На удивление, общий состав выглядел весьма лаконично: близнецы, Альтамус, Фенрир, Шира, пара незнакомых мужчин, теперь вот еще и нас трое. Не густо. Компания расположилась за длинным столом, который терялся в огромном помещении. Пространство казалось необъятным еще и за счет высоченного потолка — не удивлюсь, если в его сводах веселится эхо. Окружающая обстановка, отделка и вообще все, куда ни падал взгляд, заставляли почувствовать себя песчинкой. Зал явно предназначался для более значительных собраний и смотрелся торжественно… хм, преувеличенным? При нашем появлении на лицах присутствующих отобразились столь разные эмоции, что я живо перестала озираться по сторонам. От повышенного внимания стало неуютно, а вот мои спутники и бровью не повели.

Шанти с независимым видом занял место рядом с Лили. Лис обогнул стол и устроился позади всех на широком подоконнике, отвернулся в окно, демонстрируя полнейшее равнодушие к происходящему, только ухом иногда потряхивал. Мне достался стул возле дракоши и как раз напротив Фенрира. Мрачный демон время от времени бросал косые взгляды на Шанти. Почудилось, или я уловила в них неверие и немой вопрос? Драконица игнорировала всех, кроме асурендров и своего соплеменника, ну еще бы. Альтамус хмуро кивнул мне и многозначительно посмотрел в сторону Фелисана — с тем же успехом можно было попытаться увещевать стену. Лилиан имела непривычный отстраненно-собранный вид, но это не помешало мне заметить ее скрытую улыбку.

Дант изогнул бровь и приветственно качнул головой. Интересно, как прошла их беседа с Шанти? Дракоша казался не особо довольным, сообщая о необходимости разговора с другом. Надеюсь, они решили все разногласия. Незнакомцы же просто с любопытством разглядывали меня, но вопросы, если таковые и имелись, оставили при себе.

— Все в сборе, начнем. С последним отчетом каждый успел ознакомиться, повторять не вижу смысла, — сразу приступил к делу Данталиан. Я мысленно хмыкнула: как бы не все, но хоть за дверь не выставили, и на том спасибо. — Сайгон, давай о новостях, введи присутствующих в курс дела.

Коренастый мужчина в синем костюме, под цвет глаз, перестал изучать меня и заговорил:

— На территории человеческой Империи во всех точках, попавших под наше наблюдение, замечена повышенная активность. Склады с магически положительным сырьем ликвидируют, второстепенных лиц, не представляющих дальнейшего интереса, распускают, материалы увозят на северо-восток страны, где они бесследно исчезают. Понять принцип перемещения не удалось. Есть два предположения: инициаторам удалось открыть портал с мощнейшей пропускной способностью, либо, но это выглядит еще сомнительнее, — докладчик смутился, словно сам не верил в то, что собирался сказать, — они воссоздали аналог точки перехода между мирами.

— Первое крайне неудобно из-за кривых по времени. Второе, хоть и звучит невероятно, зато объяснило бы их сверхъестественную неуловимость. Личная точка перехода, которую никто не отслеживает — сколько свободы, не правда ли? — высказался Дант.

— На создание подобного потребовались бы громаднейшие запасы магической энергии, — подал голос второй незнакомый мне мужчина, настолько изящный, что его можно было бы спутать с женщиной. Только, боюсь, рискнувшему так промахнуться после этого придется очень и очень плохо — глупо сомневаться в силе демона, приближенного к асурендрам.

— Учитывая, какое количество сырья они успели собрать за последние годы, полагаю, нет ничего невозможного. — Подруга задумчиво пролистала лежащий перед ней документ.

— Кроме мощи энергетического потенциала, нужно обладать особыми знаниями, — возразил Сайгон.

— Теперь у них есть части манускрипта Триединства, — напомнил Альтамус. — При должной осведомленности, — ниор криво усмехнулся, — а мы имеем дело явно не с идиотами, открыть новую точку перехода с привязкой на личный источник вполне реально. Ресурсы у них есть, времени было более чем достаточно.

— Как же так вышло, что вы прохлопали манускрипт? — едко обронил Шанти.

— Ты у меня спрашиваешь? — Альт негодующе посмотрел на нахального дракона.

— Считай это риторическим вопросом, — самодовольно ответил рыжий провокатор.

— Вчера мне передали план переходов под Синими Копями. Краф выполнил задание и ждет информации о дальнейших действиях, — игнорируя перепалку, сообщил Дант. — Допускаю неточности, рисовался он со слов старых гномов, еще помнящих свою работу в тех краях. За неимением лучшего будем ориентироваться на данный документ, — друг помахал в воздухе свитком, — а остальное дополнять и выяснять уже на месте. Зумагар сбирает отряд, вскоре они присоединятся к гномьей разведке.

— С нашей стороны что-то требуется? — уточнила Шира.

— Да, нужно обеспечить наблюдение за местностью с высоты. Кроме того, вы до сих пор не вычислили предателей в своих рядах.

— Как и вы, — огрызнулась она. Шанти фыркнул, очевидно, согласный с блондинкой. Дант подозрительно ласково улыбнулся.

— Мы близки к разгадке. — Готова поклясться, он и дракоша многозначительно переглянулись. — В любом случае, будет неплохо, если вы продвинетесь в этом направлении.

— Я передам ваши пожелания Совету Старейшин, — Шира передернула плечами и посмотрела на Шанти. И чего ей надобно? Я с раздражением подметила, как ее взгляд из надменного стал приветливым, хотя на лице все равно читалась жуткая самоуверенность.

— Есть еще кое-что, — снова взял слово Сайгон. — Наблюдение за демоном, замешанном в обсуждаемом деле показало, что он входит в круг приближенных Повелителя. На сегодняшний день это единственный из известных и не развоплощенных участников заговора.

— Крысы настолько обнаглели, что имеют наглость ошиваться в непосредственной близости от Темных Лордов, на это ты намекаешь? — недовольно уточнил Фенрир, впервые подавший голос за весь разговор.

— Я констатирую факты, мой лорд.

— Не удивил, — усмехнувшись, заметил Шанти. — Я давно твержу: надо искать так близко, как только возможно.

Все семейство Оливьеров недовольно скривилось, у Фенрира это закончилось угрожающим оскалом.

— Раз такой умный, может, еще и имена озвучишь? — рыкнул демон.

— Не отвлекаемся, — резко оборвал зарождающийся конфликт Данталиан. Сейчас друг выглядел поистине величественно, абсолютно отвечая своему статусу наследного асурендра. — Фенрир, я попрошу на докладе перед лордами, сообщить следующее. — Он кивнул дракоше, тот стер с лица вызывающую ухмылку и заговорил:

— Источник Силы пришел в нестабильное состояние, Хранителям удалось установить связь с информационным полем остаточной памяти предков. Теперь нам достоверно известно, где находятся уязвимые места в связке миров. Данные засекречены и разглашению не подлежат. Уверен, тот, за кем мы охотимся, крайне заинтересован в этих знаниях.

Шира изумленно уставилась на Шанти — ну хоть какие-то живые эмоции. Не ожидала, что может чего-то не знать?

— Шаэрриан ни о чем подобном не сообщал, — растерянно произнесла она. Шанти недовольно глянул на нее.

— Не успел. Поэтому я и прибыл сюда лично, чтобы избежать утечки.

— Я доведу до Темных Лордов эти сведения, — сказал Фенрир. — Но пока нам с них не больно-то много пользы. Когда вы собираетесь сообщить подробности?

— Ты, главное, доведи, — ответил Шанти, — и пусть ваш подозреваемый тоже узнает. Дальше посмотрим на его действия.

— Насколько я понял, все, кто хоть что-то знал, не пережили допросов? — уточнил Альтамус.

— Верно, — кивнул Дант. — Именно поэтому мы пока не трогаем демона, о котором сообщил Сайгон. Последняя ниточка, жаль будет и ее оборвать.

— Есть предложение. — Все с любопытством уставились на ниора. — Мои методы воздействия на подсознание на ментальном уровне отличаются от ваших. Вдруг что-то получится?

— А если нет? — не вдохновился Фенрир. — Ты мало что смог выловить из голов тех людишек.

— Они лишь исполнители, — пожал плечами Абигайл, нисколько не смутившись. — У вас есть иные варианты?

— Я подумаю, — подвел итог Дант. — Оставим твое предложение на крайний случай. И еще, если ситуация примет неожиданный поворот, для активного вмешательства мне нужно заручиться одобрением Императора, все-таки возня задевает ваши границы.

— Решу вопрос сразу, как вернемся домой, — ответил Альт. — Не думаю, что с Тайной Канцелярией возникнут проблемы, они не меньше вашего заинтересованы в благоприятном исходе дела.

Как удобно, когда глава той самой Канцелярии — родной дядя, а в родственниках Император завалялся.

— Этот демон, — Лили вновь заглянула в лежащие перед ней бумаги, — Анхарт, как его можно охарактеризовать? Есть ли у него слабые места?

— Хитер, осторожен, не общителен, но умудрился завести множество полезных связей даже вне пределов Царства. Занимаемое им положение при дворе обосновано. На слабости, — Сайгон смутился, — не проверяли. — Лили недовольно сдвинула брови.

— Так проверьте. Уточнение о решении вопроса в кратчайшие сроки, полагаю, излишне? — Синеглазый демон поерзал на стуле.

— Да, миледи, выполним.

Дант воздел очи к потолку, словно всматриваясь в иное пространство.

— Лорды ждут. Фенрир, зайди потом ко мне.

— Кстати, — упомянутый демон ухмыльнулся, — Астагарт пожелал лично пообщаться с нашей очаровательной гостьей.

Я, до этого просто следившая за ходом собрания, мгновенно похолодела. Все сразу вспомнили о факте моего присутствия, что еще больше заставило нервничать.

— Зачем? — просипела еле слышно, губы не слушались.

— Когда? — спросила помрачневшая Лилиан.

— После моего доклада самое время, — игнорируя мой вопрос, ответил Фенрир, а смотреть продолжал исключительно на Шанти. Я почувствовала, как дракоша напрягся, но на лице не отразилось ни единой эмоции.

— Это уже к делу не относится, все свободны, — голос Данта прозвучал холодно и властно. Любопытствующие уши отлично поняли намек и поспешили разойтись. Первыми помещение покинули незнакомые демоны, следом ушла Шира. Альт и Лили хотели что-то уточнить, но Дант отрицательно покачал головой, и они тоже исчезли. Потом за дверями скрылся Фенрир. Мягко спружинив, с подоконника на пол приземлился большой кот. Расстроенная, я собралась вернуться к себе в комнату.

— Алиса, не паникуй, он просто с тобой поговорит, — в интонации Данта снова появились теплые оттенки.

— Зачем? — повторила я, взъерошивая челку. — Столько времени милорду не было до меня дела и вдруг интерес. — Демон вздохнул.

— Отчасти ты сама виновата. Фенрир, конечно, много выслушал, но это не компенсирует несколько весьма неприятных минут, испытанных Повелителем — последствия отголоска метки-приглашения. Поверь на слово, это очень болезненное ощущение. — Дант скривился, потирая район солнечного сплетения.

Я удрученно вздохнула. К сожалению, от моих извинений и раскаяния легче никому не станет.

— Я пойду с ней, — подал голос Шанти.

— Нет, это лишнее, — резко ответил Дант и прямо посмотрел на дракона. — Он хотел видеть только Алистер, возражения не обсуждаются, — И намного спокойнее добавил: — Ничего не случится, я обещаю. Ты же сам знаешь.

Шанти хотел что-то возразить, но не успел.

— Не надо, я поняла. Шанти, пожалуйста, не спорь. Мы уже знакомы с Повелителем.

— Ты уверена? — мрачно уточнил дракоша. Я кивнула, стараясь выглядеть бесстрашно.

— Хорошо, идем.

— Аан, задержись, нужно уточнить детали по плану.

— Сейчас? — Шанти с раздражением отодвинул стул и поднялся.

— Да. Это ведь твоя идея собрать самых приближенных и поделиться информацией, проверка которой потребует задействовать связи в Небесной Долине.

— Не вижу другого способа вычислить предателя. Мы и так потратили кучу времени, а толку ноль.

— Не нагнетай, результаты есть, просто не совсем такие, какие хотелось бы.

— На вашем месте я бы обратил более пристальное внимание на Фенрира, — неожиданно высказался Лис. Дант гневно на него посмотрел.

— При всем уважении, речь идет о моем брате, — рявкнул демон. — Что за намеки? — Иллюзор невозмутимо пошевелил усами.

— Ничего не имею против конкретно этого демоненка. Но я произнес ровно то, что и хотел.

— Дант, не горячись, — поддержал котишку Шанти. — Иллюзорный кот безосновательно раздавать советы не станет.

— Ты бы не смешивал личное и дела, — вспылил демон, в его глазах заплясали язычки пламени. Дракон тоже сдвинул брови и подчеркнуто вежливо произнес:

— Для подобных упреков я не давал повода. Считаю, в данной ситуации любая зацепка сгодится, вот и все.

— Может и среди старейшин пошерстить? — язвительно ответил Дант, явно на что-то намекая. Шанти, к моему удивлению, улыбнулся.

— Может. Я уже ни в чем не уверен, если честно. Все идет наперекосяк, в бездну летят вековые устои, так что…

Дант фыркнул и потушил взгляд.

— Я вас услышал, — уже спокойно ответил он и кивнул Фелисану. Тот тряхнул ухом и с присущей грацией направился к выходу.

Демон побарабанил пальцами по столу, задумчиво глядя вслед коту.

— Ладно, в пекло все, — подытожил он. — Потом договорим, идите.

Шанти потянул меня за собой. Всю дорогу до комнаты, я размышляла над предстоящей встречей с Повелителем Подземного Царства. Приступ паники прекратился, но и безмятежности вовсе не ощущалось. Как только за нами закрылась дверь, меня сгребли в охапку и усадили в кресло.

— Все, сиди и не дергайся. Дант прав, Астагарт вредить тебе не станет. Раз уж отличилась, придется пожинать плоды.

— Это ты так подбодрил? — съехидничала я, не желая мириться со справедливостью драконьих замечаний.

— Это я так предупредил, — невозмутимо ответил рыжий умник. — Лиса, начинай делать выводы. За каждым твоим поступком тянутся определенные последствия. Все просто, если совершать обдуманные шаги, а не поддаваться одним сиюминутным желаниям.

Я насупилась. Реальность такова, что мой любимый дракоша обожает читать нравоучения и воспитывать. Высшие, дайте терпения. Он прав, но выверять каждый свой чих я не собираюсь — так никакого удовольствия от жизни не получишь. И вообще, если бы я всегда могла все просчитать наперед, то не познакомилась бы со столькими замечательными людьми и нелюдями, не побывала там, где побывала, хотя и избежала бы многих проблем. В любом случае, ни о чем не жалею и снова бы все повторила.

— Ты ведь не просто так сейчас это сказал? — осенила мысль. — Опять задумал внушить мне, что у нас нет будущего? — Шанти потер переносицу, сел в кресло рядом. Тут же перебралась к нему на колени, обняла. — Пожалуйста, очень тебя прошу, давай закроем тему. Я не передумаю, и мой выбор осознан, если тебе от этого будет спокойнее.

— Ты плохо представляешь, с чем придется столкнуться. Как бы тебе объяснить? — Он задумчиво погладил меня по спине, вызывая волны нереальной нежности. Настолько сосредоточился на своих мыслях, что не замечает, как его слова противоречат действиям.

— А давай ты не станешь ничего объяснять, а просто меня поцелуешь? — Я потерлась виском о щеку любимого, он вынырнул в действительность и вздохнул.

— Очень трудно вести себя разумно, когда ты так близко. — Я постаралась спрятать улыбку, но он заметил и покачал головой. — Помоги мне, иначе, боюсь, одному не справиться. Пока мы стоим на краю, и до черты остается последний шаг, еще есть возможность остановиться. Если ты продолжишь в том же духе, я упаду в эту пропасть. Мы упадем.

— Упадем, если будем поодиночке, а вместе сможем взлететь. Верь мне, — с жаром попросила я. — Сердце твердит, что ты одновременно мой якорь и мои крылья. Рядом с тобой я чувствую себя на своем месте, обретаю опору, и ты же даешь мне невероятный заряд в стремлении подняться вверх, вдохновляешь, даришь силы на любые свершения. Сколько помню, меня всегда неистово влекло в небо, но я не хочу танцевать среди ветров без тебя.

Шанти со стоном прильнул к моим губам. На какое-то время пространство вкруг перестало существовать, только его ласковые руки, родное дыхание и теплые объятия имели сейчас значение. Когда он отстранился, продолжила:

— Помнишь, ты показал мне море? Я сказала, что ни с кем другим не хочу ощутить вкус полета над ним. Уже тогда я испытывала все то, что осознала гораздо позже. А как кувыркались в облаках, помнишь? Я рискнула прыгнуть вниз, падала и не боялась, ни секунды не сомневаясь — ты поймаешь. Уверена, мы найдем выход, теперь твоя очередь довериться мне. Ты же видел, как я танцую с сильфами. Думаешь, они просто так зовут в свой круг? Послушай, что говорит твоя душа, иногда стоит отключить голову. Не может быть, чтобы происходящее между нами оказалось неправильным.

— Ты ощущаешь нашу связь столь остро, потому что она реально есть. Из-за нее все происходящее кажется таким естественным. Заметила нить, берущую начало в твоем тонком теле? — Я удивленно распахнула глаза.

— Откуда ты?.. Она к тебе ведет? — Дракоша кивнул. — И ты еще смеешь сомневаться? Тем более, видишь, от нас уже ничего не зависит.

— Зависит, — упрямо ответил Шанти.

— Уйти проще, чем забыть — это мы оба испытали в полной мере, верно? Стоит ли повторять ошибки?

— Лиса, ты предлагаешь отправиться в безумный полет. Он станет последним для нас обоих, ты понимаешь?

— А ты понимаешь, что без этого полета нет смысла жить дальше? Пусть последним, пусть недолгим, но он будет. Данного знания мне достаточно. Откуда тебе известно, что для меня лучше, а что хуже? Если ты готов сложить крылья и влачить жалкое существование, не использовав щедрый дар судьбы, то я — нет.

— Сумасшедшая, безответственная, недальновидная и упрямая девчонка.

— Прошу, верь мне. Все у нас будет хорошо, но только если мы останемся вместе. Не в связи дело — и до появления призрачной нити я нуждалась в тебе не меньше. Ты же тоже испытываешь это, я видела. Как можно взять и отказаться?

— Отказаться? Никому и никогда я не отдавал то, что считал своим по праву, а ты стала моей парой, Лиса. Для драконов это очень важно, и я готов растерзать любого, кто посмеет посягнуть на тебя. Но помимо этого, есть и другое, не менее сильное чувство. Все мое существо требует беречь сокровище, если потребуется, даже от самого себя. Теперь тебе понятнее мотивы моего поведения? Два сильнейших инстинкта сошлись в противоречии. — Он закаменел, а на лице отпечаталось выражение горечи и потерянности.

Я обняла свое личное солнце и постаралась передать всю теплоту, всю любовь, что испытывала к нему.

— Мой бедный дракоша, мое рыжее счастье, понимаю, откровения дались тебе тяжело. Ты считаешь себя ответственным за нас обоих, тебе сложнее. Позволь встать рядом, разделить то, что уготовано в будущем. Я не такая слабая, как тебе кажется. С тобой я ничего не боюсь, и помогу справиться с любыми испытаниями, только не оставляй меня, не отказывайся.

Не давая ему времени на ответ, принялась исступленно покрывать поцелуями: шею, подбородок, губы, щеки, нос и снова губы. Он тяжело дышал и практически не шевелился. Как же сложно Шанти справиться со своими внутренними демонами. Ничего, я очень постараюсь подарить ему ответное счастье. Против правил, в нарушение всех догм, но сумею стать настоящей парой дракона. Моего дракона. Не отдам. Никогда и никому. Я гений-воин, бездна всех несогласных побери, отец не зря меня так называл. По моим щекам текли слезы, но я заметила это лишь тогда, когда дракоша очнулся и вытер их.

— Не надо, не плачь, маленькая моя. Обещаю, что не стану решать за двоих. Просто помни — пока у тебя есть время передумать. — Из моей груди вырвался то ли вздох, то ли всхлип. Как же он не поймет, все давно решено. Шанти будто прочел мои мысли, хотя скорее, догадался по реакции. — Не спеши. Послушай одну правдивую историю, она напрямую касается и тебя, и ситуации в целом.

— Какие ужасы мне еще не известны? — пробурчала я и глубже закапалась ему под руку.

— Нечто похожее уже случалось, — голос дракоши зазвучал глухо и отстраненно, словно он находился где-то далеко. — Счастливого конца не вышло.

Против воли я навострила уши и недовольно спросила:

— Откуда знать, как в действительности распорядилась судьба? Тебя там не было, ты не видел. Возможно, та пара считала иначе.

— Видел, — с такой болью ответил Шанти, что я поднялась и заглянула ему в глаза. В них бушевало пламя. Осторожно погладила его по щеке, призывая вернуться в нашу реальность. Он моргнул и потушил взгляд, грустно улыбнулся. — Давно, несколько столетий назад, человек и дракон полюбили друг друга, а потом оба погибли. Поверь, я предпочел бы не знать и не испытывать подобное на себе, но так уж сложилось. Я видел глазами того мужчины, слышал его мысли, ощущал, как самого себя — там не осталось ничего кроме страдания.

— Перестань. Не хочу слушать. — В груди поселилось тревога.

— А придется, — дракоша хмыкнул. Мужчина — сильный маг, владеющий всеми Стихиями, у вас их зовут универсалами.

— Как Альт? — зачем-то спросила я, история угнетала. Шанти кивнул.

— Драконица из клана Сияющих, дома Воздушных драконов, дочь главы Совета Старейшин того времени. — По лицу любимого скользнула ироничная улыбка, сбивая меня с толку.

Что он увидел забавного в последней фразе? Затаила дыхание, ожидая продолжения, но его не последовало. Шанти резко напрягся и посерьезнел.

— Тебе пора. Милорд Астагарт готов к встрече.

— Что? — оставалось лишь растерянно хлопать глазами, от столь стремительной смены темы. — А как же…

— Я обязательно расскажу, — он погладил меня по голове и спустил на пол. — Но заставлять ждать властителя этого мира нельзя.

— Как ты узнал, что он ждет? — Дракоша хитро прищурился и указал на светящийся прозрачный шарик над дверью. Не знай я, куда смотреть, ни почем бы не обратила внимания.

— Дант прислал вестника.

— Ох уж эти ваши магические штучки, — фыркнула я, стараясь совладать со вновь подступившим волнением. Как же быстро пролетело время, я совсем не готова, но кого это волнует?

— Наши, Лиса, теперь уже наши. Зря разве тебя приятели натаскивали столько времени? Отвыкай мыслить как обычный человек, ты полноценная магичка. — Ему удалось вызвать у меня искреннюю улыбку.

— Альт сказал, что у меня вырос резерв, но он все равно пустой почему-то.

— В самом деле? Интересно…

Шанти пятерней встопорщил волосы, аналогично он поступал с головными гребнями, когда испытывал сильные эмоции. Я почувствовала, как улыбка переходит все мыслимые границы, рискуя подпереть уши. Высшие, до чего же я скучала по этим мелочам.

— Люблю тебя, — тихо прошептала, направляясь к выходу. Он догнал и нежно поцеловал.

— Я провожу и подожду за дверями. Не бойся, хорошо?

— Чего мне бояться, когда у меня есть собственное солнце? Только его потерять. Все остальное, включая даже самого Повелителя Нижнего Мира, становится совсем не важно. — Смех любимого разнесся по коридору дворца.

— Тшшш-ш-ш, не вздумай больше так сказать еще где-нибудь, — в глазах дракоши плясали озорные огоньки.

Его присутствие здорово отвлекало и не давало впасть в уныние. К сожалению, наш путь быстро закончился у массивной двустворчатой двери, перед которой дежурила пара мужчин с ничего не выражающими лицами. Как бы узнать: уже можно входить или нужно, чтобы о моем приходе доложили? Пока размышляла, створки распахнулись, на пороге показался Фенрир.

— О, милая, ты весьма пунктуальна, — весело откликнулся он. — Вижу, братец обо всем позаботился и лишил меня удовольствия, пригласить тебя лично на аудиенцию.

Я опасливо посмотрела на Шанти, тот привалился к стене и невозмутимо засунул руки в карманы. Вроде не злится, наоборот, на губах играет насмешливая улыбка. Демон воспользовался моим замешательством и беззастенчиво приобнял.

— Какие у тебя интересные знакомства, — зашептал он мне томно на ухо. — Позволишь разгадать эту загадку?

— Фенрир-р-р, — в устах дракона имя прозвучало, как тихий рык.

— Серьезно? Даже так? — Демон отстранился, продолжая ухмыляться. — Да брось, она человек. Не знаю, с чего ты решил ее опекать, но оттого и занимательнее интрига. — Шанти проигнорировал его реплику, а Фенрир провокационно продолжил: — Как думаешь, я смогу убедить Алистер, что древние ящеры всегда отличались неимоверной холодностью и равнодушием? — Он подмигнул мне. — Тем более к людям.

Дракон и бровью не повел, смерил асурендра снисходительным взглядом и ехидно ответил:

— Не менее древние духи тьмы, конечно же, отличаются отдельным человеколюбием, а о вашей горячей отзывчивости слагают легенды.

— Но ведь слагают, — оставил за собой последнее слово вредный демон. И уже нормальным тоном произнес, обращаясь ко мне:

— Иди, они ждут. — Фенрир слегка подтолкнул меня вперед.

Они? Мы так не договаривались. Двери за спиной захлопнулись, отрезая меня от остального мира.

В богато украшенном зале за массивным столом сидели двое темноволосых мужчин, от которых веяло опасностью. Под их пристальными взглядами я почувствовала, как подгибаются ноги. Вздохнула и, собрав остатки самообладания, выпрямила спину. У милорда Астагарта едва заметно дрогнули уголоки рта, его брат, а второй демон был не кто иной, как лорд Эрданур, еще сильнее нахмурился. После доклада Фенрира они даже бумаги со стола убрать не успели. Я-то представляла, что меня встретят, восседая на троне, наверное, слишком мелкая пичуга, для подобных знаков внимания. Усмехнулась своим мыслям, заметила изогнувшуюся бровь Повелителя, и запоздало сообразила, как выгляжу со стороны.

— Подойди, Алистер Дейл, — произнес милорд, и я прямо физически ощутила, как на плечи легла невидимая тяжесть, заставляя пригибаться к земле.

С трудом удержала порыв ссутулиться и шагнула навстречу неизбежному. Присесть никто не предложил, поэтому дойдя до стола, я замерла в ожидании дальнейшего развития событий. Повелитель молча изучал меня, не спеша снова заговаривать. Зато слово взял отец Фенрира:

— Нашей гостье не следовало вести себя столь неосмотрительно. Тебе даровано покровительство первого дома, глупо и крайне невежливо лезть туда, куда вход закрыт. — Лорд Эрданур смотрел неприязненно, его тонкие губы кривились в пренебрежении. — Ты осознаешь это?

— Да, — прошелестела я, мечтая раствориться в пространстве.

— Эрдан, она бы не попала в закрытые круги без участия твоего сына, будь снисходительнее, — заметил милорд. При этом я не поняла, что на самом деле он думал — сильно сомневаюсь в его искренней заботе обо мне.

— Она бы вообще сюда не попала без участия твоей дочери, — в тон Повелителю недовольно ответил лорд Эрданур.

Милорд Астагарт прикрыл глаза, будто давая понять, что уж за это стихийное бедствие он никак не может быть в ответе. Я припомнила выкрутасы Лили и почти искренне ему посочувствовала. Не хватало мне еще стать камнем преткновения между Темными Лордами. Все светлое, что еще теплилось внутри, собрало вещи и покинуло неприветливое жилище, демонстративно хлопнув дверью.

— Как ты находишь наш мир? — вдруг поинтересовался Повелитель.

— Он сильно отличается от моего, — честно ответила я. — Трудно оценить Подземное Царство по достоинству, я видела мало, но то, с чем успела познакомиться, мне понравилось.

— И пятый круг? — Милорд позволил себе подобие улыбки.

— Там было весьма… необычно и в некотором роде познавательно.

— Теперь понятно, — кивнул Повелитель своим мыслям. Вот бы и я могла похвалиться, что мне хоть что-то понятно. — В будущем рассчитываю на твое благоразумие, — тоном, не терпящим возражений, продолжил он. — Было бы неприятно вновь ощутить отголосок твоих проблем. Не стоит испытывать терпение хозяев и пренебрегать элементарными правилами безопасности.

— Я поняла, — слова дались с трудом, но под выжидающим взглядом милорда Астагарта пришлось отвечать. Он кивнул.

— Покажи ногу, — внезапно попросил лорд Эрданур. Нет, не так — приказал, вот верное слово. Я замерла, не зная как поступить. Что происходит? Он недовольно пояснил: — Насколько нам известно, тебя укусил сиртан, покажи.

Дрожа всем телом, я подошла к нему и закатала штанину, оголяя место немного выше лодыжки. Лорд Эрданур хмуро оглядел все еще немного воспаленную рану и неожиданно накрыл ее ладонью, от чего я чуть сознание не потеряла. В висках бешено застучало, а сердце ухнуло вниз.

— Все так, — спустя некоторое время, показавшееся мне вечностью, озвучил он.

— Алистер, Иллюзорный кот благоволит тебе, верно? — теперь уже озадачил Повелитель.

— Думаю, можно выразиться и таким образом, — осторожно ответила я, окончательно переставая понимать цель данной встречи.

— Ты получил ответ, Эрдан. — Упомянутый демон окатил меня стужей во взгляде и небрежно махнул рукой, позволяя поправить внешний вид. — Можешь идти, Алистер. И раз уж имеешь мужество водить дружбу с демонами, никогда не забывай своей сути. Своей и их.

Дорого бы я дала, чтобы понять, что подразумевал милорд Астагарт, прощаясь. По его бесстрастному лицу ничего не разберешь. Одно знала точно — еще раз встречаться с Темными Лордами у меня нет ни малейшего желания. В их присутствии само пространство вокруг уплотняется и давит, даже дышать становится тяжелее. Впредь придется быть осторожнее, дабы ненароком не привлечь их внимание. Эту аудиенцию я запомню на всю жизнь. Кроме того, с трудом верилось, что Темные Лорды потратили на меня время лишь с намерениями нагнать страху и провести воспитательную беседу.

Хотя… возможно, просто следует успокоиться и отдохнуть? Последние два дня переходят все границы по насыщенности на события, выматывая не столько физически, сколько морально. Эмоции скачут из крайности в крайность, грозя обернуться нервным срывом.

Переживания тут же улетучились, стоило увидеть сосредоточенное лицо Шанти. Заметив меня, он отлепился от стены и шагнул навстречу, заглянул в глаза.

— Ты очень бледная и круги под глазами, — озабоченно прокомментировал он. — Как самочувствие? — Обидно так выглядеть перед любимым.

— Устала, наверное, слишком много событий. — Шанти обнял меня, окутывая спокойствием.

— Дрожишь, — заметил дракоша. — Сама дойдешь?

— Конечно. Да все нормально, — возмутилась я. Не хватало, чтобы меня совсем в немощные записали.

— Хорошо, — не стал спорить Шанти. — Отдохнешь и домой, хватит с тебя острых ощущений. — Я отрицательно замотала головой.

Нет, с одной стороны, здесь меня действительно особо ничего не держит, а с учетом разговора с лордами, убраться подальше было бы верхом здравомыслия. С другой — в этом мире есть возможность полноценно находиться рядом с Шанти. Я не готова ее так быстро утратить. Он потянул меня за собой, увлекая вперед.

— Погоди, — уперлась я, — постой.

— Донести?

— Нет, я не о том.

Прижалась к дракоше, уткнувшись в грудь. Под размеренный стук его сердца, чувствовала, как возвращаются силы и желание снова бороться, жить, дышать. Как же тяжело дается близость к властителям Подземного Царства, прав был Фенрир насчет темных вибраций — меня словно опустошили.

Шанти погладил мои волосы, чуть сильнее сжал плечи. Потянулась к его губам, ища поддержку и опору в стремительно меняющейся реальности. Он хотел что-то сказать, но я вложила во взгляд столько мольбы. Дракоша шумно выдохнул и дал то, в чем сейчас я нуждалась: нежный поцелуй, заставляющий забыть о тревогах, усталости и нависшей неопределенности будущего. Растворяясь в безмятежной неге, обняла его и полностью утратила связь с действительностью.

— Шанти? — смутно знакомый голос нарушил волшебные мгновения.

Я повернула голову взглянуть, кого принесла нелегкая. Шира — у этой девушки потрясающие способности появляться в самый неподходящий момент. Она неверяще смотрела на моего дракошу, будто он нанес ей превеликое оскорбление, затем резко развернулась и поспешно зашагала прочь.

— Ширайанара, — рыкнул вслед ей Шанти. Драконица замерла. — Не лезь в это дело, — в голосе любимого звучал металл.

— Не указывай мне, — с вызовом откликнулась девушка. — Я искала тебя, чтобы поговорить о новой информации по Источнику, но теперь вижу, ты вовсе не для того прилетел. Как ты мог, а? Я не понимаю.

— Прошу тебя, — уже мягче произнес Шанти, — я сам.

— Шаэрриан должен знать, — холодно ответила она. — И чем скорее, тем лучше. Для тебя же самого.

Тряхнув россыпью золотистых волос, Шира быстро скрылась за поворотом. Шанти выругался сквозь зубы. Даже не понимая слов, я сообразила — случилось нечто ужасно плохое. Испуганно посмотрела ему в глаза.

— У нас проблемы? — Он криво улыбнулся.

— И давно, моя маленькая. Просто теперь у нас еще и времени не осталось.

В одном из миров триквестра

Над бассейном с кипящей серой неподвижно висела тщедушная человеческая фигура. Облако паров равнодушно клубилось вокруг некогда сильного тела. Сейчас оно выглядело истощенным и беспомощным. Невидимые обычному зрению силовые нити крепко держали свою жертву, позволяя продлить ее страдания. Так бывает с попавшим в паутину насекомым — оно еще живое, но уже смертельно уставшее.

У края этой опасной ловушки стоял темноволосый мужчина и, задумчиво склонив голову набок, рассматривал то, что осталось от его верноподданного. Тяжелый взгляд господина не выражал ни малейшего интереса, распростертое тело теперь являлось лишь отработанным материалом, не более. Из всех окружающих он привык извлекать пользу, если они не годились для достижения его целей, тогда по умолчанию попадали в разряд ничего не значащего тупого скота. Исключение допускалось лишь для близких, да и к тем он относился либо с прохладным уважением, либо с бережливостью собственника, на большее его сердце было не способно.

— Господин, все готово. Осталось добыть последнее звено, которое замкнет Круг Силы.

Мужчина на секунду прикрыл глаза, его тонкие черты тронуло раздражение, но тут же погасло. Он лениво спихнул носком сапога небольшой камень, посмотрел, как бурлящая масса с готовностью его поглотила, и только после этого недобро посмотрел на слугу, посмевшего нарушить его размышления. Тот непроизвольно сжался и сделал шаг назад. Господин отвернулся, прошел к трону и занял свое место, жестом подозвал второго слугу в белых одеждах, молча стоящего неподалеку. Шаги последнего гулко отразились от сводов пещеры, растревожив притаившихся в полумраке летучих мышей.

— Когда мы извлечем из Источника артефакт Хранителя, сколько времени понадобится на подготовку к ритуалу?

— Не менее получаса, — немного поразмыслив, ответил слуга в белом.

— Слишком долго, двадцать минут это все, что я могу тебе позволить, — твердо заявил сидящий на троне. Его собеседник переменился в лице, но возразить не посмел.

Господин перевел скучающий взгляд на несчастного, висящего над бассейном, обманчиво-небрежно поинтересовался:

— Почему я узнаю об обнаружении слабых мест в связке триквестра через десятые руки, а не от тебя?

Слуга почти сравнялся по цвету со своей одеждой и дрожащим голосом ответил:

— Мне ничего не известно об этом.

— Вот как? — мягко улыбнулся господин, все еще глядя на тело, окутанное ядовитыми парами. Жертва издала слабый, протяжный стон, слуги обернулись в ту сторону, на их лицах отразился ужас. Господин немного помедлил и повелительным взмахом руки оборвал стенания агонизирующего тела, словно невзначай произнес:

— Он не оправдал моего доверия.

— Я все выясню в кратчайшие сроки, — верно истолковав намек, тихо откликнулся провинившийся.

— Не сомневаюсь. — Взгляд мужчины переместился к слуге, принесшему известия о ходе последних приготовлений. — Анхарт, мне надоели пляски вокруг девчонки, займись этим. Не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное, я и так подарил ей много времени.

— Будет исполнено.

Слуга в белом с сомнением посмотрел на с готовностью склонившегося Анхарта и решился озвучить давно терзавшие его опасения:

— А если окажется, что она не подходит? Только дочь Хранителя сможет прикоснуться к его наследию.

Мужчина на троне снисходительно усмехнулся:

— Твоя забота — подготовить к ритуалу все необходимое и продолжать быть моими глазами и ушами. В ее происхождении я уверен, совпадений слишком много. Все заинтересованные скоро их сопоставят и придут к тому же выводу, это лишь вопрос времени. Пока преимущество на нашей стороне, но долго это не продлится, нужно начинать действовать.

— Господин, — подал голос Анхарт, — постоянная слежка за нами становится помехой, вот-вот они докопаются до сути, это может навредить.

— Не забивай голову тем, что тебя не касается, свою задачу ты знаешь. Скоро им станет не до забот о каких-то заброшенных рудниках. — Мужчина на троне хищно улыбнулся и со значением добавил: — Ничто так не отвлекает от зубной боли, как сломанная рука, верно? Волноваться не о чем, каждому из них найдется занятие, которое лишит возможности совать нос в чужие дела.

— Как скажете, — смиренно ответил слуга. — В остальном, как я и говорил, все готово для начала слияния.

— Хорошо. — Мужчина на троне кивнул и погладил подлокотник. — Столько лет мы шли к цели, проделана колоссальная работа. Этот путь долго развеивал мою скуку, но пришло время его завершить и насладиться результатом. — Бесстрастное лицо господина тронула предвкушающая улыбка. — Грядет новая эра. Старые миры утонут в крови, а на их месте из боли и пепла восстанет новый, перерожденный мир. Совершенно иной ход истории, которую мы напишем для него сами.

Его слова засвидетельствовали пугливые тени, таящиеся по углам сумрачной пещеры. На лице мужчины больше не отразилось ни единой эмоции, холодные глаза уже видели будущее В трепещущем свете огненных всполохов он действительно был похож на нового бога.