Только я успела одеться, как в дверь постучали.

— Да. — На пороге показалась Лили. — Заходи, — бросила я ей, взяла расческу и отвернулась к зеркалу. — Где Шанти? Вы уже закончили?

— Дышит… проветриться пошел, — уклончиво ответила подруга. Я перестала заниматься волосами и обеспокоенно на нее посмотрела. Демоница отмахнулась: — Будто не знаешь, мальчишки такие мнительные и вспыльчивые. Успокоится и вернется.

Ох, как же нехорошо, и так не вовремя. Я печально покачала головой.

— Нет, Лили, это не мальчишки такие, это ситуация такая. Ты бы сама на его месте осталась спокойной? — Подруга пожала плечами, мол, не вижу проблемы. Я поиграла бровью и произнесла всего одно имя: — Дэйв? — С Лили мигом слетела беспечность, а в глубине зрачков вспыхнули и погасли голубые огоньки. О, как я попала — значит, с наблюдательностью и умением делать выводы у меня все в порядке. — Ладно, — вздохнула я, — забудь, это наши заморочки. Расскажи лучше, что тут без меня было? Ты знаешь, где остальные ребята? Мне их очень не хватает.

На прекрасном личике Лилиан промелькнула тень беспокойства.

— После твоего исчезновения такой хаос начался — Дант до сих пор расхлебывает. В Царстве беспорядки, мы разрываемся между внутренними делами и внешней политикой. В Верхнем Мире тоже неприятности чередой, да и здесь не все благополучно. Но по Имперским делам тебе лучше Альтамус расскажет, когда увидитесь.

Я нахмурилась:

— Вот именно, когда. Мне даже неизвестно, знает ли он о том, что я вернулась. Фенрир объяснял кое-что о сложности моего поиска, но вы-то нашли.

На миг губы подруги тронула нежная улыбка:

— Дэйв снова помог, — тут она помрачнела, словно вспомнив о чем-то неприятном.

— Слушай, что касается Акатоши, он сам все расскажет. Про остальных я не особо в курсе, но уверена: для всего найдется разумное объяснение. Они очень переживали, когда ты исчезла, и сразу отправились на поиски. Потом начались разные неприятные осложнения, дальше мы уже не особо поддерживали связь. Меня услали с переговорами в Верхний Мир. Теперь-то ясно, почему не получалось тебя найти, только я так и не услышала, кто за всем этим стоит. И не очень понятно, зачем ему ты.

Я напряглась, испытывая смешанные чувства. Говорить о лорде Эрдануре не хотелось, тем более за спиной Фенрира. Я видела, как болезненно он реагирует на эту тему. Вот если бы асурендра здесь не было, конечно, мне пришлось бы все рассказать, а так… Может, и глупо, но обсуждать их близкого родственника казалось неправильным. Я отлично помнила, как рассердился Данталиан на слова Лиса о необходимости более пристально последить за кузеном. Неужели котишка уже тогда знал, кто есть кто? В любом случае очевидно, что Оливьеры серьезно относятся к родственным связям и влезать в личные отношения высших демонов… Нет уж, спасибо, лучше я в сторонке постою, целее буду. Хватило мне Фенрира с его угрозами расправы, пусть сам объясняется.

— Лили, это очень неприятная для меня тема. Я изо всех сил стараюсь не возвращаться в тот кошмар даже мысленно. Твой кузен стряс с меня все подробности, полагаю, вам будет что обсудить. — Подруга озадачено на меня посмотрела, но допытываться не стала. Фух, хоть с этим обошлось. — А зачем понадобилась я, мне бы и самой хотелось понять. Увы, пока ответа не нет.

В приоткрытую дверь просочился Шанти, замер, непонятно чего ожидая. Поза напряженная, глаза излучают злость. На кого, хотела б я знать?

— Хорошо, Алиса, я поговорю с братом. — Лили подошла ко мне и потрепала по голове. — Рада, что ты снова с нами, целая и почти здоровая.

Я оторвалась от изучения любимого и улыбнулась подруге:

— И я рада.

Лилиан покинула комнату, сделав вид, что не заметила настроения дракоши.

— Злишься? — тихо поинтересовалась я.

Он прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями или запихивая под контроль эмоции, ответил:

— Злюсь. — Тролль зеленый, этого я и боялась. Как же не хочется сейчас ни ссориться, ни спорить. — Почему ты не захотела, чтобы я присутствовал при… лечении? — последнее слово Шанти произнес с нескрываемой горечью. Проклятье.

— Не захотела, и все, — Почувствовала, как краснею. — Слушай, я и сама не в восторге, не хочу обсуждать это. Проблема решена, а Фенрир, между прочим, очень много для меня сделал, в отличие от некоторых.

Я вовсе не собиралась никого ни в чем обвинять, но чувствовала неловкость и вину за собой, а потому в душе закипало возмущение. Должна ли я оправдываться? Ох как сложно разобраться в накопившемся ворохе чувств, да еще понять, что на уме у своенравного дракона. Шанти плавно двинулся ко мне, застыл в каком-то шаге, его радужки разукрасила сеть алых нитей.

— Ты права, я не смог защитить тебя, не смог вовремя прийти на помощь, — очень тихо произнес он. Я мгновенно позабыла все обиды и попытки отгородиться — столько боли звучало в его признании. Сползла на пол и крепко обхватила его за шею. — Маленькая моя, — выдохнул он мне в волосы. Так мы и сидели, молча обнявшись и думая каждый о своем. Я не выдержала первой:

— Не хотела, чтобы ты видел нас вместе. Знаю, как тебе было бы… — затихла, подбирая слова.

Дракоша фыркнул:

— Лиса, на таком крошечном расстоянии я ощущаю тебя и без кристалла. — Он судорожно вздохнул. — Мне прекрасно известно о степени вашей близости.

Мое сердце сбилось с ритма, а потом и вовсе сжалось от неприятного, щемящего чувства. Мысленно воспроизвела услышанную недавно от асурендра фразу, ту самую, "не для ушей".

— Прости.

— Тебе не за что извиняться, все понятно — вынужденная мера. Просто хотел знать: почему ты меня не пустила?

— Я не думала, что ты почувствуешь, ведь действительно кристалла у меня больше нет.

— Понял уже. Это я должен просить прощения, мне сложно вести себя разумно после того, что случилось.

Внезапно мои руки ощутили лишь прохладную вязкую дымку. Пока растерянно моргала, она окутала меня целиком, наполняя непередаваемой легкостью и умиротворением.

— Маленькая, я так боялся, что потерял тебя, — раздался у меня в голове голос Шанти, такой родной, полный нежности. — Тяжело, когда не можешь даже толком обнять.

— А по-моему, у тебя отлично выходит, — чуть не мурлыча от удовольствия, поделилась я. Давно забытые ощущения вызвали бурю восторга. — Мне правда жаль, я бы тоже на твоем месте разозлилась.

Да, представила рядом с Шанти какую-нибудь блондинистую занозу типа Ширы, и по телу пробежала волна негодования. Мой, он только мой. Высшие, откуда во мне столько собственничества по отношению к этому дракону? Припомнила неожиданно вырвавшийся из груди рык, когда Фенрир перешел границы. Не узнаю себя, никогда не подозревала о подобных качествах, похоже, прошлый месяц изменил меня больше, чем думалось. Пережитое вытащило на поверхность потаенные части души?

— Ты сняла подвеску из-за демона? Чтобы облегчить мне жизнь?

Голос любимого ласкал сознание, тогда как до слуха доносилось лишь мое собственное неровное дыхание — так необычно. Зажмурилась от удовольствия.

— Нет, с меня ее сняли вместе с цепочкой Лиса. Почти сразу.

Шанти молчал, и я понятия не имела, какие эмоции он сейчас испытывал, может, хмурился, может, задумался. Устав пребывать в неведении, спросила:

— Почему ты так остро чувствуешь, когда ко мне прикасаются?

— Я же говорил: теперь между нами существует вполне осязаемая связь в тонком плане пространства, ты ее видела.

Ну да, видела. Рассеяно поводила рукой по размытому силуэту сильфида — какой же он многогранный.

— Почему тогда не чувствую я?

Отголосок его усмешки легким касанием пронесся в голове.

— Ну, во-первых, я и не давал поводов для подобных непередаваемых впечатлений. — Мои щеки запылали: уел, хотя это и приятно слышать. — Во-вторых, для меня такая связь в порядке природы, для тебя — нет.

— Значит, я не смогу…

— Сможешь, — мягким касанием губ перебил Шанти, — если останешься со мной и пройдешь этот путь до конца.

Я нахмурилась:

— Ты опять?

Он пощекотал мою шею, послал волну нежности. Как тут устоять?

— Меня беспокоит ситуация в мирах, еще больше меня беспокоит повышенный интерес всех кому не лень к тебе.

Ушел от темы, ладно.

— Фенрир сказал, что я знаю того, кто меня м-м-м… похитил? — Вовремя удержала на языке слово "мучил", незачем еще и ему нервы трепать. — Вообще, что тебе известно об этом? — Вот уж от своего персонального солнышка скрывать личность Темного лорда я не собиралась.

— Лишь то, что он сообщил за столом… Ты же тоже там присутствовала. Потом мы не виделись. — Сознания коснулось его недовольство.

— Я не особо слушала, — смущенно пробормотала в ответ.

— Винстроп рассказал, когда, как и где тебя нашли. Мы сопоставили факты. По всему выходит, что следы тянутся еще в то время, когда за тобой охотились люди. — Уточнять он не стал, и так ясно, какие. — Кроме того, теперь прослеживается еще и связь с нашей неуловимой шайкой, тут есть о чем подумать. Хотел бы я пообщаться с Дантом, узнать последние новости. Забирая Дэйва из Царства, мы не успели толком ничего обсудить, торопились. Да и у них сейчас тоже неспокойно: нижние круги взбунтовались, верхние вовсю пользуются возникшей смутой, Оливьерам скучать не приходится.

— Лорд Эрданур, — прошептала я, — за всем этим стоит брат Повелителя.

— Что? — Шанти выпустил меня из призрачных объятий и теперь смотрел округлившимися глазами взъерошенного дракоши с вздыбленными головными гребнями. — Ясно, — спустя долгую паузу заключил он, мрачный, как небосвод того самого Царства. — Это многое бы объяснило, — пробормотал себе под нос. — Проклятье, любимая, как же ты выжила, еще и сбежала? — Его взгляд снова затуманился страхом и болью.

— Не надо, пожалуйста, не вини себя. Теперь же все хорошо, ну почти. Мы вместе. Было нелегко, — натянуто улыбнулась, — но я справилась. Говорила же, что сильнее, чем ты думаешь.

С тихим рыком он положил голову мне на колени. Я погладила рельефную кожу, пальцем повторяя рисунок на ней.

— Все намного хуже, чем виделось. И я понятия не имею, где в таком случае можно найти для тебя укромное место.

— Уж не собрался ли ты упрятать меня за семью замками, пока вы будете разбираться со всеми безобразиями?

— Это был бы идеальный вариант, — вздохнул Шанти.

— Даже не надейся, — предупредила его. — Я с вами, с тобой. Рядом, всегда. Ты обещал, что не оставишь.

— Лиса, родная, ты видела себя в зеркале? Ты еще очень слаба для очередных подвигов, а рядом со мной небезопасно. — Дракоша скривился.

— Из-за Ширы? Ты не рассказал, что у тебя случилось дома.

— Случилось, — зловещим эхом откликнулся любимый. — Мой отец решил перейти от слов к делу, и некоторое время я физически не мог покинуть пределы Небесной Долины.

— Насколько я понимаю, твой отец занимает влиятельное положение и, очевидно, ты сильно смягчил версию своих злоключений?

Шанти поднял голову и с изумлением посмотрел на меня.

— Откуда?..

Я постаралась принять беспечный вид:

— Парочка знакомых демонов весьма навязчиво интересовалась, что связывает меня с сыном главы Старейшин. Так я права?

— Да, это обо мне.

— Раньше ты упоминал в разговорах Совет Старейшин, но я никогда не уточняла, какую власть он имеет в твоем мире. У нас все плохо?

— Не думай об этом, пожалуйста. Он не посмеет тебя обидеть, я этого не допущу.

— Ты рассказал про нас отцу?

— Не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное, раз уж Ширайанара влезла в эту историю.

Мои руки сжались в кулаки, стоило ему упомянуть заносчивую драконицу.

— Чем все может обернуться?

— Не знаю, Лиса. — Шанти выглядел так, будто параллельно думал еще о чем-то. В глаза мне больше не смотрел, сердце царапнуло — знает. Знает, но не хочет говорить.

— Твой отец самый главный?

Дракоша оторвался от созерцания пейзажа за окном.

— Ты так и не пояснил о полномочиях Старейшин.

Он качнул головой, сообразив, к чему я веду.

— Совет Старейшин в моем мире — верховный орган власти с абсолютными полномочиями. Так уж сложилось: указы Совета не обсуждают, верность принятых решений сомнениям не подлежит. Глава, как понимаешь, хоть и зависит от общего собрания, но фактически имеет неограниченные возможности и решающее слово.

— Нехило, — ляпнула я и вспушила лезущую в глаза челку. В своих предположениях о статусе Шанти я не ошиблась.

Дракоша шумно фыркнул и повторил:

— Нехило. И вот это нехило сейчас рвет и мечет, так как я, обойдя его запреты, нахожусь там, где нахожусь. Несмотря на сложную ситуацию в Долине, сомневаюсь, что отец даст мне много времени. Потому я и думаю, надо что-то решать: доверить тебя некому, со мной тоже опасно.

— Ничего не знаю, — уперлась я, из груди вырвался нервный смешок. — Выбираясь из бездны боли и отчаяния, я твердо знала, зачем все еще продолжаю бороться. Сомневаюсь, что после "ласковых" рук Темного лорда меня можно испугать чем-то еще. Я остаюсь с тобой, без вариантов.

Шанти коротко рыкнул, нервно вздыбил гребни, его хвост зажил собственной жизнью. Я настроилась на очередную порцию споров и не собиралась сдавать позиции, пусть хоть огнем плюется. Но рыжуля на удивление быстро справился со вспышкой гнева и ровно ответил:

— Хорошо.

Я даже растерялась, готовая сражаться до победного.

— Ладно, — пробормотала неуверенно. Какого демона? Плюнув на все, потянулась и от души чмокнула любимого ящера в нос. Он оторопело вытаращился, я ухмыльнулась. — Мне нравится, когда ты такой сговорчивый.

Шанти красноречиво закатил глаза. Наше настроение уравновесилось.

Мирную атмосферу нарушил змей, бесцеремонно проникнувший в комнату. Что такое? Ему-то что нужно?

— Акатоши, честно признаюсь, меня потряхивает от всей этой дурацкой ситуации, самого места и окружения. Гномы, демоны, люди… ты серьезно? — начисто игнорируя меня, произнес он и раскрыл капюшон. — Если ты перебесился, то я с удовольствием выслушаю твою версию событий.

Я вопросительно посмотрела на Шанти. Перебесился? О чем вещает скользкий тип? Любимый напрягся и отгородил меня от своего друга.

— Шен, давай не здесь и не сейчас. Ты выбрал неудачный момент для выяснения отношений.

— Ну нет, — вызверился змей, — я довольно терпел. То ты рвешься на поиски кого-то очень важного, а находишь худосочную смертную. То ты трясешься над ней и позволяешь собой командовать, а потом, ни слова не сказав, сваливаешь вымещать необоснованный приступ ярости. Или обоснованный?.. Если человечка тебе так нужна, с какой стати с ней спит демон? Или очень натурально делает вид — я заметил его довольную морду, когда он полуодетый вываливался из ее комнаты. Что за вакханалия тут происходит и почему, твою чешую, ты все это терпишь? Кто она такая, Сильфы тебя придуши?

Пока Шениар выплескивал на нас море возмущения, я удивленно хлопала ресницами. Откуда столько злости? Что я ему сделала? То, что я для него пустое место, с чувствами которого он и не думает считаться, было очевидно. Фиг бы с ним, но терпеть оскорбления и грязные обвинения я не собиралась уж точно. Тем более, как он смеет вываливать их на Шанти, когда мы с большим трудом только что миновали эту болезненную тему? Меня с головой захлестнули чувства, вмиг поднявшиеся с темных глубин души: ярость, обида, жажда защитить свое. Прежде чем успела осмыслить собственные действия, прежде чем кто-то из драконов вообще понял происходящее, с последними словами змея я ударила.

Точно, расчетливо, целясь, как мне виделось, в его самые уязвимые места. Множество тончайших воздушных иголок одновременно вонзились в тело рептилии. Они проникали под чешуйки, вспарывали препятствие — мне хотелось причинить гаденышу боль, стереть с его плоской морды выражение превосходства. Я никому не позволю унижать себя и тех, кто мне дорог. Шениар оскалился, в его глазах промелькнуло удивление — вот так. Я заставила воздух сворачиваться тугими петлями вокруг его шеи, капюшон змея нервно дрогнул. Потом так же резко все и прекратилось.

Прошли какие-то секунды, мне же казалось, что время застыло. Я полностью сосредоточилась на атаке, отслеживая малейшие изменения в состоянии противника. Застигнутый врасплох, змей сначала не сопротивлялся, но потом стряхнул оцепенение и в меня ударила плотная водяная стена, охлаждая вспышку злобы и сбивая с ног.

— Лиса. Шен, — заорал Шанти, перевоплощаясь и подхватывая меня на руки. — Да что с вами? С ума посходили? — голос любимого окончательно привел меня в чувство.

Шанти усадил меня на кровать, вновь принял облик дракоши. Во взгляде растерянность — ну да, сама от себя не ожидала.

— Ты как, нормально? — озабоченно поинтересовался Шанти.

Кивнула. Он встопорщил гребни и повернулся к змеенышу, зло бросил:

— Хотел познакомиться с моей парой? Ну как? Достаточно эффектно?

Шениар тихо зашипел, я не разобрала ни слова, разглядывала залитый пол, мокрую постель. Высшие, как же это глупо, нелепо, абсурдно. Не сдерживаясь, рассмеялась и с вызовом посмотрела в глаза тому, кого Шанти называл другом.

— Неожиданно, — наконец произнес хоть что-то членораздельное змей и свернулся кольцами.

— Больше никогда не смей позволять себе в ее адрес ничего подобного, — тихо, но так, что у меня мурашки по спине побежали, произнес Шанти. — Наши отношения тебя не касаются, и с демоном я сам разберусь.

Что удивительно, Шениар выделываться не стал, лишь устало вздохнул и сложил капюшон, затем примирительно фыркнул:

— Очешуеть. Как так-то, а? — От его враждебности не осталось и следа, одно бескрайнее удивление. — Как, я тебя спрашиваю, ты умудрился? Понятно, почему Шаэрриан тебя закрыл, я бы тоже закрыл.

Он перестал стенать и придирчиво меня оглядел, но уже с любопытством, а не презрением.

— Неплохо, — непонятно к чему заявил Шениар, подумал и пояснил: — Только не надейся, что второй раз прокатит.

Я перестала нервно улыбаться и серьезно пообещала:

— Спасибо, что предупредил, в следующий раз придумаю что-нибудь новое.

На мгновение его зрачки вытянулись, а потом он расхохотался, громко, весело, заразительно. В комнате сразу потеплело, о недавней стычке напоминали только огромные лужи, но и те Шанти испарил, возвращая комнате приличный вид.

— Алистер, значит, — отсмеявшись, заключил змей. — Ну ладно, я Шен.

— Алиса, — машинально ответила я. — Мы вроде знакомы.

Он ухмыльнулся:

— Теперь действительно знакомы.

Все это время Шанти настороженно следил за нами, словно ожидал от друга повторной волны негодования. Его поведение не осталось незамеченным и змеем.

— Да расслабься, не буду я кидать в тебя камни. Ты и сам себя в такую… хм, — он покосился на меня, — сложную ситуацию макнул. Хотя врезать бы тебе по-хорошему следовало.

Шанти шумно выдохнул.

— Демоны вас подери, Акатоши, ну я же все вижу, забыл? Успокойся, с тобой я, с тобой.

Так вот чего боялся мой рыжик: что даже друг отвернется, когда узнает обо мне. Чудно, я собираюсь кинуть вызов целому миру повернутых на своем превосходстве древних рептилий. Отлично, легко, не вопрос вообще. Вид счастливых глаз любимого мгновенно вытеснил из головы глупости. Я тоже расслаблено выдохнула.

— Кстати о демонах, — нахмурившись, продолжил Шен, — можно сменить вектор агрессии и врезать демону. Он мне не нравится, неспроста тут вьется.

— Он сильно помог, — твердо произнесла я, привлекая к себе недовольные взгляды драконов.

— Разберусь, — буркнул Шанти, — хватит уже о нем вспоминать.

— Мое дело предупредить, — забавно поиграл кольцами змей, бирюзовые чешуйки отправили в путешествие несколько солнечных бликов. — Чем займемся? Не будем же торчать здесь, пока глава не откопает нас, чтобы снова закопать?

Я подивилась, как быстро меняется настроение у змееобразного дракона. Еще он так беспечно рассуждал об отце Шанти, словно его не волновала собственная судьба. В этот момент я взглянула на Шениара в ином свете — ведь он действительно рисковал ради друга, пошел за ним и остался рядом, несмотря на предрассудки. И некрасивая вспышка гнева несколько минут назад — да он просто испугался, за мое солнышко испугался. Удивительный дракон теперь вызывал смесь благодарности и любопытства, слишком уж неординарным он оказался. Да и, зная Шанти, могу сказать: тот с кем попало дружить не станет.

— Зришь в корень, — откликнулся любимый. — Есть предложения?

Ответить Шениар не успел. Дверь отворилась, и я громко взвизгнула. На пороге стоял зеленоглазый красавец и восхитительно улыбался моей любимой кошачьей улыбкой.

— Ли-и-ис. Лис.

В два прыжка оказалась рядом с другом и повисла у него на шее.

— М-да-а-а, — протянул за спиной Шен. — Дружище, я смотрю, ты легких путей не ищешь, — насмешливо закончил он.

Шанти скрипнул зубами, но мне было все равно, что подумает его друг.

— Лис, как же я по тебе соскучилась, — прошептала и выпустила его из объятий. — Как же долго ты ко мне шел.

— Малышка, — Иллюзор перестал улыбаться и виновато на меня посмотрел, — мне так жаль.

Видно, Шениар вообще не переносил, когда его игнорируют, потому что снова подал голос:

— Так, а это что за хмырь? Тоже сильно помог?

Котишка удивленно моргнул и одарил наглеца взглядом, от которого я не смогла сдержать смех. Ни дать ни взять великан рассматривает вьющуюся около уха настырную мошку.

— Могу задать аналогичный вопрос, — закончив изучать змея, ответил Фелисан. — Тебе ли, обладающему даром видеть суть, спрашивать об очевидном? — Иллюзор состроил ехидную моську, изумрудные глазищи смотрели с укором.

Пока Шен подыскивал подходящий случаю ответ, я поспешила вмешаться:

— Лис, это Шениар, друг Шанти… э-э-э, тоже дракон. — Последнее прозвучало не слишком убедительно: в огромном полозе сложно было разглядеть дракона, вот если бы довелось увидеть его в небе. — Шен, это Фелисан — Иллюзорный кот. — Я затихла, не зная, что тут еще можно добавить.

— Я с вас чешуею, — подобрав челюсть, выпалил Шениар. Интересный у него способ выражать эмоции, добавлю, пожалуй, в свою копилку. — Акатоши, ущипни меня. Я не сплю? Ты, ящер жареный, заполучил в друзья легенду преданий древней старины и ни словом не обмолвился?

— Фелисан друг Алисы, — холодно уточнил Шанти. — Держи себя в руках, пожалуйста.

Я прыснула, глядя на змея, у которого отсутствовали не то что руки, а даже и намек на любые другие конечности. Видимо, Лис подумал так же.

— Ему простительно, ибо сие затруднительно, — ухмыляясь, заметил он.

— Рад познакомиться, — невозмутимо ответил Шениар. — Прошу простить некоторую вольность моей речи.

— Чаще доверяйся внутреннему взору и не спеши озвучивать выводы, — добродушно откликнулся котик. — Мне нравится твоя прямота.

Вы видели когда-нибудь раздувшуюся от самодовольства змеищу? Очень-очень крупную змеищу. Впечатляющее зрелище. Шен повернулся и хитро на меня посмотрел.

— Алиса, не много ли для тебя одной таких разных и влиятельных связей? — Затем добавил в адрес Шанти: — Позже я все-таки рассчитываю услышать полную версию этой истории. Пока мне видится один факт невероятнее другого. — И уже в пространство: — Вынужден вас оставить, мне жизненно необходимо выплеснуть в чем-нибудь дельном тот бардак, что по милости некоторых теперь поселился в моих мыслях и чувствах.

Грациозными, струящимися движениями он скрылся за дверью. Дракоша мученически закатил глаза, бормоча:

— Теперь всю чешую проест, пока душу не вытрясет.

Затем будто вспомнил о чем-то, резко подобрался, подошел ко мне вплотную и собственнически обвил хвостом ногу. Пришел мой черед закатывать глаза.

Лис усмехнулся и подмигнул мне, затем вальяжно развалился в ближайшем кресле. После уже совершенно серьезно поинтересовался:

— Как ты, малышка? То, что я вижу, опасений не вызывает, но, возможно, у тебя есть пожелания?

Я удивилась и взъерошила челку.

— Пожелания?

— Хочешь, я уберу неприятные воспоминания? Ты забудешь об испытанной боли и мучениях.

Я отрицательно качнула головой, чувствуя, как хватка Шанти стала крепче. Положила ладонь ему на шею, успокаивающе погладила.

— Нет, Лис, не нужно. Все в порядке, правда. Я так счастлива вас видеть. То никого, то все сразу, никак не привыкну. Сегодня действительно богатый на события день.

И дракоша, и Иллюзор одновременно нахмурились. Фелисан ответил:

— Очевидно, что теперь тебя нельзя выпускать из виду. Лорд Эрданур не из тех, кто отказывается от намеченных планов, несмотря ни на какие обстоятельства. За ним остался ход, и он его сделает, можно не сомневаться.

— Я хотел забрать Алистер в Верхний Мир, — поделился Шанти.

Ничего себе поворот. А как же все эти "тебя не примут", "со мной опасно"?

Он словно прочел мои мысли, вздохнул:

— Не вижу иного выхода, из многих зол приходится выбирать меньшее. Так или иначе, нам придется посетить Небесную Долину, и если конец пути известен, не к чему оттягивать неизбежное. Зато Темному лорду будет сложнее добраться до нее там.

— Уверен, что сможешь защитить ее от собственных родичей?

— Я ни в чем не уверен, но они и так нас найдут, это вопрос лишь времени. Отцу сейчас ни к чему лишняя шумиха и волнения — слишком много неприятностей сразу. Старейшины сосредоточены на внутренних беспорядках. Есть идеи лучше?

Лис сморщил нос:

— Идеи есть, а вот лучше они или хуже… Ладно, насколько я понял, Алиса решительно настроена остаться с тобой.

Мое всезнающее чудо. Я активно покивала в знак подтверждения слов друга.

— Составлю вам компанию в прогулке в Верхний Мир, на случай, если закостеневшим под налетом прожитых веков ящерам все-таки придет в голову устроить нечто из ряда вон выходящее.

Шанти удивленно вскинул голову.

— Спасибо.

— Лис, — влезла я, — что с Альтамусом, как он?

Котишка задумчиво потеребил ухо и уклончиво сообщил:

— На мелком сейчас держится пол-Империи. Небезызвестные нам личности отменно потрудились, чтобы создать проблем и в Среднем Мире.

Я настороженно уточнила:

— С ним все в порядке? Его можно увидеть?

— Да. Думаю, вскоре тебе представится такая возможность. Перед посещением Долины нужно заглянуть еще в одно место.

— Что там? — озабоченно поинтересовался дракоша, непроизвольно встопорщивая гребни.

— Увидите. Ничего такого, о чем есть смысл теперь уже волноваться, но уверен, Алисе это нужно.

Мне совсем не нравились его туманные объяснения, но ведь Фелисан никогда и ничего не делает просто так. Стоит просто довериться другу и поступить, как он говорит.

— Значит, мне можно пойти попрощаться с норой Этельвид и Винстропом?

— Да. Ты давно ела?

Я пожала плечами.

— Не так уж, чтобы очень.

— Тебе нужно восстанавливать организм всеми возможными способами, — всполошился Шанти. — Поешь, пожалуйста, а потом все остальное. — Затем он обратился к Лису: — Думаю, несколько часов лету в ее состоянии слишком тяжело, а если строить порталы, то мы рискуем остаться без сил перед внезапным нападением противника. Нужно быть готовыми ко всему.

— Согласен, придется сделать остановку, тем более вечереет. Ночь проведем на земле.

— Ты не можешь взять меня с собой, как тогда, когда мы путешествовали в Латиум? — поинтересовалась я.

— Малышка, хаос не место для слабых, а ты действительно не в лучшей форме. — На мой возмущенный взгляд он добавил: — Не спорь, я говорю не об общем самочувствии, а о совсем иного рода процессах. Полетишь на драконе. Как выберете место для ночлега, присоединюсь к вам.

— Ладно, тогда пойду найду хозяев.

Оставив ребят, я отправилась на кухню и не ошиблась. Нора Этельвид хлопотала по хозяйству, помешивая что-то в большом котле.

— Алисонька, что же творится-то? Столько гостей, и все как снег на голову, батюшки-матушки. Ходят туда-сюда — проходной двор, чувствую себя посторонней в собственном доме, — пожаловалась гнома.

— Постарайтесь не обращать внимания, они слишком увлечены собой и мировыми проблемами. Очень жаль, что из-за меня вы терпите неудобства, сегодня мы покинем ваш дом. Я потому и пришла, хотела поблагодарить и попрощаться.

— Да какие неудобства, — всплеснула она руками, — разве вот только сегодня… Ох, девочка, ты хоть покушай на дорожку-то, тебе отъедаться надо — одни глаза остались.

Я улыбнулась, вспоминая наказ дракоши, и с благодарностью приняла миску ароматной похлебки.

— Нора Этельвид, спасибо вам за все. Ваша забота скрасила те страшные дни, когда я… — горло перехватил спазм. Так тяжело вспоминать о времени, когда я не знала, увижу ли еще когда-нибудь мир вокруг.

Добрая женщина подошла и крепко меня обняла, слова стали лишними. Я совладала с чувствами и принялась за еду, она села рядом перебирать крупу. Некоторое время ничто не нарушало тишины, для словоохотливой гномы это было непривычно. Затем она не выдержала и полюбопытствовала:

— Парень тут тобой интересовался, видный такой. Волновался. Я как раз младшего снег расчищать отправляла, мы на пороге столкнулись. — Она замялась, а я с любопытством ждала вопроса, конечно же, сообразив, о ком речь. — Жених твой?

— Нет, — улыбнулась, — Фелисан мой друг.

Гнома смутилась.

— Ты не подумай, что лезу, куда не следует, просто все вокруг такие странные: змеи, ящеры, демон этот жуткий, теперь еще и приятели его. Тот парень из них самым нормальным мне показался.

Я еле удержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Странные — это еще мягко сказано, и котишка среди них, наоборот, первый.

— Простите, пожалуйста, Фенрира, у него трудный характер. Сильно он вам досаждал?

Она покачала головой:

— Мне нет, я его почти и не видела. Он или у тебя был или сразу исчезал из дома. — Нора Этельвид одарила меня задумчивым взглядом. — Вину вот поволноваться пришлось.

— Вы не знаете, где он? И остальные? Что-то на удивление тихо вокруг.

— Приятели твои разбрелись кто куда. Не знаю, они не докладываются. Племянник вот-вот вернуться должен.

— Хотела сказать ему, что оставляю ваш гостеприимный дом, и тоже поблагодарить — он мой спаситель.

— Кто спаситель? — весело уточнил внезапно появившийся на пороге Вин, хитро поглядывая на меня.

— Ты конечно, — Я расплылась в ответной улыбке. — Мой настоящий герой, не знаю, как бы обошлась без твоей поддержки.

Он подошел, и я от души чмокнула его в щеку.

— Спасибо.

Гном погрустнел.

— Такое ощущение, что ты прощаешься, — тихо произнес он.

— Батюшки-матушки, у меня же белье замоченное осталось, вот голова дырявая, — встрепенулась нора Этельвид и умчалась из кухни. Чего это с ней? Я вновь посмотрела на Вина.

— Да. Я потому и спрашивала про тебя. Больше не могу здесь находиться, меня забирают.

— Это настолько необходимо? Ты же еще не поправилась до конца.

— Вы и так из-за меня сильно рисковали, не хочу и дальше подвергать поселение опасности. Сам знаешь, тот, кто засел в Синих Копях, слишком опасный враг, и он будет искать меня.

— Ты вернешься к Данталиану в Подземное Царство?

— Еще не известно, — уклончиво ответила я. — Если честно, мне и самой пока не ясно, что и как дальше произойдет. Многое в этом случае за меня решают ребята, им виднее.

— Алиса, помни о приглашении посетить столицу Гномьего Королевства. — Вин взял мою ладонь, осторожно погладил пальцы. — Я буду рад, если ты его примешь.

— Хорошо, когда кончится нескончаемый поток безобразий, было бы очень интересно побывать у вас. Вдумчиво, никуда не торопясь и никого не опасаясь.

— Как думаешь, могли бы мы…

— Держи руки при себе. И нет, не могли, — От тона Шанти веяло такой стужей, что я поежилась.

Вин выпустил мою руку и зло посмотрел на возмутителя спокойствия. На пороге стояли два дракона в их истинной сути. Ту властность, которую они излучали, ни с чем не перепутаешь, а стоило заглянуть в глаза и уже не обманешься внешним обликом. Я укоризненно посмотрела на свое рыжее счастье: разве можно себя так вести? Вин, вообще-то, мне жизнь спас. Удивительно, но, кажется, Шанти понял, о чем я подумала. Он недовольно фыркнул и добавил:

— Спасибо за заботу об Алистер, но и моя признательность имеет границы. И думать забудь.

— Не нуждаюсь в твоей благодарности, — процедил Винстроп.

— Не сомневаюсь.

Ну что они как маленькие? Я нахмурилась. Все хорошее впечатление от нашего общения мгновенно смазалось, и на кухне повисло напряжение. Шениар по-своему исправил ситуацию, заставив меня покраснеть.

— Алиса, — вкрадчиво начал он, — за все те несколько раз, когда мне довелось тебя лицезреть, ты умудрилась продемонстрировать широкую гамму теплых чувств и постоянно к новому объекту. Я теряюсь, честное слово. Может, и мне удастся когда-нибудь попасть в сей обширный список?

Шанти зарычал и гневно сверкнул глазами на друга. Я на всякий случай еще немного отодвинулась от гнома, он раздраженно скомкал салфетку и поднялся на ноги. Гадский змей, вечно своими замечаниями ставит все с ног на голову.

— Да ладно, уж и пошутить нельзя, — беспечно тряхнул хвостом Шен. — Говорю, что вижу, а то, что никто до сих пор не удосужился меня посвятить в подробности, так это не моя вина. — Последний камень полетел уже в огород любимого.

— Ты поела? — игнорируя разговорчивого змея, уточнил дракоша.

— Да.

— Тогда собирайся.

Раскомандовался. Наплевав на мнение рептилий — и так хуже некуда, — я подошла и обняла Винстропа, шепнула:

— Огромное спасибо, если бы не ты…

— Не надо, — он сжал мои плечи. — Разве я мог поступить иначе? Просто не забывай обо мне.

В этот момент я ощутила отголосок боли и такую смесь из вороха чувств, что и не разберешь. Отстранилась, недоумевая.

— Ждем тебя на улице, — бесцветным голосом произнес Шанти и вышел.

Следом за ним Шен, что удивительно, молча. Я успела только поймать обеспокоенный взгляд змея. Так это я сейчас эмоции дракоши словила? Как все сложно. Сразу стало неловко за свое поведение, хотя он же должен понимать и меня. Разве я могу просто уйти, словно и не было ничего, словно эти гномы и не сделали для меня столько всего? Настроение окончательно испортилось.

— Иди, Алиса, тебе, наверное, действительно пора. Я рад, что судьба свела нас повторно, жаль только, при плохих обстоятельствах.

Я кивнула и вышла. Вот и все. Позади осталась темнейшая полоса в моей жизни, она принесла много испытаний, но и необъяснимо изменила, сделав как будто сильнее. А что ждет впереди, одни Высшие знают. Отчаянно хотелось верить в лучшее.