Восторг, восхищение, странная, непонятная радость, смешанная с волнительным трепетом — вот что я испытала, вдохнув воздух Небесной Долины. Удивительно: я так сильно боялась здесь очутиться, а оказалось, что в Верхнем Мире моей душе хочется петь. Потрясенная этим открытием, я завороженно провожала взглядом заходящее за горизонт солнце. В это время другое набиралось сил и все ярче распалялось, ослепляя и заставляя жмуриться. Оторвалась от необычного зрелища и заметила, как оба дракона тоже любуются на природную красоту.

— У вас два солнца, — озвучила я очевидное.

— Да-а-а, — любовно протянул Шанти, — мы прибыли в самое красивое время суток.

И столько нежности было в его ответе, что не оставалось сомнений: Долина их дом, только здесь они чувствуют себя по-настоящему свободными и счастливыми.

— Двигаем дальше? — закончив созерцать последний ушедший луч первого светила, подал голос Шен. — До Алнаира еще несколько часов полета, а мы обещали появиться до второго заката.

Мощные рептилии одновременно оттолкнулись от земли и взмыли вверх, у меня дух захватило от неожиданности. Я громко заверещала, а после, не сдерживаясь, рассмеялась. Глупо, наверное, и стоило бы волноваться о предстоящей встрече с отцом Шанти, но меня переполняло счастье от ощущения свободы, полета, встречи с новым миром и предвкушения новых впечатлений. С высоты я рассмотрела землю, устланную цветным ковром с разнотравьем, мы пролетели над широким круглым зданием с колоннами по всему периметру, оно утопало в буйстве красок цветущего сада. Изредка попадались холмы, поросшие редколесьем, в одном месте пробегала небольшая речушка.

Появилось смутное ощущение, что я здесь бывала и видела подобный пейзаж. Оно преследовало меня до тех пор, пока внезапная догадка не пронзила голову: конечно, в своих сказочных снах я летала над этой же местностью. Или очень похожей? Нет, не могу утверждать точно, но откуда тогда стойкое впечатление повторяемости? Для ответа мне нужно больше увидеть. Других строений почти не встречалось, а какие я заприметила, больше походили на вход в нору или гнездо, поэтому определить их назначение так и не получилось. И да, в Верхнем Мире было тепло. Никакого намека на снег и метель, которые мы оставили в Империи. Я стянула с волос шерстяной платок и расстегнула короткий полушубок — стало полегче.

— У вас поздняя весна? — сдувая со лба налипшие пряди, спросила я.

— Всегда, — откликнулся Шанти. — В Царстве господствует вечная осень, а в Долине весна.

— И только нам достались все прелести межсезонья, — хихикнула я, всерьез раздумывая, куда бы пристроить лишние вещи.

Драконов мои бытовые заморочки не интересовали, не замечая ничего вокруг, они вновь погрузились в сосредоточенно-отстраненное состояние. Любимого я полностью не видела, а вот по виду Шениара сложно было вообразить, что он способен на проявление эмоций. Ящер лавировал в потоках воздуха, словно скульптура, высеченная из драгоценного камня умелым мастером, одушевленная и способная изящно перетекать из одного положения в другое.

Вскоре мы достигли края острова, и я с ужасом и восхищением одновременно поняла, что под нами простерлась настоящая бездна. Земля резко закончилась, сходясь снизу конусом к центру. А вокруг ничего, абсолютно. Небо со всех сторон, над головой и под ногами. Как подходит этому миру его название. Теперь я лучше понимаю, отчего драконы так ценят свободу и полет. Тот, кто здесь родился и вырос, не может быть другим, во всяком случае, внутри меня поселилось именно такое убеждение, а еще снова накатила яркая, ни с чем не сравнимая волна безудержной радости. Так странно, но все равно здорово.

Зажмурилась, глянув вниз, раскинула руки в стороны, крепче сжимая бедра, чтоб не свалиться. В голове вертелась строчка, будто из песни: "Аллагара синани ата… Аллагара шиако сэи… Сашесси нор". И если задуматься, то я понятия не имела, что за слова по отдельности, а смысл фразы откуда-то знала: про полет и единственную сильную любовь, способную преодолеть само время. Погладила Шанти и спросила:

— Аллагара… что это, знаешь?

Дракон удивленно ответил:

— Сердце. Шен учил тебя языку?

— Нет, просто вспомнилось, вроде песня, но откуда — не пойму. Может, позже разберусь.

— Та-а-ак, — с непонятными интонациями протянул любимый, — и что за текст?

Я пожала плечами и, как смогла, воспроизвела непривычные для произношения звуки. Он выдохнул облачко пара, а изнутри меня заполнило чувство восторга и нежности. Что он там перевел? Шанти пояснил:

— "Сердце мое не может жить без высот… Много ли мне сердец менять?.. Одна я не летаю". Лиса, это наша песня.

Я потрясенно хлопала ресницами, размышляя об услышанном. Хм, откуда бы мне знать драконьи песни? И тут вспышкой пришла догадка — папа. Мама упоминала, что он когда-то пересекался с жителями Верхнего Мира. Впрочем, упоминала она лишь то, что он их не любил, а все остальное мы додумали сами. Но больше предположений не находилось — ведь папа часто пел мне перед сном. Почему-то дракоша, в отличие от меня, слишком обескураженным не выглядел и ни о чем больше не спрашивал.

Я взъерошила челку и поделилась с ним:

— Мне кажется, когда-то давно, еще до моего рождения, отец общался с твоими соплеменниками.

И снова Шанти никак не отреагировал, лишь обронил:

— Все может быть, никто не знает, какими путями поведут нас Высшие Силы. Мы же с тобой встретились.

Не поспоришь. И все равно, казалось, в воздухе витало что-то очень важное, но до поры непостижимое, то, что я не могла пока поймать и внимательно рассмотреть. Оно дразнило и щекотало сознание кажущейся доступностью, ускользая в последний момент.

Спустя некоторое время дракоша добавил:

— Родная, помнишь, в Царстве я говорил, что хочу рассказать тебе одну историю.

Я рассеяно кивнула, высматривая впереди новые островки земли, над которыми мы пролетали. К нам приблизился Шениар, спросил:

— Сразу во дворец Совета? — Шанти подвердил. — Отлично, чего тянуть… э-э-э, — водный покосился на меня, — в общем, раньше сядем, раньше по сусалам получим.

Мы отреагировали хором с дракошей:

— Ше-е-ен.

— А что? Что я не так сказал? — встопорщился он. — Надейся на лучшее, готовься к худшему.

— Ты прямо кладезь фольклорной мудрости, — проворчал Шанти.

— Что б вы понимали, — фыркнул оскорбленный в лучших чувствах водный и грациозно взмыл вверх, обдав нас мелкими брызгами.

— Переживает, — тихо произнес любимый, — на свой манер.

Я притихла: чем дальше мы отдалялись от Сирмы, тем больше возвращалась способность трезво оценивать ситуацию, и была она далеко не такой радужной, как ее воспринимало глупое сердце. Пришло время встретиться со своими страхами лицом к лицу. Вскоре на горизонте показался огромный пласт земли и, в отличие от прочих встреченных ранее мелких островков, этот был обжит и заселен настолько, что я даже издалека рассмотрела. Когда мы подлетели ближе, я вновь ахнула, удивляясь схожести представшей картины с пейзажами из снов. Только здесь помимо деревьев, кустарников и прочей зелени расположилось множество домов, сверкающих в лучах яркого солнца.

— Алнаир — аллагара Небесной Долины, — будто прочитав мои мысли, пояснил Шанти.

Я жадно всматривалась в раскинувшийся под нами город. В дома, расположенные друг от друга на приличном отдалении по меркам Империи, их покрывали листы цветного стекла, крыши тоже отражали лучи света — такой красотой можно было бы любоваться часами. Казалось, столицу осыпали бриллиантовой крошкой, настолько все сияло и радовало глаз, а еще создавалась иллюзия легкости, хрупкости и воздушности строений — не чета нашим массивным каменным, часто мрачноватым зданиям. Дороги вообще отсутствовали — оно и понятно, кому нужны дороги в мире, где у всех жителей имеются крылья? Заборы тоже. Зато в наличии имелись огромные площади с цветущими полянами и парками, в тени деревьев которых укрывались голубые зеркала водоемов. Ближе к центру здания становились все выше и между ними протягивались воздушные мосты. Их изящество, думаю, признали бы даже известные в своем неуемном эстетстве эльфы.

— Какая красота, — выдохнула я.

Рядом тут же шумно фыркнул Шен — ну и слух у него. Даже без пояснения я поняла это как "я же говорил". Улыбнулась, окончательно стаскивая с себя допекающий полушубок.

Мы держали курс на гору, словно страж возвышающуюся над столицей. На ней особняком расположилось одинокое белоснежное здание с высокими арками и колоннами. Так вот ты какой, дворец Совета Старейшин — моему восхищению не было предела. Узкие витражные окна высотой больше человеческого роста создавали иллюзию незащищенности здания, манили обманчивой доступностью, но отчего-то я не сомневалась, что на самом деле дворец прекрасно укреплен. Сложно было представить, что за его стенами могли принимать суровые законы, приговоры, выносить решения. Ему бы больше подошло звание храма, который населяют добрейшие сущности. Вспомнились сильфы. Да, пожалуй, дворец Совета очень перекликался по духу с драконьими предками. Вообще, весь Алнаир был пропитан ароматом свободы и полета.

Ко входу с просторной каменной площадкой вела длиннющая лестница, широкая и такая же белоснежная, как и само здание.

— Нам ведь не придется по ней подниматься? — на всякий случай уточнила я. А то, кто знает, какие традиции и ритуалы тут в ходу. Мало ли.

Шанти хмыкнул и с иронией в голосе успокоил:

— Вот уж от лестницы я тебя избавлю, не волнуйся.

— Отлично, многообещающее начало. От чего еще мы можем избавиться?

Дракоша тяжело вздохнул и уже без тени веселья ответил:

— Лиса, не бойся, хорошо? Чтобы там ни происходило, чтобы ты ни услышала, знай, я ни за что не дам тебя в обиду. Просто постарайся понять, он… в общем, у него своя правда.

Шутить сразу резко перехотелось, глазеть по сторонам — тоже. Вместо ответа я погладила теплый бок дракоши и мысленно представила вокруг себя воздушный пузырь — будет моим защитным коконом. Самовнушение — мое все.

Но когда мы снизились, и я рассмотрела сидящую на верхних ступенях одинокую фигуру в потрепанном дорожном плаще, мои губы дрогнули в улыбке. Один вид Фелисана вселял уверенность и заряжал здоровым пофигизмом — где наша не пропадала? С такой группой поддержки мне море по колено… э-э-э, наверное. Ладно, Алиса, соберись, кто не так давно убеждал Шанти, что нас банда и мы непобедимы? Во-о-от, плечи расправила, подбородок выше. Фух, только жарко, блин. Вот как в таких потных условиях изображать победителя по жизни?

Вскоре стало понятно, почему площадка перед входом такая огромная: спустившийся Шениар занял почти все свободное пространство. И пока я отвлеклась, чтобы помахать улыбающемуся Лису, водный успел обернуться и, скрестив руки на груди, присоединился к Иллюзру. Тут я повторно испытала захватывающую дух смесь чувств: видеть перед собой драконов в человеческом обличии я еще не привыкла и не могла отделаться от ощущения чуда. Было неимоверно интересно заново познакомиться с тем, кого вроде бы знала, с кем провела немало времени рядом, с кем спорила и откровенничала. Кроме того, внутри все сжалось от щемящего предвкушения, ведь сейчас я увижу свое любимое солнце, как тогда в Царстве, смогу обнять и прижаться по-настоящему, как давно хотелось.

Поток мыслей проносился в голове, пока я слезала с огненного дракона и беззастенчиво изучала Шениара, дивясь поразительно подходящим ему чертам другой ипостаси. Высокий, очень стройный, можно сказать, тонкокостный юноша насмешливо рассматривал меня в ответ. Чуть раскосый разрез синих глаз, но более выраженный, чем у Шанти, острый подбородок, светлая чистая кожа и длинные, до пояса, черные волосы, перевязанные голубой лентой. Водный заломил бровь, несколько бирюзовых чешуек в уголках глаз блеснули, поймав лучик солнца. Все-таки драконы прекраснейшие создания. По моему телу пробежала волна абсолютно иррационального счастья, а когда талию обвили сильные руки любимого, оно достигло апогея и взорвалось яркими брызгами, смывая страхи.

Я откинула голову ему на грудь и непроизвольно мурлыкнула от удовольствия, хотя, если честно, больше этот звук походил на тихий рык. У Шена вытянулось лицо, а над моим ухом, коротко рыкнув в ответ, засмеялся Шанти. Я смущенно потупилась: чего это со мной?

— Дела-а-а, — протянул конечно же не смолчавший Шен. — Девчонка-то полна сюрпризов.

Я показала вредине язык, хоть и понимала, что это очень по-детски.

— Девчонка — моя пара, — напыщенно произнес Шанти и теснее прижал к себе. — Чему же тут удивляться?

— Ну да, ну да, — водный покивал с преувеличенно серьезным видом, — как это я мог забыть?

— Тебе жарко, — констатировал очевидное любимый. — Чего ж ты молчала?

Я пробормотала что-то невнятное про растерянность и неудобства переодевания в полете. Лис оттер от меня Шениара, встал рядом, как-то хитро сложил пальцы и прищурился. Я ожидала чего угодно, ну, например, длинного заклинания или другого эффектного вмешательства, а он взял и чихнул.

— Будь здоров, — хихикнула я и с удивлением обнаружила, что теперь не только одета по погоде, но и будто вымыта. — Ого, — восхитилась, ощущая приятную свежесть на теле.

— Оригинально, — съязвил водный, но тут же впечатлено добавил: — кто бы знал, что доведется увидеть магию Иллюзорных кошек.

Лис выразительно закатил глаза и пробурчал:

— Мне пылинки в нос набились.

— Да понял я, понял, — улыбаясь, поднял руки Шен, — я ж не про то.

Друг забавно пошевелил носом, как часто делал в кошачьем облике, и достал из кармана плаща металлическую тоненькую трубочку длиной с половину пальца, протянул мне.

— Решил не повторять историю с орками и заранее подготовился.

Я качнула головой:

— Артефакт-переводчик?

— Верно, — подтвердил Лис, — тут вряд ли будут так любезны, чтобы беседовать в твоем присутствии на Имперском. К тому же данный артефакт уловит любые смысловые оттенки и верно адаптирует драконью речь для восприятия.

Я с благодарностью посмотрела в изумрудные глаза друга, не находя слов. Он усмехнулся и пожал плечами, мол, чего там, пустяки. Так как трубочка уже крепилась к кожаному шнурку, я не мешкая ее и надела. Ура. Хотя, если действительно когда-нибудь придется жить среди драконов, выучить новый язык будет необходимо. Меня кинуло в жар от собственных, более чем смелых мыслей.

— Идем? — произнес Шанти, отстраняясь. Он снова принял серьезный и сосредоточенный вид, впрочем, Шен тоже.

Внутри все дрожало от стремительно развивающихся событий. Очень сложно было правильно воспринимать резко изменившуюся действительность, сознавать, что пути назад нет, видеть любимого, касаться его так, как всегда хотелось. Меньше всего сейчас думалось обо всех вместе взятых Старейшинах и их заморочках. Моя воля — я бы сбежала с Шанти куда подальше, чтобы в уединении насладиться его близостью, привыкнуть к новой для меня части его сущности. Мысли о том, что он может превратиться в холодную надменную ледышку, презирающую весь Средний Мир, теперь показались откровенной глупостью. Вот же он рядом, достаточно протянуть руку и переплести свои пальцы с его — все такой же родной, все с тем же завораживающим взглядом.

— Хватит витать сильфы ведают где, — шепнул мне на ухо водный, обгоняя в просторном светлом коридоре дворца. — Нужно собраться. — Вот змей глазастый, все подмечает. Я выкинула романтические грезы из головы, глубоко вздохнула и призвала себя к порядку.

Впереди шагал Шениар, следом за ним Шанти, потом я и замыкал своеобразную процессию Лис. Интересно, почему мы идем вереницей, когда места вокруг предостаточно? Миновав две круглые залы, наполненные светом, цветом и каким-то особенным воздухом с едва уловимыми ароматами благовоний, мы попали в открытую галерею. Здесь гулял ветер, и ласковые лучи заходящего солнца золотили ажурные перила. Навстречу стали попадаться обитатели дворца, и все они косились на меня с нескрываемым удивлением, но почему-то ограничивались лишь кивками драконам, не задавая вопросов. Хм, это та самая драконья выдержка, или есть иные причины?

Большинство встреченных были явно знакомы хотя бы с Шанти. Одевались местные по-разному: кто в просторные светлые хитоны, напоминающие рясу Альта, кто в костюмы, похожие по крою на наши, а кто и в форму воинов. Хотя я не могла утверждать с точностью, просто в такой одежде, как мне кажется, заниматься упражнениями с оружием на свежем воздухе было бы удобнее всего. Да, драконов на пути попадалось не много, но мне повезло заметить кое-какое разнообразие в их внешнем облике и схожие общие черты: высокий рост, выше среднего имперца, и немного раскосые глаза с разного цвета чешуйками на внешних уголках.

— Шенчик, привет. Какими судьбами? — в смутно узнаваемом голосе сквозили искренние теплые нотки, но я кожей почувствовала, как разом напряглись оба дракона. Я высунула нос из-за спины Шанти и с неудовольствием заметила старую знакомую — Ширайанара. Принесли же ее демоны; потрясающая способность портить мне жизнь своим внезапным появлением. Тут она перевела взгляд на Шанти, и приветливая улыбка сменилась слегка виноватым выражением лица, в голосе появилось напряжение: — Привет… давно не виделись. Шаэрриан сказал, ты снова в деле, — она чуть нахмурилась, — а меня не выпускает, надоело в кабинете торчать, хочется действий.

— Здравствуй, Шира, — ответил Шанти и прохладно добавил: — глава видит больше, чем мы, видимо, на то есть причины. С каких пор ты стала обсуждать его решения?

Шен с неодобрением покосился на друга, хотел что-то сказать, но тут Шира заметила меня, и ее лицо мгновенно превратилось в высокомерную маску, уголки губ поползли вниз. От дружелюбной девушки не осталось и следа.

— Уже и сюда ее приволок? Ясно, в каком ты деле, — процедила она. — Не ожидала от вас, — драконица качнула головой и с укором посмотрела на водного. — Ты-то чего молчишь?

— Мне вот просто интересно, — тут же вскинулся Шен, — тебя бесит сам факт присутствия человека среди нас или это скорее личное?

Теперь Шанти покосился на Шениара, и у меня возникло ощущение, что он с удовольствием бы ему сейчас врезал. Зато на Ширу слова водного произвели противоположное впечатление — она задохнулась от возмущения, подавившись следующей репликой.

Шениар же как ни в чем не бывало продолжил:

— Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, но порою тебя заносит. Шира, это больше тебя не касается, уймись.

— Ну хватит, — все-таки вмешался Шанти. — Алистер важный свидетель и полноправный участник событий по диверсии, направленной на Триквестр.

Драконица зло посмотрела на меня. Подозрительно, чего она взъелась? Только ли в моем происхождении дело? Что это еще за личное? Я выдержала ее взгляд не моргая: будь она хоть трижды не в духе, это ее проблемы.

— Извини, нас ждет глава. На будущее, будь добра, держи свое мнение и необоснованные выводы при себе, а если появится что-то по делу, то всегда можно в письменном виде изложить соображения и в установленном порядке подать на рассмотрение.

— Отлично, — фыркнула Шира. — Давно ли мы такие официальные стали? Хватит рассказывать сказки, я не вчера родилась. Желаю удачи в ответственном мероприятии по выкидыванию своей жизни на помойку.

У меня зачесались пальцы от сдерживаемой магии, хотелось проучить обнаглевшую девицу, но я сдержалась, вовремя вспомнив наставление Альта, да и сомневаюсь, что смогла бы всерьез потягаться с ней.

Шанти устало вздохнул и беззлобно ответил:

— Серьезно, Шаэр ждет, мы пойдем.

Как ни странно, его спокойный тон мигом остудил пыл блондинистой выскочки. Она задрала подбородок и проследовала дальше, бросив напоследок:

— Шен, хоть ты ему объясни. Это же безумие. — В сторону нас с Лисом драконица подчеркнуто не смотрела.

Водный вздохнул и проводил взглядом со смесью горечи и раздражения ее удаляющуюся спину.

— Ну что, ребятки? Начало положено, — подытожил он.

— Иди уже, — буркнул Шанти.

И мы пошли. Всю оставшуюся дорогу я смотрела под ноги и размышляла о словах Ширы, они оставили неприятный осадок в душе. Поэтому вздрогнула, когда звучный бас разнесся по закоулкам очередного коридора с высоченным потолком.

— Кого я вижу? А у нас парни уже ставки делать начали, куда тебя глава услал на этот раз. Что мелкота, нашкодили? — Я снова высунула нос из-за спин парней, чтобы рассмотреть весельчака. — Ух, не завидую вам. Вчера отряд ловчих вернулся, говорят, Картану долго у главы торчал, даже построение пропустил. Меня на дежурстве не было, только со слов других и знаю.

— Здравствуй, Шай. Ты бы сплетни меньше собирал, а то такими темпами и себе завидовать не сможешь, — укорил мужчину мой дракоша. Тот не особо проникся и, хохотнув, громким шепотом поведал водному:

— Шалиас обещал тебя на чешуйки разобрать и забыть собрать обратно.

— Это мы еще посмотрим, — напыжился Шен.

За двустворчатыми дверями позади разговорчивого дракона послышался шум, он вмиг посерьезнел.

— Глава Совета ожидает вас, прошу. — Именованый Шаем распахнул двери и с непроницаемым лицом вернулся за стол рядом со входом.

Ребята кивнули и молча шагнули вперед. Когда я проходила мимо стража, то явственно ощутила буравящий любопытный взгляд, и поскольку настроение было уже подпорчено, то нагло уставилась на него в ответ. Брови незнакомца поползли вверх, он открыл рот, и в этот момент на мое плечо легла рука Лиса.

— Не стоит: целее будешь. Есть вещи, о которых спокойнее не знать и не болтать, — как-то даже немного с ленцой произнес Иллюзор.

Глаза взрослого, по виду явно старше Шена и Шанти дракона округлились, но рот он закрыл, так и не озвучив мысли. Поскольку ребята вошли первыми, то ничего не заметили. Лис легонько подтолкнул меня вперед, и я попала в просторную палату со сводчатым потолком и росписью на стенах.

С одной стороны полукругом разместились длинные скамьи, расположенные рядами в три яруса. С другой — окно, через которое струились закатные лучи. Ровно по центру на белом мраморном полу стоял мужчина в накидке, похожей на те, что я уже здесь встречала. Он хмурился и пристально смотрел на драконов, те стояли чуть впереди, склонив головы. В темно-серых глазах главы Совета притаилась гроза, хотя по лицу определить настроение или мысли было сложно. И да, он оказался похож на мое личное солнце. Жуткое сочетание получалось — свет и тьма, вместе.

Старейшина протянул руку ладонью вверх, словно даруя слово, и Шанти торжественно произнес, все так же не глядя на отца:

— Приветствую главу Совета Старейшин. Многие знания и мудрость пусть пребудут с вами.

Шениар повторил слово в слово, копируя позу Шанти. На всякий случай я тоже склонила голову и сосредоточилась на носках своих сапог. Со стороны Фелисана пришло успокоение, избавившее от напряженности, которая вновь сковала тело, стоило перешагнуть порог этой комнаты.

— Рад видеть своих непокорных детей, — произнес Старейшина.

Что-то я в его голосе радости не ощутила.

— Вам известны причины, побудившие нас ослушаться, — вежливо, но непреклонно ответил мой дракоша.

— Твои причины, — резко оборвал его отец. — Поведение Шениара Вилас Хаттори в высшей степени нелогично и заслуживает наказания. Дом Вилас оповещен о случившемся, дальнейшие разбирательства оставляю за главой рода.

Я бросила осторожный взгляд из-под ресниц на Шена, он заметно расслабился. Неужели готовился к более страшному?

Но тут Шаэрриан, кажется, главу именно так зовут, равнодушно добавил:

— Ты лишен звания ардаута за тень, брошенную на наследие предков, ты не оправдал оказанное тебе доверие.

Вот сейчас Шениар вздрогнул, едва заметно, но все же. И лицо стало слишком спокойное, словно бы ему все равно, но я знала: это не так.

— Отчего столь суровое наказание? Он не сделал ничего…

— Молчать, — рявкнул главный дракон, перебив сына.

Я невольно вжала голову в плечи.

— Решения Совета не обсуждаются, мои приказы не нарушаются, вы и так совершенно от рук отбились. Одна твоя выходка с ловчими чего стоила — думаешь, это игры? А если бы их не Картану возглавлял, а кто-то иной? Понимаешь, как сложно сохранять видимость обоснованности твоих поступков перед другими?

С каждым разгневанным вопросом мне все больше хотелось забиться в щель. Угнетала мысль, что причина всех их неприятностей — я.

— Можешь идти, — глава кивнул абсолютно невозмутимому Шениару, истинное настроение которого выдавали лишь чересчур плотно сжатые губы. Водный развернулся и, не глядя на нас, шагнул к дверям.

— Какое доверие он не оправдал? — едва слышно спросил Шанти. — В чем конкретно его вина?

Шен застыл, не оборачиваясь. Старейшина вздохнул.

— Официально он не справился с возложенной на него задачей в установленном Светлоэльфийском Ареале. Преследовал личные цели под предлогом рабочего посещения Среднего Мира. Или вы можете предоставить доказательства обратного?

— Нет, — сквозь зубы выдавил Шанти. — Мы собирались, но ловчие…

— Я так и думал, — не дослушал глава. — И если ты не угомонишься и продолжишь спорить, я обнародую, в чем на самом деле он провинился. Тогда он не сможет восстановить свой статус, пока же это обратимо.

— Понял, — вновь склонил голову Шанти. — Спасибо.

Шаэрриан едва заметно поморщился.

— Иди, Шен, — сказал он напряженной спине водного, — мы друг друга поняли, я надеюсь.