Пока одна часть меня отдыхала, другая — мчалась наперегонки с ветром, упиваясь легкостью и свободой. Высшие, как давно я не летала во сне. Счастливый смех срывался с губ, его подхватывала игривая стихия — старый добрый друг, подаривший немало чудесных мгновений. Воздух чертил узоры на теле, играл с волосами, трепал им же самим подаренные крылья. Я с радостью подчинялась любой его прихоти, кружась, словно брошенная в проворный ручей травинка, знала: здесь мне бояться нечего. Ласковый ветер соскучился по нашим совместным полетам, мне и самой безумно их не хватало.

Пространство вокруг озаряло золотистое свечение, я не сразу сообразила, что исходит оно от меня. На уровне сердца, там, где раньше брала начало трепещущая нить, теперь пульсировал яркий шарик, распространяя брызги света. Он грел и наполнял душу новым смыслом жизни. Я вновь рассмеялась, искренне и открыто, делясь с миром любовью. Следуя зову, отправилась навстречу танцующим существам — они ждали. Фантомы приветливо обступили меня, приглашая войти в круг. Каждая сущность излучала волны абсолютного добра, такого чистого, что хотелось расплакаться. Сложно передать словами, это нужно испытать, вобрать, впитать, пропустить через себя, а потом выплеснуть в чудесном танце среди ветров.

Воспроизвести языком тела и жестов все то, что невозможно сформулировать мысленно. Просто слиться со стихией и отблагодарить мироздание за мгновения подаренного счастья. Иногда призрачные фигуры протягивали руки, дотрагивались до моего драгоценного персонального солнца в груди, каждый раз при этом я испытывала прилив сил, а еще приходило понимание, что здесь я своя. Я — частичка и их мира тоже, заблудшее дитя, обретшее давно утраченный дом. Меня любили, и я любила в ответ. Покачиваясь на волнах первозданной материи, я растворялась в танце, а ветер меня обнимал. Пространство вне времени и категорий, заполненное потоками силы, которая проходила сквозь меня, будто заново собирая по крупицам душу. Мой собственный призрачный облик слился с четырьмя воздушными нитями, словно пуповина соединившими меня с энергией ветров — Северного, Южного, Восточного и Западного.

Взмах руки, щекочущее касание волос о шею, шаг, еще один и поворот. Улыбка не сходит с губ. Плавные, чувственные движения, меня нет. Я сразу везде, и я ничто, теперь я тоже вне категорий. Внутри меня вселенная, я сама целый мир, способный подарить как жизнь, так и смерть, наградить счастьем или отобрать последнюю радость. Сквозь пальцы струилась стихия — в моей воле выбрать любой путь, и я выбираю свободу. Расправляю крылья и взлетаю над кругом танцующих, они смотрят вслед и я точно знаю: улыбаются. Внутри меня остается ярко сияющее солнце, способное согреть все живое. Приходит понимание, что я прошла какой-то ритуал или испытание, и отныне уже не буду прежней…

Отчаянный крик вырвал из сна. Сознание неохотно, сопротивляясь, возвращалось в тело, оно еще помнило, как хорошо ему было только что, и не желало расставаться с состоянием абсолютной гармонии. Реальный мир встречал шумом, вспышками света и едким запахом гари. Мне понадобилось время, чтобы разобраться, где я и что происходит. Рядом обнаружился взъерошенный Шениар, нервно отвешивающий мне оплеухи хвостом.

— Ты сдурел? — возмутилась я, выставляя вперед руки. — Где Шанти, что случилось?

— Святая чешуйка, ты очнулась, — выдохнул змей. — Нашла время уходить в астрал.

— Что? — Я озиралась в безуспешных попытках найти своего дракошу, пока не перевела взгляд в небо.

Там, окутанный тьмой и ореолом периодически сверкающих молний, парил грозный, готовый к бою дракон. Жалящие разряды проходили в такой близости от любимого, что я успевала рассмотреть его до мельчайших подробностей. При этом сердце каждый раз замирало, чтобы с погружением во мрак снова продолжить ход. Острые пики гребней хищно ощетинились, вдоль позвоночника пролегли тончайшие лезвия из приподнявшихся крупных чешуек. Когда из пасти Шанти вырывался столб пламени, от нестерпимого жара даже здесь, внизу, становилось трудно дышать. Очередная ломаная линия прочертила облака и достигла цели.

— Твою ж прабабку, — заорал Шен.

На несколько нескончаемо долгих мгновений Шанти потерял равновесие. Его рваный маневр в попытке выровняться и избежать новой атаки резанул по натянутым до предела нервам, сворачивая внутренности в узел. Я вскочила, порываясь куда-то бежать.

— Куда? А ну, сидеть, — Водный крепко вцепился мне в ноги. Его раздувшийся капюшон мешал обзору.

Я раздраженно на него посмотрела, еще не до конца придя в себя и неспособная правильно оценить обстановку. Все демоны царства, что тут, зомби пожри, происходит? Шениар прикрыл глаза, застывая статуей. Секунда, вторая, третья…

— Не могу, — обреченно простонал он. — Не выходит пробиться, темные выродки подготовились.

— Шен, пожалуйста, — взмолилась я, — объясни нормально.

Некоторое время он глядел на меня, не мигая, наконец снизошел:

— Очень похоже на то, что нас выследили. Слишком слажено работают, — он гневно встряхнул кольцами, раздвоенный язык угрожающе дернулся в мою сторону, — видно, что готовились.

Я с ума сходила от беспокойства, постоянно всматриваясь во вновь потухшее небо.

— Кто? Почему он один?

Злобное шипение над ухом, а иначе его истолковать было сложно, отдалось ледяным покалыванием вдоль позвоночника:

— Потому что ты была без сознания, оставить тебя без присмотра он не захотел… Потом стало поздно.

Страх за Шанти и мечущиеся в беспорядке мысли выплеснулись в жажду действий — любых. А поскольку ближе всего ко мне находился змей, и он же на уровне инстинктов излучал недовольство, то недолго думая я вцепилась ему в шею. Или что там у него неподалеку от головы расположено?

— Ты так и будешь выдавливать из себя откровения по капле? — перебарывая приступ бестолковой паники, возмутилась я.

Шениар растерялся, синие глаза удивленно округлились, затем быстрым движением он сдавил мою грудную клетку, вытесняя остатки воздуха. Я обмякла и жалобно пискнула. Водный ослабил хватку, вывернулся из моих рук.

— Кто из нас еще ополоумел? — пробурчал он.

В этот момент что-то грохнуло, в озарившей пространство вспышке я увидела Шанти, окруженного плотным кольцом… берхолов? Они-то здесь откуда? Перешла на магическое зрение: защитный купол над нами дрожал и выгибался, то и дело проходя рябью от очередного атакующего заклинания. Время от времени им вдогонку прицельно ударяла молния, магическая поверхность покрывалась сетью цветных трещин, они медленно гасли, заставляя дрожать от ужаса — пробили, не пробили?

— Ше-е-ен, — взвизгнула я. — Сделай что-нибудь, помоги ему.

Змей смерил меня долгим взглядом, слишком долгим для ситуации, когда все вокруг катится в бездну. Меня снова начало потряхивать от бессильной злости на скользкого полоза: вот почему он такой тугодум? Уже можно было бы десять раз что-нибудь предпринять. В пекло его, надо действовать. То ли мысли отразились у меня на лице, то ли водный сумел заглянуть чуть глубже, только следующую попытку ввязаться в неприятности — хотя куда уж хуже? — он пресек на корню.

— Алиса, они отсекли нас от магического поля. Если бы мог, давно бы вмешался, — мягко проговорил он.

Я перевела взгляд с напряженно зависшего в одной точке Шанти на Шениара. Жутко было смотреть, как мой дракоша ожидает нападения в любой момент, а отвратительные летающие головы скалят пасти, выискивая единственным глазом его слабые места в защите. Воспоминания услужливо предоставили картинки из прошлого, где Фенрир со мною на руках совершал немыслимые кульбиты, уклоняясь от безмозглых тварей. Ему тогда, кажется, было весело.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я. — Откуда здесь монстры с пятого круга Царства?

Шен оторопело уточнил:

— Они тебе известны?

— Подчиняются инстинктам, основные атаки — магические, остальное для отвлечения внимания, — судорожно перетряхивая память, ответила я. — Доводилось встречаться. Шен, если там нет магии, он долго не выстоит, — голос сорвался на высокие ноты.

В этот момент несколько берхолов истошно завопили, настигнутые всепожирающим драконьим пламенем. Мерзко завоняло чем-то тошнотворным, но ветер быстро развеял запах, оставляя лишь слабый кислый привкус во рту — я поморщилась.

— У него неплохая реакция и броня, но да — заваруха хуже некуда, — ответил змей.

Нас оросили мелкие брызги, остужая и кожу, и возбужденное сознание.

— Ты же сказал: магии нет, — уточнила я. — Кстати, откуда черпают силы берхолы?

— Нет за пределами защитной границы. Иллюзор замкнул купол на Хаос, тут засранцы просчитались. Контур выдержал магическую атаку и даже удерживает остаточное поле внутри, но за его пределами я могу разве что ядом плеваться, да придушить кого-нибудь. — Шениар криво оскалился. — В данном случае, так себе способности. — Затем гневно сплюнул, надеюсь, не ядом: — Вот поэтому я и ненавижу Средний Мир.

Мне было не до предпочтений водного, мозг лихорадочно осмысливал новую информацию: спланированное нападение, блокировка магии, берхолы… Проклятье, это происки Темного лорда? Страх за любимого ледяной коркой сковал сердце, тогда как вокруг пылал лес. Из-за грохота и ярких всполохов стало трудно различать что-либо в темноте над головой, а именно там разыгрывалась настоящая битва. Когда к беспорядочно мечущимся безумным снарядам синхронно взмыли три крылатых тени, мы со змеем одновременно выругались. Каждый по-своему, но поняли друг друга отлично.

— По всей видимости, тварюжек питает отдельный источник, а заодно и управляет ими таким образом, — пробормотал Шен, размышляя вслух. — Говоришь, они с нижних кругов? Так и знал, что демонам нельзя доверять. Значит, кто-то из высших замкнул на себя потоки. Устраним поганца и хоть немного уравняем шансы. Сомнительная затея… А, к тухлой водянице, все равно выбора нет.

Он обвил хвостом мое запястье и легонько дернул, привлекая внимание.

— Подержи поисковую сеть, пока я буду пытаться развалить нашу защиту изнутри, — велел Шениар. — Следи, сколько нападающих остается в засаде и отслеживай всех, кто подберется слишком близко.

— Что? Я не умею, — проклиная все на свете, призналась я.

— Как так? Это же элементарный навык любого мага?

— Учусь еще, — огрызнулась я. — Альт объяснял теорию, но мы только начали тренироваться… Раскидывать сеть на дальние расстояния и долго удерживать не получалось.

— Ясно, — перебил Шен. — Делай, как получится, — он нервно хохотнул, — все равно при таком раскладе сил выжить почти нереально. — Язвительно уточнил: — Альт — это тот, по которому ты очень соскучилась?

— Катись в пекло, — посоветовала я. — Нашел время.

Змей ощерился.

— Да я и так почти что там, присмотрись-ка внимательнее.

Я стиснула зубы, щурясь от подступающего все ближе огня, отстраненно подметила, что совершенно не испытываю перед ним страха. Что-то Лис говорил про сближение со стихией Стэн, это еще одна грань нового? Неважно. Сосредоточилась на насущном, вспоминая этапы создания поисковой сети. Глубоко вдохнула, нырнула на второй уровень магического зрения: мир поблек, выцвел, на небольшом кольце, опоясывающем меня, проступили яркие пятна. Некоторые из них двигались, другие оставались на месте, периодически их цвета делались насыщеннее или наоборот. Совсем рядом ровно мерцал голубоватый силуэт — Шена, надо полагать.

— Радиус очень маленький, — поделилась я.

— Нам достаточно. Считай тех, кто лупит по нам.

Стараясь не отвлекаться на небо, я пристальнее всмотрелась в пространство.

— Двое совсем близко и почти не шевелятся. Еще один постоянно кружит, не разберу, что с ним. По ауре больше на животное похож, чем на тех, кто на местах.

— Цвет? Если сидят спокойно, значит, ждут приказа, — пробормотал змей, не прекращая своего занятия. В этом слое восприятия было видно, как он методично исследует купол, выискивая уже ослабленные прошлыми атаками извне места, и доводит до конца начатое каким-то вымораживающим заклинанием.

— Алые — те, что сосредоточились на нас, желтый — тот, что двигается.

Оглушительный рев дракона перекрыл остальные звуки. Я вздрогнула и потеряла концентрацию. Руки тряслись. С трудом сплела чары, призванные направить разрозненные воздушные потоки в один: любая дополнительная подпитка сейчас годилась в дело.

— Есть, — рявкнул над ухом змей.

Я подпрыгнула и снова сбилась, зашипела ругательства.

— Слушай меня внимательно, — заявил Шен, сейчас он выглядел очень собранным и хладнокровным. — Счет пошел на минуты. Как только купол рухнет, те, кто в небе, отвлекутся на нас. Это даст Акатоши немного времени. Твоя задача — бежать как можно быстрее в противоположном ото всех алых пятен направлении. Поняла?

— Не совсем.

Шен мученически закатил глаза.

— Если там нет магического поля, как я узнаю, кто где? Да они меня в два счета отловят.

— Соображаешь, — как-то не в тему одобрительно фыркнул водный. — Запоминай расстановку сейчас и беги, ориентируясь на память и удачу.

Шикарный у него план, можно аплодировать стоя.

— Кругом огонь, — напомнила я, чувствуя себя загнанной в угол.

— В этом и суть. — Интересно, он сейчас спятил или всегда был с придурью? Хорошо, что Шениар снизошел до пояснения и развеял подозрения насчет своего здравомыслия: — В иной ситуации убежать было бы невозможно, но на твоей стороне есть преимущество, о котором пока никто не знает. Во всяком случае, если все действительно так, как я понял. — Он отвлекся, высматривая что-то в темноте, затем вновь повернул ко мне голову и быстро закончил: — Огонь тебе не опасен, не бойся его. Демонам и в голову не придет искать человека в пламени. Будем надеяться, это собьет их с толку, и у тебя получится добежать до места, где ты сможешь намагичить свое спасение.

Я не стала развенчивать его надежды уточнением, что он слишком переоценивает мои знания в прикладной магии. Придется действовать по обстоятельствам, некогда разглагольствовать. И верно: в этот же момент купол над головой хрустнул и пошел быстро расширяющимися трещинами, после чего тревожно замерцал и исчез. Я только успела в последний раз посмотреть расстановку сил противника, как вместе с усилившимся жаром на нас обрушился визг встрепенувшихся берхолов.

— Шен, — крикнула, пригибаясь и закрывая голову руками, — там еще четверо алых. Их не было раньше. — Это все, что я смогла увидеть перед окончательным крахом защитного контура.

— Понял, — спокойно ответил змей и подтолкнул меня в спину. — Беги.

Опрометью кинулась туда, где, как виделось перед этим, было свободно от посторонних аур. На ходу удивляясь очередной перемене в настроении Шениара: вместо паники в связи с подкреплением в стане врага или нервной брани он остался невозмутимо равнодушным. Вот так, пришло время действовать, и уже не имело значения, грядет один конец света или несколько. У кромки пылающего леса в последний раз оглянулась на поляну. Она выглядела сиротливо покинутой, но через мгновение все изменилось: на вытопленном от снега островке взметнулись черные вихри, выискивая жертву. От них расходились такие волны ненависти, что меня замутило.

В небе в диком танце кружили страшные крылатые монстры, очень похожие на демонов в боевой ипостаси. Шанти хвостом отразил удар одного из нападавших, двое других метнулись вниз, как и предсказывал Шен. Я зажмурилась и шагнула в огонь, на всякий случай прощаясь с любимым. Языки пламени с жадностью накинулись на новую пищу, гостеприимно обняли и… отступили. Облизнули, словно попробовали на вкус, и решили признать несъедобной.

Сердце бешено колотилось в висках, горло то и дело перехватывал спазм, мозг никак не мог принять на веру, что чужая стихия признала меня. Охваченная со всех сторон адовым костром, я мчалась, не разбирая дороги. Огонь пугал, играл, но не трогал. Воздух раскалился, я обливалась потом, чувствуя, как одна стихия питает другую, будто заключили взаимовыгодный договор, ставший залогом моей безопасности. Перед мысленным взором встал их танец над чашами в ночь бала во дворце Повелителя Подземного Царства, еще тогда я отметила этот красивый союз: Огонь и Воздух.

Мир плавился и качался в жутком мареве, но пока я была способна передвигать ноги, безумная гонка на выживание продолжалась. В голове стало пусто и ясно, впереди маячила лишь одна цель: выбраться из пекла и попробовать связаться с Лисом или Альтом. Как? Подумаю позже, если добегу. Когда добегу. Запнулась об очередную корягу, упала, поднялась и снова устремилась вперед. По сторонам больше не смотрела — бесполезно, кругом одна непроглядная стена из ревущего пламени. Его песня несмолкаемым гулом сливалась со стуком сердца в ушах, задавая ритм, погружая в бездумный транс. Мир исчез, его поглотил огонь.

Когда с разбегу выскочила на свободный от пожара участок леса, даже не сразу поняла это. Пробежала по инерции еще немного, закашлялась от едкого дыма, согнулась, хватая ртом воздух, и безумно расхохоталась. Я сделала это. Послушный ветерок ласково обвил тело, остужая и очищая воздух рядом — теперь я могла вдохнуть спокойно, дым больше не являлся преградой. Какое это блаженство вновь ощутить силу и власть над стихией: отрезанная от магического поля зона кончилась. Над головой сверкали молнии, грохотал гром, доносился лязг оружия. Тени смешались, искажаемые неверным светом, и различить что-либо не удавалось. С моих губ слетела беззвучная молитва Высшим Силам — пусть уберегут Шанти, пусть помогут.

Как позвать на помощь? Мы с учителем никогда не разговаривали о связи на расстоянии. Построить портал с моими знаниями и уровнем дара нечего было даже и мечтать. Мысли скакали от одной бредовой идеи к другой, перебирая варианты, как голодные белки среди пустых орехов в надежде отыскать съедобное зернышко. Сосредоточившись на поиске решения, я совсем забыла о внешней угрозе. Так глупо: ведь еще ничего не кончено. Посмотрела магическим зрением и еле сдержала крик: ко мне очень быстро приближались два ярко алых пятна. Стоило позаботиться об этом раньше — вот дура. Они были уже совсем рядом и явно заметили меня. Отчаяние схватило за горло: что теперь делать? Я поставила воздушный щит и прикрылась рассеивающими чарами — хоть чему-то полезному успела научиться. После этого бросилась наутек, петляя, как пьяный гоблин.

Местность сотряс полный ярости вопль, заставляя неверяще замереть:

— Алистер, браст лиеть. Не беси меня.

Э-э-э… Фенрир? Или у меня крыша тихонько сползает с положенного места? Нерешительно потопталась, раздираемая двойственными чувствами, снимать маскировку не спешила, как и защиту. Раскинула поисковую сеть — алые тоже замерли. Я оказалась в аккурат между ними на примерно одинаковом расстоянии. Как нехорошо.

— Милая, это мы, уже все нормально, — видно, наконец-то сообразив, в чем дело, гораздо спокойнее позвал демон.

— Алиса, ты умница, но теперь действительно можешь не опасаться: все кончено.

От мелодичного голоска Лилиан я чуть не разрыдалась от облегчения. Помчалась им навстречу, на ходу развеивая чары. Демоны оказались быстрее. Без скрывающего покрова они безошибочно определили мое местоположение, и в следующее мгновение я угодила в распахнутые объятия Лили. Зажмурилась, чтобы не разреветься: теперь от понимания, что самое страшное позади куда-то ушла вся отвага и накатила чудовищная усталость. Захотелось спрятаться под сильное крыло и ни о чем не думать. Но думать пришлось. Страшась ответа, разлепила пересохшие губы, прошептала:

— Шанти? Он…

— Жив, — перебила подруга, переходя к главному.

Я шумно выдохнула и обмякла — организм недвусмысленно намекнул, что с него достаточно. Сил не осталось даже на то, чтобы стоять на ногах. Лили легко подхватила меня на руки, словно куклу, все-таки она очень сильная для такого хрупкого телосложения.

— Ты совсем ничего не весишь, — удивленно округлила глаза подруга. Затем почему-то зло посмотрела на кузена, Фенрир ответил ей тем же. Что у них произошло?

Демоны синхронно взмыли в небо. Предрассветные сумерки боролись со светом от разрозненных очагов затихающего пожара. С воздуха земля походила на лоскутное одеяло, на которое набросали углей. Как оказалось, я успела отбежать на довольно приличное расстояние и за время полета вызнала у подруги некоторые подробности произошедшего. Самое главное: оба дракона остались живы, хоть и получили увечья. С ними сейчас находились Данталиан и Дэйвис, а Фенрир и Лили отправились на мои поиски. Именно эти четыре новые алые ауры я и увидела перед тем, как исчезла магическая защита. Их появление решило исход сражения, у нападавших резко исчезли преимущества.

— Если бы кое-кто рассказал об истинном положении вещей с самого начала, возможно, ничего этого не произошло бы, — сердито закончила подруга.

Я поежилась, записав упрек на свой счет, но в следующее мгновение поняла, что ошиблась.

— Не начинай, — грубо огрызнулся Фенрир. — Или хочешь снова поругаться?

Ой-ей, не зря я не стала влезать в их семейные отношения. Втянула голову в плечи и лишь украдкой поглядывала на гневное лицо демоницы. В ее глазах слабо тлели голубые искры.

— С кем тут ругаться? — выплюнула она. — Насчет тебя еще ничего не решили.

— Ну конечно, — издевательски протянул асурендр, — как спасать задницы ваших приятелей, так я сгодился. Как разгребать горы дерьма, что любезно сыплется на нас, словно из бездонного кубка, так тоже попользуемся. А как принять на веру…

— И по чьей милости вокруг творится эта феерическая задница? — перебила Лили.

— По моей, что ли?

От рыка демона я еще больше сжалась. Подругу ощутимо потряхивало, и я чувствовала всплески темных эманаций вокруг нас. Меня затошнило.

— Уймись, — велела кузену Лилиан и потушила взгляд.

Асурендр ответил на незнакомом мне языке, и она снова завелась. Остаток дороги они переругивались и злобно шипели друг на друга. Хоть я и не понимала ни слова, ошибиться в выводах было невозможно. Фенрир еле сдерживался, о чем свидетельствовала его частичная трансформация в боевую ипостась. Уверена, не будь Лилиан обременена мной, они бы давно сцепились. В такой, мягко говоря, напряженной атмосфере мой страх за драконов немного отступил. Уж понятно, с каким огромным облегчением я ступила на землю и убралась подальше от губительных излучений двух разъяренных темных сущностей.

Моим вниманием завладел Шанти, над крылом которого склонился Дант. Дракон лежал на боку и неотрывно следил за мной, весь живот рептилии был перепачкан кровью. Я с ужасом замерла в паре шагов от друзей. Напряженно позвала:

— Да-а-ант?..

Демон отвлекся и перевел на меня усталый взгляд.

— Привет, рад тебя видеть, — вымучено улыбнулся он. — Хоть и при таких обстоятельствах.

— Ты как? — задал вопрос Шанти, по-прежнему не шевелясь и не моргая.

От звука его голоса внутри меня словно ледяная корка растаяла. Я судорожно вздохнула и ответила:

— Нормально. А ты?

С полминуты любимый продолжал меня изучать, затем прикрыл глаза и как будто расслабился.

— Все в порядке, не волнуйся.

Подошла к ним вплотную, наблюдая, как из рук Данта в крыло Шанти перетекает голубое свечение. По краю рваной раны плясали целительные искорки, и она на глазах затягивалась. Я кивнула на неопрятные разводы крови на более светлой чешуе драконьего живота.

— Что там?

— Ерунда, ничего серьезного, уже залечил, — рассеяно ответил Дант, хмуро поглядывая в сторону ругающейся парочки родственников. Было заметно, как он напрягся после очередной слишком громкой фразы Фенрира.

Шанти презрительно оскалился. Может и к лучшему, что я не знаю их языка?

— Где Шениар? — постаралась отвлечь внимание ребят.

Дракон мотнул головой в сторону. Проследив за его движением, поодаль я увидела змея в окружении серебристого ореола света вдоль всего тела. Водный не двигался, рядом с ним сидел Дэйв и плел сложную вязь чар, время от времени посматривая на яростно жестикулирующую Лили. Я снова перевела взгляд на Шанти.

— Если ничего серьезного, почему столько крови? — не унималась я, все еще беспокоясь за свое солнце.

Он помедлил и нехотя ответил:

— Там большая часть не моя.

Я испытала странное ощущение из смеси облегчения и отвращения — сама напросилась.

— Мечтаю о ванне, — беспечно поделился любимый.

Отвлекает? Ну и ладно, моя улыбка нашла отражение в его лучащихся теплом глазах. Памятуя о страстной любви дракоши к водным процедурам, сложно было не проникнуться к нему сочувствием. Воображение живо нарисовало картину, где огромный зверь пытается втиснуться в небольшое корытце, а получается пристроить только хвост.

С легкомысленного настроя сбил резкий окрик Данта:

— Хватит, — рявкнул он, да так, что я подпрыгнула от неожиданности. — Сейчас не время и не место.

Его родственники мгновенно угомонились. Еще бы. От властного приказного тона первого наследника Подземного Царства кого угодно бы пробрало. Лилиан демонстративно развернулась и ушла на край поляны, где валялась куча обломков черного гладкого камня и неприглядные ошметки изувеченных тел бывших врагов. Усилием воли я оторвала взгляд от представшей в рассветных лучах жуткой картины сражения. К горлу подкатил ком. Кое-как подавила рвотный позыв и отвернулась. Помимо останков тварей из нижних кругов, там имелись и другие трупы. Что-то подсказывало, что обезображенные тела принадлежали демонам.

В который по счету раз я наблюдаю жестокую действительность — то, что остается после побоища? Третий, четвертый? Никак не привыкну. Но вместе с тем и жалости я не испытывала, одно лишь омерзение: они пришли убивать, расчетливо и хладнокровно. Вот только какова вероятность обычной девчонке из Империи стать свидетельницей разборок существ из смежных миров? К такому не подготовишься, и уж точно не об этом я фантазировала, покидая дом в поисках своей судьбы. Подобное не предназначено для посторонних глаз, простые люди продолжают жить в иллюзии мира и защищенности границ… Во всяком случае, до недавнего времени так все и было, пока один из Темных лордов не решил перекроить триквестр. Дант будто прочитал мои мысли:

— Фенрир, убери здесь, — спокойнее, но все так же холодно приказал он.

Его брат презрительно скривился.

— Ни к чему оставлять следы и давать имперцам повод для претензий, — чуть мягче добавил наследный асурендр.

Фенрир не проникся.

— Да пошли вы, — психанув, пожелал он и не глядя послал в останки заклинание. Судя по взметнувшемуся смраду, что-то из разряда ускоряющего естественные процессы разложения. — Сами разгребайте свои проблемы.

Демон расправил крылья и взмыл вверх, не обращая ни малейшего внимания на гневный рык Данта: "Фенрир-р-р". Я еще успела разглядеть на лице опального асурендра помимо злости горькую усмешку, никак не вязавшуюся с ситуацией. Хотя, возможно, я просто слишком мало знала. Так или иначе, самый несносный из знакомых мне демонов красноречиво обозначил свое отношение и покинул нашу компанию. Лили поспешно навела порядок и устранила удушливые миазмы. Данталиан посуровел, теперь я с трудом узнавала в крайне серьезном демоне, обремененном, казалось, всеми тяготами мира одновременно, того веселого и язвительного парня, всегда готового поучаствовать в любой авантюре. Он проводил озабоченным взглядом стремительно удаляющийся силуэт, неодобрительно качнул головой и вернулся к лечению Шанти.

— Что с Шеном? — сменила я тему.

Дракоша тяжело вздохнул:

— Ему сильно досталось, в такой ипостаси и без магии против темных сущностей много не навоюешь. Какого паскудного небесного тела вы полезли в самое пекло? — осуждающе добавил он. — Герои. Я же сказал ему не высовываться и стеречь тебя.

Я развела руками:

— Их было слишком много, ты бы не справился. А что потом? Сидеть и ждать смерти?

— Она права, — тихо заметил Дант. — Аан, они все верно рассчитали, только не учли природу защиты Иллюзора и… — он впервые за все время искренне улыбнулся, как раньше, — безграничное везение Алисы.

Я поежилась, вспоминая чудовищную гонку сквозь ревущее пламя — вот уж, действительно, везение, угу.

— Зато так у них было время, а Шен выбрал неоправданный риск.

— Если бы мы не узнали о готовящемся нападении и не появились в нужный момент, вполне возможно, это время бы их не спасло.

— Как все произошло? — уточнила я, не желая развивать тему того, что могло бы случиться или не случиться.

— Охранный контур сообщил об опасности. Я проснулся, но не смог привести тебя в чувство. Оставил Шена следить и поднялся в небо. С помощью ланталловых алтарей демоны отрезали местность от магического поля, и Хаттори уже не смог обернуться. У меня тоже из арсенала осталось не так много, — Шанти усмехнулся, — пришлось вспоминать деньки, проведенные в ошейнике.

— Зачем им понадобились берхолы?

— Отвлекающий маневр, — ответил за друга Дант. — Если бы все прошло по плану, никто вообще бы не заподозрил умышленного вмешательства. Сейчас прорыв тварей из нашего мира в твой, увы, не новость.

Я поперхнулась воздухом: не об этом ли говорил Фелисан?

— Это как-то связано с беспорядками на кладбищах?

— И не только это, — кивнул демон.

Я сглотнула. Ясно одно: вокруг творится, как там сказала Лили, феерическая задница? Отличное определение, очень подходяще описывает ситуацию.

К нам подошел Дэйв, он удерживал тело змея в энергетической сетке чар, как в авоське.

— Ребят, у него в запасе осталось несколько часов, надо поторопиться. Повторный стазис убьет парня.

— Еще пять минут, и выдвигаемся, — ответил Дант.

Безжизненное тело Шениара в ореоле серебристого сияния вызывало уныние. Шанти перехватил мой взгляд и пояснил:

— Не волнуйся, с Шеном все будет в порядке. Просто для регенерации нужны подходящие условия и куда больше времени, чем на помощь мне. Мы его вытащим.

Я подошла к своему дракону вплотную и прижалась всем телом, не обращая внимания ни на перемазанную не пойми чем кожу, ни на свидетелей.

— Все хорошо, родная. Теперь уже все позади.

— Готово, — возвестил Дант.

Шанти поднялся на лапы и расправил крылья, подставляя здоровое, чтобы я могла взобраться ему на спину.

— Не советую, — предупредил асурендр. — Лучше я понесу Алису.

— Не смеши, ее вес и нагрузкой-то не назовешь, — возразил Шанти.

— Ну нет, если есть хоть малейшая вероятность тебе навредить, я не буду рисковать, — уперлась я.

Дракон неодобрительно фыркнул, а Лили вставила шпильку:

— Эта девчонка за одно свидание умудрилась чем-то изрядно заинтересовать дядю, затем обвела его вокруг пальца, заполучила от Фенрира исцеление, а только что прорвалась без магии через стену огня — я бы на твоем месте с ней не спорила.

Я смущенно-возмущенно посмотрела на подругу. Так-то не смешно, но тем не менее все расслабились, и вопрос был закрыт. В утреннее небо взмыли четверо: Шанти, Лили, Дэйв с Шениаром и Дант со мной на руках. Жуткое место ночлега быстро исчезало из виду.