Проснулась от ощущения праздника, словно сегодня произойдет что-то долгожданное и хорошее. Оказывается, все это время я крепко держалась за свое рыжее счастье, подоткнув для надежности под себя его руку. Улыбнулась — наверное, Шанти неудобно было так лежать, но руку он не забрал. Осторожно повернула голову, боясь потревожить сон дракоши, и, пользуясь моментом, с удовольствием рассмотрела новый для себя облик Шанти. Растрепавшиеся волосы, несколько красноватых чешуек в уголках глаз, длинные ресницы, похожие на лучики чистого пламени, светлая кожа и прямой нос с веснушками. Губы… м-м-м, еле сдержалась, чтобы не дотронуться — самые лучшие губы. Свободную руку Шанти забавно вывернул, будто крыло сложил. Его веки дрогнули, и наши взгляды встретились. Так хорошо и правильно, хочу всегда начинать день рядом с ним.

— Как ты? — аккуратно вытаскивая из-под меня руку, поинтересовался дракоша.

— Просто замечательно. — Я пресекла его попытки освободиться и потерлась щекой о теплую ладонь.

Как никогда ясно пришло осознание, насколько сильно мне не хватало его присутствия рядом. Даже краски окружающего мира стали ярче. Для себя я уже твердо решила, что второй раз не переживу, если Шанти исчезнет из моей жизни. Осталось выяснить — нужна я ему или нет? Чтобы перестать терзаться: лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Мне необходимо знать. И хоть никакой уверенности в себе я не испытывала, рискнуть стоило. Что-то ведь значили брошенные вчера Фенриру слова, и вся та забота. Неужели только из дружеского чувства? В общем, я прыгнула в пропасть с широко раскрытыми глазами, и теперь лишь от дракоши зависело, появятся ли у меня крылья, чтобы взлететь, или впереди ждет неминуемая встреча с землей.

— Больше никуда тебя не отпущу. — Старалась выглядеть убедительно, когда внутри все дрожало. Он удивленно вскинул бровь. — Ты сказал "она моя", — едва слышно произнесла я и уже громче: — желаю знать причины, по которым ты так решил. — Шанти горько вздохнул и отвел глаза.

— Забудь, я потерял контроль.

— Не стану ничего забывать. Шанти, посмотри на меня прямо и ответь, что ты чувствуешь. — Он резко сел и напрягся.

— Какое это имеет значение? Я за тебя испугался. Тебе не понять, безрассудной девчонке, не привыкшей продумывать наперед свои действия. Какого пекла ты нарушила обещание? Зачем поперлась туда, куда я сказал не соваться? Ты считаешь, шляться по нижним кругам Царства это похоже на увеселительную прогулку? Еще и с демоном спуталась. Как все убедились, даже рядом с ним ты уязвима. Никто, слышишь, никто не может гарантировать здесь твою безопасность.

Шанти говорил, стараясь не повышать голоса, но я видела, как яростно он сжал в руках покрывало, до побелевших костяшек. Сдерживая подступившие слезы, я не сводила с него взгляда. Он прав, он во многом сейчас был прав, но и его вина есть в том, что случилось. Слова о Фенрире обидно хлестнули — как много он успел увидеть, прежде чем вмешался? Неважно, я не дам ему повода снова сбежать, хлопнув дверью.

— Ты ушел от ответа, я повторю. Что ты чувствуешь? Посмотри на меня и скажи.

— Нет, — рявкнул Шанти.

— Почему? — Высшие ведают, чего мне стоило сохранить видимость спокойствия, когда внутри все клокотало, когда душа выворачивалась наизнанку, когда хотелось завыть. Он потер лицо руками и уже спокойнее произнес:

— Потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Сама знаешь, как реагируешь на мой взгляд, зачем мучить обоих? — Я ухватилась за последнее слово, как утопающий за соломинку.

— Обоих? Что это значит? Шанти, я ничего не забыла, я помню каждую твою эмоцию в ипостаси сильфида, там не было фальши. Скажи прямо, как есть. — Я тоже вцепилась в край покрывала, готовясь к худшему. — Если я недостаточно для тебя хороша, не дотягиваю до драконьего происхождения или что-то еще, скажи. Лучше так, чем страдать от неизвестности, гадать, что у тебя на уме.

— Зачем? Что это изменит? У тебя есть человек… ну или не человек, с которым, судя по всему, тебя связывают близкие отношения.

— Что за чушь? Этой нелепицей ты собрался переложить всю ответственность на меня? Только потому, что тебе не хватает духу объясниться? — Он дернулся, и в следующее мгновение я оказалась под нависшим надо мной Шанти.

— Не играй с огнем, Лиса. Мне не нравятся подобные намеки.

— А я и не намекаю, я тебе прямым текстом говорю: хватит уходить от ответа, — Он зарычал и едко произнес:

— Хорошо, просила — любуйся.

Шанти посмотрел мне в самую душу, снимая все ограничения и щиты. Голова закружилась, и я утонула в золотом безумии, плескавшемся на дне опасной бездны. Потерялась, как завороженная глядя на танец кроваво-красных нитей на его радужке. Растворилась, подчиняясь его воле и его желанию, остро ощутила гремучую смесь из нежности и жажды обладания. Наконец-то я осознала, что таилось в глубине драконьего взгляда — любовь. Моя и его, общая, одна на двоих.

— Теперь ты понимаешь, что я чувствую? — донесся, словно через туман, тихий низко вибрирующий голос Шанти. Я часто дышала и вздрагивала каждой частичкой тела. — Теперь ты знаешь, — обреченно повторил он.

Не задумываясь, подалась вперед, притянула свое рыжее счастье как можно ближе, чтобы никогда-никогда не выпустить. Мой дракон. Всегда так воспринимала его. Только мой. Со стоном отчаяния он обнял меня и нежно поцеловал, я перестала дышать, боясь потревожить прекрасный момент. Откликаясь на его ласку, стремясь продлить непередаваемое чувство единения, я прижалась к любимому, вбирая в себя все его тепло, всю чувственность, все то, что он дарил мне сейчас. Это было похоже на синхронный полет в поднебесье, взмах крыльев в унисон. Он уже давно закрыл глаза, но ничего не изменилось, я по-прежнему качалась на волнах абсолютного счастья.

— Ты мой, — прошептала я, когда Шанти отстранился. Не желая отпускать, потянулась следом, разделяющая нас тонкая граница покрывала исчезла, обнажая меня. Стеснения не возникло, все происходящее воспринималось настолько естественным, что даже мыслей не пришло о неправильности или приличиях. — Мой и теперь я знаю — это взаимно. Что тревожит тебя?

— Сама не понимаешь, о чем говоришь. — Он завернул меня в подобранное с пола полотенце и укоризненно добавил: — Жестоко так дразнить. — Я рассмеялась.

— Глупый, разве я дразню? Ты сам наставил каких-то одному тебе ведомых барьеров между нами. — Склонилась к нему, чтобы обнять. Мир расцвел новыми красками, уверенность, что нет ничего невозможного, прочно обосновалась внутри.

Шанти перехватил меня и усадил к себе на колени, я потерлась об него, обвивая шею руками.

— Не хулигань, это не шутки. Вообще, — меня со вздохом поставили на пол, — иди оденься.

Ничего, у нас еще будет время обсудить эту сторону вопроса. Я покладисто выполнила его просьбу. Вернулась и, вспомнив о его недавних словах, нахмурилась.

— Что ты имел в виду, когда говорил о том, что у меня кто-то есть?

— То и имел, чего здесь не ясного? — мрачнея, откликнулся Шанти.

— Все не ясно, особенно если учесть, что подобное и близко не стояло. — Дракоша скептически хмыкнул. — Что? — недовольно уточнила я. — Тебе, конечно, виднее было из другого мира, да?

— В некотором роде.

— Бред, — отрезала я. — Не было никого и не надо, теперь уж точно. — Шанти удивленно посмотрел на меня. Неужели я не выгляжу достаточно убедительной? Видимо, выглядела, потому что он растерянно уточнил:

— Кто же тогда все это время к тебе прикасался и… поцелуи?

— Что-о-о? — Взъерошила челку и присела рядом. О чем он? Немного погодя озарение выдало подсказку, и я захихикала, окончательно сбивая дракона с толку.

— Но как ты узнал?

— Находишь это веселым? — Шанти начинал злиться, что в мои планы совсем не входило — хватит с меня разборок, поэтому поспешила объяснить:

— Не хмурься. Лис часто бывает рядом, ночует у меня и все такое.

— Какое? — Дракоша недобро сузил глаза, на что мне оставалось только закатить свои.

— Блин, ну мы про Иллюзорного кота говорим, не забыл? О чем речь вообще? Друг он мне и все.

— А я? — вдруг севшим голосом спросил Шанти. Мое веселье как ветром сдуло.

— Ты мое все, запомни. Только ты, — решительно топнула ногой. — А поцелуи, — запнулась, пряча глаза, — тебя забыть пыталась.

— Иди сюда, — поманил дракоша. Я с удовольствием прильнула к любимому. — Расскажу сейчас кое-что, а ты внимательно слушай и не перебивай. Вот потом и будешь громкие заявления раздавать, договорились? — Я фыркнула и кивнула. Что, собрался доказать, почему мы — не пара?

— Первое, как ты знаешь, я обладаю несколькими ипостасями, но в человекоподобном облике могу находиться только в Верхнем и Нижнем мирах, в твоем — нет. Осознай это, пожалуйста, хорошенько. Второе, драконы никогда не примут подобный союз, в Небесную Долину я забрать тебя не смогу. Третье, когда-нибудь ты захочешь детей, боюсь, что нашим не суждено родиться живыми, мы слишком разные по своей природе. Теперь ничего не говори, а просто подумай: есть ли у нас будущее, и нужно ли тебе такое сомнительное счастье? — В комнате воцарилась тишина, я сосредоточенно размышляла.

— Поняла, это твой камешек.

— Что? — Шанти недоумевающе вздернул брови.

— Через тот кристалл, который передал Дант, ты так меня чувствовал, да? — Дракоша недовольно вздохнул.

— Несносная девчонка, ты слушала, о чем я говорил? Это серьезные вещи. Пойми наконец, я не могу дать тебе ничего хорошего.

— Это ты пойми, — я обхватила его лицо ладонями, — упрямый ящер, мне плевать на условности, я чувствую, что так правильно и все. И не смей решать за нас двоих. Даже если под предлогом лучшей для меня доли ты решишь исчезнуть, не рассчитывай, что осчастливишь таким образом. Никогда я не откажусь от тебя, понял? Вот заруби себе на конопатом носу, — Шанти фыркнул, я не удержалась и чмокнула его в этот самый вредный нос.

— Лиса, ты рассуждаешь как ребенок, руководствуясь эмоциями, сиюминутным порывом. Представь свое будущее лет через двадцать-тридцать. Тебе захочется большего, но у нас нет времени на переустройство сложившейся системы — вы так мало живете. Я просто не смогу, не успею. — Его лицо исказилось от боли и сожаления. Я прижалась покрепче к своему якорю.

— Ты говорил, что не намного меня старше по драконьим меркам. — Слова про ребенка задели.

— По драконьим. Все равно старше и дальновиднее. Не припомню случая, чтобы ты серьезно задумывалась о последствиях своих действий. — Хоть разговор и получался тяжелый, я хихикнула — мой мудрый дракоша.

— Шанти, — уже серьезно произнесла я, — это не сиюминутный порыв, у меня имелось достаточно времени на размышления. Я знаю, как быть с тобой и без, и не смогу снова отпустить тебя. Это очень больно, не проси отказаться от счастья. Если вопрос только в этом, и ты не сомневаешься в своих чувствах, то тему можно закрывать. Мне без разницы в каком ты виде, я полюбила тебя намного раньше и всегда видела за внешней оболочкой нечто большее.

— Знаю, — прошептал Шанти, укачивая меня, как маленькую. — Почему же ты такая упрямая?

— На себя посмотри. Ты мой, я не шучу.

— Собственница, я уже сомневаюсь, кто из нас дракон.

— В душе я буду истинным драконом для тебя. — По лицу любимого скользнула тень. Что опять, что еще мы не выяснили? Я напряглась.

— Мне нужно о многом рассказать. Ты должна знать и… не знаю, подходящий ли сейчас момент. Меня ждет Дант, — Шанти поморщился, — с ним тоже предстоит сложный разговор.

— Совсем неподходящий, — беспечно отозвалась я, порядком утомленная препирательствами. — Обещай, что никуда не исчезнешь, и тогда мы обязательно все выясним позже. — Потянулась к его губам, с удовольствием запустила руки в пламенеющие волосы.

— В Подземном Царстве я тебя точно не оставлю, вернешься в свой мир как можно скорее.

— Конечно-конечно, — пробормотала я, пробегая пальцами вниз по его шее и выводя на ней узоры. Про себя же подумала: дракоше придется очень постараться, чтобы вытащить меня из мира, где я могу по-настоящему обнимать и чувствовать его на равных.

— Ты изменилась за то время, что меня не было рядом, — мурлыкнул Шанти. — Я оставил смущающуюся девчушку, а встретил уверенную в себе девушку.

— Повзрослела, наверное. Мне повезло на хороших учителей. На самом деле, — я снова его поцеловала, — думаю, все дело в тебе, в нас. Сама не знаю почему, но быть с тобой так же естественно, как дышать.

— И об этом, в том числе, я тоже хотел поговорить. Кстати, почему ты сняла камень с моей кровью? Если причина не в том, — он помедлил, — о чем я думал.

— Альт очень убедительно объяснил, как глупо носить твой подарок. Не хочу об этом, не хочу возвращаться в то время, я так запуталась: разум говорил одно, а сердце другое.

— Значит, за свои бессонные ночи я должен благодарить универсала? — Шанти состроил недовольную рожицу, вызывая у меня улыбку.

— Перестань, он заботился.

— Хорош заботничек. Заботился бы — не приволок сюда. — Я перестала ластиться и посмотрела дракоше в глаза.

— Я сама захотела навестить демонов, с ним или без него ничего бы не изменилось. Альт и Лис пошли за мной. — Шанти недовольно поджал губы, но тут же хитро прищурился.

— А почему он снова на тебе? — Дракоша дотронулся пальцами до подвески.

— И вновь Альтамус. Я не поняла, чего именно он опасался, но сказал — так будет спокойнее. — Шанти развеселился.

— Нелегко, наверное, ему было признать это.

— Да что такого с этим камнем? — Насупилась. — Все с важными лицами что-то видят и чуют, а как объяснить — фигушки.

Дракоша ласково погладил мою поясницу, мысли мгновенно сменили направление. Стало не так уж и интересно узнать ответ на свой вопрос. Придвинулась к любимому плотнее.

— Ты сознаешь, что сейчас умышленно или нет укрепляешь нашу связь? — Шанти удрученно покачал головой. — Ничегошеньки ты не осознаешь. Лиса, я не железный, мне трудно держать себя в руках. Давай ты перестанешь соблазнять меня.

— Нет, ты настоящая каменная глыба. Разве можно быть таким неприступным? Мне показалось, мы все выяснили. Если ты собираешься покинуть этот мир, то я имею право успеть насладиться всеми преимуществами, которые он дает.

— Какими, например? — Шанти вдруг хищно ухмыльнулся и опрокинул меня на спину, сам навис сверху. И опять его взгляд стал затягивать в воронку из смеси сильнейших эмоций, по моему телу пробежала дрожь. — Такими? — Дракоша начал с ласкового поцелуя, постепенно его губы становились все требовательнее. — Или такими? — Легкое касание живота под туникой и чуть ниже. — А может быть, такими? — Вредный ящер воспользовался тем, что я потеряла бдительность, и неожиданно прикусил мне шею. Я вскрикнула, а он, довольный произведенным эффектом, провел в этом месте языком, словно заглаживая свою вину.

— Последнее напомнило мне сцену в лесу после битвы с носками, — поделилась я, стараясь выровнять дыхание. Шанти усмехнулся.

— Сейчас зубы другие, но я не хочу, чтобы ты забывала, с кем имеешь дело. — На его самодовольной моське расцвела улыбка. — Требуя наслаждения и преимуществ, ты можешь столкнуться с тем, к чему не готова.

— С тобой я готова ко всему. — Дракоша нахмурился. Я же вцепилась в его рубашку, не позволяя встать, еще и самого для надежности обхватила ногами. — Нет-нет-нет, стой. И слушай, последний раз говорю, дальше просто молча продолжу тебя домогаться. — Ситуация, конечно, получалась нелепой, и мы оба заулыбались.

Ну вот, а что остается делать, если любимый у меня оказался слишком правильным? Придется переходить на другую сторону добра, иначе рискую и вовсе остаться без дракона, а это не обсуждается. Он про какие-то связи вещал — понятия не имею о чем речь, но буду пользоваться всеми доступными средствами. Он мне нужен.

Постаралась выглядеть предельно серьезной и убедительной, даже нахмурилась, как он до этого.

— Если ты и готов отступиться из своих драконьих, надо полагать, шибко разумных рассуждений, то я нет. Это мой осознанный выбор, прими его и смирись. И никогда не смей думать, что я найду счастье с кем-то другим. Я готова бороться и пойду до конца.

Шанти ощутимо вздрогнул, на несколько мгновений его взгляд затуманился. Потом дракоша тоже резко посерьезнел и все-таки сел. Я устроилась рядом, чувствуя, как в груди любимого размеренно бьется сердце. Он обнял и положил подбородок мне на макушку, вздохнул.

— Надо кое-что обдумать, — через некоторое время поделился Шанти. — Дай мне время, хорошо? Возможно, удастся найти выход, но все очень зыбко. Помни, пока ты можешь передумать в любой момент. — Я фыркнула.

— Пока? А потом, когда это "пока" кончится? — Он пожал плечами.

— Потом я тебя не отпущу, не смогу. — Пользуясь тем, что дракоше не видно моего лица, широко улыбнулась и потерлась щекой о его руку.

— Тогда я сделаю все, чтобы "пока" как можно скорее перешло в "потом".

— Ты невыносимая упрямица.

— Мне было у кого поучиться.

— Лиса, меня и правда ждет Дант, надо идти. — Я нехотя отодвинулась, предоставляя ему свободу действий.

Шанти встал, обулся и сладко потянулся, разминая плечи. Я любовно следила за ним, боясь поверить в счастье. Не так давно я могла лишь мечтать о дружбе с настоящим драконом, а теперь у меня есть свое собственное рыжее солнце в образе человека.

— Что? — заметив мой взгляд, поинтересовался Шанти.

— Ничего, люблю тебя. Сама себе завидую. — Он покачал головой.

— Даже не знаю, где меньшее из зол: то, что ты мне даришь сейчас, или полное отсутствие интереса. Радоваться мне или впору ужасаться? Одна часть меня счастлива, а другая — кричит о том, какие мы глупые. — Я ухмыльнулась и тоже встала.

— Что я слышу? Наимудрейший из разумнейших заговорил о своей глупости? Что где сдохло? — Шанти подхватил меня на руки и зарылся носом в волосы.

— У тебя очень избирательный слух, — укоризненно пробубнил он оттуда. — О твоей глупости я также упомянул.

— Плевать, — равнодушно повела я плечом. — Главное, ты рядом. Вместе что-нибудь да придумаем. И вообще, у нас еще вон какая бравая компания имеется — мы всех несогласных порвем.

— Выдумщица. Ладно, я ушел. А ты, — дракоша поставил меня на ноги и заглянул в лицо, — сиди тут тихо и никуда не высовывайся.

— Угу, я постараюсь. Иди… а нет, стой.

Я поймала его за руку и, притянув, поцеловала. Шанти ответил неожиданно страстно, отпуская руки путешествовать по моему телу. Прижалась к нему сильнее, отзываясь на ласку, но так же внезапно любимый и остановился, заставив меня застонать от разочарования.

— Доиграешься, — сурово пообещал он мне и ушел, оставляя после себя море нежности и счастья в моем личном мире. Нашем.

Долго одиночество не продлилось, вскоре в комнату заглянул Лис.

— Как дела? — хитро улыбнулся он. Я бросилась на шею зеленоглазому интригану.

— Восхитительно. Радость меня переполняет, хочется поделиться ею со всем триквестром разом.

— Полегче, малышка, задушишь. Чувствую, еще в коридоре уловил светлые чистые эманации.

— Ты ведь все знал? Сразу знал, да? — Я наставила на него указательный палец, уподобляясь Альту, и прищурилась.

— Нет. — Друг отвел мою руку, а саму развернул и подтолкнул в сторону кресел. — Но предполагал. Я просто долго живу и умею делать выводы. И вот все, что я видел, с высокой долей вероятности шло именно к тому, чем закончилось в итоге.

— Очень туманное изречение, — со смехом констатировала я. Лис ухмыльнулся.

— В любом случае, выбор оставался за драконом. Все решения и ответственность на нем. Интересно за вами наблюдать, ну и не только. — Я возмущенно дернула его за рукав.

— Эй, перестань так говорить. Мы тебе что — подопытные? — Фелисан поднял руки, призывая меня сменить гнев на милость. — Погоди, что значит "и не только"? — Ну и лицо у него — концентрат коварства.

— Драконы, они такие… хм, тугодумы. — Я прыснула, а он продолжил, строя самые невинные глазки. — В смысле, для них время течет иначе, и один юный ящер мог еще очень долго взвешивать все "за" и "против".

— И-и-и?

— Я счел, что немного простимулировать его мыслительную деятельность будет весьма полезно. — Котишка поколупал носком ботинка вымышленную щербинку на полу.

— Ли-и-ис, ну ты даешь, — ахнула я, соображая, почему он так часто оставался у меня ночевать, и с чем связана установившаяся между нами нежность прикосновений, и… поцелуй в ночь Тиксанаса. — Так даже лучше получится, — процитировала я сказанные им тогда слова. Иллюзор пожал плечами.

— Тоже умею совмещать приятное с полезным. — Мне подмигнули.

Я не нашла, что на это ответить. Зеленоглазое чудо в очередной раз поразило своим непредсказуемым мышлением, страшно представить, сколько всего он знает и чувствует. Главное, умудряется при этом не вмешиваться в текущий ход событий, и его трудно заподозрить в возможностях, слишком уж выходящих за рамки привычного.

— Ты столько для меня сделал, — прошептала я. — Жутко от мыслей, что могла никогда тебя не встретить.

— Тогда просто не думай об этом. Все случилось, как должно.

— Может, ты и вовсе не просто так меня нашел?

— Может быть. — Лис лениво потянулся. — Ты веришь в судьбу? Помнится, у Зумагара на этот счет имеется интересная теория. — Я улыбнулась, понимая, что больше он ничего не скажет.

— Спасибо тебе.

— Есть хочу. Ты со мной? — Немного поколебалась, памятуя об обещании Шанти никуда не высовываться, и решилась, рассудив, что это если бы я была одна. В компании с Фелисаном можно все.

— Пошли, тоже еще не завтракала.

— Вообще-то, время уже далеко за обед перевалило, — усмехнулся друг. Смутившись, я потупила взор.

— В этом мире сложно ориентироваться в сутках — солнца нет, и вечные сумерки.

— Да-да, я так и понял.

Мы вышли в коридор и отправились на поиски съестного. Навстречу выплыла та самая блондинка — Шира, я украдкой рассматривала драконицу. Раньше не доводилось встречать соплеменников Шанти, к тому же женского пола. Она равнодушно скользнула по мне взглядом, словно по заурядному предмету интерьера, и прошествовала мимо, надменно задрав голову. Именно прошествовала, ее походке позавидовала бы сама королева — в купе с прямой спиной и вздернутым подбородком, все выглядело эффектно. Вот задавака. Я поежилась — пожалуй, действительно плохо представляю то, что ждет впереди, теплого приема у драконов мне не светит. Ну и ладно, кулаки сжались сами собой, я все решила и не отступлюсь.

Ограбив кухню, мы вернулись в комнату и быстренько все приговорили. Последний день выдался очень насыщенный на события, выбираться куда-либо для знакомства с Царством совершенно не хотелось. Дружно сойдясь во мнении, мы благополучно развалились прямо на пушистом ковре неподалеку от камина. Друг похвалился книгами, которые добыл из общей секции дворцовой библиотеки.

— Рекомендую ознакомиться вот с этой, в ней доступным языком описаны принципы взаимодействия со стихийной магией. — Лис протянул мне толстенный гримуар в кожаном переплете.

Открыла содержание и довольно потерла ладони — целый раздел про воздух с уклоном на работу именно в Нижнем Мире. Здесь действительно иначе приходилось договариваться со Стихиями, это я уже заметила. Мы закопались каждый в свою книжку. Примерно через час, я сгорала от желания что-нибудь намагичить в качестве практики и проверки усвоенного материала.

— Давай подстрахуешь меня?

— Что ты хочешь сделать?

— Мне понравилась глава про иллюзии.

— Сложновато для твоего уровня, — заметил Лис. — Ну попробуй.

Я вдохновенно начала творить, воссоздавая из головы портрет Альтамуса. Попытки с десятой получился кособокий прозрачный человечек в серой хламиде, лишь отдаленно напоминающий ниора. Впрочем, Фелисан догадался, с кого ваялось сие чудо, и его сдавленный смех над моими потугами перешел в настоящий хохот.

— Нет, так-то ты молодец, — утер глаза друг, — только мелкому не показывай, пока не отточишь мастерство.

Из-за его веселья я потеряла концентрацию, и у несчастного фантома уши съехали к плечам. Лис зажмурился и простонал:

— Убери это, я больше не могу. Начала бы с какого-нибудь простого объекта, ты как всегда, малышка. — Я развеяла корявую иллюзию и показала насмешнику язык.

— Ну-ка, кот всемогущий, продемонстрируй высший класс.

— Легко, — Он подгреб меня ближе и нагло устроил голову на моем животе. — Смотри вверх.

— Ого. Так не честно. — Восхищенно поцокала языком. Вместо потолка над нами простиралось ясное звездное небо незнакомого мира. Я улеглась поудобнее и заложила за голову руки. — Красота.

— Видишь россыпь мелких звездочек, если их соединить, то получится длинная ломаная линия с четырьмя самыми яркими во главе — это созвездие Дракона. Рядом с ним, по правую и левую стороны — Большая и Малая Медведицы.

Как ни старалась, ничегошеньки не рассмотрела, о чем и поделилась с другом. Он фыркнул и повел рукой. Избранные звездочки засияли намного ярче, и я поняла, про что он говорил.

— Какой же это дракон? Кривой квадрат с длиннющим хвостом.

— Подключай воображение, малышка.

Лис зажег еще несколько созвездий, так, чтобы мне было проще представлять, на что они похожи. Я вздохнула, любуясь, и попыталась представить, каково это очутиться под незнакомым небом вживую.

— Ну как?

— Здорово. Какому миру оно принадлежит?

— Земле.

— Земле? Очень простое название. — Лис усмехнулся.

— Какое есть.

— Везет, ты так много видел. — Он ничего не ответил, мы молча наслаждались иллюзией. Время от времени вспыхивали то одна звезда, то другая, иногда они падали, причем исключительно на меня.

— У землян есть легенда о созвездии Дракона, — нарушил тишину Лис. — Когда еще не существовало ни Земли, ни Неба, были только Бог и Чудовище, от которого проистекали все беды. Бог много веков сражался с Чудовищем и одолел. Из его тела Бог сотворил Землю, а из шкуры, покрытой множеством драгоценных камней, создал Небо со звездами. Теперь в ясную ночь на небосклоне сияют несметные сокровища. Тысячелетия они украшают свод, и ни одна звезда не исчезла, потому что Бог оставил на небе вечного стража — Дракона.

Увлекшись рассказом и зрелищем, я пропустила момент, когда мы оказались уже не одни.

— Кхм-кхм, — раздалось неподалеку. Повернула голову и встретилась взглядом с недовольным Шанти. Его вид красноречиво выражал мысли дракоши по поводу вальяжно разлегшегося на мне Иллюзора.

— Ой, — пискнула я, — а мы и не заметили, как ты вошел. Смотри, какая красота — там есть дракон.

— Вижу, — мрачно отозвался Шанти, продолжая сверлить взглядом ничуть не смущенного Фелисана, а вовсе не потолок. Лис лениво потянулся, на его губах расцвела довольная улыбка. — Я очень признателен за заботу об Алистер.

Правда? А по лицу и не скажешь. Лис кивнул и соизволил подняться, давая возможность мне сесть.

— Если тебе так будет спокойнее… — Друг ухмыльнулся и сверкнул зеленым глазом. Потом исчез, чтобы проявиться огромным котом. На ушах хитрюги отчаянно качались серебристые кисточки, как если бы он сейчас от души смеялся, во взоре читалась невинность. Я украдкой подпихнула его в бок и, склонившись, едва слышно прошептала:

— Зачем дразнишь его? — Меня проигнорировали и потерлись о плечо усатой мордой.

— Ты закончил? — постаралась я отвлечь Шанти.

— Нет. Зашел предупредить, чтобы не теряла. Появилась новая информация по делу, Дант хочет обсудить ее общим составом.

— Я с тобой, — тут же вскочила на ноги.

— Не стоит, это…

— Нет уж. Сколько можно отгораживаться? Все равно знаю многое, и меня оно тоже касается. Кроме того, самые дорогие мне люди и нелюди замешаны в этой истории, — перебила я дракошу и решительно направилась к выходу.

Лис невозмутимо последовал за мной. Шанти эмоционально высказался на неизвестном мне языке и догнал нас уже в коридоре.

— Держись рядом, — буркнул он и пошел чуть впереди, указывая дорогу.

Я подмигнула Фелисану и расплылась в улыбке.