В это время вокруг стало совсем суетно, нас незаметно оттеснили в сторону, и я потеряла друзей из виду. К моему спутнику постоянно кто-то подходил поздороваться и засвидетельствовать почтение, мне же доставались любопытные взгляды полные недоумения, а некоторые откровенной насмешки. В итоге настроение совершенно испортилось и находилось в странной нестабильности, то ли послать всех в бездну, то ли расплакаться. Результат вылился в непредсказуемые даже для меня самой действия. Я по-хозяйски взяла Фенрира под локоток и капризно потребовала:

— Милый, ты обещал познакомить меня со своей семьей.

Вообще-то, подобным образом я собиралась пробиться поближе к друзьям, коих атаковали многочисленные гости, а "милым" передразнила нахального демона, с чего-то решившего, что меня можно так называть. Но вид вытянувшихся физиономий очередной надменно осматривающей меня дамочки и Фенрира — позабавил. Правда, последний быстро сориентировался и взял себя в руки. Небрежно махнул собеседнице и, не снизойдя до вежливого прощания, развернулся ко мне, обнял, ощутимо впиваясь пальцами в ребра, прошептал:

— Хочешь поиграть? — Я фыркнула.

— С демоном? Я еще пока в своем уме. — Фенрир издевательски вздернул бровь, мол, не похоже.

— Что же, я охотно выполню твою просьбу. — Он потащил меня в центр к постаменту с чашами. Не успела я опомниться, как наглый демон уже громогласно объявил:

— Официальная гостья семьи Оливьер — Алистер Дэйл, человек, Средний Мир. Просим беречь и жаловать.

Странное дело, вроде бы все вокруг продолжали веселиться, занимаясь исключительно собой, но я отчетливо поняла, что его слова расслышал каждый присутствующий. Или воспринял? Метка на запястье обожгла кожу, совсем как тогда, когда впервые на нем появилась. Именно это и привело меня в чувство: зря я столь вольно общалась с малознакомым демоном, да еще асурендром. Внутри поселилась уверенность — приглашение Лилиан обрело силу. Повелитель Подземного Царства слегка нахмурился и одарил меня тяжелым взглядом. Тут же рядом возникли все те, кого я так жаждала видеть еще минуту назад: Альт, Лили, Дант. Лис и до этого, стоявший рядом, ободряюще мне кивнул.

— Добро пожаловать, — наконец произнес Повелитель низким, даже можно сказать, давящим голосом и вопросительно посмотрел на детей. Вторая фраза за вечер, которую мне довелось от него услышать. Судя по всему, он вообще был немногословен. Или не посчитал меня достойной большего?

— Простите, милорд, что не по форме, я хотела представить вас в более подходящее время, — заискивающе произнесла Лилиан и едва заметно поморщилась. — С Фелисаном, видела, вы познакомились, второй спутник Алистер — Альтамус Форт Абигайл, человек, Средний Мир, маг-универсал.

Пользуясь тем, что внимание отца сосредоточено на Лили и Альтамусе, Дант наступил Фенриру на ногу и тихо прошипел:

— Какого ты творишь?

— Она сама попросила, — и бровью не повел его вредный братец. Возможности возмутиться в сложившейся ситуации у меня не было, хорошо, что Дант не впечатлился его ответом и многообещающе закончил:

— Поговорим еще.

Фенрир недовольно оскалился и почему-то очень странно посмотрел на меня. Я не смогла определить, какое чувство отразилось в его глазах, но видела, как они вспыхнули шальным огнем.

— Милорд Астагарт Оливьер — Повелитель Подземного Царства, — безо всяких расшаркиваний закончила Лили и недобро покосилась на кузена.

— Приветствую, Темный лорд. — Альт почтительно склонил голову, я последовала его примеру.

Следующее событие лишило меня дара речи — Повелитель, закончив изучать нашу разношерстную компанию, внезапно улыбнулся, приобретая еще большее сходство с сыном, слегка развернулся в сторону своего молчаливого спутника и произнес:

— Эрдан, я выиграл спор, с тебя награда. — Тот, к кому он обратился, явно не разделял радости Астагарта.

И если внешность повелителя вызывала трепет, а излучаемая энергетика — желание держаться от него подальше, то этот демон откровенно пугал. Жесткий, цепкий взгляд, плотно сжатые тонкие губы, та же царственная величественность с которой он взирал на всех вокруг, только было что-то еще, внушающее истинный ужас. Себе я объяснила это тем, что все-таки очень привыкла к Данту, и соответственно лицо его отца казалось приятнее, хотя назвать добряком Астагарта язык бы тоже не повернулся.

— Как скажешь, — надменно процедил Эрдан, пристально буравя меня. После чего представился сам: — Эрданур Оливьер, обойдемся без титулов.

Допускаю, что семейство Оливьеров может быть многочисленным, но после того, как мне украдкой подмигнул Фенрир, я укрепилась в мысли, что это и есть его родитель, собственно, родной брат повелителя.

— У нас еще будет время для встречи, сейчас вынужден заняться не терпящими отлагательств церемониями. — Астагарт прочертил в воздухе какой-то символ, он вспыхнул алым пламенем, Эрданур повторил его жест. — Фелисан, неожиданное знакомство, но мне приятно, что оно состоялось. — В следующий миг оба Темных лорда исчезли.

— Иди сюда, — глухо прорычала Лили и отрастила длиннющие когти в цвет к своему серебристому платью.

— Держи себя в руках, — посоветовал объект ее негодования и прикрылся мной, как живым щитом.

— Отпусти ее, — с ноткой угрозы продолжила наступать подруга.

— Лили, он прав, здесь не место выяснять отношения. Мы хозяева бала, помнишь? — Дант положил руку на плечо сестры. Демоница неохотно тряхнула головой, и голубые искорки исчезли из ее глаз, на руках по-прежнему красовался безупречный маникюр.

— Повезло тебе, — процедила Лили.

— Ой, да чего вы так всполошились? Еще спасибо сказать должны, что избавил всех от нудной церемонии. Прикиньте, сколько бы времени пришлось проторчать в ожидании своей очереди на аудиенцию. Выбрали ночку для знакомств, — Фенрир закатил глаза, — сегодня только ленивый к дяде не подкатится с какой-нибудь просьбой или просьбочкой. Ну-у-у, — он невинно улыбнулся, — где мои благодарности и овации? Спас вам вечер.

— Спасибо, — кривляясь, съехидничал Дант. — Но в другой раз, будь любезен, не лезь в то, что тебя не касается. Алису Лили пригласила, ей и отвечать, и метку активировать.

— Вот это новости, — тут же стер с лица веселье Фенрир. — Это всех касается, она гарантировала человечке защиту дома. И вообще, о каком другом разе ты говоришь? У вас еще много в запасе овечек, рискнувших водить дружбу с волками?

— Я полагаю, — вмешался в семейную разборку Лис, — нет смысла продолжать этот разговор. Ты поступил опрометчиво, поддавшись импульсу, учись сдерживаться, иначе плохо закончишь. — Фенрир гневно раздул ноздри и продемонстрировал клыки.

— Ты мне угрожаешь? — в его голосе слышалась сдерживаемая ярость.

— Делать мне больше нечего, — игнорируя злющего демона, пожал плечами Лис, будто речь шла о сущей безделице. Иллюзор выглядел совершенно безмятежно. — Я лишь напомнил о статусе асурендра, тебе непозволительно вести себя, уподобляясь низшим. Контроль — прежде всего.

Фенрир недовольно скривил губы, но успокоился. Довольная отповедью Фелисана Лили не упустила возможности поддеть родственника:

— Так и быть, сочту твою выходку глупой шалостью. Но ты рисковал — если бы отца эта ситуация не позабавила, еще неизвестно, как бы он отреагировал.

— Разве я похож на дурака? Я знал, что Астагарт поспорил с моим отцом, выкинешь ты сегодня какую-нибудь свою шуточку или нет.

— Рискованно, — подтвердил слова сестры Дант.

— Выиграть-то он хотел, тут любой повод сгодится. Чего вы такие занудные? У Темных лордов сегодня самая обременительная ночь в году, развлекаются, как могут. Пошли тоже, а то я утомился объясняться.

Близнецы переглянулись и одновременно ткнули с двух сторон кузена под ребра. Он охнул и согнулся, а когда выпрямился, на его лице сияла обворожительная улыбка.

— Как будем веселиться? Предлагаю смотаться отсюда под шумок.

— Сам же знаешь, что не выйдет, — миролюбиво ответила Лили. — Иди и отрабатывай свою провинность, а я пока Алисе все покажу. — Фенрир насупился.

— Неблагодарная. Ладно, у тебя есть час, потом я умываю руки. Вообще-то, я открывал этот бал, сил потратил, между прочим, уйму.

Их перебранка напомнила мне о прежних временах, когда не было никаких асурендров, а была только парочка бесшабашных демонов, готовых на любое приключение, да один жутко мудрый дракоша, заменяющий нам и голос разума, и голос совести. Незаметно для себя я расслабилась.

Альт и Лис, сдав меня на попечение Лилиан, дружно растворились в толпе гостей, следом за ними нас покинули Дант с Фенриром. Подруга непривычно раскаивающимся голосом спросила:

— Сильно напугалась? Прости, что так вышло, я хотела все иначе сделать. Сегодня, и правда, предстоит слишком сумасшедшая ночь.

— Нормально все, я уже успокоилась. Просто очень неожиданно, могла бы сказать, кто ваш отец. — Он просияла и сразу приняла прежний вид, сообщающий миру, что эта девушка и раскаяние не знают о существовании друг друга.

— Я тоже не ожидала, что ты тут появишься. — Она хихикнула. — В принципе не думала, что рискнешь к нам сунуться. Отчаянная ты, Алиска. — Я криво улыбнулась.

— Лучше расскажи, что случилось? Я ничего не поняла из вашего разговора.

— Просто все. Приглашая тебя, я засвидетельствовала покровительство всех членов семьи без их на то ведома. Не смертельно, но вон, сама видела, как кузен напыжился, ты же такая хрупкая, мало ли что. Царство не самое лучшее место для людей. — Я только хмыкнула на ее откровения. Спрашивается, какого тролля она вообще заварила всю эту кашу? Добрая девочка. Хотя о чем это я — что взять с демоницы?

Лили продолжала куда-то целенаправленно идти, прочь от шума и музыки, не замечая моей реакции и объясняя на ходу: — Папуля довольно вспыльчивый, трудно было предугадать его реакцию на мою выходку — к нам в таком качестве люди еще не забредали. А Фенрир в обход меня вывалил на него новости без подготовки почвы, мало того, даже не удосужился соблюсти положенные формальности. Вот мы и напряглись, но все же хорошо теперь, так что забудь.

— Легко тебе говорить — забудь. Можешь пообещать, что мне больше не придется сталкиваться с твоим венценосным родителем? — с надеждой поинтересовалась я.

— Увы, если он захочет, то придется.

— Отличная перспектива. — Я схватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал и осушила его не глядя. На вино похоже, только в конце горло обжигает.

— Попала я из-за вас с Дантом. В жизни бы в Царство не сунулась, зная, во что это выльется. Никакое любопытство бы меня не пересилило. Крон-принцесса или как мне тебя величать? Теперь ясно, чего перед вами демоны в "Стыдливой Нимфе" головы склоняли. — Она хитро прищурилась.

— Давай сделаем вид, что ничего не изменилось?

— Я попробую, — вздохнула и уже спокойнее закончила, — все равно понятия не имею, как положено обращаться со столь высокопоставленными особами. — Лили весело рассмеялась.

— Вот и чудно. Идем, покажу дворец.

За разговорами и знакомством с домом друзей мы вышли на открытую площадку с узорчатыми ограждениями, отсюда открывался восхитительный вид на город. Внизу кипела и бурлила жизнь — жители праздновали. Время летело с какой-то сумасшедшей скоростью, мне показалось, что не прошло и получаса с того момента, как мы с подругой покинули главный бальный зал, но появившийся, словно из ниоткуда, Фенрир недовольно сообщил, что пора бы уже и сменить его на ответственном посту.

— Сейчас все самое интересное начнется, — жалобно проговорила Лили.

— А то, — Он довольно ухмыльнулся. — Думала, я просто так великодушно тебя отпустил в начале?

Подруга посмотрела на меня и нерешительно замерла, о чем-то раздумывая.

— Не волнуйся, я позабочусь о нашей бесценной гостье. — Фенрир выделил предпоследнее слово.

— Хорошо. Алиска, не скучай. — Лили махнула рукой и быстро растворилась в сумеречных тенях.

Я осталась наедине с внушающим опасения демоном и даже примерно не представляла, где сейчас находятся друзья. Зябко поежилась и мысленно себя отругала: сама захотела острых ощущений, сама завалилась в Нижний Мир, Лис с Альтом могли и не сопровождать меня, пора привыкать к самостоятельности. Вздернула подбородок и расправила плечи. Фенрир, поглядывающий все это время на меня с легкой насмешкой, внезапно оказался сзади. Его руки сомкнулись на моих плечах, слегка надавливая и заставляя развернуться.

— Послушай, — начала я возмущаться, но он перебил, шикнув.

— Смотри вверх.

Подняла голову и обомлела — в сводах темного купола, служившего небом иному миру, распускался яркий огненный цветок, сотканный из множества трепещущих язычков пламени. Я тут же позабыла о несносном демоне и стала увлеченно следить за разворачивающимся представлением. Огонь танцевал, принимая причудливые формы, а вокруг него искрилась разноцветными бликами река. Стихии схлестнулись и осыпали землю дождем из мерцающих пылинок. Подставила руку, ловя их — ладошка заблестела, словно на нее упали настоящие драгоценности. Тем временем к видению присоединилась Стихия воздуха, рисуя на сверкающей пыльце замысловатый узор.

Когда я подумала, что ничего удивительнее произойти уже не может, масштабную проекцию, озаряющую город, заслонила темная глыба, сотканная из мелкой каменной крошки. Расколовшись, она пошла трещинами и осыпалась в ровную линию, из которой, уподобляясь растущему стебельку, излился бирюзовый ручеек. Его венчал алый бутон чистого пламени, ветер раскачивал иллюзию, оживляя картинку, заставляя верить в происходящее чудо.

— Понравилось? — раздался вкрадчивый голос у самого уха. Я вздрогнула, по оголенной шее скользнуло теплое дыхание. Пока я, выпав из реальности, любовалась игрой Стихий, Фенрир продолжал очень близко стоять позади, положив руки на перила по бокам от меня.

— Это было восхитительно, — выдохнула я, чувствуя неловкость.

— Согласен, — искренне ответил демон. — Пойдем внутрь?

Я развернулась и уткнулась ему в грудь, задрала голову, встречаясь с огненными всполохами в темных глазах, смутилась сильнее. Сейчас он был совершенно спокоен, не провоцировал, не пытался запугать. Такой Фенрир мне нравился больше. Поддалась порыву, запоздало удивляясь своему безрассудству, и провела пальцами по его шраму на скуле, тихо спросила:

— Расскажешь потом, как это вышло? — Удивление на лице демона сменилось плутоватым выражением.

— Только если ты со мной потанцуешь.

— Боюсь, что я не… — Он приложил палец к моим губам, вынуждая замолчать.

— Я все сделаю сам, тебе останется лишь расслабиться и не мешать.

Не успела опомниться, как Фенрир щелкнул пальцами, и едва слышная на площадке музыка, доносившаяся из бальных залов, зазвучала намного громче, а меня уже уверенно вели в изысканном танце. Действительно, стоило просто чувствовать его движения, остальное происходило как-то само собой, тем более свидетелей, оценить и покритиковать, вокруг не наблюдалось. Самоуверенный демон с невинной улыбкой пропутешествовал пальцами вдоль моего позвоночника, неприкрытая ничем спина мгновенно покрылась щекочущими мурашками. Он склонился, вынуждая меня прогнуться назад, и едва уловимо коснулся губами ключицы. Пока я осмысливала произошедшее, Фенрир отстранился, и мы оказались на расстоянии вытянутых рук, задевая друг друга лишь кончиками пальцев. Время потекло иначе, каждое мгновение ощущалось очень остро и ясно.

Я кружусь в такт мелодии, затем направляемая партнером перетекаю из одного положения в другое. И вновь на доли секунды он прижимается тесно-тесно, закидывает мою ногу себе на бедро, словно невзначай скользит ладонью немного выше, чем допустимо. Я снова не успеваю возмутиться, танец продолжается, а демон с вежливой улыбкой отходит на несколько шагов. Только и остается, как внутренне посетовать на свой легкомысленный наряд. А в следующий момент я чувствую, как вдоль тела, повторяя изгибы, медленно продвигаются теплые руки. Занятный танец, ничего не скажешь. Главное непонятно, так задумано или у нас чистая импровизация?

Я подчиняюсь ему, следуя точно шаг в шаг, мне нравится ощущать прикосновения Фенрира. В принципе, я догадываюсь, к чему все идет, но больше не испытываю желания сопротивляться. Поэтому когда он берет меня в кольцо рук и произносит тихие слова на незнакомом языке, я лишь улыбаюсь и продолжаю двигаться. Демон снова стоит позади, я не вижу его лица, но чувствую дыхание на спине и даже не сомневаюсь — он тоже улыбается. Голос Фенрира обволакивает, не понимая ни слова, я готова слушать его вечность. Магия — такая магия. Вокруг плещется сила, по нарастающей, толчок за толчком, будто назревает буря, но это сейчас не имеет значения. Я отдаюсь во власть сиюминутного порыва, ловя момент удовольствия. В завораживающих словах мужчины улавливаю свое имя, внутри пробегает горячий разряд, и я выгибаюсь навстречу демону. На самой высокой ноте мелодия обрывается, танец окончен, а губы обжигает поцелуй. Такой незнакомый, такой завлекающий.

Он не был похож на легкие, полные нежности поцелуи сильфида Шанти, отличался он и от мягкого, осторожного прикосновения Лиса, и даже Дант, в тот единственный раз, лишь ненавязчиво предложил разделить с ним всю яркость эмоций. Фенрир же целовал настойчиво, властно, заражая своим напором, заставляя платить ему той же монетой. Я не испытывала сейчас ни страха, ни смущения. Ведь это мне и было нужно — кружиться на острие клинка, играя в прятки с чувствами. Закрыла глаза и всецело растворилась в объятиях демона, безразличная к любым последствиям своего безумного поступка.

Робкая мысль слабо шевельнула хвостом — неправильно все, так нельзя, но ее тут же смыл поток холодной дождевой воды, заодно остужая разгоряченное тело и сознание. Фенрир отпустил меня и подставил лицо под падающие капли, влага тоненькими ручейками стекала с волос, кончика носа, приятно холодила пылающие губы.

— Стихии шалят, — проговорил он, глядя куда-то вдаль. — Ночь такая, сегодня их время. — Он накинул мне на плечи откуда-то взявшийся огромный платок, завернув в него чуть ли не целиком. Мы одновременно тихо рассмеялись.

— Хитрый ты, — подвела я итог нашему совместному времяпровождению.

— Считаешь? — Фенрир снова встал позади и устроил подбородок на моей макушке.

— Разве нет? То угрожаешь, то соблазняешь.

— И это еще не все, что я для тебя приготовил, — в его интонациях промелькнули игривые нотки.

— Опять пугаешь?

— Как можно, милая. Предупреждаю.

— Ты сказал, сегодня балом правят Стихии. Мне нравится эта ночь. — Мужчина ничего не ответил. Мы молча стояли и любовались на утонувший в серой пелене город, не обращая внимания на усиливающийся дождь. От Фенрира исходило ощутимое тепло, и я перестала дрожать.

— Мило, — на площадке появился Данталиан, — а мы вас уже обыскались. Сдается, кто-то этому очень поспособствовал. — Мой кавалер насмешливо фыркнул.

— Я думал, это очевидно.

— Ага, я два раза мимо проходил и никого не заметил.

— Плохо смотрел, наверное. — В глазах Фенрира заплясали смешинки.

— Вот вы где, — к нам присоединились остальные друзья.

— Я же говорила, что тут их оставляла. Как можно было кругами бродить? — из тени донесся мелодичный голосок Лилиан.

— Поздно уже, — заметил Альтамус.

— Ты промокла, — в тон другу откликнулся Лис, и я поймала на себе его внимательный взгляд.

— Понято, — не стала я спорить и взяла под руку Фелисана. Только сейчас осознавая, как на самом деле вымоталась и устала. Поистине день выдался богатый на события и впечатления. Очень захотелось очутиться в теплой кроватке, свернуться клубочком и сладко уснуть, желательно без сновидений.

Выяснилось, что комнаты Альта и Лиса расположены в другом крыле дворца. Лили в счастливом порыве выделила мне покои неподалеку от своих, не озаботившись тем, где разместили остальных гостей. Лис вызвался провожать. Хозяева, для которых праздник был еще далеко не окончен, пожелали доброй ночи и покинули нас. Абигайл сказал, что успел уладить еще не все недоразумения, поэтому спать пока не планирует. Я махнула ему рукой и побрела отдыхать. Мой зеленоглазый друг всю дорогу молчал, отчего складывалось впечатление, что он сердится.

Пока я умывалась и переодевалась, большой кот устроился на краю огромной кровати и, надо полагать, уходить никуда не собирался. За все время он не произнес ни слова, что меня только больше настораживало. Отчего-то думалось — он прекрасно осведомлен о произошедшем между мной и Фенриром, но друг продолжал хранить спокойствие и не заговаривал. Я зажмурилась, хотя в темноте и так ничего не видно, и все же спросила, задержав дыхание:

— Осуждаешь меня? — Было крайне важно услышать ответ. Наверное, потому что я и сама считала, что вела себя не слишком правильно сегодня вечером. Так бывает, когда чувствуешь за собой огрехи, ждешь порицания ото всех вокруг, а его задумчивость лишь добавляла сомнений.

— А должен? — спустя недолгую паузу донесся до меня тягучий голос Лиса.

— Не знаю. Показалось, ты не одобряешь того, что случилось. — Он фыркнул и ткнулся мне в руку влажным носом, потом отодвинулся и уточнил:

— А что случилось? — Почувствовала, как потеплели уши — хорошо, что темно. Вот ведь хитрый интриган.

— Почему-то я думаю, ты и так знаешь.

— Догадываюсь, — не стал отрицать друг и замолчал. В этот раз пауза затянулась на куда более долгое время. — Кто я, чтобы осуждать? — наконец ответил он. — Алиса, я прекрасно ощущаю твои чувства, и мне не составляет труда понять мотивы поступков. Только хочется, чтобы ты была немного осмотрительнее. В любом случае, это твоя жизнь, твой путь и твои ошибки. Я не могу защитить тебя от себя самой, да и не вижу смысла. От такой заботы получится один вред, ты должна научиться уверенно стоять на ногах без чьей-либо помощи, иначе все станет временной мерой.

Некоторое время мы сидели в тишине, я обдумывала услышанное.

— Ты поэтому не вмешивался?

— Ты же готова была отправиться в этот мир одна, я не собираюсь ограждать тебя ото всего на свете. Возможно, немного проконтролирую, не более. Как иначе ты повзрослеешь? — Я почесала нос и вспушила челку, потом робко дотронулась до мягкого бока Лиса.

— Спасибо.

— Это все, что тебя беспокоило?

— Не знаю, наверное. Сложно понять происходящее сейчас в душе, но я разберусь, — пообещала я больше себе, чем другу.

— Часто через сомнения и боль мы обретаем действительно ценный опыт, начинаем различать истину, постигаем новые знания.

Я не совсем поняла, что именно он хотел до меня донести — глаза слипались, голова отказывалась думать. Лис словно почувствовал мое состояние, хотя, скорее всего, так оно и было на самом деле.

— Отдыхай, малышка, сегодня все будет хорошо, я постерегу твой сон.

Я еще нашла в себе силы погладить пушистую голову котика, после чего завернулась в одеяло. На грани яви и грез разобрала среди тихого урчания последние его слова: "Будь осторожнее с демоненком, он опасен". А кто не опасен? Задать вопрос вслух уже не получилось. Дракон, демоны, кот — все вы хищники по своей природе, но вы же и принесли в мою жизнь много света. Те же люди бываю не менее опасны. Сквозь застилающую сознание пелену, показалось, пришел тихий ответ на мои мысли: "Дант не тронет тебя из-за дракона, а у этого ограничений нет". Дальше меня окончательно сморило.

Проснулась я от непонятного шороха, похожего на шелест крыльев. Резко села, вспоминая где я, что вчера было, и пытаясь сообразить сколько сейчас времени. Первое далось легко, с последним вышло сложнее. Казалось, близится вечер, но это если бы мы сейчас были в Среднем Мире. В Нижнем же постоянно царили легкие сумерки, как в непогожий день. Свет от мелких светил на непривычном небосклоне мягко рассеивался, лишая возможности ориентироваться во времени суток. Только ночь ни с чем не перепутаешь, а вот все остальное — увы. Я выглянула в окно, ничего не определила и сосредоточилась на поиске источника шума, вскоре он обнаружился. Под потолком, запутавшись в складках балдахина над кроватью, трепыхалась маленькая летучая мышка.

Фелисана нигде не было видно, а самой ее достать даже со стула не получится. Вот если бы один вредный ниор научил меня левитировать… Вздохнув, я все-таки подставила стул, но это, как я и предвидела, не помогло. Зверек, почуяв движение в комнате, затих и только изредка попискивал.

— Не бойся, крошка, — подбодрила я его. — Сейчас, что-нибудь придумаю.

Я сконцентрировала внутри себя силу и мысленно потянула из окружающего воздуха несколько нитей. Перекрутила их в более толстые жгуты, концами которых осторожно потянулась к попавшему в западню животному, раздвигая слои ткани. С третьей попытки задуманное удалось. Высвободившаяся мышка сразу метнулась к дверям. Я поспешила ей их открыть, вот только по пути запнулась об задравшийся край ковра, потеряла равновесие и отчаянно замахала руками. Воздушные плети, все еще не рассеянные обратно в пространство, неудачно задели случайную гостью, зверек упал на пол рядом со мной. Я перепугалась, что покалечила летучую мышку, и протянула к ней руки, ойкнув, тут же отдернула — малышка меня укусила.

Рассудив, что она на это имела все основания, я добралась до двери и выпустила летунью. Быстро собралась и высунула нос в коридор — никого не видно. Что ж, попробую дойти до комнат Лилиан, а может, еще кого по дороге встречу. Мне повезло, буквально через пару шагов на горизонте замаячила голова подруги.

— О, Алиса, как ты? — Ее заспанный вид красноречиво говорил, что отдохнуть удалось не особо.

— Хорошо. Не пойму, который час?

— Ну, обед мы точно пропустили, — пожала плечами демоница. — Есть хочешь?

— Не откажусь. — Я последовала за подругой. — Не думала, что продрыхну так долго, и никто не разбудил. — Лили хихикнула.

— Да они сами только под утро разошлись. Сумасшедшая ночка выдалась.

— А я все пропустила.

— Нет, все интересное ты видела, а остальное… поверь, я бы лучше тоже спать пошла.

Тем временем мы добрались до небольшой комнаты, где в камине потрескивали дрова, плотные шторы еще сильнее способствовали созданию сумерек, а за овальным столом сидели знакомые лица.

— Вот и девочки, — хрипло поприветствовал нас Дант.

Выглядел он так, будто войско троллей на себе перетаскал — мятым и усталым, но одновременно с тем и очень домашним. Примерно такой же видок был и у Фенрира. Несмотря на их расхристанный облик, я вновь залюбовалась демонами. Расслабленные сейчас, они умиротворенно завтракали и пили вино. Рядом сидели Лис и Альт, последний тоже бодростью не блистал. Что и у него выдалась ночка бурная? Зато к Иллюзору, в отличие от остальных, не подкопаешься — все безупречно. Абигайл широко зевнул и махнул мне, приглашая сесть рядом.

— Уютно тут у вас, — заметила я, осматриваясь.

— Да, мы любим начинать день после бала в тесной компании, — откликнулся Дант, наполняя бокалы тягучей красной жидкостью.

Я осторожно покосилась на Фенрира, ожидая от него какой-нибудь язвительной реплики, но тот лишь безразлично смотрел в огонь.

— А ко мне мышка летучая заглянула. Часто они у вас по дворцу летают?

— Странно, на окнах от них защита стоит. Видимо, вчера во всеобщем хаосе пробралась как-то, — рассеяно ответила Лили, накладывая себе салат.

— Какие планы? — Мне не терпелось прогуляться по окрестности и все осмотреть.

— Я спать, — все так же, не шевелясь, ответил Фенрир.

— Аналогично, — поддержал его Дант.

— Слабаки, — фыркнула Лили и сделала пас рукой.

Парни одновременно вскочили и разъяренно заорали: — Лилиан.

— Немного льда за шиворот для бодрости никому не повредит, — ничуть не раскаиваясь, ответила подруга и ловко увернулась от настигающей ее кары в образе двух взъерошенных братцев.

— Алис, — выходя из задумчивости, обратился Альтамус.

— М-м-м? — Я краем глаза продолжала следить за разыгравшейся шуточной битвой.

— У тебя камень дракона с собой? — Неожиданный вопрос застал врасплох, я мгновенно позабыла о демонах.

— Да-а-а, — осторожно протянула, строя догадки, чтобы это значило.

— Отлично, — кивнул своим мыслям ниор. — Знаю, я просил его не носить, но это было до того, как ты решила навестить Нижний Мир. Вчера… хм, не сообразил сказать, да и не ожидал… В общем, одень-ка ты его обратно, так мне спокойнее будет.

— Ты издеваешься? — зашипела я ему на ухо.

— Серьезно, кто же знал? Сам не в восторге, но лучше подстраховаться.

С подозрением посмотрела на Абигайла. Что за игры? Развлекаться подобным образом хотелось меньше всего, но он был очень серьезен, смотрел прямо и открыто. Я недовольно выдохнула и кивнула.

— Спасибо, — шепнул одними губами Альт, чем весьма удивил. За что?

Асурендры уже перестали дурачиться и заняли прежние места. В помещение вплыла девушка во всем черном, выставила на стол еще несколько бутылок и блюдо с фруктами. Уходя, она смерила меня враждебным взглядом, под которым я чуть не подавилась. Чем же я его заслужила? Тем временем разговоры за столом продолжались, и я выбросила из головы странную девицу. Так приятно находиться здесь и сейчас, щуриться на огонь, подставляя ноги теплу, общаться и ни о чем не думать. Лис перекинулся в кота и залег неподалеку от камина, изредка шевеля ухом. Я тоже закончила есть и перебралась в глубокое кресло рядом с Иллюзором.

Ко мне подошел Дант, протянул бокал — от напитка исходил терпкий пряный аромат. Кивнула ему в знак благодарности и уже собралась отпить, как вдруг кольнуло укушенный палец, рука неловко дернулась, и несколько капель вина упали на пушистый ковер, расползаясь неровными кляксами. Зашипела сквозь зубы, коря себя за неуклюжесть. Что произошло в следующие секунды, я осознала позже. Лис резко вскинул голову, оскалился и зарычал. Мгновение, и он прыгнул, выбивая у меня злосчастный бокал, далее, не сбавляя скорости, опрокинул стул с Фенриром и навис над ним с разинутой пастью у горла. И это все буквально пока я успела пару раз моргнуть. В комнате повисла напряженная тишина.

Впрочем, растерянность присутствующих быстро сменилась совершенно разными эмоциями. Фенрир тоже отмер и заорал:

— Какого пекла? — Отчего-то он не стал трансформироваться, хотя Фелисан сейчас выглядел очень устрашающе.

Вот вам и милая киса, в таком виде я друга еще ни разу не видела: горящие зеленым потусторонним огнем глаза, шерсть вздыблена, уши плотно прижаты к голове, все тело напряжено, когти размером с добрый нож, верхняя губа задрана, обнажая внушительный ряд острых зубов. То ли Иллюзор не дал вспыльчивому демону впасть в ярость, то ли тот сам счел поведение кота обоснованным, тем не менее, если не считать агрессивный вид Лиса и злое лицо Фенрира, ничего слишком жуткого не происходило.

— Вино отравлено, — рыкнул Лис, — твоя вина.

— Что? — Изумление на лице распластавшегося на полу асурендра было настолько искренним, что я ни на минуту не усомнилась в его неосведомленности. А чуть позднее до меня дошел смысл сказанного.

Теперь уже у всех нас вытянулись лица. Дант треснул кулаком по столу и, судя по интонациям, выругался — парочку слов оттуда я знала. Лили нахмурилась и взяла в руки бутылку:

— Мы же все его пили, никто ничего не почувствовал. Как такое возможно?

Сомневаться в чутье Иллюзорного кота не приходилось, но кто посмел пойти на подобную наглость? Главное, зачем? Бессмыслица какая-то, это же равносильно подписанию себе смертного приговора. Следующие слова Фелисана многое объяснили, хотя лично мне легче не стало.

— Оно опасно только для Алисы, я уловил запах ее крови в напитке.

— Ну а я-то при чем? — несколько обижено уточнил Фенрир, выползая из-под кошачьей туши. Лис милостиво его выпустил и перестал выглядеть пугающе.

— Думай, демоненок, думай, — сурово ответил Иллюзор.

Я растерянно переводила взгляд с одного говорящего на другого и все не могла взять в толк, при чем тут я, вообще? Ситуация казалась абсурдной.

— Мышь, говоришь, летучая к тебе залетала? — о чем-то размышляя, пробормотал Дант.

— Да, укусила еще, — зачем-то пожаловалась я, потрясая раненым пальцем.

— Просто подлетела и укусила? — уточнила Лили.

Пришлось пересказать, как было дело. Близнецы переглянулись и недобро уставились на Фенрира. Но тот уже и сам метал молнии взглядом, лицо перекосилось от ярости.

— Убью, — пообещал он кому-то и умчался вон из комнаты, по пути опрокинув стул, пинком распахнув двери. Из глубин коридора донесся его гневный рык: — Иссания.

— Ребят, — подала я голос, — кто-нибудь мне объяснит, что здесь произошло? А то чувствую себя тупицей, если честно.

Дант ухмыльнулся, но потом сразу посерьезнел. Ответила Лили:

— Это была не мышь, а одна из ревнивых подружек Фенрира. — Хорошо, что я продолжала сидеть.

— Ну а я-то при чем? — повторила я слова виновника недавней свары.

— Да, в общем-то, ни при чем, — пожал плечами Дант. — Пойду, пообщаюсь кое с кем. — Он махнул рукой и тоже покинул помещение.

— На этот раз повезло, — мрачно произнес Альтамус, обращаясь к демонице. — Я думал, уж во дворце проблем не должно возникнуть. На ней же метка, — Повернулся к Лису и добавил: — Как?

— Если наши предположения верны, то она с третьего круга, такие хуже себя контролируют, а эта вампирша и в мирное время не слишком уравновешенная. Не знаю, как ее прохлопали, но Дант разберется, — хищно оскалилась подруга. — Наверное, кто-то из приглашенных гостей провел. Весьма неосмотрительный поступок, — Я поежилась — улыбка Лили обещала неприятности, на дне темных зрачков зажглись голубые искры.

— Укусив Алису, она получила доступ к ее крови, чем, полагаю, и воспользовалась, приготовив отраву узко-направленного действия, — ответил перекинувшийся в человека Лис.

До меня с большим опозданием дошел смысл их разговора. Ревность? К Фенриру? Хотя… вот не надо было прилюдно называть его милым, да и вообще. Не надо было.

— Девушка, которая принесла вино, очень зло на меня смотрела, — поделилась я.

— Киара в хороших отношениях с Иссанией, — кивнула Лили. — Знаешь, — она задумчиво на меня посмотрела, — начинаю жалеть о своем приглашении. Может, Шанти был прав? — Звук имени любимого дракоши отозвался тупой болью в груди.

— Прекрати, — резче, чем собиралась, ответила я. — Ничего же не случилось. Хватит напрягаться, пошли лучше покажешь мне что-нибудь интересное.

Лилиан дважды уговаривать не пришлось.

— Вы с нами? — спросила я у ребят. Они отрицательно помотали головами.

— Идите, мы позже вас найдем, — ответил за обоих Форт Абигайл.

Так что на прогулку по окрестностям дворца мы с подругой отправились вдвоем.