Сияющий Арборетум завораживал своим холодным великолепием. Я не спеша прогуливалась вдоль вьющихся дорожек и любовалась красотой, создаваемой многими веками. Казалось бы, самый безжизненный материал, но вот оно — наглядное доказательство, что нет в мирах ничего однозначного, и даже камни могут расти, подобно цветам. В последние несколько дней, особенно после неприятного инцидента с отравленным вином, меня практически не выпускали из виду. Рядом всегда находился кто-нибудь из друзей. Конечно, мне нравилось их общество, я с удовольствием и очень интересно проводила время, но вместе с тем чувствовала себя такой слабой, будто несмышленый ребенок, не способный о себе позаботиться. Поэтому сейчас я наслаждалась одиночеством и возможностью просто побродить, посмотреть, подумать. Мне и раньше никогда не бывало скучно самой с собой, теперь же и подавно.

— Милая, а где же все твои надзиратели? Как вышло, что ты осталась совсем одна в полном опасностей мире? — Этот насмешливый голос я узнала, даже не поворачиваясь.

— Не понимаю, что тебя так забавляет? — Фенрира, к счастью, я как раз таки видела редко. В те короткие промежутки, что мы пересекались, он не упускал случая вывести меня из спокойного состояния.

— Брось, милая, — наглый демон естественным жестом, словно так и должно, притянул меня к себе за талию, и его дыхание защекотало кожу на шее, — скажешь, ты не заметила, что с тебя глаз не спускают? Я начинаю подозревать, что ты ценная особа королевских кровей, не меньше. — Он тихо рассмеялся, поглаживая меня по плечу.

Из-за того что Фенрир стоял сзади, я не имела возможности посмотреть в его бесстыжие глаза.

— Вот и веди себя соответственно, — Попыталась выбраться из его объятий, но негодяй только крепче прижал меня, вынуждая перестать дергаться. — С ценными особами разве можно так бесцеремонно обращаться?

— Так где все? — проигнорировал он мою последнюю реплику. Я вздохнула и ответила:

— Насколько мне известно, Лис у милорда Астагарта, Дант и Альт решают свои вопросы, Лили, надо полагать, где-то там же неподалеку. Меня никто посвящать не торопится, поэтому, пользуясь случаем, решила побыть в тишине, — многозначительно намекнула я, надеясь, что асурендр поймет — его тут не слишком и ждали. Только этого демона, похоже, вообще ничего кроме собственных желаний не заботило.

— Чудесно, — промурлыкал он и все-таки выпустил меня на свободу. — Предлагаю, немного поразвлечься.

— Развлекайся, — пожала плечами, — а я воздержусь, с тобой, знаешь ли, не очень надежно. — Демон зажмурился и от души рассмеялся.

— Неужели тебе не интересно посмотреть что-то запретное, что-то опасное, то, куда тебя никогда не пустят твои слишком заботливые приятели? — Вот искуситель. Я насторожилась — какой коварный план он задумал?

— Что ты предлагаешь?

— Прогуляться по Царству, — Фенрир ухмыльнулся и поиграл бровями, — по всему Царству.

Знает, чем меня соблазнить. Ведь действительно, никто, кроме него, не покажет мне, что происходит ниже второго круга. В душе разгорался огонек жажды познания — сильнейшее любопытство, проще говоря.

— Так как, хочешь сбежать отсюда на несколько часов?

— Ты гарантируешь, что не бросишь меня где-нибудь на полдороги? — на всякий случай уточнила я, уже готовая согласиться.

— Милая, я же обещал беречь тебя, — он притворно изумился, — откуда столько недоверия?

— Угу. — Я потерла пострадавшее предплечье, рана от его оружия до сих пор иногда немного кровила. Можно было бы попросить друзей полечить, но мне не хотелось в очередной раз напоминать, какая я хрупкая, по их мнению. Обходилась своими мазями, но они слабо помогали в данном случае. — Обещал беречь и при первой же возможности покалечил.

— Ты ведь могла отказаться, — нисколько не испытывая раскаяния, вздернул бровь демон. — Сама полезла на рожон с заведомо более сильным противником. Кто же тут виноват? — Я вздохнула и отвернулась. Хоть и упрекнула Фенрира, прекрасно понимала, что он прав. — Разве плохо, что я напомнил тебе о том, о чем не следует забывать? — уже мягче произнес мужчина. — Далеко не все будут относиться к тебе со снисходительностью, а ты претендуешь на равенство, как я понял.

— Ни на что я не претендую. Вообще попросила Данта со мной позаниматься, только чтобы уметь защититься, случись что, от своих же соплеменников.

— Похвально, но на провокацию ты поддалась. В другой раз, возможно, этот опыт удержит тебя от необдуманных поступков.

— Кто бы говорил, — съязвила я, раздосадованная его покровительственным тоном. — Ты не особо блещешь сдержанностью. — Глаза демона опасно сверкнули. Блин, ну кто меня опять за язык-то дернул? Подавив вспышку гнева, он как ни в чем не бывало ответил:

— Так идем, или останешься тут разглагольствовать и изображать примерную девочку?

— Смотри, ты обещал, — напомнила я, вкладывая ладонь в его протянутую руку.

— Конечно, милая, обещания демона очень специфическая вещь. — Мир вокруг завертелся, все очертания смазались, и лишь его тихий смех над ухом напоминал, что я не сплю, а опять вляпалась в какую-то авантюру.

Когда ощущение реальности вернулось, поняла, что нахожусь в своей комнате. На мой вопрошающий взгляд Фенрир небрежно ответил:

— Переоденься. Лучше всего выбери штаны и легкую тунику, будет жарко. — Я одернула длинную юбку и не стала спорить.

— Ты так и будешь тут торчать?

— В чем проблема? — Демон расплылся в широкой ухмылке. — Думаешь, удастся меня чем-то поразить? — Ну невозможный нелюдь.

Я демонстративно закатила глаза, взяла вещи и ушла переодеваться в ванную. Вернувшись, заполучила откровенно оценивающий взгляд, под которым захотелось дополнительно прикрыться.

— Выдвигаемся, или ты меня до скончания дней разглядывать собрался? — раздраженно поторопила я.

— Ты всегда такая… милая? — Развалившийся поперек кровати негодник склонил голову на бок и прищурил один глаз.

— Точно, особенно когда рядом столь восхитительные образцы галантности. — Отсмеявшись, он похлопал по покрывалу рядом с собой.

— Вообще-то я готов, иди сюда. — Я с сомнением на него посмотрела.

— Ничего не перепутал? Нам, наверное, все-таки туда, — кивнула в сторону выхода.

— Иди, говорю, — теряя терпение, рыкнул демон. Видя, что я все еще размышляю и не тороплюсь шевелиться, он со вздохом поднялся. — Ну? Теперь подойдешь?

Шагнула навстречу и оказалась в его крепких объятиях.

— Да не дергайся, тшшш-ш-ш, — шикнул он. — Замри.

Я подчинилась, стараясь не думать о том, что участие в этой затее — далеко не самая лучшая идея. Чувствуя тепло Фенрира и прижимаясь к его груди, сложно было не вспомнить о поцелуе, заставившем меня позабыть обо всем на свете. До слуха донесся шелест, одновременно с этим вокруг померк свет. Я повернула голову, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Уютно, тепло — с чего бы вдруг?

— Что это? — прошептала я.

— Мои крылья. — Теперь до меня дошло, что за плотная мягкая стена отгородила нас от остального мира.

— Можно погладить? — вопрос сам собой слетел с губ.

— Попробуй, — великодушно разрешил демон. Я легонько провела кончиками пальцев по черной роскоши перьев, Фенрир едва заметно вздрогнул. — Готова?

— К чему? — растерянно уточнила я, но ответом мне стал лишь рев, неизвестно откуда взявшегося, пламени.

Непроизвольно еще плотнее прижалась к мужчине, и без того крепко обнимающему меня. Было страшно, ощущалось падение в бесконечную бездну, все звуки вытеснила несмолкаемая песнь огня. Чтобы успокоиться, сосредоточилась на ровном дыхании своего спутника и отсчитывала удары его сердца. Помогло. Когда удалось расслабиться, сообразила, что в коконе его крыльев безопасно и даже приятно. Поняла — таким образом он меня всего лишь защитил. Крылья раскрылись так же внезапно, как и укутали меня перед этим. С сожалением посмотрела на них, теперь красиво сложенных за спиной Фенрира — большие, в его полный рост, с алым узором по краям. Почему-то совсем он их не убрал.

Огляделась, мы стояли посреди бескрайней пустыни: выжженная почва, местами потрескавшаяся. Серое небо, или что там над нами простиралось, постоянно озарялось багровыми вспышками, слепящими глаза, если на них смотреть. Ни намека не то что на город или поселение, но и вообще на что-нибудь живое. Порыв горячего ветра запорошил песком глаза и волосы.

— Ну как? — с интересом поглядывая на меня, спросил демон. — Кстати, не советую надолго открывать рот.

Я плотнее сжала губы и похрустела землей на зубах. Укоризненно посмотрела на своего спутника, но его лукавая улыбка заставила улыбнуться в ответ.

— Как-то не особо живописно.

— Естественно, пятый круг. Тут мало кому нравится, а выживают только самые изощренные формы.

— Это какие, например? — тут же уцепилась за его слова, одновременно поражаясь, как глубоко мы забрались, учитывая, что Лили обещала показать только второй.

Фенрир посмотрел куда-то вдаль, я оглянулась. На горизонте назревало темное пятно, оно на глазах ширилось и чернело.

— Сейчас и увидишь. — Он подхватил меня на руки и взмыл вверх. Мы зависли на приличной высоте над землей. — Иггары уже почуяли тебя. — Я поежилась от его зловещего шепота, но любопытство пересилило. Высунула голову из уютного убежища и приготовилась к встрече с загадочными иггарами.

С приближением тьмы все отчетливее проступали образующие ее силуэты множества уродливых, обезображенных, покрытых наростами и струпьями тел лишь отдаленно напоминающих нечто человекоподобное. Их удлиненные передние конечности почти волочились по земле, сами они при этом сильно сутулились. Твари жутко выли, демонстрируя острые желтые зубы, и, не моргая, смотрели белесыми глазами без зрачков. Меня передернуло, когда первая партия, отчаянно визжа, воздела искореженные костлявые руки в нашу сторону. Иггары прибыли верхом на отвратительных чешуйчатых гадах, впрочем, на фоне своих всадников, те смотрелись экзотическими гигантскими насекомыми, не более.

— Чего это с ними? — подавив ужас, спросила я.

— Согласен, пьющие душу — мало приятное общество. Кто же знал, что они так быстро тебя обнаружат? Видимо, неподалеку опять кто-то сдох.

Я ничегошеньки не поняла из речи Фенрира, кроме того, что эта мерзость, надо полагать, имеет виды на мою душу. Уточнять как-то не захотелось. Существа разочарованно скребли когтями по земле, уже осознав, что их только подразнили, а кормить не собираются.

— Не обращай внимания, — совершенно невозмутимо продолжил демон, — они полуразумны. — Он прищурился в противоположном от иггар направлении и прицокнул языком. — О. А вот и совсем неожиданные гости, в этой части круга они крайне редко появляются. Милая, да ты просто находка. Тебе всегда так везет на приятные знакомства?

Фенрир говорил, улыбаясь, но в глубине его глаз тлел красноватый огонек — не самый лучший признак, насколько я успела изучить демонов. Что-то его разозлило. Я завертела головой, силясь рассмотреть, кто же еще к нам пожаловал.

— Поиграем? — Он резко сменил направление и поднялся выше.

— Что за гадость? — закричала я, лихорадочно соображая, как донести до безумца мысль: играть с теми, кого принесла нелегкая, совершенно дурацкая идея.

К нам по воздуху с огромной скоростью приближалось около восьми, пересчитать точнее не получалось, шарообразных чудищ. Самое проворное подлетело почти вплотную, и я рассмотрела его тело, покрытое толстым слоем хитина. В наличие имелся всего один красный глаз и зубастая пасть с раздвоенным языком, которым оно протирало свое око. Летающая голова без тела вяло шевелила тонкими щупальцами, заменяющими ей волосы. Концы их хищно поблескивали острыми когтеобразными выростами. Судя по яростному шипению, подобравшийся монстр собирался вот-вот в нас вцепиться, его собратья тем временем окружали, беря в кольцо.

— Ты уверен, что это весело? — боднула я Фенрира в плечо.

Он ловко увернулся от сомкнувшихся рядом с его ногой мощных челюстей. Сосредоточив внимание на том, что творилось позади, ответил:

— Непредвиденные приключения только придают остроты моменту, расслабься, милая. — Я с недоверием покосилась на монстров. Этот демон спятил. Как в такой ситуации можно расслабиться? Его руки заняты мной, во всяком случае, одна точно.

— Что это? И почему они нападают?

— Берхолы, ими правят инстинкты. Мозг отсутствует.

Несмотря на ситуацию, я захихикала — всего одна голова и та без мозгов, вот не повезло тварям. Из-за моего неуместного веселья Фенрир отвлекся, удивленный странной реакцией, и чуть не пропустил атаку двух других чудищ. Только чудом успел увернуться в последний момент. Я позорно заверещала, полагая, что теперь нам точно пришел конец.

— Вот это похоже на правду, — пробурчал демон. — Но больше так не ори, а то я оглохну.

— Прости, — прошептала я, приоткрывая один глаз. — Мы еще живы?

— Продолжишь смеяться в неподходящие моменты, и я не берусь утверждать, что это надолго.

— Почему они еще не разодрали нас на кусочки, их же много?

От стремительных перемещений Фенрира у меня кружилась голова, кажется, сегодня я налеталась на целый год вперед.

— Они атакуют магией, а я поставил вокруг нас щит. Их выпады лишь для того, чтобы я потерял концентрацию и ослабил защиту. — Демон сделал очередной кульбит и с хрустом заехал ногой по зазевавшемуся берхолу. — Но хорошенького понемногу, развлеклись и хватит.

Взревело пламя, одновременно с этим меня снова укутал мягкий кокон из крыльев. Я уже не видела, что происходило вокруг, зато слышала, как завизжали, будто в предсмертной агонии, тварюги. Когда все стихло, и демон сложил крылья, мы оказались посреди улицы под ночным сводом в окружении домов из грубо обтесанного камня. Продолжая обнимать, Фенрир серьезно посмотрел мне в глаза. Вот такая его молчаливая сосредоточенность всегда смущала куда больше наглых поползновений и намеков.

— Где мы? — спросила я внезапно охрипшим голосом.

— Третий, милая. Всего лишь третий круг. Думаю, с тебя хватит впечатлений для первого раза. — Видимо, недовольство и разочарование отразилось на моем лице, потому что он снова развеселился. — Нет, ты определенно ненормальная. — Меня потянули за руку, увлекая вверх по мостовой. — И что только творится в твоей хорошенькой головке?

— Ты обещал показать все Царство, — напомнила я.

— Планы изменились, так бывает, — беспечно отозвался Фенрир, куда-то целенаправленно вышагивая. — И потом, ниже пятого все равно смотреть особо нечего. Там уже и полуразумных не остается: так, ошметки всяких уплотненных энергий, сгустки чьих-то непутевых жизней, проклятые души, короче, не интересно. Пейзажи глаз тоже не радуют, уж поверь. Ты просто не выдержишь пребывания там, в лучшем случае произойдет помутнение рассудка на неопределенное время. Темные вибрации слишком сильно воздействуют на такие светлые тонкие тела, как у тебя, поглощая и перерабатывая. — Все это он рассказывал тоном, которым учитель объясняет прописные истины нерадивому ученику.

— Пришли, — демон оборвал свою, кстати, очень для меня познавательную лекцию и непонятно чему улыбнулся.

Я огляделась — мы стояли в какой-то грязной подворотне. И чему он радуется? Вспомнился случай, когда Дант притащил меня на похожую улицу, и я вот так же недоумевала перед посещением "Стыдливой Нимфы". Может, это у них семейное? Ну точно. Фенрир нашарил неприметную дверку и подтолкнул меня ко входу, за которым обнаружился спуск в подвал. Скрепя сердце я молча прошествовала в указанном направлении.

— Проголодалась? — прозвучал над ухом вкрадчивый голос. Как ему удается все время оказываться так близко позади меня? Раздражающая привычка.

— Не подкрадывайся ко мне, — пробурчала я вместо ответа.

— Чего вдруг? — Демон еще и руку мне на талию положил, вместо того чтобы послушать.

— Чувствую себя уязвимой, — нехотя призналась я, предпринимая попытку выскользнуть из его объятий. Он рассмеялся и отпустил.

— А в иных ситуациях, значит, не чувствуешь?

С удовольствием сейчас двинула бы ему локтем под ребра, чтобы стереть самодовольную улыбочку с красивого лица, но, боюсь, мы не настолько знакомы. Кто знает, как он отреагирует? Поэтому вздохнув, я только ответила:

— Когда ты сзади, я не вижу глаз, не знаю, какие на лице эмоции, и не могу предположить, о чем ты думаешь.

— Минуту, сейчас продолжим, — произнес Фенрир, открывая передо мной дверь.

Мы попали в полумрак небольшого помещения с простой грубо сколоченной мебелью и разнообразной кухонной утварью сразу обозначавшей, что здесь кормят и, судя по покачивающейся парочке, еще к тому же наливают. На первый взгляд, заведение ничем не отличалось от обычного придорожного трактирчика, коих и в моем мире хватает с лихвой. Отсутствие роскоши, да ладно, вообще хоть какой-то претензии на приличный вид умилило — мой спутник отлично разбирается в том, куда пригласить даму на ужин. Ну, хотя бы чисто, и на том спасибо. Это все к тому, что ничего подозрительного или выбивающегося из привычных глазу интерьеров я не обнаружила, несмотря на то, что мы находились в третьем круге.

Меня провели к самому дальнему столу в углу и даже отодвинули стул, приглашая садиться. Возле нас мгновенно материализовался некто очень-очень бледного вида. Как он вообще на ногах-то еще держится? По его мановению на стол легла ярко-алая скатерть.

— Добро пожаловать, мой лорд. Рад видеть вас и вашу спутницу. — Тут неизвестный повел носом, и на его губах заиграла приторная улыбочка. — Какая чудесная звездочка озарила наше скромное заведение этим вечером.

Я интуитивно отодвинулась от него подальше вместе со стулом. Странный тип, и круги под глазами — вообще, на вампира похож. Точно, я замерла от пришедшей догадки и еле сдержалась, чтобы не начать разглядывать его более пристально. Именно на такого вампира, которым в сказках пугают. Не думала, что они так близки к действительности. Заметив мой интерес, мужчина улыбнулся шире, блеснули его клыки.

— Мне как всегда, Ирвейн, а даме что-нибудь традиционное.

— Будет исполнено, мой лорд. — Ирвейн нас покинул, а я принялась изучать окружающих.

Теперь-то стало заметно отличие данного заведения от простого трактира, точнее его посетителей. При ближайшем рассмотрении у всех у них обнаруживались… хм, особенности. Рога, копыта и хвосты — самое заурядное, что первым бросалось в глаза, когтистые руки, клыкастые рты, чешуя на лицах, мех на теле и другие видовые особенности местного населения.

— Тебя что-то смущает? — поинтересовался Фенрир в ожидании ужина. — Не советую столь открыто изучать народ — могут неправильно истолковать.

— Нет, но здесь так непривычно. Эти нелюди, они как… ну, знаешь, как из детских сказок.

— Занятные сказки тебе в детстве читали.

— Обычные, как и всем.

— Хорошо, пусть так, — легко согласился демон. — Давай лучше продолжим с того, на чем остановились.

— М-м-м? Ты про что?

— Ты не видишь моих эмоций, не можешь предположить, о чем я думаю, — напомнил Фенрир.

— А, ну да. Это не очень приятно.

— С чего ты вязала, — вкрадчиво начал он, — что глядя мне в глаза, поймешь мои мысли? — Я пожала плечами.

— Ни с чего, просто так проще. Хотя бы можно попытаться.

— Ну попытайся. — Фенрир очень серьезно, без тени улыбки, посмотрел мне в глаза. Тем временем я почувствовала, как его пальцы медленно заскользили вверх от моего колена к бедру. Стало очень неловко. Скинула руку демона и снова передвинула стул.

— Перестань.

— Что именно перестать? — невинно поинтересовался прохвост.

— Вот так делать. Почему ты такой вредный? Можешь же иногда быть вполне приятным собеседником. — Он оскалился, принимая устрашающий вид.

— Приятным, говоришь?

— Да, только отчего-то все время пытаешься выглядеть хуже, чем есть на самом деле. — Фенрир перестал меня запугивать и скривил губы.

— Люди, и почему вы так легко доверяете чему угодно, кроме собственных глаз и здравого смысла? Ищите скрытые мотивы? Ваша попытка облагородить любое зло иногда сводит с ума. Тебе не приходит в голову, что нет никакой видимости, а есть реально то, что есть? И я не исключение. — Я взъерошила челку и честно ответила:

— Зато это и делает нас человечнее. Как было бы печально жить, не веря в возможность отыскать частичку света в любом сумраке, не надеясь обнаружить под маской отчуждения настоящие чувства.

— О чем я и говорю. — Демон наигранно всплеснул руками, а потом внимательно глядя мне в глаза, спокойно произнес: — Это-то вас и губит. Всегда.

— Предпочитаю остаться при своем мнении. — Я постаралась мягко высвободить руку из плена его пальцев. И когда он начал так ласково поглаживать мое запястье, что у меня мурашки поползли по всему телу?

Обстановку разрядил появившийся Ирвейн. Стол быстро скрылся под разнообразными блюдами, аппетитно запахло, и я сразу ощутила голод.

— Имеются ли у дамы пожелания к выбору напитка? — Я растерялась, не ожидая подобного вопроса — будто мне известно, что у них принято пить. Да и экспериментировать в такой сомнительной обстановке не хотелось.

— Просто воды, пожалуйста, этого будет достаточно.

Мне услужливо подали стакан с голубоватой жидкостью, похожая стояла в небольшом графине между тарелок. Когда разносчик исчез, я шепотом поинтересовалась у Фенрира:

— Ирвейн, правда, вампир? Я не ошиблась? — Он удивленно вскинул брови, не донеся до рта вилку с прилично недожаренным, судя по виду, мясом.

— Правда. Разве тут можно ошибиться?

— Ну, знаешь, я не специалист по всякого рода нежити. Он какой-то чересчур бледный, вроде среди гостей на балу были его соплеменники, но они вообще другие. — Демон хохотнул.

— Забавная ты. Сравнила низшего и высшего вампира. — Я громко цыкнула.

— Как у вас все сложно, поди разбери.

— А зачем? Ешь давай, а то так голодная и останешься. — Он с видимым удовольствием пригубил вина, я тоже взяла свой стакан.

— Думаю, подобные знания…

— Ирвейн, — неожиданно рявкнул мой спутник, выплескивая воду на пол. Я так и осталась сидеть, не донеся до рта теперь уже пустую посудину.

В глазах Фенрира мгновенно вспыхнули яркие искры, ничуть не бледнее нашей скатерти. Как по волшебству мгновенно возникший вампир залепетал что-то несуразное:

— Мой лорд, я не хотел… я только решил… мне показалось, что… она же всего лишь человек, я думал…

Демон, не отрывая от меня взгляда, поднял руку, вампир захрипел и умолк. Я посмотрела на несчастного, он стал еще бледнее, хотя куда уж больше.

— Ну вот, — расстроенно вздохнул Фенрир, — а я хотел побыть сегодня милым, для разнообразия. Видимо, не судьба. — Ирвейн засипел, его глаза расширились от ужаса, тело начало содрогаться.

— Постой, не надо, — В порыве чувств я накрыла другую руку Фенрира своей ладонью.

В возникшей короткой заминке вампиру удалось прошептать слова извинения, но на него никто не смотрел.

— Если я доведу до конца начатое, ты поверишь, что ошибалась? Нет ничего иного, только то, что ты видишь. Здесь и сейчас, — спокойно, даже отстраненно произнес демон.

— Но я не хочу. Зачем тебе это? Пусть живет. — Я непроизвольно погладила его теплые пальцы, он проводил мое действие задумчивым взглядом.

— Люди — странные, противоречивые создания. Он ведь собирался причинить тебе вред.

— Пусть, просто оставь все как есть. Он уже понял свою ошибку. Ведь так? — Я повернулась к вампиру, тот отчаянно закивал, всем видом выражая раскаяние. Фенрир вздохнул.

— Всего лишь человек, говоришь, — обратился он к Ирвейну. — Хорошенько запомни этот случай. А теперь исчезни и не попадайся мне в ближайшие лет десять. — Несчастный, пятясь и растеряв весь лоск, поспешил выполнить приказ.

— Вот что ты делаешь, милая? — потушив огненный взгляд, ласково поинтересовался Фенрир. — Такое замечательное заведение… было, и хозяин довольно сметливый, но стоило привести тебя, как все перевернулось с ног на голову. — Он хитро мне подмигнул.

От столь резкой смены настроения и непонятной логики я не нашлась с ответом. Выходило, это я виновата в случившемся.

— Я Ирвейна давно знаю, для низшего он всегда отличался хорошей выдержкой, — вдруг разоткровенничался демон.

— Что собственно произошло-то? — уточнила я, не особо представляя, каким образом вампир собирался мне навредить.

— Не бери в голову, — отмахнулся Фенрир. — Он так хотел мне угодить, что забыл подумать. Напрасно.

— Значит, Ирвейн не просто разносчик, а владелец данного места? — Демон кивнул, не сводя с меня задумчивого взгляда.

— Теперь уже — был владельцем, больше не хочу говорить о нем. Скорее доедай, и пойдем, что-то слишком много желающих с тобой познакомиться.

Я послушно последовала его указанию, искоса поглядывая на заполнившийся посетителями зал. Складывалось впечатление, что именно наше присутствие так повлияло на их активный приток. Поймав несколько весьма заинтересованных взглядов, я уткнулась носом в тарелку и поскорее закончила ужин. На улице Фенрир сразу же привлек меня к себе.

— Держись рядом, хорошо? Прогуляемся немного, раз уж обещал, и вернемся домой. — Я кивнула, совсем сбитая с толку его поведением.

Непредсказуемый демон, что только творится у него в голове? Словно прочитав мои мысли, он неожиданно спросил:

— О чем задумалась? Смотрю на тебя и никак не разберу, признаюсь, это довольно непривычно.

— Да ни о чем особо, удивляюсь твоей переменчивости. А что означает твое "непривычно"? — Фенрир криво усмехнулся, помедлил, но все-таки ответил:

— Еще не доводилось общаться с человеческими женщинами, мыслей которых я бы не мог услышать. — Я вспыхнула, вот ведь плут. В очередной раз возблагодарила Высшие Силы за своего великолепного друга и его подарок.

— Иногда бывает полезно поменяться ролями, — развеселившись, поддразнила я демона.

— Как же так вышло?

— Это все Лис, — не стала я скрывать.

— Ах да, я и забыл про усатого. И чем же ты его настолько заинтересовала, что удостоилась подобного внимания?

— Помнится, Дант говорил тебе что-то про любопытство, — невинно намекнула я, разглядывая при этом окрестности. Мы вышли на площадь, окруженную со всех сторон невысокими зданиями в несколько этажей. В ее центре располагался фонтан, очень просто оформленный, будто использовался больше для хозяйственных нужд.

— Да-да, тогда тебе еще должно помниться, что я люблю пороки.

Фенрир сгреб меня в охапку, подошел к краю бортика фонтана и усадил к себе на колени. Чтобы не соскользнуть, пришлось одной рукой уцепиться за его бок. Демон тем временем опять пристально изучал мои глаза. Что он все хочет в них увидеть? Мужчина улыбнулся вполне искренне, отчего сразу стал выглядеть намного мягче. Вновь залюбовалась им, даря ответную улыбку. Сидя так близко, ощущая его тепло, мысленно вернулась к вечеру бала Стихий, против воли задержала взгляд на губах демона.

— Почему ты не залечил ранку? — Я нахмурилась, только сейчас обратив внимание на следы своего вмешательства. — У меня же тессен не из зачарованного металла. — Фенрир недоуменно вздернул бровь, потом подмигнул.

— Я решил, это будет справедливо. Не могу же я позволить, тебе одной ходить с порезами. Даже забавно, смотрю в зеркало и вспоминаю о том, кто вздумал со мной состязаться. — Он скользнул пальцами под широкий рукав туники на моей пострадавшей руке, попутно приподнимая его. Заметив следы крови, демон резко посерьезнел. — Почему ты так ходишь, с ума сошла? — Я опешила от столь стремительной перемены его настроения. Вот еще он игриво поглаживал меня, стараясь смутить, а сейчас уже снова выглядит холодным и отчужденным.

— Всего лишь царапины, не хотела лишний раз отвлекать друзей. Скоро заживет, — попыталась я оправдаться, недоумевая с чего бы мне перед ним это делать.

— Дура, — вынес вердикт злой Фенрир. Спустил меня на землю и тоже поднялся.

— Ты вообще обнаглел…

Договорить я не успела, демон оскалился и зарычал. Думая, что причина подобной реакции во мне, сжалась и начала озираться по сторонам в поисках путей отступления. Хотя кого я обманываю, мне ли от него убегать? Быстро поняла свою ошибку, когда заметила резко метнувшуюся в нашу сторону тень. С противоположной стороны площади приближались еще три фигуры, полностью закутанные в черные плащи. Но они шли гораздо медленнее, словно еще не определились со своими желаниями. Фенрир оттолкнул меня, выводя из под удара обезумевшей сущности. Падая, я почувствовала острую боль в ноге. Обидчика мгновенно настиг изменившийся до неузнаваемости демон: черные зрачки заполнили глазницы, в их центре полыхало яркое пламя, клыки сильно удлинились, искажая и челюсть, и само лицо, на руках отрасли острые когти, вспарывающие камень, словно бумагу, те участки кожи, что я видела, покрылись пластинками с металлическим проблеском.

Фенрир растерзал нападавшего так быстро, что я и опомниться не успела. Рядом с фонтаном осталось валяться искалеченное безжизненное тело, вернее то, что от него осталось. Но перевести дух нам не удалось. Упав, я разбила коленку и разодрала штанину о шершавые камни мостовой — видимо, запах свежей крови определил дальнейшее поведение оставшихся. Издав утробный вой, один из них бросился в мою сторону, двое других — следом. Я еще успела заметить в руках своего защитника огненные клинки, затем сознание поглотила боль, будто меня сжигали заживо. В глазах потемнело, вроде бы я закричала, а потом помню уже только тишину и черноту.