризненно покачал головой.

Мне стало одновременно очень неловко и смешно. И надо же было затеять подобный разговор с утра пораньше? Зум сделал вид, что ни о чем таком мы тут вовсе и не разговаривали.

— Холодно, — попыталась я сменить тему, — а ты раздетый, продует — заболеешь.

Вот лучше бы молчала. Еще с ночи не слишком довольный Альт, многообещающе мне улыбнулся и почти пропел, хватая за руку и заставляя встать:

— Холодно тебе, Алиска? Ничего, сейчас согреешься. — Ой, не нравится мне такое начало. Предатели в лицах полуорка и Иллюзора предпочли не встревать. И если от Зумагара я и не ждала ничего особенного, то вот от Лиса… Ладно-ладно, я запомнила. — Помнится, Фелисан рассказывал про твои достижения в самообороне, — еще более ласковым тоном, чем прежде, вкрадчиво проговорил мой учитель. — Давай покажи, что умеешь.

Он без предупреждения сделал выпад в мою сторону. Если бы не вымуштрованные Дантом в свое время реакции, ходить бы мне со сломанным носом. Хотя смею тешить себя надеждой, что Альт все-таки просчитывал действия и не допустил бы подобного. Мной завладел дикий азарт, а ведь давненько я не тренировалась, почему бы и не воспользоваться предложением? Принимая вызов, достала веер и прошла в центр поляны. Краем глаза подметила, что сюда начали подтягиваться местные всех возрастов. Да уж, неважно какая страна и какой мир — народ всегда любил зрелища. Форт Абигайл встал напротив, прищурился, протянул руку и поманил меня.

— Начинай.

Я вспомнила одно из золотых правил моего любимого демона: непредсказуемость сбивает с толку. Ожидающего нападения Альта мне так просто не подловить, поэтому я сделала шаг ему на встречу, поскользнулась на влажной траве, нелепо вскинула руки и начала падать. Со стороны зрителей донеслись смешки. Учитель машинально подстраховал меня, не давая растянуться на земле. Все, как я и рассчитала — из такого положения и именно сейчас вполне можно начинать. Резко вывернулась из его рук, сделала подсечку и уронила ниора. Веселье вокруг разом стихло. Не давая ему опомниться, перешла в нападение, пользуясь созданным преимуществом. Через какое-то время я действительно почувствовала, что не просто согрелась — мне стало жарко.

Альт умело чередовал различные тактики ведения боя, стараясь меня запутать. Я от него не отставала, но и концентрация внимания требовалась колоссальная, стоило лишь на миг отвлечься, и он тут же наносил меткий удар. На моем теле появилось изрядное количество синяков. Я тоже пару раз зацепила острыми краями веера самодовольного ниора. В нашем противостоянии меня выручала возможность мельтешить тессеном у него перед носом, ограничивая обзор и вызывая раздражение. Мешая Альту сосредоточиться, я использовала не самые честные приемчики из демонического арсенала.

Ха, в моем случае приходилось забыть о благородстве. Во-первых, у ниора изначально передо мной были преимущества, и требовалось уравнять шансы, во-вторых, все же меня в данной сфере натаскивало существо, далекое от ведения честных сражений. Уж с ним-то я научилась избегать самых неожиданных выпадов противника. Тем более Дант готовил меня не для поединков на публику, а для действительно опасных ситуаций, когда на кону жизнь. Так что по-другому я и не умела. Еще немного покружившись по поляне, почувствовала, что начинаю уставать. И хотя я еще держалась, отражая атаки Альта, но сама теперь на рожон не лезла. Наверное, он это заметил, потому что остановился, опустил шест и, удовлетворенно кивнув, подытожил:

— Неплохо, Дант хорошо над тобой потрудился. Лис не сильно преувеличил, расписывая твои достижения. — Вот уж похвалил, так похвалил… Хотя, от него и это можно считать верхом благодати.

— Спасибо, — пробормотала я, восстанавливая дыхание. Все-таки он меня прилично загонял, а я давно не тренировалась. Одно радовало, холод теперь мне точно не досаждал. — Видел бы ты, как они надо мной измывались, — посетовала я, вспоминая полосу препятствий с кучей самодельных снарядов и ненавистные бочки с гвоздями. Ниор впервые за все утро искренне улыбнулся, в его серых глазах промелькнуло что-то вроде одобрения и теплоты.

— Кто они?

— Так там все руку приложили… или лапу, — добавила я, делая поправку на Шанти.

— А-а-а, понятно. Ладно, свой любопытный нос ты отработала, так и быть. Но теперь каждый день пока мы тут живем, будешь со мной разминаться — выносливости тебе не хватает. — Первым порывом захотелось возмутиться. Чего это мне одной отдуваться приходится? Ведь его личную жизнь не только я обсуждала. Затем пришла к выводу, что мне же и лучше — все в пользу, и согласно кивнула.

— Чем теперь займемся?

— Не знаю как ты, а я бы искупался, тут озеро рядом. — Я с ужасом прикинула температуру воды, воображение услужливо нарисовало мое синюшное тельце, как результат подобной помывки. Ниор засмеялся.

— Вижу, ты в восторге от моего предложения.

— Ну как сказать, помыться-то я "за", но вот в озере…

— Малышка, у тебя же есть я, — прервал мои терзания Лис, — а это кое-что да значит. — Я с обожанием посмотрела на друга.

— Тогда сейчас моемся, завтракаем, а после идем к вождю — дела есть. — Подытожил Форт Абигайл, накидывая на плечи любимую хламиду.

Да-а-а, дружба с Иллюзором состоит из одних сплошных преимуществ, я даже простила ему бездействие, когда Альт вытащил меня на поле и заставил отрабатывать наш общий легкомысленный разговор. Накупавшись в теплой водичке в огромной бадье, посвежевшая и благоухающая я довольно мурлыкала любимую песенку про ветер. Осталось пройтись лечебной мазью по своим синякам, и я готова. За этим занятием меня и застали друзья. У обоих были влажные волосы, значит, и Лис любитель натурального единения с природой, несмотря на погоду. По мановению рук Иллюзора моя импровизированная купальня исчезла, освобождая пространство внутри шатра. Ребята принесли корзинки с едой, я быстренько разложила ее по тарелкам. Ниор заварил чай, и мы наконец-то сели завтракать.

— Альт, а что означает приставка дагай? — поинтересовалась я. Давно хотела спросить у него, да постоянно что-нибудь отвлекало.

— Это уважительное именование, когда подчеркивается статус и значимость того к кому обращаются. Еще выражение симпатии и дружеского отношения.

— А "смотрящий вдаль"? — Ниор ухмыльнулся.

— Из тебя вопросы сыплются, как из мифического артефакта изобилия.

— Вот-вот, и я ей о том же, — наигранно вздохнув, поддержал друга Лис.

— Эй, мне же надо развиваться, это вполне естественный интерес, — возмутилась я. — Из вас же ничего не вытянешь, пока в лоб не спросишь. И то у кое-кого на все лимит. — Передразнивая Альтамуса, я ткнула в него пальцем.

— Ладно-ладно, я разве против? — сдал позиции мой учитель. — "Смотрящий вдаль" это второе имя, данное мне при принятии в клан Алой Зари, к нему, кстати, принадлежит и Зумагар. Ну а что оно значит не трудно догадаться, особенно учитывая ту историю, что тебе разболтал этот котище.

— Которую из? — невинно уточнила я, возвращая Лису мелкую подставу.

— Все, — улыбнулся Альт. Лис возмущенно фыркнул и щелкнул меня по носу.

Так за дружеской болтовней мы покончили с едой и отправились в шатер вождя. Темы ночного происшествия намеренно никто не касался. Стингард встретил нас приветливо, но по его лицу было заметно, что он раздосадован. Обменявшись приветствиями, мужчины, в числе которых присутствовали и незнакомые мне орки, начали обсуждать дела и планировать первоочередные действия. Я быстро заскучала — их речи изобиловала терминами и непонятными фразами, связанными со специфической волшбой степного народа.

Мой взгляд бесцельно блуждал по убранству помещения, изредка задерживаясь на ярких деталях. Пока я не заметила маленькую бусину на красной ленте, сплетенной хитрым узором. Находка походила на один из браслетов, которые носили орки. Наверное, кто-то зацепился, и лента порвалась. Она лежала около молодого воина, кажется, Зум называл его Уртан. Может, он и есть хозяин потеряшки? Я не рискнула встревать с такими глупостями в серьезную беседу, поэтому украдкой подобрала браслет, чтобы позже передать его Альту или вождю — они дальше сами разберутся, кому вернуть.

Положила вещицу в карман, и задумалась о своих странных снах. Все стало только запутаннее — к танцующим сильфам присоединились новые тайны. Что за нить берет начало из моей груди? И почему в прошлый раз она светилась золотистым цветом, а сегодня стала яркой алой? Куда она ведет и что означает? Отчего во мне возникло чувство гнева? Раньше в таких снах я испытывала радость, легкость и счастье от ощущения полета, да и засыпала я умиротворенной. Вопросы, вопросы, вопросы. В следующий раз обязательно прослежу за загадочной нитью до конца. Одно было ясно: призрачные фантомы никак не связаны с новым явлением, нить вела в другую сторону. Углубившись в себя, я не сразу заметила, что собрание закончилось.

— Алиса, хватит медитировать, — потормошил меня Альт. — Ты идешь с нами в схрон или тут останешься? — В шатре кроме нашей троицы и вождя уже никого не было, Стингард снисходительно поглядывал на меня и посмеивался в кулак.

— Видимо, мы несколько утомили юную ученицу, — произнес вождь, окончательно смущая меня. Неловко вышло, и как меня угораздило пропустить все на свете?

— Задумалась… немного, — неуверенно оправдалась я, замечая, как улыбка хозяина шатра становится еще шире. — Конечно я с вами.

Мы покинули купол и проследовали к схрону, вокруг которого вчера и произошла шумиха. Внутри я перестроила зрение на восприятие магического поля и подивилась сходству увиденного с тем, что мы обнаружили в имперском хранилище. Если отбросить привычные фоновые цветные нити, составляющие потоки энергетических связок, то остальное выглядело до безобразия чистым, словно и не проникали сюда злоумышленники, и не проворачивали тут темные делишки. Я подошла к учителю, задумчиво уставившемуся на ветхий лист бумаги. Вблизи стало заметно, что это вовсе и не бумага, а ее призрачная проекция. Но до чего похожа, как настоящая. Поверх нее я различила налет серой дымки.

— Это я зафиксировал след, — пояснил Альт, заметивший мой интерес, — чтобы к утру не пропал. Так выглядят чары подражания. Когда я здесь появился, они еще не успели до конца развеяться, поэтому удалось легко догадаться о том, кто и зачем здесь был.

— Больше ничего?

— К сожалению, — с досадой откликнулся Абигайл.

— Вижу шесть черных воронок, — осознавая новое открытие, поделилась я.

— Это места смерти охранников, — ответил за ниора Лис.

— Вот, значит, как она выглядит в тонком плане пространства, — пробормотала я себе под нос. Стало тоскливо — страшно воочию наблюдать неизбежность ухода за грань.

— Не всегда так. Зависит от причины гибели живого существа.

— Сейчас важно другое, — напомнил Альтамус. — Лис, присоединяйся, лишняя помощь не повредит. Алиса, просто смотри и не вмешивайся. Появятся вопросы — запоминай, потом задашь. Давайте покончим с этим делом и уже будем спокойны хотя бы за оригиналы.

К сложному плетению чар ниора протянулось два разных силовых потока — Иллюзора и вождя племени. В принципе, все происходящее подчинялось определенной логике, которую я разгадала и без пояснений. Форт Абигайл вычистил налет от следов заклинания подражания, после чего окутал проекцию не только манускрипта Триединства, но и других хранившихся в схроне документов сетью золотистых искорок. Полагаю, они призваны надежно защищать от любого внешнего магического воздействия. Далее Альт потянул к себе едва различимую ниточку связи с оригиналами и принялся над ней колдовать. Вот тут я ничего не поняла, кроме того, что это очень сложная и тонкая работа ниора-универсала. В его волшбе сплетались разные Стихии и каждая гармонично дополняла предыдущую.

Я старательно сосредоточилась на происходящем, пытаясь запомнить хоть толику из увиденного. Удивительное смешение структур Стихий казалось смутно знакомым. Не зрению или не сознанию, а внутреннему восприятию, будто мне доводилось испытывать подобные хитросплетения магии на себе. Странно, ведь моя Стихия только воздух. В любом случае я продолжала жадно впитывать новые знания. Примерно через час напряженной работы, за который никто не проронил ни слова — требовалась максимальная концентрация внимания, Абигайл удовлетворенно кивнул и устало улыбнулся.

— Ну вот, теперь тут любой ногу сломит, пытаясь продраться через путаницу разных по своей природе чар. Магия стихий, хаоса, и духов — мало кому подобное окажется по зубам.

— Спасибо, Альт-дагай, ты многое сделал для нас, — произнес Стингард, утирая со лба испарину. Ниор криво улыбнулся, на его лице можно было прочесть досаду — много, но не достаточно. Чужие руки добрались и до второй части манускрипта.

— Завтра навешаю ловушек по периметру и обновлю охранные заклинания, а на сегодня достаточно. Предлагаю пообедать, — подвел итог Форт Абигайл.

Снаружи нас встретило ласковое, безмятежное солнышко, я сощурилась от яркого света и с удовольствием подставила лицо его лучам. Оставшуюся часть дня я провела в компании Лиса, Альт усвистел по делам. Хотя еще забегал на чай Зумагар, спросил, что нового я знаю о Данте. К сожалению, поделиться мне было не чем, я и сама давно не видела друга. Вечером мы с Иллюзором пошли прогуляться по орочьему становищу и его окрестностям, а когда вернулись в свой купол, там уже крепко спал Альтамус.

В похожем распорядке пролетела неделя. С утра верный своему слову ниор гонял меня по поляне — хитрец быстро выучил мои приемчики и теперь ловко уворачивался, достать его стало практически невозможно. Приходилось на ходу импровизировать и изобретать изощренные каверзы. Я тоже подметила его стиль и теперь подставлялась намного реже. В конечном итоге мы оба получали удовольствие от происходящего. Лис над нами посмеивался, наблюдая со стороны. После завтрака ребята уходили на совет, меня с собой больше не брали, чему я была безмерно рада. Потом мы что-нибудь магичили или Альт учил новым премудростям в обращении с воздушной Стихией. Теперь у меня с легкостью получалась воздушная плеть, силовой удар, управление потоками ветра, еще удавалось поставить слабенький щит. Вечерами мы гуляли или сидели у костра, слушая захватывающие предания степных орков.

В последнюю ночь верховный жрец устроил ритуальные пляски с вызовом духов природы, он возносил им молитвы с просьбами о благодатной осени и мягкой зиме. Не знаю, насколько это все работает, но со стороны выглядело красиво. Под действием магии звуков и ароматов я опять погрузилась в легкий транс, схожий с медитативным состоянием, но в этот раз связь с реальностью не потеряла.

Было жаль покидать столь радушно встретивших нас орков. За прошедшие дни я увидела их жизнь изнутри, узнала многое об обычаях и порядках, перестала воспринимать как полудикую кровожадную расу, избавившись от предрассудков. Да и вообще, проведенное в гостях время пошло мне только на пользу. Спасибо Альту за то, что он взял меня с собой в это путешествие. Но все когда-нибудь подходит к концу, и, выйдя из портала в знакомый пейзаж, оставалось лишь с легкой ностальгией запечатать очередную ячейку памяти.