— Есть пожелания в выборе направления? — Лилиан уверенно двигалась по бесконечным коридорам и галереям.

— Давай спустимся в сад, я вчера видела его сверху с площадки — он прекрасен. — Подруга притормозила и удивленно на меня посмотрела.

— Ты про Сияющий Арборетум?

— Э-э-э, что? Понятия не имею о чем ты. Но да, там такая красота сияла. Я еще удивилась — у вас тут с растениями не густо, и вдруг целый сад. — Лили мелодично рассмеялась.

— Пошли. Алиска, только тебе придет в голову назвать его садом.

И что именно ее развеселило? Пожав плечами, я продолжила путь.

— С кем Дант умчался разговаривать? — С лица подруги мигом слетело беззаботное выражение.

— Не бери в голову, мальчишки разберутся. Все виновные понесут наказание.

— Да, в общем-то, я и не сомневалась, просто интересно, — растерялась я от столь резкой перемены ее настроения.

— Во дворце нельзя оборачиваться никому, кроме членов семьи и уполномоченных лиц. За порядком строго следят стражи с помощью охранной сети. Кто-то на посту совсем расслабился, раз вампир-оборотень среднего круга свободно проник в дом. — Ее клыки удлинились, голос звучал жестко. — Это недопустимо.

Если Лили так реагирует, представляю, как Дант вытрясет всю душу из виноватых. Впрочем, первый порыв жалости быстро улетучился, стоило вспомнить горящие потусторонним светом глаза Лиса и его разъяренный вид. В вине был яд, и его принесли на стол наследникам Подземного Царства.

— Пришли, — громко объявила подруга.

Я отвлеклась от размышлений и непонимающе уставилась на прекрасное собрание… камней? Присмотрелась и с трудом опознала в совершенно иномирном пейзаже то, что издали вчера приняла за сад. Вблизи моя ошибка становилась очевидной, объясняя причину недавнего веселья Лили. К слову сказать, камни тут были совсем не обычные — пространство между петляющих дорожек заполняли различные искусно обработанные горные породы с россыпью драгоценных самоцветов. Я в ступоре разглядывала изумительное зрелище. Сравнение с парком ему подходило, вот только росли здесь не цветы и не деревья.

— Но как? — вырвалось у меня.

— Нравится? — не без гордости спросила Лили. — Арборетум — особое место, здесь бездушные камни приобретают часть живой силы, и столетие за столетием медленно образуется все то великолепие, что ты сейчас видишь.

— Они и правда растут? — Подруга кивнула.

— Как любой кристалл.

— Чудо, — потрясенно выдохнула я и осторожно ступила на широкую тропинку, устланную чем-то отдаленно напоминающим мох, отчего звук шагов заглушался.

Вдоволь налюбовавшись на таинственное явление природы — вот уж точно ничего подобного в Среднем Мире не встретишь, мы отправились в город. Теральтан — столица первого круга Подземного Царства обещал массу интереснейших впечатлений.

— Что за система с кругами? — спросила я Лили, спускаясь по длиннющей лестнице уже за пределами дворцовых территорий. Различать их границы из-за особенностей архитектуры было довольно затруднительно, поэтому я пришла к такому выводу, ориентируясь на время пути и высокие шпили величественного здания.

— М-м-м? — Идущая чуть впереди демоница притормозила и обернулась. — Ах да, ты же не в курсе. Нижний Мир состоит из девяти концентрических кругов, уходящих в его бездонные глубины. Первый самый маленький по площади, здесь живут высшие демоны, вампиры, фурии, василиски и другие представители темных рас самой высокой ступени развития. Затем по нарастающей: чем ниже круг, тем больше пространства и менее развитые существа. До четвертого круга еще куда ни шло, дальше, — Лили усмехнулась, — дальше тебе знать совсем не обязательно. Ничего хорошего, если проводить аналогии с твоим миром там точно не найдешь.

— А как круги связаны? — во мне разгорелся живейший интерес.

— Это очень тонкая материя, объяснить на пальцах вряд ли получится, но не волнуйся, между ними действует одностороннее сообщение. Низшим существам без специальных пропусков наверх хода нет. Чем выше твое положение в обществе — тем больше возможностей в перемещении по миру.

— Как необычно. Мы побываем в других кругах? — Я сгорала от любопытства, позабыв о реальном положении вещей, и, не смотря на предупреждения подруги, хотела увидеть все собственными глазами. Когда еще выпадет такая уникальная возможность?

— Нет, — резко оборвала весь мой энтузиазм Лили, возвращая с небес на землю. И уже мягче добавила, видимо, заметив разочарование на моем лице: — Только если во втором. Пойми, Алиса, там реально опасно для такой хрупкой человечки, как ты. Сегодняшние же события показали, что и у нас под боком с тобой может случиться неприятность.

— Ладно, я поняла. — Спорить с разумными доводами было глупо, нужно радоваться и тому, что уже успела увидеть.

Мы прогуливались по городским площадям, заходили в различные лавки, кормили забавных мелких крылатых созданий у пруда, обрамленного рядом стройных деревьев с золотыми кронами, и я как-то совсем забыла, что Нижний Мир таит в себе все грани тьмы. Теральтан выглядел вполне мирным, сбивая с толку, заставляя верить в безобидность его жителей. Зато на обратном пути беспечности во мне поубавилось. Несколько раз поймала на себе странные, я бы даже сказала, нездоровые взгляды. Случалось, что вроде бы обычные с виду горожане резко меняли траекторию движения и начинали неестественно плавно и быстро двигаться в нашу сторону, но потом словно натыкались на незримую стену и сразу теряли всякий интерес, продолжая свой путь.

— Видела? — тоже заметив подозрительных типов, заострила мое внимание Лили. — Они чувствуют метку, но никто не поручится за менее воздержанных и разумных существ. Делай выводы.

Я сделала. И решила, что мне достаточно того, что есть. Подруга хлопнула меня по плечу, перестав изображать суровую даму, вознамерившуюся образумить глупое дитя, и вернулась к привычной веселости.

— Вернемся домой и поиздеваемся над мальчишками? — Она заговорщицки подмигнула. Я вспомнила проказу со льдом и последующие бодрые скачки ее сонных всклокоченных братьев.

— Не боишься их провоцировать? — Подруга мелодично рассмеялась.

— Не смеши. В крайнем случае, если ты такая добрая, поэкспериментируем в моей лаборатории. — Я мгновенно позабыла обо всех кругах и прочих глупостях.

— Хочу, хочу, хочу. Покажи мне ее, — Демоница усмехнулась.

— Так я и думала, есть вещи, которые не меняются.

Остаток дня прошел спокойно, мы с Лили опробовали новое зелье для восстановления целостности твердой оболочки мертвых червяков. Правда, черви были размером с мою руку. Сначала их гадкий вид меня немного коробил, но любопытство естествоиспытателя пересилило. Тем более, глядя на мой сморщенный нос, подруга поколдовала, и подопытные заблагоухали весенней свежестью. За сим милейшим занятием нас застал Лис и долго потешался — две перепачканные с головы до пят в бурой слизи девицы, сражающие ароматами цветущего поля, надо полагать, действительно веселое зрелище.

— Где все? — отмываясь, поинтересовалась я.

— Дант с Альтом обсуждают ситуацию с пропавшими частями манускрипта. — Он немного помедлил и уточнил, поигрывая бровью: — Или тебя еще кто-то интересует?

— Нет, — почти честно ответила я. — А сколько сейчас времени?

— Для ужина поздно, для сна вроде рано, — размыто ответил хитрюга.

— Кстати, не отказалась бы поесть. Лили, ты идешь?

— Я закончу тут, — рассеяно откликнулась демоница, увлеченно расковыривая очередную жертву. Я хмыкнула — подруга явно затеяла что-то еще, помимо испытания зелья.

— Тогда мы пошли? — уточнила я на всякий случай. — Ты точно не голодная?

— Да-да, я потом.

Шествуя под ручку с Лисом по пустынному коридору, я предложила утащить продукты в комнату и в спокойствии там их прикончить. Возражений не последовало. Так мы и закончили этот день, в обществе друг друга и огромного подноса с аппетитными лакомствами. Меня сморило еще в подлете к подушке, тревоги не касались засыпающего сознания.

Долго пребывать в блаженном забытьи мне не посчастливилось — вдруг отчетливо ощутила пульсирующую тревогу. Огляделась и заметила слабо мерцающую тонкую нить, блеклую настолько, что даже цвет не определить. Сон пугал — я блуждала в одиночестве среди безликой пустоты, испытывая острое чувство тоски. Никаких ориентиров, только мрак и безысходность. Что со мной? Боль в груди обжигала, и я не могла понять, в чем причина. Вокруг шелестел ветер, но не поддерживал, как прежде. Где мои крылья, где мои силы? Казалось, я потеряла что-то очень дорогое и теперь пытаюсь отыскать, но нахожу лишь отчаяние. Меня разрывала двойственность. Я ли это? Мои ли чувства или отголоски чьей-то печали? Если так, то почему они приносят столько страданий мне?

Стараясь сбежать из мучительного плена кошмара, я от всей души пожелала ответа. Хочу знать, хочу видеть. На несколько неуловимых мгновений совершенно ясно увидела прозрачную фигуру, печально смотрящую мне в самое сердце. Затем резко проснулась, испытывая нехватку воздуха. Видимо, я перестала дышать, потому что легкие жгло, меня саму колотило и бросало в жар. "Шанти" — вырвалось из саднящей груди. Я вскочила и распахнула настежь окно, пытаясь прийти в себя. Руки дрожали, такое простое действие удалось не с первого раза. Но и этого оказалось недостаточно, легче не становилось. Проклятье, в этом мире невозможно ощутить даже свежесть ночного ветра.

Как была босиком, выскочила на балкон, радуясь его наличию в своих покоях. Чувствуя под ногами холод камня, начала потихоньку успокаиваться. Дыхание выровнялось, сводившее с ума глухое отчаяние прошло. Сообразила, что Лис куда-то исчез — он бы точно уже поинтересовался, в чем дело. Может, оно и к лучшему? Это просто кошмар, ведь иногда людям снятся плохие сны. Незачем понапрасну тревожить друга. От раздумий меня отвлек чей-то смех. Перегнулась через перила — на нижнем уровне справа стояли двое. Смеялась женщина, мужчина ее обнимал. Я улыбнулась, опознав в нем Форт Абигайла. Мой эксцентричный учитель не терял времени даром, ну хоть у кого-то все идет согласно расписанию.

Посчитав, что подглядывать за ниором не слишком красиво, я развернулась с целью уйти. Ночные страхи отступили. Задуманное не удалось, практически сразу я уткнулась носом в чью-то широкую грудь, растерялась и отступила на пару шагов.

— Потрясающий наряд, — прозвучал знакомый чуть хрипловатый голос. — Только так и простудиться не долго, а я обещал тебя беречь. — В глазах Фенрира плясали озорные огоньки.

— Как ты… откуда? Ты обнаглел? — возмутилась я, неловко обхватывая себя руками.

— Тише-тише, не шуми. Ты же не хочешь привлечь лишнего внимания. — Демон кивнул в сторону парочки.

— Проваливай с моего балкона, — зашипела я. Он негромко рассмеялся.

— Как грубо. Я всего лишь мимо проходил, смотрю — тебе не спится. Что-то случилось? — Меня без спросу подхватили и с невозмутимым видом водрузили в стоящее рядом широкое кресло, накинули невесть откуда взявшимся пледом.

— Нет, — пробурчала я. — Уже нельзя просто выйти подышать? — Фенрир скептически хмыкнул.

— Можно. Отчего тогда ты на приведение похожа?

— Спасибо за комплимент. — Я продолжала задираться, хотя была рада его присутствию, оно здорово отвлекало от грустных мыслей. — Как подружка? — Демон переменился в лице. И кто только меня за язык дернул?

— Тебя она больше не побеспокоит, будь уверена, — холодно процедил он. Мне стало совестно.

— Прости.

— За что? — Фенрир выглядел искренне изумленным.

— Мне не следовало… — мои робкие попытки изъясниться прервал его хохот.

— Люди, вы такие люди, — Наглец утер несуществующие слезинки. — Как предсказуемо, я уже и забыл. — Потом он резко посерьезнел и навис надо мной. — Милая, уясни: дело вовсе не в тебе.

Я нахмурилась — он самый несносный гад, которого мне доводилось встречать. Жаль подобное не принято озвучивать вслух. Фенрир, казалось, не замечал моего настроения.

— Она посчитала, что имеет на меня права, — мрачно заключил он. — Глупо.

— Наверное, ты дал повод. — И почему бы мне не смолчать? Что за напасть.

Демон по-прежнему продолжал надо мной нависать, только теперь еще и подбородок подцепил, заставляя смотреть в бездонные черные глаза.

— Ты слишком смелая и… разговорчивая, — отстраненно заметил он. Потом провел большим пальцем по моим губам, заставляя напрячься, склонился близко-близко. Я не выдержала и зажмурилась, чувствуя, как бешено бьется сердце. — Никто не имеет права диктовать мне условия, — шепотом выдохнул он. — Никто.

Я ощутила короткий поцелуй. А может, просто померещилось? Когда открыла глаза, на балконе никого не было. Со вздохом облегчения, все-таки неожиданный гость вызывал во мне бурю смятения, прошлепала в комнату. Нервно зарылась в свои вещи и более-менее успокоилась, только когда надела на цепочку теплый кристалл с тлеющей искрой внутри. Все правильно, не зря я сейчас увидела Альтамуса — вспомнила наш утренний разговор и выполнила его просьбу. Дурной сон и внезапное появление Фенрира, словно бы отошли на задний план. Я расслабленно вздохнула и залезла под одеяло. Ну и ночка.

В голове блуждали растревоженные мысли и мешали уснуть. И с чего я вновь столь вольно обращалась к асурендру? Близкое присутствие этого демона делает меня импульсивной — сначала говорю, потом думаю. Но и он хорош, нельзя же так запросто подкрадываться к человеку посреди ночи у него в комнате. Я подняла одеяло и скептически осмотрела свой наряд, никак не рассчитанный на прием гостей. На голой коленке красовался здоровый синяк, стало смешно. Это ко мне приревновали вспыльчивого демона? Тут вспомнились его горячие губы и манящий голос, обволакивающий сознание незнакомыми словами. Спать, срочно спать. Надеюсь, до утра теперь меня ничто не побеспокоит.

Как ни странно, проснулась я в отличном самочувствии, поторопилась собраться и начать новый день. В дверь постучали, на пороге показался Фелисан.

— Вижу, сегодня ты решила встать пораньше. — Я улыбнулась зеленоглазому чуду.

— Понятия не имею о времени. Зато ощущаю необыкновенный прилив сил.

— Тогда, возможно, ты захочешь присоединиться к утренней разминке ребят?

— О, а где они? — на ходу засовывая оружие за голенища сапог, поинтересовалась я. Лис рассмеялся и потрепал меня по волосам.

— Так и думал, что не упустишь возможности. Идем, провожу.

— Благодаря твоим действиям, у меня на голове не пойми что получилось, — шутливо возмутилась я, пытаясь пригладить пальцами прическу.

— Благодаря моим действиям, — передразнил друг, — у тебя на голове еще очень даже ничего. Так что не выдумывай.

— Уел, так уел. — Я по привычке прижалась к его плечу, ощущая исходившую силу, полную спокойствия и уверенности.

За разговорами мы добрались до внушительных размеров площадки, обустроенной в одном из внутренних дворов дворца.

— Это, стесняюсь спросить, камера пыток под открытым воздухом? — вырвалось у меня. Хорошо, кроме котика расслышать было некому. Зато последний от души расхохотался.

— Тоже оценила размах? — отчаянно пытаясь говорить серьезно, ответил он. — Привыкай, Алиса, мы в Царстве демонов, а они всегда отличались… э-э-э, специфическими взглядами на некоторые вещи.

— Послы всех стран на твоем фоне отдыхают, — прокомментировала я смягченную концовку фразы друга. Он состроил невинную моську.

Моя самодельная полоса препятствий рядом с усадьбой лорда не шла ни в какое сравнение с представшим взору разнообразием снарядов, больше похожих на пыточные приспособления. После них утыканная гвоздями бочка казалась детской шалостью. Устрашающего вида деревянные конструкции, опутанные цепями; острые штыри, торчащие из земли на разной высоте; разного диаметра пламенеющие кольца, венчающие неприступного вида каменные стены; хищно скалящиеся острыми зубьями капканы и многое другое. Тут мое внимание привлекли две темные фигуры, они двигали с такой скоростью, что периодически вообще становились еле различимыми силуэтами. Когда тени остановились на короткую передышку, громко перебрасываясь ехидными шуточками, я узнала в них Данта и Фенрира.

— И вот этот человек меня тренировал? — изумленно воскликнула я.

— Он не человек. Никогда не забывай об этом, малышка, — очень серьезно произнес Лис.

— Да, ты прав конечно. Но…

А я-то считала, что многому научилась. Сокрушенно покачала головой — ему это было, как с младенцем заниматься. Демоны тем временем вновь сошлись в поединке, в этот раз Дант держал не любимый тальвар, а огромный меч, даже на вид казавшийся неподъемным. Клинок поблескивал, отражая огненные всполохи, а когда оружие соприкасалось с лезвием противника, высекался сноп серебристых искр. Звуки ударов металла о металл заполнили пространство вокруг — единственное, что нарушало тишину. Братья сражались молча, периодически и вовсе ускользая из зоны видимости.

Мы с Лисом стояли на возвышении, так и не спустившись на саму площадку. Поэтому я не сразу заметила две женские фигуры: одна принадлежала, несомненно, Лилиан, а вторая — неизвестной высокой блондинке. Девушки о чем-то переговаривались, активно жестикулируя. Насколько я поняла, среди демониц светловолосых женщин не встречается — стало любопытно. Я потянула друга за рукав, намереваясь присоединиться к ним, в этот момент ребята закончили бой.

— Алиса, ты еще не позабыла, чему я тебя учил? — громко выкрикнул Дант.

— Не забыть мне помогал Абигайл, — весело откликнулась я, все-таки устремляясь вниз.

Неожиданно Данталиан нахмурился и бросил обеспокоенный взгляд на собеседницу сестры.

— Шира, мы на сегодня закончили, — донеслись до меня его слова, обращенные к блондинке. — Через полчаса я буду в зале совещаний.

Она кивнула и направилась в сторону дверей, противоположных входу, через который пришли мы. В руках девушка несла меч, куда более изящный, нежели те, что были у парней. Наверное, тоже тренировалась. При Лилиан оружия я не заметила, но это вовсе не означало его отсутствие. Дант снова пребывал в благодушном настроении и ослепительно улыбался. Хм, а действительно ли я видела мимолетное изменение в его настроении, не показалось?

— Давай проверим, что такого интересного тебе показал маг.

— Шутишь? Я видела, что вы тут вытворяли. Ты мне поддавался. Как вообще не уснул, обучая меня? — Дант расхохотался и достал с пояса тальвар.

— Как мило, — скучающим тоном произнес Фенрир. — Только совсем не интересно. Может, лучше ты мне продемонстрируешь свои умения? — На его губах заиграла язвительная усмешка. Я с вызовом посмотрела демону в глаза и скрестила руки на груди.

— Легко, — Высшие, что я несу? Да мне и пяти минут против него не продержаться.

— В самом деле? — Бровь провокатора скептически изогнулась.

— Фенрир, — практически одновременно произнесли близнецы. Дант закончил: — Не начинай.

— Отчего же, — меня явно понесло, так хотелось вызвать одобрение у Данта, показать ему, что все отлично помню. Хоть я и осознавала, что Фенрир делать мне поблажек не будет. — Не прикончит ведь он меня на ваших глазах, — как можно небрежнее добавила я, нагло улыбаясь вредному демону. Надо полагать, он оценил мой ход — из язвительной его улыбка стала вполне открытой.

— Милая, твоя вера в меня очень похвальна. — Вот гад.

Но на друзей мои слова, видимо, все-таки возымели действие. Дант отошел в сторону, позволяя мне закончить спуск на площадку.

— Не бойся, — шепнул он, когда я проходила мимо, и подмигнул.

Легко говорить — не бойся, да у меня только что зубы не стучали. Если бы я не видела перед этим их поединок. Если бы, но я видела. И понимала, Фенриру я не соперник. Однако глупое упрямство и нежелание показать слабость самодовольному демону толкали меня на бессмысленное сопротивление очевидному. Страха я ему не покажу — много чести. Достала из сапога подаренный Дантом тессен, в другой руке привычно зажала сантенсу, улыбнулась сопернику. Краем глаза отметила, как к друзьям присоединился Альтамус. Дальше отвлекаться мне не позволили, Фенрир начал наступление.

Это было сложно. Нет, не так. Это было о-о-очень сложно. Демон не оставлял мне ни мгновения на раздумья. Только благодаря чуду и бесчисленному количеству тренировок с Дантом я не сдалась еще в первые минуты сражения. Потребовалось задействовать всю концентрацию, все свои скрытые резервы, чтобы не упасть в грязь лицом. Хотя все равно Фенрир двигался намного медленнее, чем мог себе это позволить. Я отметила это где-то в глубине сознания и тут же сосредоточилась на происходящем. На самом деле поединок длился не долго, но мне показалось, что прошла вечность. Демон остановился так же внезапно, как и начал, в его глазах плясало неведомое пламя, определить эмоции мне бы не удалось при всем желании.

— Милая, ты меня удивила, — без тени улыбки произнес он, протягивая белоснежный платок.

— Не мог обойтись без кровопускания? — прозвучал мелодичный голосок подруги.

Сейчас я заметила, как по рассеченной ткани на предплечье растекается красное пятно. Поморщилась, зажимая рану платком.

— А иначе не правдоподобно, — невозмутимо отозвался демон.

— Ты прекрасно осведомлен, что раны от зачарованной стали Ильтара нельзя залечить, как простой порез, — рыкнул Дант, он злился.

— Я тоже пострадал. И потом, игра в поддавки стала бы оскорбительна для самой дамы. — Фенрир, улыбаясь, приложил платок к рассеченной губе. Интересно, и много их у него в запасе?

Получается, мне удалось его зацепить? Я и не заметила. Дант неодобрительно покачал головой, осматривая мою рану, затем поднял глаза и тепло улыбнулся.

— Умница, — одними губами произнес он, и это стало высшей наградой. За такую похвалу я готова была повторить безумный поединок. Оно того стоило.

— Братец, сколько же времени ты натаскивал сумасшедшую человечку? — поинтересовался Фенрир.

— А может быть, дело не во мне, а в ней самой? — не оборачиваясь, ответил Дант. Он уже остановил кровь и сейчас заживлял порез. Полностью вылечить, как он и предупреждал, не вышло, но и того, что сделал друг, на мой взгляд, вполне хватило.

Я поймала неодобрительный взгляд Лиса в сторону ухмыляющегося Фенрира, но Иллюзор промолчал.

— Какого быть битым? — поддела кузена Лили.

— Восхитительно. Когда увечья наносит прелестная особа. — Наглец расплылся в провокационной улыбке. Я только зубами скрипнула от негодования, совершенно невозможный тип, — Готов повторить.

— Хватит с тебя на сегодня, — пробурчал Дант. — У нас еще есть дела, и Шира ждет. — Фенрир посерьезнел.

— Могу я поучаствовать? — подал голос Альтамус. По его непроницаемому виду я не смогла определить, о чем он думал. Дант кивнул.

— Что за дела? Тоже хочу быть в курсе. — Я подобрала с земли свое оружие.

— В другой раз, — тоном, не терпящим возражений, ответил Дант. — Сейчас тебе нужно переодеться и отдохнуть. — Вздохнула, понимая, что в данном случае спорить бесполезно.

Пришлось подчиниться, компанию до комнаты мне составил Фелисан.

— Ты знаешь, по какому поводу высокое собрание? — полюбопытствовала я из ванной.

— Полагаю, речь пойдет о ком-то, вознамерившимся стать новым богом всего триквестра, — так, словно говорил о выборе напитков к ужину, произнес Иллюзор.

Я высунула голову в дверной проем и посмотрела на его безмятежное выражение лица. Да, все-таки у него абсолютно иное восприятие реальности. Какое другу дело до очередных разборок еще одного из множества миров. Наверное, по моей озадаченной мордахе он с легкостью прочитал и мысли, потому что в следующий момент лукаво улыбнулся, заставляя залюбоваться собой.

— Малышка, все будет хорошо, — уверенно ободрил Лис. — Ты же не думаешь, что все эти ребята, — он поводил рукой в неопределенном направлении, — не справятся?

Я вздохнула и снова скрылась в ванной. На двух неглубоких параллельных порезах образовалась тонкая корочка, но почему-то все равно выделялась сукровица. Закончила с переодеванием и вернулась в комнату.

— А ты? — продолжила я разговор с прерванного места. Судя по задумчивому взгляду, друг уже давно был мыслями где-то далеко, но сразу понял, о чем я спрашиваю. Понял и протяжно вздохнул.

— А я не отсюда, — очень тихо прошептал Лис. Если бы я не видела движение его губ, то вряд ли бы разобрала слова. Нахмурившись, уточнила:

— Это проблема?

— Алиса, — парень поманил меня к себе на кровать. Когда я села рядом, развалился, устраивая голову на моих коленях. Я тут же запустила руки в его мягкие волосы, пропуская их свозь пальцы. Вот хитрюга. Почувствовала, как тревоги моментально улетучиваются. — Я не имею права вмешиваться, — проговорил он очень серьезно. Стало очевидно — все так, как он сказал, без вариантов.

— Почему? — Казалось странным, что Иллюзор, обладая почти безграничным могуществом, не может что-то решить.

— Сложный вопрос, — устремляя взгляд в окно, ответил друг. — Вопросы мироздания самые непостижимые.

— А если постараться? — Лис усмехнулся и все-таки посмотрел на меня прямо.

— Равновесие, малышка. Все дело в равновесии. — Я покачала головой и поджала губы. Фелисан умел изъясняться так, что отвечая, еще больше запутывал. — У вашей связки миров своя история и свой путь развития. Все должно быть так, как случится.

— Даже если мы все умрем? — Отчего-то он развеселился.

— Очень жизнеутверждающе, — Я легонько щелкнула его по носу. Как можно быть таким беспечным? Хотя могла ли я постичь то, что ведомо Иллюзорному коту?

— Смириться?

— Делать то, что возможно. Вот и все.

— Ты не в счет? — еще раз уточнила я на всякий случай. За что удостоилась взгляда, под которым почувствовала себя неразумным дитем.

— Я, правда, не могу. Мое влияние возможно до определенной степени сил, не вызывающей критические возмущения отдачи в хаосе. Этот уровень зависит от потенциала самого мира, где я пребываю.

— Что будет, если хаос возмутится? — Лис фыркнул, совсем как кот.

— В ином мире случиться беда. Непредсказуемые последствия, направленные на уравновешивание незапланированного вмешательства в установленный ход течения жизни.

— То есть, спасая один мир, можно погубить другой и наоборот.

— Верно. Силы возмущения всегда противоположны тем, которые повлекли за собой причину их появления.

Я немного помолчала, раздумывая над услышанным. Как всегда, все оказалось не просто. Как всегда, не существует универсального средства, способного избавить от всех проблем. За все нужно платить свою цену.

— Как ни печально признавать, не могу сказать, что это неразумно. — Лис развернулся на бок, обхватывая меня рукой за талию, уткнулся в живот и захихикал.

— Они были бы польщены, что ты оценила? — пробубнил он.

— Они? Даже спрашивать не буду. Не отвечай. — Лис, выпрямляясь, сел и погладил меня по щеке.

— Это жизнь, Алиса. Это жизнь. Я же сказал, вопросы мироздания самые трудно постижимые, тебе нужно их просто принять. — Он хитро прищурился. — Представь, чтобы натворили шаловливые котята в мирах, действуя в угоду своим желаниям? — Я понимала, что за его шутливой подачей вопроса, скрывается вполне обоснованная истина, и возразить мне было нечего.

— Ты мудр и шикарен, мой потрясающий друг. Я все уяснила. — На губах Лиса расцвела широкая улыбка, мгновенно наполняя светом пространство вокруг.

— Как насчет поесть?

— Я только "за".